Глава 192

— Что значит «не вижу»? Ты говоришь о том, как этот ребёнок использует ману?

Громовой император сразу понял: так называемая разница была между ним и бессознательным азиатским мальчиком. Он рассмеялся.

— Кёрэ, ты ведь сам должен хорошо знать. Когда достигаешь моего уровня, мана естественным образом циркулирует в такт дыханию. Она течёт, как кровь, без сознательных усилий.

Превосходный контроль маны делал великого игрока великим. В конце концов, если техника управления маной подходила, более высокое мастерство позволяло мобилизовать ману быстрее и мощнее. Однако на уровне национальных достояний всё менялось. Они уже не слишком полагались на техники, чтобы усиливать себя.

— Пытаться насильно блокировать поток маны, который естественным образом укрепляет моё тело, — всё равно что заставлять спортсмена бежать, задержав дыхание, — сказал Громовой император.

Кёрэ фыркнул.

— Сильно преувеличиваешь. Тогда, по-твоему, сколько часов этот мальчик бежал, задержав дыхание?

Громовой император раздражённо нахмурился.

— Хмф, это была аналогия, и она применима только ко мне. У этого мальчишки ситуация другая. Он смертный, которому приходится контролировать ману сознательно.

Азиатскому мальчику было всего лет пятнадцать-шестнадцать. Конечно, если он в таком возрасте попал в Рейнхардт, обычным быть он не мог. Раз добрался сюда, он явно талантлив, и, вероятно, удача у него одна из лучших в мире. Но всё равно ребёнок оставался ребёнком. Он не мог насыщать тело маной без техники управления маной. В этом Громовой император был уверен.

В конце концов, способность национального достояния напрямую управлять маной так же тонко, как пальцами собственной руки, была вопросом опыта. Как случайный мальчик мог этого добиться?

Громовой император был убеждён в своих рассуждениях, но… Кёрэ посмотрел на него и спросил:

— Ты правда думаешь, что он смертный?

Эти слова заставили сердце Громового императора провалиться.

— Ты правда говоришь, что он в той же сфере, что и я?

Громовой император хорошо знал характер Кёрэ. Тот никогда не бросал пустых слов. Точнее, старый фермер не обладал социальными навыками и говорил грубо.

Кёрэ покачал головой.

— Я не это говорю.

Громовой император расслабился. Несмотря на высокую оценку Кёрэ, похоже, азиатский мальчик не был каким-то беспрецедентным чудовищем.

Кёрэ продолжил:

— Для мальчика мана всё ещё требует сознательного усилия. Но именно поэтому он и примечателен. С начала тренировки он бесчисленное количество раз переходил пределы, то теряя сознание, то возвращаясь, но ни разу не потянулся к мане.

— Чем труднее человеку, тем сильнее он полагается на ману. А на пороге предела обращение к мане — глубоко укоренённый инстинкт выживания.

Бесчисленные чужаки посещали Рейнхардт, чтобы стать фермерами, — точнее, бесчисленные чужаки стремились стать фермерами, чтобы попасть в Рейнхардт. Так или иначе Кёрэ и остальные фермеры повидали множество гениев. И действительно, среди них бывали люди с достойным восхищения упорством; однако ни один не преодолел инстинкт выживания. На грани обморока они неизбежно защищали себя: прямо перед тем как потерять сознание, тянулись к мане, чтобы восполнить силу и энергию.

Джэ Хёк, напротив, не показывал ни малейших признаков того же. Его мана не шевельнулась ни на йоту, даже когда глаза закатывались, а он проваливался в беспамятство.

— Хм.

Пусть и неохотно, Громовой император в конце концов хмыкнул, соглашаясь со словами Кёрэ. Он взглянул на бессознательного мальчика. В сердце всё ещё горело соперничество, но теперь появилось и что-то ещё.

Зерно уважения.

Это место…

Джэ Хёк открыл глаза в незнакомом месте, где стоял незнакомый затхлый запах.

Потолок и стены были сделаны из брёвен; старомодная постройка сразу помогла Джэ Хёку сориентироваться.

Ах, точно. Я в Рейнхардте.

Шурх, шурх, шурх.

Снаружи смутно доносился звук срезаемого риса. Джэ Хёк поднялся с жёсткой кровати и выглянул в окно.

Была ночь. Посреди поля горели стога соломы, освещая путь фермерам, которые продолжали жать рис.

Я потерял сознание?

— Как жалко.

Джэ Хёк открыл дверь хижины и вышел наружу. Фермеры услышали звук и повернули головы, приветствуя его.

— О! Очнулся.

— Мог бы ещё немного отдохнуть.

Атмосфера казалась иной, чем…

— Сначала набей живот.

Даже Кёрэ не погнал его работать, а протянул еду. Я боялся, что меня выгонят за обморок… С облегчением Джэ Хёк благодарно принял две варёные картофелины.

Кёрэ посмотрел на него и сердечно рассмеялся.

— Никогда не видел, чтобы чужак благодарил меня за простую варёную картошку. Особенно люди с Земли обычно привередливы в еде.

Взгляд Кёрэ скользнул к крупному фермеру вдалеке. С широкой спины тот походил на медведя. Почему-то он кажется знакомым… Джэ Хёк склонил голову набок, а затем вежливо сказал:

— Любая еда драгоценна. Я благодарен за любое гостеприимство. К тому же корнеплоды богаты питательными веществами.

В этом мире Джэ Хёк был чужаком. Он был словно одинокая лодка, дрейфующая в море. Поэтому, с его точки зрения, уже сама еда в руках была большим благословением. К тому же дворецкий Хван часто рассуждал о питательной плотности картофеля, так что Джэ Хёк знал: есть его полезно.

Джэ Хёк начал счищать кожуру с тёплой картофелины. Его глаза внезапно расширились.

— А?

По картофелине мерцал сияющий свет.

Я правильно вижу? Джэ Хёк потёр глаза и поднёс картофелину ближе.

Нет, он не ошибся. Картофелина действительно мерцала слабым радужным светом.

Она сгнила?

Обычно испорченная еда желтела или покрывалась сине-зелёными пятнами. В этом смысле картофелина, переливавшаяся красным, оранжевым, жёлтым, зелёным, голубым, синим и фиолетовым, должна была быть опасной. И всё же красивая, — подумал Джэ Хёк.

Увидев его выражение, Кёрэ объяснил:

— Это радужный картофель, одна из фирменных культур Рейнхардта.

Дольше сомневаться было бы невежливо. Джэ Хёк кивнул и откусил картофелину.

Солёный, сладкий, острый, кислый, насыщенный — целая лавина вкусов обрушилась на его рецепторы. Родившись и выросши в аристократической семье, Джэ Хёк редко показывал столь явное потрясение, но теперь забыл об этикете и воскликнул с полным ртом картофеля:

— Вау!

Джэ Хёк был поражён. Даже изысканная кухня с этим не сравнится. Я никогда не пробовал ничего подобного.

Улыбка Кёрэ стала шире.

— Ну как?

— Первое, что приходит в голову: люди Рейнхардта, должно быть, счастливы, — голос Джэ Хёка слегка дрожал, когда он отвечал. — Теперь я понимаю, почему вы все так серьёзно относитесь к сельскому хозяйству.

Это были искренние мысли Джэ Хёка. Радужный картофель… был едой, способной удовлетворить вкусы каждого.

Люди, которые жили на нём, наверняка всегда ждали времени трапезы. К тому же золотые орехи тоже выращивают фермеры… Джэ Хёк понял: у фермеров Рейнхардта были все причины гордиться собой.

Он также понял, почему они пытались набрать больше фермеров на жатву.

Что ж, это было хорошо. Джэ Хёк подумал, что если сможет стать фермером, это может оказаться великим делом: золотые орехи были эликсиром уровня сокровища. Если он сумеет вырастить один для отца, оно того стоит.

— Хм.

Увидев сияющую искренность в глазах Джэ Хёка, Кёрэ дёрнул щекой, сдерживая смех. Джэ Хёк неправильно понял выражение Кёрэ и быстро схватил серп.

— Я сыт. Сейчас же пойду помогать с жатвой.

— Выбрось слова «сейчас же». Для тебя важно не быстро закончить работу, а сделать её правильно.

Иными словами, не торопиться… Джэ Хёк запомнил совет Кёрэ и послушно кивнул.

— Да.

Джэ Хёк пошёл к другим фермерам. Тот фермер, крупный как медведь, опустил серп и подошёл к нему.

— Эй, ты ведь с Земли?

Голос мужчины нёс тяжесть прожитых лет, а присутствие было трудно измерить. Вздрогнув, Джэ Хёк повернул голову и, узнав его, похолодел.

Громовой император Деновин — национальное достояние самой могущественной державы Земли, Соединённых Штатов, и один из сильнейших игроков мира — пристально смотрел на Джэ Хёка из-под низко надвинутой, пропитанной потом шляпы.

— Громовой император…

— Раз ты меня узнал, значит, ты с Земли. Ты талантливый азиат. Должно быть, из Китая или Японии.

Южная Корея даже не была упомянута. Таково было нынешнее положение Южной Кореи, которую семья Кан защищала поколениями. Отец, наша страна всего за восемь лет пала до такого состояния…

Джэ Хёк проглатывал вздохи, когда Громовой император продолжил:

— Пока ты был без сознания, я попытался работать в поле твоим способом, но это оказалось непросто. По крайней мере здесь я признаю тебя своим соперником.

Он протянул руку для рукопожатия.

Джэ Хёк понял, что тот имел в виду под «твоим способом», и вежливо пожал собеседнику руку.

— Для меня это честь.

Один был самым высокомерным человеком в мире, другой — никому не известным мальчиком. И всё же…

— Я не проиграю.

Джэ Хёк заявил это, не склоняя головы. Он уважал сильных, но не боготворил их. Более того, однажды он поклялся даже не идти по стопам собственного отца.

— Ты дерзче, чем я думал. Скорее, мне это нравится… А?

Громовой император изучал уверенное выражение стоявшего перед ним мальчика. Внезапно старый шрам на груди, рана десятилетней давности, отозвался резкой болью.

К дождю? Громовой император не придал этому значения. Он снова сосредоточился на Джэ Хёке и сказал:

— На этом закончим пустые разговоры. Посмотрим, кто из нас первым заслужит признание старика за десять дней. Соревнование начинается сейчас.

— Хорошо.

Джэ Хёк и Громовой император — разные, но каждому было чему научиться у старого фермера. В этом состязании, которое должно было идти днём и ночью без отдыха, стартовая линия была честной.

К концу второго дня даже фермеры опешили.

— Ого. Совсем неплохо.

— Кёрэ, в этот раз ты привёл двух талантливых людей. Такими темпами Боланд может заглянуть к нам.

— Возможно… — сказал Кёрэ.