Обещание длиной в тринадцать лет

— Эй, Красный.

— Что, Зелёный?

— Когда, чёрт возьми, к нам присоединится Розовая?

— Да. Она слишком задерживается.

— Вот видишь? Даже Жёлтый это говорит!

— Я ищу.

— Кто ищет Розовую семь лет?! Сколько нам, четырём мрачным мужикам, ещё таскаться вместе?

— Дайте нам Розовую! Дайте нам немного яркости!

— Заткнитесь! Тогда сами её и ищите!

Красный, Зелёный, Жёлтый, Синий.

Злополучная связь тех, кого называли Хантер-рейнджерами, началась с того самого момента, когда они впервые пробудились.

Они встретились в тренировочном центре и тренировались вместе.

По случайности получили лицензии охотников в один и тот же день и стали охотниками одного класса.

Потом их пути разошлись, но они снова встретились в одной гильдии и стали командой.

В подземелье они заполучили пять комплектов трансформации, классифицированных как артефакты класса B.

Каждого выбрал комплект трансформации Красного, Зелёного, Жёлтого, Синего или Розовой, и это навсегда связало их как команду.

У Зелёного было желание.

Чтобы к команде присоединилась Розовая и взяла на себя роль хилера.

Потому что Розовая — это для женщин!

Даже если отбросить это, хилер им всё равно был нужен.

Комплект трансформации, артефакт класса B, отличался крайней прочностью, но ранения всё равно случались. Зелья существовали, однако те, что действовали сразу и сильно, стоили дорого или имели тяжёлые побочные эффекты. К тому же в Корее зелья было трудно достать, а шанс нарваться на бракованный товар, как ни странно, оставался высоким.

— Эй, Зелёный.

— Что, Красный?

— Хилеры редкие.

— Редкие.

— Поэтому какую бы команду ни взяли, им везде обеспечат лучшую поддержку.

— Верно.

— И даже среди хилеров не все женщины, так что число сразу режется пополам.

— И что?

— Богиня, с которой везде носятся как с королевой, правда захочет надеть розовый обтягивающий костюм?

— Не говори о реальности! Дай мне помечтать!

— Ха-ха-ха!

— Эй! Жёлтый! Что смешного?

— Просто подумал о судьбе Розовой.

— Эй! Синий!

— Не лучше ли просто продать его и купить другое снаряжение? Мы ведь не становимся сильнее только потому, что соберём всех пятерых.

— Ты собираешься предать наши мечты и мечты детей?

Они этого не говорили, но всё было ради того, чтобы защитить мечты детей, которые болели за них.

Если собрать все пять комплектов трансформации, они не становились особенно сильнее.

Гигантского робота они внезапно тоже призвать не могли.

Просто так получилось, что в подземелье, куда они вошли, осталось пять комплектов трансформации разных цветов.

— Разве не будет ещё обиднее, если мы соберём их все, а ничего не произойдёт?

— Не говори так!

— Жёлтый, ты тоже хватит смеяться!

— Достаточно.

По словам Красного Зелёный тут же закрыл рот и приготовился к бою.

Они сражались с древовидными монстрами в человеческом облике.

За это время не прозвучало ни единого слова.

Между собой им слова были не нужны.

Зелёный, стоявший впереди, щитом блокировал атаки врага.

Красный рубил остановленного монстра мечом.

Жёлтый прикрывал малым щитом открывшуюся сторону Красного и колол врага мечом.

Пока передняя линия держалась прочно, Синий выпускал стрелы точно в нужные точки.

Между комплектами трансформации не было никакого эффекта синергии.

Но годы, проведённые бок о бок, сделали их командную работу крепкой.

— Ах, я тут сейчас сварюсь заживо!

Когда бой закончился, Зелёный снял шлем и проворчал.

— Неужели в этом проклятом комплекте трансформации нельзя было хоть немного подумать о вентиляции?

— Конечно тебе жарко, если ты всё это на себя нацепил. Ты идиот?

— Разве парень с луком, который прохлаждается сзади, поймёт страдания танка?

— А мне нормально.

— Это потому, что ты странный, Жёлтый! И броня у тебя всего вдвое тоньше моей!

Красный и Синий, атакующие, носили только комплект трансформации, но для танка этого было недостаточно.

Зелёному было жаль детей, которые болели за него, но во время боя он надевал сверху дополнительную броню.

— Эй, Красный. Нам правда нужно было идти именно в эти джунгли?

— Ты хоть раз видел, чтобы мигрирующее подземелье нас щадило?

Жаркие и влажные места — яд для любого танка в толстой и тяжёлой экипировке.

Зачистка мигрирующих подземелий — долг всех охотников, так что кому-то всё равно пришлось бы заняться этим подземельем.

В этот раз так уж вышло, что эта роль досталась Зелёному из Хантер-рейнджеров.

— Серьёзно, ну кто-нибудь изобретёт уже какой-нибудь сверхэффективный ледяной пакет или что-то такое? Я бы купил хоть сотню, хоть тысячу.

— Может, его выпустят прямо перед твоей пенсией?

— Эй, Синий. Ты так и будешь это говорить?

— Жёлтый, уже хватит смеяться!

Они перебрасывались шутками, но бдительности не теряли.

Врагом был монстр растительного типа.

Если он прятался среди деревьев, найти его было трудно.

В джунглях, где монстры могли выскочить в любой момент, намного лучше было выманивать их наружу, чем заходить внутрь вслепую. Судя по размеру этого подземелья, вероятность бесконечного появления монстров была очень низкой. Само подземелье обнаружили рано, так что до начала миграции оставалось ещё много времени.

Четверо не спешили: по одному вытягивали монстров наружу и уничтожали.

Когда они решили, что численность врагов достаточно снизилась, то направились вглубь.

Их встретил гигантский древовидный монстр.

Вопреки детским мечтам, никакого особого финального приёма у них не было.

Они сражались размеренно и повалили босса.

— Наконец-то всё. Ах, я сейчас умру.

Зелёный снял шлем.

— Зелёный!

Последняя отчаянная атака древовидного монстра полетела прямо в голову Зелёному.

Тупой удар.

На землю брызнула кровь.

— К-Красный!

— Кха.

— З-зелье! Выпей зелье!

После экстренной обработки зельем дыхание Красного стабилизировалось.

— Стоимость зелья вычту из твоей доли, ладно?

— Сейчас правда это проблема? Ты точно в порядке?

— В порядке. Пусть уж лучше в спину мне прилетело, чем тебе в голову.

— Быстро уходим.

Они тут же выбежали из подземелья и отправились в больницу.

После того как из тела удалили застрявшие осколки, Красному провели обследования, но ничего необычного не нашли.

За его состоянием понаблюдали два дня, после чего Красного выписали, и он вернулся в жильё команды.

— Зелёный, можешь принести мне воды?

— Ладно.

— Зелёный, можешь принести туалетную бумагу?

— Да…

— Зелёный, можешь снять с меня носки?

— Эй…

— С-спина болит!

— Ты в порядке?

— Шучу.

— Эй, придурок! Думаешь, над таким можно шутить?!

— Всё нормально, нормально. В больнице же сказали, что я буду в порядке, помнишь?

Он был не в порядке.

На третью ночь.

— А-а-а-а-а-а-а!

Крик Красного разнёсся по жилью.

— Красный! Что случилось!.. Красный?

Когда Зелёный ворвался в комнату Красного, он увидел вот что.

Всё тело Красного покрывалось древесной корой.

Зелёный принялся сдирать кору руками, но остановился, увидев, как сильно мучается Красный.

Вместо этого он закричал туда, где могли бы находиться уши.

— Эй! Красный, держись! Я обязательно достану лекарство!

— Гр-р-р-р…

— Ты же обещал!

Хантер-рейнджеры задействовали все свои связи, чтобы собрать людей.

Но сколько усилий они ни вкладывали, всё было бесполезно, и Красный полностью превратился в дерево.

Прошло тринадцать лет.

На месте, где когда-то стояло их жильё, по-прежнему растёт одно дерево.

Трое друзей построили вокруг этого дерева огромное здание.

Даже сейчас, днём и ночью, они без отдыха охраняют дерево.

Мой уровень почти не растёт.

План с маскот-плюшевыми игрушками развалился.

Такое чувство, будто ничего не идёт как надо.

Я попробовал размножиться с мыслью: «Сделаю много себя и добьюсь коллективного разума!»

Но сколько ни размножайся, я всё равно остаюсь собой.

Разложи слайма по одной ёмкости или по двум — слайм от этого слаймом быть не перестанет.

Голова у меня была в полном беспорядке, и сосредоточиться ни на чём не получалось, когда со мной связался консультант Пак Тхэян.

Клиентом оказались не кто иные, как Хантер-рейнджеры.

Хантер-рейнджеров я тоже знаю.

Это охотники, которые носили костюмы будто из токусацу-шоу.

По способностям они были на вершине охотников ранга B. Их даже считали лучше некоторых партий охотников ранга A, у которых плохо шла командная работа. Если бы Красный не превратился в дерево, они, наверное, добрались бы до ранга A.

Они до сих пор защищают Красного, ставшего деревом.

Защищают от кого, спросите?

От исследователей, которые хотят изучить человека, превратившегося в дерево.

От экстремистов, заявляющих, что всякого, кто утратил человечность, надо сжечь.

От пессимистов, верящих, что если дать дереву расти, оно вскоре превратит в деревья всех людей в мире.

Чтобы защитить Красного от таких людей, они построили вокруг дерева здание и живут там вместе.

Ну, похоже, денег у них порядочно.

Их историю продавали туда-сюда, превращали в книги, комиксы и фильмы.

Но я всё равно не ожидал, что они раздобудут артефакт класса A.

Когда консультант Пак Тхэян сказал мне, что кто-то предлагает в качестве оплаты «Куклу-мимик № 82», я спросил вот что:

— Класс A? Они хотят, чтобы я построил им истребитель или что-то вроде того?

Это значит, что в отличие от настоящего истребителя частное владение им не запрещено, но всё равно такая вещь стоит уйму денег, а чтобы заполучить её, нужно ещё и огромное везение.

Не то чтобы они никак не могли добыть его сами.

Но смогли бы они нормально охотиться, если у них не хватает одного человека?

Скорее всего, они его купили.

Значит, они сумели накопить деньги и наработать связи.

А это точно не подделка?

В этот раз оплатой, которую предлагают Хантер-рейнджеры, служит Око, видящее жизнь.

Оно не особенно известно. Даже если поискать в сети, ничего не найдёшь.

Впрочем, ничего странного: сведения об артефактах часто держат в секрете.

Правда ли это артефакт класса A?

Предчувствие у меня плохое, но вещь слишком хороша, чтобы просто отказаться.

Потребую оплату вперёд.

Я прибыл к зданию, которое можно назвать самым известным местом с деревом в Корее.

Выглядит как дом, который наш Аварийный паёк мог бы сдуть одним дыханием, но само по себе неплохо.

— Добро пожаловать.

— Спасибо, что пришли.

— Огромное вам спасибо!

На первый взгляд они выглядят людьми не от мира сего.

Наверное, поэтому и взялись за такую просьбу.

Даже если потом потребуют возврата, я ничего возвращать не собираюсь.

— Где дерево?

Следуя их указаниям, я пришёл к месту, где стояло гротескное дерево: ствол перекручен, вздутия похожи на мышцы.

— Если у вас артефакт класса A, вы могли бы договориться с Sole Alchemy. Почему позвали именно меня?

— Когда я протёр его «Слаймом-полотенцем», оно странно отреагировало.

Когда мужчина прижал «Слайм-полотенце» к дереву, поверхность коры соскоблилась.

Если оттереть всю кору, как грязь, Красный выйдет наружу?

— Я остановился, потому что не был уверен, можно ли продолжать.

— Вы правильно сделали.

Я тоже не могу гарантировать, что это безопасно.

Нет, скорее сказал бы, что шанс, что всё пойдёт плохо, высок.

И всё же, раз оно реагирует на слайм, может, это как раз то, что я способен решить?

— Есть кое-что, что я хотел бы попробовать. Но сначала отдайте мне артефакт.

Я потребовал оплату вперёд. Кто знает, не попробуют ли они потом пойти на попятную.

Если потерплю неудачу, просто верну его.

Конечно, «неудача» здесь не означает, что я не сумею вернуть Красного в норму.

Даже если я всего лишь подтвержу, что он мёртв, я всё равно заберу оплату.

Мужчина передал мне предмет, похожий на большой хрустальный шар.

Он выглядел как глазное яблоко, сделанное из кристалла.

— Если посмотреть через него, вы увидите… Красный всё ещё жив.

О, правда.

Когда я посмотрел на дерево через Око, видящее жизнь, то увидел две переплетённые жизни.

А ещё увидел всякую другую информацию.

Вот оно что.

Если говорить игровыми терминами, это как режим, который показывает полоску здоровья босса и статусные эффекты.

Геймеры поймут. В зависимости от того, видно это или нет, сложность игры меняется кардинально.

Разве это не предмет, достойный обращения как с артефактом класса A?

Я повернул голову к Хантер-рейнджерам и замешкался.

Все они измотаны до предела.

Ну, наверное, это естественно.

История Хантер-рейнджеров даже попала в книги и фильмы.

Они появлялись везде, где только можно было заработать, почти как знаменитости.

Но знаете…

Какой бы впечатляющей ни была их предыстория, на одной такой истории сотни миллиардов не заработаешь.

Если бы их история стала мировым феноменом, возможно, всё было бы иначе, но особенной она была только в Корее.

Историй о людях, которых проклятие превратило в камень, хватает.

Время от времени слышишь и о людях, погибших после того, как их тела гротескно изменились.

Выжить после превращения в растение — редкость, но если поискать, такие случаи найдутся.

А вот история о превращении в слайма? Сомневаюсь, что такое когда-либо случалось.

Кроме того, содержание такого объекта наверняка стоит целое состояние.

Не могли они накопить достаточно денег, чтобы купить артефакт класса A.

Если денег нет, остаётся только добыть его самим.

Если сил не хватает, приходится рисковать жизнью.

Но даже рискуя жизнью, если удача не на твоей стороне, ты никогда не сформируешь связь с артефактом класса A.

В обмен на то, что они истёрли собственные тела, им удалось заполучить надежду.

Но мне нужно проверить, не является ли эта надежда на самом деле отчаянием в маске.

— Пожалуйста, оставьте нас двоих наедине.

— Пожалуйста, позаботьтесь о Красном.

— Пожалуйста, спасите его.

— Умоляю вас.

После моих слов Хантер-рейнджеры вышли.

Стоп, они продержались тринадцать лет, и о чём они думают, оставляя меня с ним наедине?

А если я вдруг решу поджечь это место или ещё что-нибудь?

Я осмотрелся.

Камер несколько. Я закрыл их все.

Никакой реакции.

Они правда собираются оставить здесь только меня и Красного?

До чего же глупые люди.

Судя по всему, Око, видящее жизнь, — артефакт, который они обнаружили недавно.

Сейчас его цена на пике. Продай они его, и до конца жизни могли бы не думать о деньгах.

И всё равно они тратят его ради спасения одного человека.

Хотя даже не могут быть уверены, что сумеют спасти Красного.

Прошло уже тринадцать лет. Тринадцать.

Если бы тринадцать лет назад сделали твендян, его называли бы уже не выдержанным, а протухшим.

После такого времени не может быть и речи о том, что там сохранились следы человеческого сознания.

И всё же приятно видеть.

Вообще-то мне такие глупые истории даже нравятся.

В последнее время я чувствовал себя вымотанным, но сейчас голова прояснилась, словно я ввёл себе в вену энергетик.

Может, выложиться по полной?

Я бросил Око, видящее жизнь, себе в рот.

Я не собираюсь терпеть неудачу.

Система: Уровень навыка «Разложение+» повысился до 38.

—

Система: Навык «Анализ» эволюционировал в навык «Анализ+».

Система: Уровень навыка «Анализ+» повысился до 40.

Система: Уровень особенности «Слайм☆☆» повысился до 38.

Теперь благодаря моим недавно эволюционировавшим глазам «Анализа+» я всё вижу.

Красный превратился в дерево не из-за проклятия.

В первую очередь он вообще не превратился в дерево.

Растительный паразитический монстр покрыл тело Красного, раскинув корни по каждому уголку его внутренностей.

На вид это одно существо, но на самом деле они ясно разделены.

Я сделал на монстре небольшой разрез и протянул внутрь щупальце.

Паразит, а сам ни разу не был паразитирован?

Если хочешь питаться другими, стоит учитывать, что и тебя тоже могут съесть.

И всё же, гляньте, каким здоровым он вырос. Они правда хорошо о нём заботились.

Тонкие слаймовые щупальца распространились по всему телу паразита.

Теперь я отчётливо видел, как корни проникали в тело Красного.

Они не трогали сами органы, а окружали их и внедрялись вокруг.

Похоже, Красного сделали хозяином не для того, чтобы высасывать питательные вещества, а чтобы вытягивать его ману.

Питательные вещества поглощались через корни, уходящие в землю.

Раз Красного используют как мановую батарею, убивать его, похоже, не собирались. Напротив, здоровье Красного на самом деле довольно хорошее.

Наверное, потому что Хантер-рейнджеры старательно ухаживали за паразитом.

Если питания вдоволь и безопасность обеспечена, нет нужды без причины рисковать повреждением хозяина.

Зато корни расположены так, что в случае опасности они в любой момент могли бы раздавить органы. Разглядеть трудно, но есть даже корни, соединённые с кровеносными сосудами и нервами.

Паразит полон злобы: если кто-то попытается убить его, он твёрдо намерен убить и хозяина.

Но вместе умирать он, похоже, не хочет.

Я вижу спящее семя.

Органы и мозг не получили особых повреждений, так что если просто убрать эти корни, я должен как-нибудь спасти его.

Но он пробыл в таком паразитированном состоянии тринадцать лет. Интересно, рассудок у него ещё цел?

Надеюсь, да.

Будет обидно, если я с таким трудом удалю паразита и восстановлю тело, а сознание окажется мёртвым.

Ну что ж.

Приятного аппетита.

Монстр отреагировал, но было уже поздно.

Мои щупальца уже расползлись по всему его телу — как он мог сопротивляться?

Плоть монстра мгновенно была разложена «Разложением+» и поглощена мной.

Система: Уровень навыка «Разложение+» повысился до 39.

Система: Уровень навыка «Поглощение» повысился до 39.

Вкусно.

Спустя тринадцать лет Красный вернулся в мир.

Хм… Он в состоянии, которое, пожалуй, детям лучше не видеть.

Из всего его тела торчат щупальца.

Если вытащить щупальца, он умрёт, но я не могу вечно носить его с собой на концах своих щупалец.

Сначала я удалил ненужные вещества, оставшиеся внутри тела Красного.

Разорванные кровеносные сосуды и нервы я заново соединил слаймом.

Дыры, оставленные корнями, заткнул слаймом.

Со временем раны заживут сами, а мой слайм естественным образом отступит.

Осталось только, чтобы к нему вернулось сознание.

Я ввёл стимулятор и убрал щупальца.

Веки мужчины дрогнули, а потом открылись.

Он посмотрел на меня, и его зрачки задрожали.

Ну, проснуться и увидеть перед собой человека в слаймовой маске — это, наверное, довольно шокирующе.

Но одной этой реакции достаточно.

Он правда сумел сохранить рассудок.

Похоже, он хотел что-то сказать: губы то открывались, то закрывались. Я бросил ему в рот особый желейный слайм.

— Спа… сибо.

— Значит, вы были в сознании?

— Смутно…

— Вы правда хорошо держались.

— Потому что… я обещал. Сказал, что буду ждать.

Ах, в фильме было что-то такое.

Та самая сцена, где Зелёный говорит, что пойдёт за лекарством, а заражённый Красный едва-едва отвечает.

Люди, которые хранят такие обещания.

И люди, которые ждут, когда эти обещания исполнят.

Правда, все четверо — дураки.

Мне стало немного легче.

Что делает Ханс, настоящий ли отчёт он прислал, есть ли среди злобных комментариев в сети те, что написаны тем самым злобным комментатором, готовятся ли предатели предать, являются ли поступающие обзоры всего лишь сарказмом, безопасны ли для еды доставленные материалы монстров, правда ли в Алхимическом центре и Америке нормально продают моего «Слайма», использует ли кто-нибудь где-нибудь в мире моего «Слайма» для преступления.

Мыслей было так много, что от них кружилась голова и наваливалась усталость.

Но мне действительно стало намного легче.

Может, потому что я увидел этих четырёх дураков?

Не зря же комики, играющие дураков, появляются снова и снова.

Покачивая ставшей легче головой в ритм, я попробовал проанализировать [Навык+].

— А?

Может, мне нужно изменить весь план Слайм-ленда?