Легенда

С давних времён Корея была не самым благоприятным местом для охотников.

В целом база, которая поддерживает охотников, здесь слабая.

Сейчас стало гораздо лучше, но раньше всё было действительно тяжело.

Даже усиливающие зелья, которые за границей добыть не так уж трудно, в Корее было сложно достать.

Так вышло потому, что в Корее не хватало алхимиков, а причина нехватки крылась в разных политиках, которые совершенно не видели реальности.

Самым показательным было требование к алхимикам получить лицензию врача, врача восточной медицины или фармацевта.

Большинство алхимиков скорее уехали бы за границу, чем подчинились бы такому безумному закону, так что уровень корейской алхимии неизбежно рухнул.

Охотникам низших рангов жилось относительно лучше. Если алхимическое зелье было слабым, хоть какие-то поставки можно было обеспечить импортом.

Но алхимические товары, нужные охотникам высокого ранга, почти не импортировались.

А даже если импортировались, цена была чудовищной.

Подземелья, которые в других странах можно было бы зачистить без особого труда, в Корее становились куда более сложными.

Сталкиваясь с монстрами, которые использовали особые яды или обладали чрезвычайно высокой устойчивостью к физическим атакам, корейским охотникам приходилось принимать всё на себя.

Им приходилось проходить подземелья с суровой средой, имея при себе только стандартное снаряжение.

Будь у них подходящие алхимические зелья, они могли бы зачищать такие подземелья гораздо легче.

Но Корея — алхимическая пустыня, и корейским охотникам приходилось снова и снова вести безнадёжно невыгодный бой.

Даже у патриотизма есть предел.

После алхимиков из Кореи начали уезжать и охотники.

Только тогда абсурдные законы пересмотрели, но это был тот самый случай, когда амбар чинят уже после того, как корову потеряли.

Талантливые люди продолжали уезжать.

И всё же даже в таких плохих условиях нашёлся кореец, который упрямо стал охотником S-ранга, ни разу не покинув Корею.

Его звали Сон Тхэсан.

Он — живая легенда Кореи.

Историю о том, как он в одиночку зачистил подземелье на грани прорыва, полагаясь на своё могучее тело, вспоминают до сих пор.

Даже сейчас, спустя десятилетия после его ухода на покой, многие охотники уважают его.

Спор о том, кто сильнейший охотник Кореи, легко доходит до хватания друг друга за грудки.

Но если нужно выбрать десять самых уважаемых фигур в истории корейских охотников, имя Сон Тхэсана всегда окажется среди них.

И вот теперь такую легенду Кореи надо попросить надеть костюм Слайма-талисмана и развлекать детей.

Получится или нет — неважно: за одну только попытку охотники могут избить.

Именно поэтому Красный задумался, не сделал ли он чего-то такого, из-за чего президент его невзлюбила.

Но раз президент дала приказ, нужно было хотя бы попытаться.

Если бы она просто сказала привести способного охотника, он мог бы сделать вид, что ничего не слышал.

Но президент специально указала на господина Сон Тхэсана.

Почему именно он из всех людей?

У самой президентши шанс на успех был бы куда выше.

А если бы за дело взялся директор Ханс, он точно бы справился.

Стоит поговорить с директором Хансом, и возникает чувство, будто тобой овладел призрак.

Как бы велик ни был господин Сон Тхэсан, даже он не смог бы сопротивляться.

В голове Красного внезапно прозвучали слова, которые оставила президент.

— Особенно такому человеку, как охотник Сон Тхэсан, наверняка было тяжело. Он огромный, уровень у него высокий, и пережил он многое.

— Эй. Поищите, чем господин Сон Тхэсан занимался в последнее время.

Четверо Слайм-рейнджеров застучали по смартфонам, разыскивая новости о господине Сон Тхэсане.

Ничего.

Если бы он умер, крупные новостные каналы обязательно сообщили бы о его смерти, значит, он жив.

Жив, но за годы не появлялся на публике ни разу.

Рост господина Сон Тхэсана — два метра тридцать два сантиметра.

Даже если бы он пытался спрятаться, это было бы невозможно.

Раз упоминаний так мало, значит, он не покидал Хантер-таун — а может, даже вообще не выходил из собственного дома.

Отсутствие новостей — не хорошая новость.

Грустная история.

Человек, который несколько раз спасал Корею.

Правильно ли, что он продолжает жить в укрытии, будто совершил преступление?

— Было бы хорошо, если бы он смог пройти реабилитацию в Слайм-ленде, как и вы.

Красный убрал смартфон.

Президент права.

Герой, спасавший Корею, не должен просто исчезнуть без звука.

Чтобы человек, столько трудившийся ради других, в конце концов жил, прячась от всех…

Такого нельзя допускать.

Красный решительно поднял голову.

Затем повернулся и посмотрел на Зелёного.

Зелёный, похоже, пришёл к тому же выводу и кивнул.

Красный подошёл к Зелёному и похлопал его по плечу.

— Ты иди.

— Не неси чушь! Ты лидер. Ты и иди!

— Эй! У меня всего семь лет стажа! Как я посмею заговорить с господином Сон Тхэсаном?

Оба были согласны, что господина Сон Тхэсана надо вернуть в мир людей.

Но одно дело — согласиться, а другое — самому туда пойти.

Потому что им было страшно.

Господин Сон Тхэсан — человек с великодушием размером с гору Тхэсан.

Но эта гора — вулкан.

Когда она извергается, всё вокруг выжигает дотла.

Даже если земля, покрытая пеплом, после извержения становится плодородной почвой для новой жизни…

От лавы и вулканических бомб любой захочет держаться подальше.

— Перед ним неважно, семь у тебя лет стажа или двадцать. Мы все только что вылупившиеся цыплята!

— Может, я схожу?

И тут вмешался Жёлтый.

Красный посмотрел на Зелёного, спрашивая глазами.

«Жёлтый изменился?»

Зелёный ответил глазами.

«Нет».

Если отправить Жёлтого, они, вероятно, преуспеют и приведут господина Сон Тхэсана.

Если повезёт, Жёлтый вернётся смеясь и на двух ногах.

Если не повезёт, разъярённый господин Сон Тхэсан сам притащит Жёлтого за шкирку обратно.

Такую важную задачу нельзя было оставлять на волю случая.

Красный посмотрел на другого товарища.

Синий, обычно спокойный и рассудительный, нехарактерно отвернулся, избегая взгляда Красного.

Красный снова посмотрел на Зелёного.

«Всё ещё такой же?»

«А он разве когда-нибудь менялся?»

Если он всё ещё такой же, отправлять его нельзя.

Попробуешь убедить его логикой — наверняка получишь пощёчину.

А если Синего ударят ладони размером с крышку от котла, он превратится в дуллахана.

— Эй! Ты танк! Ты иди!

— Думаешь, против учителя можно танковать? Он добрый человек, больного не ударит! Ты иди!

— Вы вернули меня к жизни, чтобы отправить на смерть?

— Именно для таких моментов я тебя и воскресил!

В конце концов спор дошёл до того, что Красный и Зелёный схватили друг друга за грудки.

И закончился тем, что Красный, чьи силы истощились после того, как он был носителем паразитического монстра, проиграл.

— Если я не вернусь, навсегда выведите позицию Красного из обращения.

— Хватит нести ерунду и просто приведи его как следует. Как только приведёшь учителя, всех остальных старших мы сможем собрать легко.

Так и было.

На одном учителе Сон Тхэсане всё не закончится.

У них впереди ещё целая гора заданий.

И всё же, если они приведут учителя Сон Тхэсана, остальных потом начнут подтягивать одного за другим.

— Держись.

— Ага. Я обязательно приведу учителя. Но остальными занимаешься ты. Понял?

— Да-да, иди уже.

— Кх…

Красный тяжело поплёлся выполнять трудное задание.

— Ха-ха-ха. Разве это не немного преувеличено?

Под надзором Матери я вместе с Корнем копал землю и смотрел скетч Слайм-рейнджеров; получилось довольно забавно.

Они вели себя так, будто я взвалил на них невыполнимую задачу, но это не так.

Если это они, они справятся.

Нет, именно потому, что это они, они и справятся.

Тринадцать лет страданий положили конец их жизни охотников, но дали им образ людей, которых невозможно сломить.

Если бы им не удалось спасти Красного, их сочли бы просто глупцами.

Намерение было хорошим, но смысла бы не осталось.

Но в итоге они справились.

Не сдаваясь и бросая вызов снова и снова, они стали символом надежды: цель можно достичь.

Я так не смогу.

Даже Ханса недостаточно.

Только голоса тех, кто преодолел долгие страдания и всё ещё продолжает бороться, не убегая.

Смогут вытащить тех, кто заперся, боясь сломать всё вокруг.

Проект социальной реинтеграции отставных охотников.

Если сказать так, звучит будто я пытаюсь внести вклад в общество, но у меня есть свои причины.

Всё дело в сдерживании.

Если обычный человек устроит беспорядок в Слайм-ленде, который покрыт слаймами, его легко усмирить.

Но если нарушитель — охотник, всё иначе.

Даже если охотник просто повысит голос, обычным людям станет страшно.

В Слайм-ленде, который должен быть полон мечтаний и надежды, может существовать только тот страх, который разрешаю я.

Разрешён только страх от аттракционов или домов с привидениями.

Страх от конфликтов не нужен.

Так что ситуаций, где кто-то повышает голос, не должно возникать с самого начала.

Но разве это так легко?

Там, где собирается много людей, обязательно найдётся кто-нибудь странный.

Даже человек, который обычно ведёт себя нормально, в конкретный момент может быть не в настроении.

Может, он раздражён из-за долгого ожидания.

Нужно что-то, что его остановит.

Именно для этого и нужен корпус Слаймов-талисманов, составленный из отставных охотников.

Мне нужна история и авторитет пенсионеров.

Уже одно это заставит бесчисленных людей с проблемами управления гневом лучше контролировать злость.

Например, если охотник повысит голос, а проходящий мимо Слайм-талисман снимет маску и скажет:

— Эй. Ты из какой гильдии? Что? Гильдия Bull? Эй, я с вашим главой гильдии в подземелья ходил, в баню заглядывал, кукпап вместе ел! Мы до сих пор иногда выпиваем! Твой глава гильдии знает, что ты так себя ведёшь?

Просто представьте.

Голова охотника мгновенно опустится до пола.

Кто знает, не друг ли главы гильдии внутри того случайного Слайма-талисмана?

Или не инструктор ли тот Слайм, что раздаёт шарики у входа?

Или не учитель ли Сон Тхэсан вон тот огромный Слайм-пингвин?

Одна лишь такая вероятность заставит охотников вести себя вежливо, верно?

Именно поэтому я надеюсь, что они приведут как можно больше людей.

Надеюсь, никто не станет прятаться, избегая людей, а придёт в Слайм-ленд.

Все они пробудившиеся с высоким уровнем и крепкими телами — им слишком рано запираться.

Сегодня особенный день.

День, который приходит раз в четыре года.

День, который некоторые люди глубоко ненавидят.

День, который можно назвать концом зимы.

Двадцать девятое февраля, високосный день.

Я люблю високосные годы.

Потому что в високосный год у меня появляется ещё один день, чтобы играть с Макиной.

Сегодняшняя игра — сюжетная RPG, которую я выбрал сам.

Здесь нет соревнования и нет нужды спешить к финалу.

Мы играли вместе и болтали.

Я освободил расписание, чтобы провести весь день с Макиной.

Я: Этот протагонист.

Я: Всюду суёт голову.

Макина: Кто бы говорил?

Я: Почему я?

Макина: Когда мы впервые встретились.

Я: Ха-ха-ха.

Я: Сегодня и правда особенный день.

Я: Раз уж ты сама это вспомнила.

Для Макины это, наверное, день, который она назвала бы своей тёмной историей.

Макина: Помнишь?

Я: Конечно. Я потерял все предметы.

С Макиной я впервые встретился в онлайн-игре.

Наша встреча состоялась тогда, когда меня убила Макина, которая ходила вокруг и с пугающим мастерством вырезала людей.

Макина: Почему ты продолжал со мной говорить, хотя умирал столько раз?

Я: Разве я тебе не говорил?

Макина: Кажется, говорил.

Я: Что, это проверка памяти?

Ответа не последовало.

Сегодня она необычно эмоциональна.

Я: Почему я спрашивал?

Я: Разве не естественно остановиться, когда видишь, что кто-то плачет?

Я: Если похоже, что никто другой их не утешит.

Я: Тогда это должен сделать я.

Не похоже было, что Макина убивает людей просто ради развлечения.

Кошка, брошенная в незнакомое место… нет, это слишком мило.

Скорее уж дракон из фэнтезийного мира, случайно заброшенный в современность и взбесившийся, потому что не смог приспособиться.

Если дракон начнёт буйствовать в реальном мире, конечно, от него побегут.

Но это было внутри игры, поэтому я набрался смелости и подошёл.

Даже если из-за постоянных смертей моё время и усилия уходили впустую.

В мире есть вещи важнее этого.

Макина: И после этого ты называешь протагониста навязчивым?

Я: Ага.

Макина: Какой же ты бесстыжий.

Я: Ага.

Моя связь с Макиной была хороша и по процессу, и по результату.

Макина: С таким характером тебе разве не любопытна моя история?

Макина: Я ведь подозрительная.

Я: Конечно, любопытна.

На самом деле совсем недавно я чуть не поддался фальшивому навыку «Трансформация».

Я: Но я не спрашиваю, потому что тебе это не нравится.

Я: У каждого есть секреты и части себя, которые он не хочет показывать.

Ответа не было.

Когда связь с кем-то длится долго, часто бывают моменты, когда чувствуешь: правильный момент поговорить уже упущен — будь то что-то пустяковое или что-то серьёзное.

В таких случаях иногда проявлением заботы становится спросить первым, чтобы другому человеку было легче заговорить.

Но от Макины не исходило такого ощущения.

Она сказала, что не нарушает табу.

Примерно в середине игры была сцена, где праздновали день рождения протагониста.

С учётом характера игры темп должен быть похожим, так что момент показался подходящим.

Я отправил сообщение.

Я: С днём рождения.

Я: Какой-никакой такт у меня всё-таки есть.

Я: Когда разговариваешь с человеком, такие вещи понемногу улавливаешь.

Я: Ты ведь не против, что я знаю твой день рождения, верно?

Ответ пришёл гораздо позже.

Макина: Спасибо.

Я: Не за что.

Сегодня — високосный день, который приходит раз в четыре года.

Особенный день.

Надеюсь, следующий високосный день станет ещё более особенным.