Глава 9

Хвандо, традиционный корейский однолезвийный меч, был короче и легче японского меча, которым обычно пользовались игроки. Поскольку он создавал сравнительно меньшую силу, считалось, что его разрушительная мощь невелика. Однако семья Кан настаивала именно на хвандо. Не потому, что основатель семьи уважал культуру страны, а по практическим причинам: хвандо хорошо сочетался с боевыми искусствами семьи Кан.

Из-за короткого и лёгкого клинка центр тяжести хвандо находился у рукояти. Эта особенность смертельно эффективно использовалась в технике выхватывания меча стиля Кан, которая делала упор на предельную скорость.

Закончив ужин, Джэ Хёк поднялся на ближайший холм и начал махать мечом.

Волосы у него встали дыбом.

Ощущение отличалось от обычного.

Он махал своим хвандо каждый день, но сегодня движения казались особенно острыми. Разница была небольшой.

Если бы он вчера и сегодня разрубил один и тот же камень, сегодняшняя зарубка оказалась бы примерно на два сантиметра глубже.

Если бы он рассказал об этом игрокам, они точно рассмеялись бы. В конце концов, повышение силы на одно очко дало бы куда более мощный эффект.

— Ха-ха.

И всё же Джэ Хёк был в восторге.

Некоторые вещи можно было почувствовать только потому, что он всё ещё оставался непробуждённым.

Это было удовлетворение от маленького достижения, добытого болью и тяжёлым трудом. Удовольствие, отличное от характеристик и сообщений Системы, и такое, которое игроки уже никогда не могли испытать вновь.

Что за нелепая мысль, чтобы себя утешить. Из него вырвался пустой смешок. Конечно, он знал, что удовольствие от повышения уровня как игрока будет куда сильнее этой ничтожной победы.

Джэ Хёк не смотрел на игроков свысока — он хотел стать могущественным игроком больше, чем кто-либо. Однако стать просто каким-нибудь игроком было недостаточно. Ему нужна была огромная сила с самого момента пробуждения, чтобы выжить под носом у врага, и ради этого у него не было выбора. Он должен был отложить пробуждение. А до тех пор мог лишь успокаивать себя маленькими улучшениями, которые приносили тренировки.

— Хм.

Мысли Джэ Хёка были нарушены. Обратив внимание наружу, он понял причину. В какой-то момент вокруг стало шумно от других учеников. Местность была холмистой, и, как Джэ Хёк, другие ученики поднялись на соседние холмы и громко тренировались.

Должно же здесь быть место потише. Джэ Хёк повернул поворотное крепление[1] на поясе для меча и развернул ножны так, чтобы рукоять теперь смотрела назад. Затем он опёрся локтем на рукоять.

Это была одна из причин, по которым Джэ Хёку нравился хвандо. Его ножны крепились к поворотному креплению на поясе и могли свободно вращаться. Благодаря этому он мог выхватить меч под любым углом, что отлично подходило Джэ Хёку, тренировавшему гибкость в любой ситуации.

Он спустился с холма, снова и снова выхватывая меч на ходу. Он представлял перед собой врага, а затем определял слепую зону, откуда тот не смог бы предугадать момент выхватывания.

— Что он делает?

— Он псих?

Ученики остолбенели, увидев, как Джэ Хёк идёт по лунным дорожкам и выхватывает меч. Убийственное намерение в глазах Джэ Хёка мало чем отличалось от взгляда монстра.

……

Выхватывая меч на ходу, Джэ Хёк потерял счёт времени и, прежде чем понял это, оказался у обрушенных руин замка.

Джэ Хёк остановился, с любопытством осмотрелся, а затем закрыл глаза и расширил чувства, прислушиваясь.

Всё было тихо.

Не слышно было даже насекомых.

Идеально. Именно то, что он хотел.

В пятидесяти метрах за руинами Джэ Хёк заметил красную линию на траве, обозначавшую опасную зону. От неё веяло жутью.

Там за ней место обитания монстров? — задумался Джэ Хёк. За красной линией лес был странно тёмным и безмолвным.

Место, куда не достигал лунный свет, хотя в небе было две луны… Казалось, будто он смотрит в чёрную пасть гигантского монстра.

Как бы то ни было, Джэ Хёку понравилась тишина этого места, и он был бы в безопасности, пока не пересечёт красную линию.

Он вошёл на территорию замка. И, осторожно пройдя через завалы и обойдя несколько полуразрушенных стен, в конце концов вышел на платформу.

Сцена…?

Место было таким широким, что сначала он принял его за открытую площадь. Но, присмотревшись, заметил: платформа приподнята. А вокруг пространства располагалось что-то похожее на зрительские места.

За руинами и мхом угадывалось, что когда-то это место было колизеем.

Джэ Хёк побрёл к центру сцены, когда кое-что привлекло его взгляд.

— Лев…?

На южном конце арены стояло сооружение вроде триумфальной арки, а над гребнем ворот была установлена каменная львиная голова. Хотя она была потрескавшейся и покрытой мхом, голова льва всё ещё выглядела детальной и живой.

Не было бы странно, если бы лев прямо сейчас зарычал на него.

— Эх, это всего лишь голова. Смешная, а совсем не страшная, ха-ха-ха…

Джэ Хёк рассмеялся этой мысли.

Когда смех Джэ Хёка стих, тишина стала особенно явной.

Старые руины отбрасывали странные тени на траву, ведущую к месту обитания монстров.

Позади него было место обитания монстров, а впереди львиная голова, которая смотрела на него. Ладно, может, немного страшно. Такое чувство, будто сейчас выскочит что-то грязное, вроде призрака… Лучше уж сражаться с монстрами и убивать их… Джэ Хёк подумал о том, чтобы вернуться обратно. Однако покачал головой.

Ему нравилась ровная сцена. В нескольких местах виднелись следы разрушения, но не было завалов, которые мешали бы движению. Возможно, время и погода в конце концов очистили это место.

Джэ Хёк недолго поиграл в гляделки с львиной головой, а затем развернулся. Глаза льва были слишком реалистичными; хотя голова была каменной, она казалась живой. Кроме того, он считал опасным стоять спиной к месту обитания монстров.

Когда Джэ Хёк пошёл к тёмному лесу, где прятались монстры, со сцены поднялось облако пыли, подхваченное ветром. Он прочитал воздушные потоки и даже не стал задерживать дыхание. Как и ожидалось, облако пыли унесло в сторону тёмного леса.

Его чувства были чрезвычайно остры. Совсем как тогда, во время первого настоящего боя несколько дней назад.

— А.

Джэ Хёк понял, что за последние несколько дней с ним произошла большая перемена. Всё началось после битвы не на жизнь, а на смерть со вторженцем в поместье. Благодаря этому бою Джэ Хёк увидел результаты восьми лет тренировок. Он доказал себе, что его страдания не были напрасными, и это придало ему уверенности.

Для мальчика, только что отправившегося в первое путешествие, это был необходимый опыт. Он обрёл самоощущение и дух, достойные тела, которое всю жизнь закалял в одиночестве.

Семя проросло.

На каменной платформе Джэ Хёк махал мечом словно одержимый. В его сознании при этом прочно укоренились два образа.

Кричащая девочка, которая относилась к его отцу с восхищением.

Инструктор, который грустно улыбался, вспоминая отца Джэ Хёка.

Вот что нужно было защищать. В будущем он будет растить эти мысли и распространять их среди других.

Я покажу всем правду.

Через два дня после того, как он покинул маленький мир поместья Кан, Джэ Хёк понял: то, что наполняло его сердце и разум, было больше, чем уверенность. Это была убеждённость. Он достигнет своих целей, несмотря ни на что.

Убеждённость делает людей сильными.

Взмахи Джэ Хёка ускорились.

И тут из-за безмолвного леса раздался крик монстра. Звук резал уши, будто существо, издавшее его, хотело выскочить и сожрать Джэ Хёка.

Однако Джэ Хёк не прекратил махать мечом. Его работа ног была стремительной: он разворачивал клинок и сгибал талию, соединяя разные формы выхватывания меча в единую цельную технику.

Обострённые чувства подсказали ему нерешительность в громких криках монстра. Вот так просто он не может пересечь красную линию… Что за чушь, — подумал Джэ Хёк, но затем моргнул и замер.

Из тёмной линии деревьев вышел монстр и просто перепрыгнул через красную линию.

— Э?

Он направился к Джэ Хёку на сцене. Даже издали он свирепо смотрел, будто собирался его сожрать. Громадная зеленокожая фигура носила грубую броню и держала в мясистой лапе изогнутый меч.

Воин-орк.

Монстр был не класса E, а класса D. Элитный монстр, командовавший обычными орками, жившими в лесу.

Что, чёрт возьми, в последнее время не так с безопасностью…

Ну, в отличие от монстра в поместье Кан, на этот раз я внутри врат, так что, наверное, это понятнее. Джэ Хёк прекратил тренировку и развернулся к приближающемуся орку.

Ожидая, Джэ Хёк проверил часы.

— А? Вау, уже четыре утра, давно пора было спать.

Он удивился. Ему казалось, что с момента прихода прошло всего десять минут, а прошло уже пять часов…

Лишь тогда он понял, насколько устал.

Монстр поднялся на платформу, источая густое убийственное намерение.

Киииииек!

Поговорить с монстром было невозможно.

Разве у орков не свиные головы?

Джэ Хёк жестом велел ему уйти, но воин-орк лишь поднял изогнутый меч и бросился на него.

— Ах, как раздражает.

Джэ Хёк уклонился от первого взмаха; атака орка просвистела у его лица, а сам он описал полукруг вокруг монстра.

Тот попытался снова поднять меч, но Джэ Хёк уже сблизился и резко ударил кулаком. Голова орка качнулась, когда кулак Джэ Хёка врезался ему в челюсть. Затем Джэ Хёк добавил локтем по шее, и ночной воздух прорезал звук, похожий на визг свиньи.

Боевые техники семьи Кан были практичными.

Джэ Хёк попытался разрядить ситуацию.

— Теперь всё, да? Давай на этом остановимся и разойдёмся.

Киииииек!

— Ну ладно.

В итоге Джэ Хёк сдержал себя и провёл ещё несколько движений. Он подпрыгнул и наступил воину-орку на колени, ломая их. Затем ткнул пальцами ему в глаза.

Кувэээк!

— О нет! Я ведь не слишком сильно ткнул? Эй, очнись, очнись! Пожалуйста, ты не можешь умереть здесь…

Джэ Хёк схватил за ворот воина-орка, который уже был на грани обморока, и сильно встряхнул. Затем увидел, как из линии деревьев выходят новые орки, сдался и швырнул орочьего капитана в их сторону.

— Заберите своего капитана и хорошенько его вылечите! Если ваш капитан умрёт, вы умрёте, поняли?

— К-кувэк…

Как и ожидалось, ответ орков не имел смысла.

И всё же погнаться за Джэ Хёком они бы не смогли, даже если бы захотели. Их летящий капитан врезался в них и повалил на землю.

Благодаря этому Джэ Хёк благополучно покинул место.

Каменная львиная голова смотрела на него от начала и до конца.

1. Ножны хвандо обычно привязываются к поясу шнуром с помощью двух колец на ножнах и одного-двух поворотных креплений на поясе. Это позволяет носить меч как рукоятью вперёд для боя на близкой дистанции, так и остриём вперёд вне боя. На фотографиях дворцовой стражи Кёнбоккуна можно увидеть, как стражники носят хвандо развернутым назад: https://pearlsandprose.com/2024/06/07/changing-of-the-guard-at-gyeongbokgung-palace/ ☜