Стратегия короля
Принцесса Даринея просит помощи у Люка, король Дариос провоцирует Арвейла, а Люк объявляет отцу войну через двойника.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Так это новый дом лорда Люка? Такой высокий и величественный!
— Честное слово, только наш мэр мог поселиться в чём-то подобном.
— Ух ты, папа! Я хочу на самый верх!
— Думаю, можно! Там наверху смотровая площадка.
Когда дворец-небоскрёб впервые появился, жители, конечно, были потрясены, но очень быстро отмахнулись в духе: «А, ну это опять лорд Люк».
Дворец стал настоящей достопримечательностью. Каждый день туда стекались толпы желающих посмотреть. Один из верхних этажей я превратил в смотровую площадку и открыл для всех. Чтобы людям было удобнее, я даже сделал лифт с прямым доступом к ней.
— Я слышал, самый высокий шпиль королевского замка всего пятьдесят метров. Король будет в ярости, когда это увидит.
Не то чтобы сам король когда-нибудь приехал в какую-то случайную деревню, но слухи имеют свойство расползаться. Интересно, он нападёт на нас из-за чего-то такого?
— Не беспокойтесь, лорд Люк, — заверил меня Сатен. — Даже королевская семья не может трогать ничего в пределах владений Арвейла.
— Зато мой отец может.
— Нет, он слишком занят, чтобы возиться с местом так глубоко на окраине, — покачала головой Мирия.
По последним слухам, отец только что сокрушил дом Шнайгер и продвигался к своей цели — захватить трон королевства. Если всё продолжится так же, дело может дойти до полноценной гражданской войны.
— Дом Арвейл уже настолько силён, что остальные фракции не смогут свалить его, даже если объединятся. Средние лорды сдаются ему чуть ли не каждый час. Я бы не удивился, если бы королевская семья капитулировала, не обнажив меча, — сказал Сириус.
Если это случится, отец фактически станет править всем королевством. И, честно говоря, с его способностями он, возможно, смог бы навести порядок в этом хаосе. Но я знал: с его характером он на этом не остановится.
— Ну, похоже, ближайшее время он будет занят, так что, надеюсь, этот регион он продолжит игнорировать.
Пока что ничего не случилось — скорее всего, потому что Рауль сдержал обещание и не сказал ни слова о деревне. Но слухи всё равно расползались, так что отец рано или поздно о ней узнает.
И тут я получил от Сатена сообщение по Телепатии.
«Лорд Люк. Прибыл губернатор Лизена».
«Мишель? Не его посланник?»
«Да, он здесь лично».
«Что ему понадобилось?»
Мишель занял место Данта как губернатор Севера, а значит, был человеком занятым. Если он лично проделал весь путь сюда, должно было произойти что-то серьёзное.
В Лизене у меня стоял двойник, но никаких сообщений от него не поступало.
Я велел Сатену попросить кого-нибудь проводить Мишеля в приёмную.
— Рад снова вас видеть, лорд Люк, — сказал Мишель. — Смотрю, пока меня не было, вы построили очередное чудо. Хотя для вас это, пожалуй, обычное дело.
— Я пытался построить нормальный дворец, но он получился немного выше, чем я рассчитывал, — смущённо сказал я.
— Ничего не меняется, — криво усмехнулся Мишель.
По обе стороны от него стояли две сопровождающие. Их лица скрывали капюшоны, но мне показалось, что обе — женщины. Правда, на охранниц они не походили.
— Что привело вас сегодня сюда?
— Лорд Люк, я хотел бы представить вам кое-кого.
— О?
Одна из сопровождающих шагнула вперёд и откинула плащ, открыв женственное лицо, словно сошедшее с картины. Она была поразительно красива, и в ней безошибочно ощущалось благородство.
Может, дочь какого-нибудь дворянина? Но что она делает так далеко отсюда?
— Вы, должно быть, лорд Люк Арвейл, построивший этот город, — сказала она. — Я слышала о вас, но не ожидала, что вы так молоды.
— Простите, а вы…?
— Прошу прощения. Я принцесса Даринея, первая дочь Его Величества, короля Дариоса XIII.
— Эм… что?
Королевская семья в ярости! Они правда отправили кого-то за мной! Неееет!
◇ ◇ ◇
За несколько дней до этого принцесса Даринея и Мариша прибыли к месту встречи в Лизене.
— Мы вас ждали, — поприветствовал их мужчина. — Я должен доставить вас в следующее место.
Он повёл их к какому-то административному зданию.
— Подождите, разве это не усадьба губернатора? — сказала Даринея. — Шпион здесь?
— Прошу, сюда. У главного входа слишком много лишних глаз.
Обе женщины настороженно последовали за ним через незаметный боковой вход.
В конце концов они вошли в приёмную, где их встретил улыбающийся мужчина, поклонившийся им.
— О, замечательно! Какая честь видеть вас здесь, Ваше Высочество! Уверен, вы устали после столь долгого пути. Я Мишель, нынешний губернатор. Рад наконец с вами познакомиться.
Обе женщины напряглись.
— Губернатор?!
— Подождите… Почему вы обе так насторожились?
— Почему с нами встречается губернатор, служащий маркизу Арвейлу? Он раскрыл наши личности?! — Мариша сузила глаза и защитно шагнула перед принцессой.
Губернатор управлял регионом от имени лорда. Если этот человек служил Арвейлу, они почти наверняка считали его сторонником маркиза.
— Ха-ха, нет, но я понимаю вашу осторожность. Прошу, не беспокойтесь. Я действительно на вашей стороне. Официально я родом из захолустной деревни в Арвейле, но на самом деле связан с родом вашей покойной матери. По приказу Его Величества я последние десять лет работал под прикрытием во владениях Арвейла. Признаюсь, я никак не ожидал, что стану его губернатором.
— С родом моей матери? — сказала Даринея, начиная понемногу терять настороженность.
Мишель подробно описал родной город её матери — настолько точно и с такими подробностями, что Даринея, бывавшая там лишь маленькой девочкой, вынуждена была поверить ему.
— Я и сама бывала там несколько раз, — сказала Даринея. — Это прекрасное место, тихое и очаровательное.
— Рад это слышать. Вы действительно дочь своего отца, Ваше Высочество. Очень мудро. Это облегчает мою задачу.
Пусть сейчас короля Дариоса XIII и считали слабым правителем, при иных обстоятельствах его воспринимали бы как мудрого и способного монарха. Уже то, что он настолько заранее внедрил людей вроде Мишеля во владения Арвейла, доказывало его дальновидность.
— Его Величество, вероятно, расставил таких людей, как я, на крайний случай. Я не знаю, где находятся остальные, но так и было задумано.
Даринея попыталась успокоить бешено стучащее сердце.
— Отец действительно всё предусмотрел. Тогда… что это за план, который позволит нам переломить ситуацию?
◇ ◇ ◇
— Не могу поверить… Город посреди глуши… — пробормотала Даринея.
— Потрясает, правда? — кивнул Мишель. — Всего полтора года назад здесь была одна пустошь.
— Этот город построили так быстро?!
Мишель проводил принцессу и её спутницу к северу от Лизена, и там обе были ошеломлены: перед ними раскинулся город, достаточно большой, чтобы соперничать с королевской столицей.
— Вы хотите сказать, человек, способный построить всё это, противостоит маркизу Арвейлу? — спросила она.
— Я бы не сказал «противостоит». Хотя сразу после церемонии Благословения маркиз изгнал его в эту пустошь.
— Зачем маркизу было совершать такую глупость?
— Сам удивляюсь. Думаю, это войдёт в историю как худшая ошибка в его жизни. Но, с другой стороны, никто — возможно, даже боги — не смог бы предвидеть подобного.
Они запрокинули головы, глядя на громадное сооружение не меньше сотни метров высотой, возвышавшееся над остальным городом.
— Там живёт мэр деревни, — объяснил Мишель.
— Мэр живёт во дворце больше королевского замка?!
Мишель криво усмехнулся, обводя взглядом дворцовые шпили.
— Я посоветовал Его Величеству разыграть карту по имени Люк Арвейл. Он наш туз в рукаве и последняя надежда против маркиза Арвейла.
◇ ◇ ◇
— Прошу прощения. Я принцесса Даринея, первая дочь Его Величества, короля Дариоса XIII.
Подождите, что?! Ко мне явилась королевская принцесса?!
— Э-эм, я Люк Арвейл, мэр деревни.
Она пришла ругать меня за то, что я построил дворец больше королевского замка? Неужели слухи разошлись настолько быстро?
— Это просто невероятно. Я никогда не видела такого высокого замка, — сказала она.
Не видела?! Значит, она точно злится!
— И такой изысканный интерьер. Столько деталей… Даже королевские архитекторы не способны создать нечто настолько великолепное.
— П-простите! Простите меня! Мне очень, очень жаль! — выпалил я.
Принцесса растерянно склонила голову.
— Почему вы извиняетесь?
— А?!
Подождите, она не злится?
— Эм, я подумал, что у меня будут неприятности из-за этого дворца.
— Вовсе нет. Я искренне восхищена.
— А-а, вот как.
Фух, значит, она правда не против. Но… зачем она тогда здесь?
Столица находилась за много лиг от нашей деревни, так что принцесса ни за что не проделала бы такой путь без крайне серьёзной причины.
К тому же королевская семья была на грани краха из-за восстания моего отца. Я понятия не имел, зачем принцессе навещать его сына. Возможно, она знала, что я порвал с ним связи. Она ведь путешествовала с Мишелем. Но почему тогда приехал и он?
— Лорд Люк, я пришла просить вас об одолжении.
— Об одолжении?
Ой-ой.
У меня появилось дурное предчувствие. Внезапно захотелось сбежать.
— Я хотела бы попросить вашей помощи в победе над маркизом Арвейлом.
— Почему это происходит?! — крикнул я, совершенно забывшись. — Вы вообще понимаете, что я сын маркиза Арвейла?!
— Да. Но я слышала, что он изгнал вас сразу после церемонии Благословения, и ваши отношения трудно назвать дружескими.
Ну, это было не совсем неправдой. Мы с отцом не ладили, но я бы не стал говорить, что мы враги. По крайней мере, сам я так это не воспринимал.
— На данный момент почти весь королевский двор, за исключением нескольких упорствующих, готовится сдаться маркизу Арвейлу. — Принцесса опустила голову, подавленная тревогой. — Если это произойдёт, он полностью возьмёт королевство под контроль.
Даринея объяснила: двор планировал короновать её как королеву и выдать за моего отца, чтобы включить его в королевскую родословную. Разумеется, реальная власть останется у него, а она станет королевой лишь по названию, ради сохранения королевской крови.
— Если бы маркиз действительно думал о благе королевства, я могла бы принять такой выход. Но боюсь, в конце этой дороги нас ждут лишь кровь и страх. Судя по его прежним действиям, думаю, он попытается вторгнуться и в другие страны.
Да, вполне могу себе это представить.
— Но всё же почему я?
— Я слышала, что вы разгромили всю армию своего младшего брата. Если кто-то и способен противостоять маркизу, то, думаю, это вы. Или, во всяком случае, так считает Мишель.
Я взглянул на Мишеля, который к тому моменту почему-то отступил за спину принцессы, и прищурился.
— Ты серьёзно предложил меня на эту роль, даже не спросив? И почему ты вообще во всё это ввязался?!
— Ха-ха! Забавный факт… Вообще-то я королевский шпион, лично выбранный Его Величеством. Я много лет назад проник во владения Арвейла! Ах да, и сразу предупрежу: отказываться уже бессмысленно. К этому моменту король уже сообщил маркизу о вашей деревне.
Ты сейчас серьёзно?!
◇◇◇
Когда маркиз Арвейл вошёл в тронный зал в сопровождении солдат, одно его присутствие полностью подавило даже зловещую, прогнившую атмосферу дворца.
— Маркиз Арвейл…
— Какой он пугающий…
— Мы правильно решили не сражаться с ним…
Маркиз прошёл прямо к королю Дариосу XIII, сидевшему на троне.
Но вместо того чтобы преклонить колено, он сказал:
— Значит, ваша дочь станет новой королевой, а я — её супругом? — Он надменно хмыкнул. — Сделка неплохая. Сам трон меня не интересует. Меня волнует только контроль над королевством, а как именно я его получу — вопрос второстепенный.
Королевский двор придумал этот план как компромисс, чтобы избежать открытого столкновения с маркизом, который и так уже стоял на пороге силового захвата короны. Для маркиза это было заманчивое предложение.
Если бы он узурпировал трон, по всему королевству вспыхнули бы восстания, и на повторное подчинение всех земель пришлось бы потратить много времени и сил. Брак же вводил его в королевскую семью и делал королём-консортом, позволяя знати сохранить королевскую кровь и смягчить недовольство.
Конечно, такому воителю, как Арвейл, было бы несложно подавить любое сопротивление силой, но этот план давал ему быстрый путь к стабильности. С точки зрения будущего это был более разумный ход.
— Ну? Где принцесса? — потребовал он.
— Её здесь нет, — ответил король.
— Тогда поторопитесь и приведите её. В конце концов, она должна стать моей женой. Я имею право хотя бы увидеть её лицо!
— Когда я говорю, что её нет «здесь», я имею в виду, что сейчас её нет даже в столице.
От слов короля нахмурился не только Арвейл. Среди придворных дворян пошёл ропот: все пытались понять, что он только что сказал.
— Что? — прошипел Арвейл.
Внезапно король Дариос XIII вскочил на ноги и посмотрел на Арвейла сверху вниз с уверенной улыбкой.
— Даже вы не распознали угрозу, растущую прямо у вас во владениях, маркиз Арвейл.
— О чём вы говорите?
— О вашем собственном сыне, Люке Арвейле.
— Люк? Я отправил этого бесполезного мальчишку в пустоши. И что с ним?
Король рассмеялся.
— Бесполезный ребёнок не смог бы построить город больше королевской столицы меньше чем за два года!
Утверждение было настолько нелепым, что все в тронном зале подумали: не лишился ли он рассудка? И всё же его глаза оставались острыми и расчётливыми.
— Если считаете это ложью, отправьте людей проверить. Отсутствие моей дочери — тоже не ложь. Она уже бежала в город в пустошах. Она сказала, что лучше проживёт там всю жизнь, чем выйдет замуж за такого, как вы.
— Ты, ублюдок… — Арвейл стиснул зубы, раздражённый тем, как самодовольный монарх спутал ему планы.
Арвейл понимал, что мог бы без труда зарубить Дариоса прямо здесь, но это лишь добавило бы хлопот. Он решил, что старик, неспособный смириться с потерей власти, придумал этот блеф, чтобы досадить ему.
К счастью, город в пустошах находился во владениях Арвейла, так что вернуть принцессу не должно было быть трудно. Пока она у него, всё остальное встанет на место.
— Немедленно отправьте разведчиков в пустоши, — приказал Арвейл.
— Да, милорд!
— И заодно обыщите дворец. Возможно, она всё ещё где-то здесь прячется. Рубите любого дворянина или королевского слугу, кто встанет у вас на пути. Теперь этот замок наш.
— Д-да, милорд!
Так королевский замок перешёл под контроль Арвейла.
◇◇◇
Тем временем в столице марки Арвейл…
— Я никогда не слышал ни о каком городе в пустошах. Кто распространяет эту чушь?
Рауль свирепо смотрел на отряд расследования, присланный отцом.
— Н-ну, милорд, мы слышали, что ваш брат, лорд Люк, построил там огромный город…
— Не смешите меня! Его Дар — «Создание деревни». Он никак не мог построить полноценный город.
— Э-это правда, но…
— Если вам так любопытно, идите и выясняйте сами. Я ничего об этом не знаю, — настаивал Рауль.
— Д-да, милорд…
Рауль смотрел ему вслед и качал головой.
— Значит, отец наконец узнал… Что ты теперь будешь делать, Люк?
◇◇◇
Через неделю после того, как армия Арвейла заняла королевский замок, разведчики вернулись.
— Есть доклад от отряда, отправленного разведать северные пустоши!
— Там действительно есть город! Его окружают двойные стены, внутри полно огромных зданий! Население уже исчисляется десятками тысяч, и новые поселенцы прибывают каждый день!
Слова короля не просто подтвердились — реальность оказалась намного масштабнее. Высшие военные чины были потрясены.
— Но это невозможно! Раньше там была только бесплодная земля…
— Как город на десятки тысяч жителей мог появиться меньше чем за два года?
— Как лорд Люк вообще мог такое сделать? Не может быть, чтобы он был способен на подобное…
Маркиз Арвейл слушал с мрачной досадой. И это было естественно: он не распознал силу своего сына и сам изгнал его. Впрочем, одна из причин, по которой он упустил это из виду, заключалась в том, что он поручил другому сыну управление маркой Арвейл.
— Почему Рауль не доложил об этом раньше?
— М-может быть, даже лорд Рауль не представлял, что город такого уровня мог быть построен за столь короткий срок… — поспешно ответил один из вассалов.
Арвейл сузил глаза. Неужели Рауль знал о городе и намеренно скрывал это от него?
— Принцессу там нашли?
— Да…
— Тогда немедленно верните её.
— Н-ну, она не только отказывается возвращаться, но теперь ещё и находится под защитой города. Думаю, силой её забрать будет трудно.
— Тогда передайте Люку сообщение. Если он немедленно её не выдаст, я поведу армию к его воротам и превращу весь его город в груду щебня! — приказал маркиз Арвейл, повысив голос.
Через несколько дней он получил ответ — и тот лишь сильнее разжёг его ярость.
— Я возвращаюсь в марку Арвейл! Этот щенок узнает, что бывает с теми, кто бросает мне вызов!
И маркиз оставил королевский замок своим подчинённым, а сам направился домой.
◇◇◇
— Я только что отправил ответное письмо: принцесса уже жительница нашего города, и если они хотят забрать её обратно, пусть приходят за ней сами, — сказал Мишель. — Чувствую, он скоро будет в пути. Разумеется, во главе армии.
Я застонал.
— О чём ты вообще думал?!
Как я недавно узнал, Мишель был одним из шпионов короля Дариоса, внедрённых в Арвейл. План короля по спасению королевства от захвата врагом заключался в том, чтобы спровоцировать армию Арвейла на лобовую атаку против нас.
То есть это самый раздражающий план из всех возможных…
— Подождите, вы отправили это письмо без разрешения лорда Люка?! — спросила принцесса.
— Да, принцесса. Если бы я сначала спросил, он мог бы отказать. Нужно было действовать, пока он не успел сказать «нет».
— Что?!
Похоже, даже принцессу не посвятили во все подробности.
Мишель неловко усмехнулся.
— Честно говоря, больно видеть, как вы на меня смотрите. Разумеется, меня тоже удручает вся эта история, но идеологии лорда Арвейла и лорда Люка несовместимы. Рано или поздно они всё равно столкнулись бы. Разве нет? И, честно говоря, мы ведь не могли вечно скрывать эту деревню от маркиза.
— Мне очень жаль, лорд Люк! Но теперь мы можем рассчитывать только на вас! Прошу, одолжите нам свою силу! — взмолилась принцесса.
Я глубоко вздохнул.
— Похоже, особого выбора у меня нет. Я не в восторге, но что тут поделаешь? К тому же я уже представляю, чем всё кончится, если отец захватит королевство.
— Значит?
— Сначала я должен всё обсудить со всеми. Такое решение я не могу принимать один.
— Ха-ха, уверен, стоит вам только заговорить, и все без колебаний согласятся! Но к слову, лорд Люк… Как вы оцениваете наши шансы на успех? — спросил Мишель до раздражения беззаботным тоном.
Как же хочется его ударить…
— Наверное, зависит от стратегии. Честно говоря, я всего лишь хотел спокойно жить в маленькой деревне. Как я вообще до такого докатился?
— Вы всё ещё хотели жить спокойно? После всего, что натворили своим нелепым Даром? Это шутка такая?
◇◇◇
— Давно не виделись, отец.
— Не думал, что ты покажешься. Что, наконец образумился и решил меня слушать? Или испугался?
Я никогда не думал, что снова увижу замок Арвейл, но после того как отец прислал гонца с предложением устроить переговоры, я решил вернуться в дом, где прошло моё детство.
В письме, сочившемся высокомерием, он написал, что готов напасть в любой момент, но, в зависимости от того, что я скажу, может рассмотреть возможность простить меня.
Так что я предложил провести встречу здесь, в столице Арвейла.
— Я слышал, твой Дар позволяет создавать здания из воздуха. Меня удивляет, что за столь короткое время ты построил целый город в той пустоши. Поскольку твой Дар нельзя было использовать на войне, я счёл его бесполезным и отбросил тебя. Похоже, я ошибался.
Я не ответил.
— Эту силу можно использовать для возведения крепостей и опорных пунктов. Если ты без сопротивления выдашь принцессу, я, возможно, найду применение твоим способностям. Что скажешь? Сделка неплохая.
Хотя он и произнёс это как вопрос, по тону было совершенно ясно: вопросом это не являлось.
Холод пробежал у меня по спине, но я отогнал его.
— Прежде чем ответить на ваш вопрос, я хочу спросить кое-что.
— Что именно?
— Что вы собираетесь делать после того, как возьмёте королевство под контроль, отец?
Он сморщил нос, словно сам вопрос его раздражал.
— Я укреплю королевство. Но для этого мне нужно объединить войска, которыми командуют лорды отдельных доменов, в единую армию. Это будет сильнейшая королевская армия из всех, что видел мир, и подчиняться она будет моему слову — и только моему, — сказал он.
— И что вы будете делать с этой армией?
— Я двинусь на соседние королевства и подчиню их своей власти. Когда я закончу, это королевство станет больше, чем когда-либо прежде.
Я так и думал…
Даже без воспоминаний из прошлой жизни я понимал: отец был крайним сторонником военного расширения.
— Простите, но я просто не вижу в этом смысла, — сказал я.
— Что?
— Долг правителя — управлять своей землёй и делать жизнь людей богаче. Зачем всё это отбрасывать, подвергать народ опасности и сеять страдания только ради расширения территории? Я правда этого не понимаю, — честно сказал я.
— Значит, ты глупец. Территориальное расширение — высшая обязанность правителя. Сохранение существующего порядка — застой. Истинный правитель — это завоеватель, — сказал отец.
— Правда?
Я понимал: сколько бы мы ни говорили, мы никогда не сойдёмся во взглядах. Если бы он был человеком, который легко меняет мнение, он бы за свою жизнь не расширил марку Арвейл до таких размеров.
— Тогда, боюсь, я не могу сотрудничать с вами, отец.
— Сотрудничать? Кажется, ты что-то неправильно понял. Это приказ. У тебя нет выбора, — сказал он.
— Есть. Я сам себе принадлежу и сам принимаю решения. Не стоит думать, что всё всегда будет идти так, как вы хотите, — сказал я.
— Я неправильно тебя воспитал. — В глазах отца сверкнула злоба, и он вытащил меч из ножен на поясе. — Ты и правда глупец, да? Сам вошёл в логово волка — и теперь решил мне перечить?
— Я не дурак, отец. Я бы никогда не пришёл лично.
— Что?
— Давайте. Нападайте. Я буду ждать вас в пустошах.
На лице отца появилось недоумение, а я перенёс сознание обратно в настоящее тело.
Именно так.
Люк, стоявший в замке Арвейл, был одним из моих двойников. А когда двойник получает определённое количество урона, он исчезает.
◇◇◇
Меч маркиза Эделя Арвейла рассёк тело Люка, и оно рассыпалось песком, растворившись в воздухе.
Неподалёку фигура, слушавшая из тени, облегчённо выдохнула.
— Это был не он… — пробормотал человек. — И всё же он действительно объявил войну собственному отцу…
Последние слова Люка эхом звучали у него в голове.
«Я сам себе принадлежу и сам принимаю решения».
— Я…
◇◇◇
Когда я вернулся в своё тело, я рассказал Серен и Мирии, что произошло.
— Я поговорил с отцом. На этот раз, в отличие от случая с Раулем, я использовал двойника, так что опасности для меня не было, — сказал я.
— Теперь и правда никаких правил не осталось, да?
— Это было потрясающе, лорд Люк!
— Они наконец-то идут в атаку. Я сделал грубые подсчёты: армия будет огромной. Не меньше двадцати тысяч.
— Рауль приводил пять тысяч, верно?
На этот раз армией командовал не кто попало, а сам отец — закалённый воин.
Даже если собрать всех, кого только можно, включая небоеспособных, мы, наверное, наскребём всего около десяти тысяч.
Общее зарегистрированное население города превышало сто тысяч, но сюда входили и люди с Севера, и домена Дорта, и домена Франко.
Зато благодаря тренировочным площадкам даже обычные жители теперь могли биться с рядовыми солдатами на равных.
— Почему бы нам не попросить помощи у виконта Дорта и виконта Франко? — спросила Мирия.
— Моя семья тоже может помочь, если мы им пригро… то есть вежливо попросим, — сказала Серен.
Она сейчас чуть не сказала «пригрозим»?
— Ну, я бы предпочёл разобраться с этим своими силами.
— Вы снова сделаете лабиринт из стен, как в прошлый раз? Против численного преимущества врага это сработало очень эффективно, — сказала Серен.
— Нет, на этот раз у меня есть план получше. Для врага он будет крайне неприятным… Хе-хе…
— Ой-ой. Вы ведь задумали что-то нелепое, правда?
◇◇◇
Маркиз Эдель Арвейл выступил из столицы во главе войска Арвейла и направился прямиком к пустошам.
— Хо-хо-хо! Двадцать тысяч солдат ради одного города? И он взял с собой троих из нас, Четырёх генералов! Лорд Эдель слишком осторожничает, как думаете?
— Это лишь значит, что он считает их настоящей угрозой.
— Ходят слухи, что лорд Рауль повёл пять тысяч человек и проиграл.
— Хо-хо-хо! Так вот почему я до сих пор об этом не слышал.
— Хм. Лорд Рауль ещё ребёнок. Ему далеко до силы лорда Эделя, пусть у него и тот же Дар.
— Ну, это зависит от того, как он вырастет.
Эти трое были тремя из Четырёх генералов, ближайших помощников Эделя Арвейла. Каждый из них поклялся маркизу в абсолютной верности и взамен получил полное право командовать собственными силами.
В бою они были зверями, каждый возглавлял тысячу воинов. Они снова и снова громили армии врагов, накопив бесчисленные военные заслуги. Вместе они были движущей силой стремительного расширения владений Арвейла.
Рауль тоже находился среди двадцатитысячного войска Эделя, но командовал отрядом ещё меньшим, чем во время первого похода. И на этот раз его поставили в самый тыл.
После допроса маркиза Рауль во всём признался. Эделя привело в ярость не отсутствие доклада и не то, что Рауль самовольно вывел армию в пустоши. Его разозлило то, что Рауль потерпел поражение. Для человека, который ни разу не был побеждён на поле боя, неудача была единственным, чего Эдель Арвейл не мог терпеть. Он срубил бы даже собственного сына, будь тот слаб.
Теперь даже Дар Рауля «Мастерство меча» не гарантировал ему безопасность.
«После моего отчёта он увеличил число войск до двадцати тысяч, значит, по крайней мере, он относится к этому серьёзно, — думал Рауль. — Хотя я рассказал ему о лабиринте стен, гигантском рве и древесном драконе… Но понятия не имею, сколько из этой нелепой истории он вообще поверил».
И тут впереди армии послышался шум.
— Хм, я так и знал.
Должно быть, снова появился лабиринт из движущихся стен. Отстав от остального авангарда, Рауль невольно с некоторым предвкушением ждал, как на это отреагирует отец.
Но то, что он увидел дальше, потрясло его.
— Город… исчез?