Глава 175

Расписание Чон Джэ Ука было таким же безжалостным, как он сам: он отправлял сильнейших игроков гильдии атаковать одни врата за другими. К этому моменту ударные группы Стражей по всей стране уже доходили до предела.

Если бы Чон Джэ Ук участвовал в вылазках вместе с ними, возможно, их боевой дух ещё держался бы: общие миссии постепенно породили бы товарищество и уважение к заместителю главы.

Но он не участвовал.

Вместо этого Чон Джэ Ук прятался в штабе, его рот был колодцем оправданий, а свою норму полевой работы он обходил стороной. Естественно, ветераны гильдии давно были недовольны тем, как с ними обращались, и это недовольство росло с каждым днём, сопровождаясь всё более явными сомнениями:

Может, он уже просто намекает, чтобы мы увольнялись?

Он правда думает, что Гильдия Стражей удержит место в пятёрке лучших без нас?

Этот ублюдок Чон Джэ Ук вообще заботится о Гильдия Стражей?

Всё больше членов гильдии, находившихся на заданиях, начинали всерьёз рассматривать предложения о переходе от других гильдий, пока не получили несколько ошеломляющих новостей:

— Глава пробудился.

— Чон Джэ Ук погиб. Он заключил контракт с демоном, пал в развращение и пытался навредить гильдии. Но глава, вместе с молодой госпожой и младшим сыном Якши, противостоял ему и убил.

— …Это правда?

— Скажите, что это правда!

Сначала члены гильдии с трудом могли в это поверить. Уже сама новость о возвращении главы казалась нереальной, не говоря уж о разговорах, что в убийстве Чон Джэ Ука участвовали молодая госпожа и сын Якши.

С детства молодая госпожа всегда держалась рядом с Чон Джэ Уком, тихая и робкая, как мышь. А младший сын Якши — кто это вообще? Разве он тоже не ребёнок? И всё же эти двое каким-то образом помогли их главе убить игрока класса S.

Тем не менее это действительно было правдой. В конце концов, все они получили одно и то же сообщение.

Новость была столь же шокирующей, сколь и радостной, и ветераны гильдии ещё долго кричали и обнимали друг друга. Для них пробуждение Пак Чан Чхона было как дождь после долгой засухи, а «окончательное» отстранение Чон Джэ Ука от всех дел гильдии — будто само провидение их благословило.

Более того, раскрытие извращённой природы Чон Джэ Ука и его жалкая смерть стали наваристым бульоном для измождённых душ ветеранов.

— Этот ублюдок закончил именно так, как заслуживал!

— «Ублюдок» — ещё мягко сказано. Не ожидал, что он окажется подрядчиком демона.

— Он был подрядчиком демона. А теперь он всего лишь труп. Гильдия Стражей выходит на путь стабильности.

— Фух, я рад, что мне не придётся уходить из Стражей.

Они, ветераны Стражей, так долго оставались в Стражах, несмотря на тиранические распоряжения Чон Джэ Ука, потому что им была дорога гильдия — вернее, им была дорога гильдия, какой она была прежде. И теперь на горизонте вставало возрождение.

Три дня спустя.

Некоторые игроки-ветераны получили ещё одно сообщение от руководства Гильдия Стражей, и его содержание заставило их замереть.

— Всем, кто сейчас находится на заданиях в Кёнсан-до, немедленно явиться к вратам Окраин Мирового древа.

— Объединиться с подкреплением, которое прибудет в 14:00, и атаковать врата.

Среди получивших приказ были игроки, только что вернувшиеся с задания, и игроки, которые уже собирались отправляться на следующее.

Окраины Мирового древа были вратами ранга S; атака таких врат без подготовки или опыта была почти неслыханным делом.

……

……

Собравшись перед контрольно-пропускным пунктом врат Окраин Мирового древа, группа игроков-ветеранов шепталась друг с другом под солнцем; их разговор перебивали крики цикад.

— Подождите, разве это не то место, которое глава гильдии уже однажды атаковал?

— Может, глава выбрал его сценой для своего возвращения?

— Звучит логично. А я-то волновался; если глава с нами, всё должно быть нормально. Честно говоря, мне теперь даже интересно.

В этот момент к группе подошёл старик, закутанный в толстый зимний шарф.

— Спасибо, что пришли.

Лица членов гильдии просияли, когда они узнали старика, и они хором поприветствовали его:

— Старейшина Ку.

Один из членов вышел вперёд и вежливо спросил:

— Старейшина, вы проделали весь этот путь, чтобы сопровождать главу?

— Хм… Нет. Я тренирую молодую госпожу.

— Молодую госпожу?

Взгляды членов гильдии сместились за спину старейшины.

Их внимание привлекла красивая девушка с длинными чёрными волосами и прямой чёлкой.

Пак Хэ Рин…

Она была единственным ребёнком главы. Однако общее мнение сводилось к тому, что она не унаследовала талант отца. Её замкнутый и пассивный характер тоже был проблемой. Если бы не это, зачем ещё ей было поступать в Львиный замок новичком первого уровня?

Несмотря на то что она была единственной кровью главы, она никогда не ходила к вратам и только плелась за отцом и сыном Чон. С их точки зрения, она была символом некомпетентности.

— Зачем вы привели молодую госпожу сюда?

Сомнения росли, и в голосе члена гильдии прорезалось недовольство.

— Кроме того, кто эти дети? — Он кивнул в сторону мальчишек и девушки рядом с Хэ Рин. — Друзья молодой госпожи? Неужели вы созвали нас сюда, чтобы устроить экскурсию по вратам? Старейшина Ку, мы уже месяцы страдаем. А теперь вы хотите отправить нас в Окраины Мирового древа неподготовленными и с кучкой детей? Простите за прямоту, но разве это не значит просить нас умереть?

— Вовсе нет. Не недооценивайте себя. Гильдия Стражей собрала для этой миссии четыре ударные группы, почти половину сил Гильдия Стражей. Мы справимся. К тому же, — старейшина Ку показал большим пальцем себе за плечо, — я даже беру с собой собственного внука.

Члены гильдии заглянули за спину старейшины Ку.

— Почему именно я таскаю всё как носильщик?

Там загорелый мальчишка, с рюкзаком на груди, рюкзаком за спиной и багажом в руках, ковылял вперёд и ворчал. Они узнали его: это был Ку Сук Чон, самый любимый внук старейшины Ку.

Старейшина Ку продолжил:

— Я тоже иду. Пока просто доверьтесь мне и следуйте за мной. Здесь слишком много глаз и ушей.

— Да…

Члены гильдии успокоились. Сотрудники КПП и игроки из других фракций действительно с любопытством за ними наблюдали.

Старейшина Ку повёл их к терминалу КПП, где за небольшим окошком сидела женщина-регистратор.

— Мы Гильдия Стражей. Собираемся бросить вызов Окраинам Мирового древа.

— Вы… хотите бросить вызов вратам ранга S?

При словах «ранг S» остальные служащие в глубине помещения и окружавшие их игроки взорвались шёпотом.

— Если вы хотите бросить вызов вратам ранга S, вам нужно разрешение Ассоциации…

— Вот.

— Спасибо. М-м. Лицензия для Гильдии Стражей и ещё троих…

Регистратор поднесла разрешение к носу и прищурилась.

— Ученики Львиного замка? Вы берёте детей во врата ранга S?

Старейшина Ку отмахнулся.

— Экскурсия, экскурсия. Друзья моего внука на каникулах, вот я и хочу расширить их кругозор.

— Что… Какая экскурсия проходит во вратах ранга S?

— Хмф. Вы ставите под сомнение методы Гильдия Стражей? Кто вы такая? Мне нужно перед вами отчитываться? — рявкнул старейшина Ку.

— Я-я просто беспокоюсь о безопасности учеников. Прошу прощения, вы все. Вы пришли сюда добровольно? — спросила регистратор, изо всех сил стараясь игнорировать пылающий взгляд старейшины.

Ку Сук Чон тут же простонал:

— Меня притащили…

Джэ Хёк ударил его локтем.

— П-притащили? — Регистратор подалась вперёд.

Ку Сук Чон вздохнул, но больше ничего не сказал.

Тогда До Джин вразвалку подошёл к стойке.

— Айш, мой друг тот ещё шутник. Как нас могли притащить? Мы ученики Львиного замка и полноценные игроки. Разумеется, мы здесь добровольно. Посмотрите на меня — я сказал, посмотрите. Разве я стал бы вам лгать? — До Джин придал лицу самое мягкое выражение, на какое был способен.

Регистратор откинулась назад и подозрительно пробормотала:

— Не думаю, что этот ребёнок пытался сказать именно это…

Старейшина Ку кашлянул.

— Этот мальчик — мой внук. Можете сверить мой код с его и убедиться.

— Правда…?

— Разве этого недостаточно? Как я могу насильно тащить собственного внука в настоящую опасность? Слушайте сюда. Мы — Гильдия Стражей. А для Стражей врата ранга S не то, чего следует бояться. Так что перестаньте тратить моё время.

— П-понимаю. У Гильдии Стражей действительно есть опыт зачистки Окраин Мирового древа, так что стратегия вам должна быть знакома. Хорошо, я верю, что Стражи будут ответственно их сопровождать. — Проглотив сомнения, регистратор пропустила их.

В конце концов, Ассоциация уже всё одобрила. Возможности простой регистраторши задавать вопросы были ограничены.

— Идём.

Старейшина Ку поторопил группу.

Нужно поспешить, пока Ассоциация не заметила.

Ассоциация считала семью Кан занозой в боку, поэтому, если бы в полной мере раскрылся союз Гильдия Стражей с семьёй Кан, это принесло бы одни потери. Ради этого они держали смерть Чон Джэ Ука под крышкой, сообщив только членам гильдии.

Только благодаря тому, что отношения Джэ Хёка со Стражами оставались скрыты, старейшина Ку сумел вывернуться и получить от Ассоциации разрешение на вход во врата. Он использовал прикрытие «экскурсии» и представил Джэ Хёка, До Джина и Да Хи как друзей, которых Хэ Рин настояла взять с собой. Разумеется, чтобы завершить видимость гильдейской экскурсии, он прихватил и собственного внука.

Хотя ударные группы Стражей были совсем не рады слышать, как он говорит об «экскурсии», это было лучшее, что старейшина Ку мог сделать. Объяснить всё он собирался потом.

Я знаю стратегии для врат Окраин Мирового древа. К тому же навык Кан Джэ Хёка настоящий. Множественные свидетельства его боя с Чон Джэ Уком это подтверждают.

Когда мы войдём, даже если зачистить врата окажется невозможно, мы точно сможем добраться до маршрута побега в средней точке. Всё, что нам нужно, — добыть сердце тёмного эльфа и уйти.

Старейшина Ку ещё раз прокрутил план в голове и отдал приказ членам гильдии:

— Через врата.

Система: Вы вошли в Окраины Мирового древа.

Система: Расы Чёрного леса обладают острыми чувствами. Они уловили запах незваных гостей.

Система: Обнаружено намерение убить!

Система: Ваши слабости раскрыты. Шанс уклонения уменьшен. Вероятность получить критический удар увеличена.

— Вау.

Со всех сторон вырвались возгласы.

Это был самый большой и самый прекрасный лес, который они когда-либо видели в жизни. Сильнее всего выделялась тень огромного дерева, затемнявшая половину горизонта; его высота была непостижима — ствол исчезал в облаках. Возможно, он уходил в саму пустоту за ними.

— Каждый раз поражает…

— Не теряйте бдительность.

Командиры ударных групп предупредили своих людей.

— Продолжите глазеть на пейзаж — и считайте, что уже мертвы. Стрелы или магия могут прилететь откуда угодно и когда угодно. И ладно бы только вы сами, нам ещё и за детьми присматривать.

— Да…!

Члены гильдии пришли в себя и напряглись. В этот момент до их ушей донёсся металлический звон.

Что он делает? Зачем достал меч?

Хмф. Брат Кан Дэ Сона такой же любитель привлечь к себе внимание.

Члены Стражей нахмурились, глядя на Джэ Хёка, который со щелчком вернул меч в ножны.

Этот псих?

Тем временем старейшина Ку был поражён.

Старейшина Ку успел заметить мерцание в воздухе после того, как Джэ Хёк обнажил меч. Обломки жал, каждое тоньше иглы, осели пылью у ног Джэ Хёка.

Это носитель проклятия? Неудивительно, что люди становятся его жертвами, сами того не зная, особенно посреди боя.

Джэ Хёк посмотрел в сторону, откуда прилетели жала, и улыбнулся.

Хороший шанс для дебютного выступления.