Глава 177

— Ха, ха… Я жив благодаря вам.

Получив короткую передышку, многие игроки окликали группу Джэ Хёка и благодарили её. Но у некоторых лица оставались кислыми — как-никак, они были игроками-ветеранами. С какой стати этим детям считать, будто им нужна помощь?

Джэ Хёк бросил взгляд на членов гильдии, которые хранили молчание, и запомнил их лица. Затем выдернул из земли стрелу. Эта отличалась от остальных: три метра длиной, металлическая, скорее всего стальная. Он проверил её вес в руке. Должно быть, не меньше шестидесяти килограммов.

Это не стрела, а гигантский болт. Только баллиста или что-то вроде неё могло пустить его так далеко… — подумал Джэ Хёк. А там, где есть осадное оружие, есть дозорные башни или крепости.

Другой игрок рассмеялся.

— Точно… Если бы дети не вышли прикрыть нам задницы, минимум пятеро из нас погибли бы. Не ожидал настолько мощной дальней атаки.

Эти слова привлекли внимание Джэ Хёка.

Верно. Они выбрали этот маршрут, но ни у кого — даже у старейшины Ку Сука — не было контрмер против этих взрывных болтов. Значит, они не знали.

Другой игрок презрительно фыркнул.

— Мы и сами справимся. Во-первых, мы оказались в такой ситуации только потому, что вы, ребята, медленно среагировали. Иначе мы бы…

— Тихо! — рявкнул старейшина Ку. — Прошу прощения за их грубость, молодой господин Кан. Ситуация действительно была опасной. Я не ожидал, что в наружной зоне нас обстреляет Небесный лук. Согласно записям главы гильдии, Небесный лук должен был действовать только в зоне босса.

— Старейшина, вы говорите, что тёмные эльфы перенесли этот Небесный лук в наружную зону?

Старейшина Ку мрачно кивнул.

— Самое вероятное объяснение: некое существо решило, что старого способа уже недостаточно, чтобы останавливать захватчиков.

Джэ Хёк нахмурился. Гильдия Стражей уже однажды зачистила Окраины Мирового древа; это должно было сбросить всё измерение, воскресив мёртвых и вернув всё к исходной точке времени. Только самые исключительные существа могли сохранить воспоминания до сброса.

— Именованный монстр.

— Именно. И мы ничего о нём не знаем. Когда глава гильдии зачищал эти врата, этот Именованный монстр не появлялся.

Джэ Хёк кивнул. Раз в прошлый раз они с ним не столкнулись, он был не боссом; скорее он походил на рыцаря смерти Теодора — скрытого Именованного монстра, не связанного с условиями зачистки врат.

Среди игроков пошёл шёпот.

— Нас преследует Именованный монстр, а мы ничего о нём не знаем…

— Стратегическое руководство главы гильдии теперь бесполезно…

Игроки бледнели с каждой секундой.

— Кхм…!

Старейшина Ку кашлянул, чтобы утихомирить подчинённых, но этим всё и ограничилось. Что ещё он мог сказать? Ситуация и правда была настолько серьёзной, как казалась.

Он помассировал пульсирующие виски, но резкое движение лишило его равновесия. В ладонях и ступнях покалывало, а земля под ногами медленно поплыла кругом.

Что-то не так. Он вспомнил тонкие, как волос, жала. Меня отравили, а я не заметил?

— Молодой господин Кан, может, те жала раньше…

В этот миг вдали раздался громоподобный взрыв.

Джэ Хёк заметил его первым, а миг спустя изменилось и лицо старейшины Ку.

— Чёрт!

Гигантский болт, почти не отличимый от летящей стальной балки, скользнул между деревьями и понёсся прямо к ним.

Старейшина Ку побледнел. Конечно. Конечно, они всё ещё оставались в радиусе Небесного лука. Они отбили тёмных эльфов, но тем нужно было лишь задержать их до следующего выстрела Небесного лука. Им следовало бежать сразу, как только появилась возможность.

— Строй зонтика! — приказал старейшина Ку, но было уже поздно.

Стандартные щиты Стражей были рассчитаны на сцепление: они перекрывали друг друга краями и входили в выступы на внутренней стороне каждого второго щита. Кроме того, они соединялись вертикально. Строй зонтика использовал эти свойства, создавая полную защиту — настоящий стальной купол. Однако построение было пропорционально сложным, требовало точной укладки щитов слоями, а значит — времени.

Времени у игроков не было.

— Быстрее, быстрее!

Игроки в центре построения торопили товарищей, но было поздно. Наконечник стального гигантского болта в мгновение ока вырос из далёкой точки до размеров кулака и вращался так быстро, что почти казался неподвижным. Через секунды он разорвёт открытую середину их построения — разорвёт их самих.

— Н-нет!

— Конец…!

Игроки подняли щиты и стиснули зубы перед лицом смерти.

И в этот миг Кан Джэ Хёк — тот самый бесполезный мальчишка, который с самого начала лишь стоял со скрещёнными руками, — протолкнулся мимо них.

— Расцвести.

Подняв ножны перед грудью, Джэ Хёк с обычным выражением лица частично вытянул алый клинок.

Гигантский болт налетел с хлещущим ветром и встретился с плоскостью клинка Джэ Хёка.

Бум.

Игроки уставились на него с глупыми лицами.

Они ожидали увидеть, как в груди Джэ Хёка появится новая дыра. Вместо этого Джэ Хёк словно врос в землю — такой же непоколебимый, как Мировое древо на горизонте.

Гигантский болт вращался, как сверло, упираясь в клинок Джэ Хёка. Сыпались искры, трава гнулась под закрученным ветром.

Когда он начал замедляться, пронзительный скрежет ударил по барабанным перепонкам окружавших игроков. Они напряглись. Это скрежетала стрела? Или меч Джэ Хёка вот-вот сдаст? Они не могли понять.

Наконец гигантский болт замедлился, начал вихлять, и Джэ Хёк толчком отвёл его наконечник в землю.

Два ближайших к Джэ Хёку игрока сделали к нему несколько шагов, но тут же пошатнулись со стоном.

Трение от гигантского болта нагрело воздух вокруг Джэ Хёка. Даже трава заметно пожелтела.

Он… остановил это один?

В конце он отбил его в сторону так, будто это пустяк!

Потрясённые взгляды со всех сторон упали на Джэ Хёка.

Кто-то знал Джэ Хёка, кто-то впервые встретил его лишь недавно, но никто из них не забудет этот миг.

Ух. Второй раз я так не смогу, — подумал Джэ Хёк, терпя жгучий жар, расходившийся от рукояти Ияругта.

— До Джин.

— А? Ах! Да!

Полуоглушённый До Джин подошёл к гигантскому болту и снял верхний слой одежды — обсидиановый тренч с гербом семьи Кан. Это была часть домашней униформы семьи Кан.

Когда До Джин отступил от гигантского болта, тренч затрепетал на древке, как флаг.

Это было заявление: отныне эта земля принадлежит семье Кан.

— О-о-о!

Толпа дрогнула. Даже Ку Сук Чон, которому Джэ Хёк не нравился, почувствовал мурашки по коже.

Только одного человека настроение не затронуло.

Что он вообще творит?

Джэ Хёк ошеломлённо смотрел на До Джина, а пот стекал по его лбу.

Я позвал его, чтобы он использовал Молниеносные шаги.

— Я ошибся? — До Джин склонил голову.

— Э… нет. Ты хорошо справился.

Как только у До Джина появился шанс, он воткнул флаг семьи Кан. Справился он хорошо, причём сразу в нескольких смыслах. Джэ Хёк подозвал До Джина ближе.

Подготовка хорошая.

Неизвестный Именованный монстр стрелял по ним гигантскими болтами, и каждый был столь же точен, как предыдущий. За ними явно наблюдали, так что флаг годился как провокация.

Едва Джэ Хёк подумал об этом, до его слуха донёсся взрывной звук выстрела Небесного лука. Стальная головка гигантского болта на миг блеснула на солнце, и Джэ Хёк уловил её местоположение.

— До Джин.

— Поднять ещё один флаг? У меня больше нет одежды.

— …Я хочу одолжить Молниеносные шаги.

— А-а, хорошо. — До Джин схватил Джэ Хёка за запястье. — Куда хочешь? В сторону, откуда прилетела стрела?

— Нет.

Взгляд Джэ Хёка повернулся в противоположную от Небесного лука сторону. Неподалёку среди высоких деревьев бок о бок стояли два низких хвойных дерева.

— Туда.

Джэ Хёк указал, и До Джин тут же использовал Молниеносные шаги.

Через несколько мгновений гигантский болт ударил в землю там, где только что стояли Джэ Хёк и До Джин.

Земля содрогнулась, окружающие деревья накренились и закачались. Но благодаря быстрой реакции старейшины Ку никто не пострадал.

По его приказу игроки разбежались, когда Джэ Хёк и До Джин исчезли.

Но словно именно этого и ждали, тёмные эльфы вышли из кустов и атаковали.

— Пассата Сото.

— Танец меча Связи.

— Вон отсюда!

Да Хи, Хэ Рин и Ку Сук Чон крикнули в унисон. Они защищали раненых и снимали часть нагрузки со старейшины Ку.

Тем временем Джэ Хёк уже оказался перед двумя хвойными деревьями. Те ощутили опасность и ощетинились; их острые иглы поднялись, отчаянно пытаясь защитить стволы. Однако это было бесполезно.

Меч Джэ Хёка остановился за пределами досягаемости игл. Тем не менее по обе стороны его клинка проявились две серповидные ауры, полетели вперёд и рассекли оба хвойных дерева надвое.

Две косы останавливают телегу.

— Ух, какая гадость.

До Джин поморщился и цокнул языком.

Опадавшие с хвойных деревьев иглы были такими тонкими, что походили на человеческие волосы.

Система: Вы уничтожили скрытый механизм Окраин Мирового древа.

Система: Скрытый квест «Очищение леса» частично выполнен.

Система: Ваш уровень повысился.

Хорошо.

Источник проклятия ослаб. Джэ Хёк удовлетворённо посмотрел на До Джина.

— Сможешь сделать это ещё дважды?

— Ты хочешь, чтобы я умер?.. А? Погоди, что это за скрытый квест? Я повысил уровень.

— Если сможешь ещё два раза, повысишь его ещё сильнее.

— Я-я попробую хотя бы один раз.

До Джин без промедления активировал Молниеносные шаги.

На этот раз там, куда прибыли мальчишки, стояли три хвойных дерева.

Кинжал Алуса пролетел по воздуху и уничтожил одно хвойное дерево.

Джэ Хёк вооружился Тяжёлой Луной и заблокировал поток игл, а До Джин взмахнул двуручным мечом и кое-как разрубил оставшиеся два.

Система: Вы уничтожили скрытый механизм Окраин Мирового древа.

Система: Скрытый квест «Очищение леса» частично выполнен.

Система: Ваш уровень повысился.

— Я… Я чувствую, что правда сейчас умру…

До Джин застонал.

Его разум уже подходил к пределу после того, как он непрерывно переместил двух игроков Молниеносными шагами.

Джэ Хёк не проявил сочувствия и подстегнул До Джина, как старую лошадь.

— Давай. Ещё раз. Ещё один раз!

— У-у…

До Джин с трудом поднялся и схватил Джэ Хёка за запястье.

Каждый раз, когда его уровень повышался, значения маны и здоровья восстанавливались. Мана у него не закончится, так что сейчас был лучший шанс протолкнуть разум за пределы.

— Я-я иду…

И всё же, если он ошибётся с Молниеносными шагами, погибнет не только он, но и его друзья. Под тяжестью этого давления До Джин приготовился ещё раз активировать свой начальный навык.

— Достаточно!

Внезапно появился беловолосый мужчина, сопровождаемый яростным порывом ветра.

Пропорции его тела были совершенны, а уши — заострены. Сильнее всего бросались в глаза серая кожа и синие глаза, глубоко сиявшие в глазницах.

Это был тёмный эльф.

И он был Именованным.

— Бесполезные, безмолочные самцы, неспособные даже растить детей, как вы смеете!

— ?

Острый шторм разорвал пространство вокруг.