Пролог

Прошёл месяц с тех пор, как войска Рауля ушли.

С тех пор наёмники, служившие в его армии, начали толпами возвращаться к нам, надеясь поселиться в нашей деревне вместе с семьями. Со всех сторон только и слышалось: «Лорд Люк! Пожалуйста, разрешите нам жить в вашей деревне!» и «Умоляем, позвольте нам переехать сюда!»

Я с радостью принимал их всех, хотя причины порой казались мне немного странными…

— Меня так тронула доброта лорда Люка, что я понял: обязан привезти сюда семью! — («Ух, еда и напитки здесь безумно вкусные — и жильё тоже!»)

— Я просто хочу внести вклад в развитие этой невероятной деревни! — («А ещё я больше не могу жить без мяса минотавра. М-м-м…»)

— Воины здесь потрясающие! Хочу тренироваться и стать таким же сильным! — («Я уже говорил про эти великолепные туалеты с биде? О да-а…»)

Я всё равно никак не мог отделаться от ощущения, что у некоторых были скрытые мотивы… Хуже того, они, похоже, разболтали о нашей деревне у себя дома.

Солдаты пришли из разных концов марки Арвейл, так что слухи о нашей деревне не ограничились столицей. Теперь они расходились даже по самым далёким пограничным городкам.

И, естественно, это принесло вторую волну переселенцев.

Когда мы столкнулись с армией Рауля, население едва перевалило за десять тысяч. А за месяц после этого выросло до пятнадцати тысяч!

— Мы больше не платим налоги дому Арвейл. Рауль придёт в ярость!

Может, он и закрыл бы на это глаза, будь мы какой-нибудь крошечной деревушкой в глуши, но даже мне приходилось признать: называть это место «деревней» уже было натяжкой.

— Я бы сказал, что деревней мы перестали быть уже довольно давно… — со вздохом посетовал Дант, бывший губернатор Севера. — Но беспокоиться не нужно. В конце концов, мы победили в битве, так что держитесь уверенно. Правда, скоро должен прибыть новый губернатор Севера. В зависимости от того, кого пришлют, они могут выдвинуть нам требования, но переговоры оставьте мне.

С Дантом рядом я чувствовал себя куда спокойнее, хотя, если честно, всё было бы проще, останься он губернатором.

◇◇◇

Тем временем сотрудники административных учреждений Севера сидели как на иголках, готовясь встретить губернатора, своего нового начальника.

Однако человек, который в итоге появился, оказался на удивление расслабленным.

— Всем привет! Я Мишель, ваш новый губернатор! Рад познакомиться! — Он оглядел кабинет. — Ого, а здесь как-то пустовато, вам не кажется?

— Д-да, видите ли… — виновато ответил старший клерк. По сути, он был самым высокопоставленным чиновником в учреждении после губернатора. — В последнее время часть сотрудников перебралась в город… в пустошах…

— А, вот почему всё выглядит как город-призрак. — Мишель пожал плечами. — А я-то думал, это самый большой город Севера.

— Да, мы переживаем тревожные темпы оттока населения. Управление округа находится под огромным давлением. Однако если бы мы смогли включить город в пустошах в нашу юрисдикцию и начать взимать с него налоги… — мечтательно протянул старший клерк.

— Вот как? Есть какие-нибудь сведения об этом месте?

— Вот здесь, милорд, — ответил клерк и протянул ему папку с документами.

Мишель пролистал папку.

— А кто-нибудь здесь сам там бывал?

— Вообще-то нет. Каждый раз, когда кого-то отправляли осмотреть город, он, э-э… увольнялся и переезжал туда.

— Ха-ха! Знаете, я слышал все эти слухи, но звучит это правда как город что надо, да? — («Да там даже прежний губернатор поселился! Но ну бросьте, всё это в отчёте ведь не может быть правдой? Хотя если правда — неудивительно, что все туда сбегаются!»)

Мишель усмехнулся и хлопнул в ладоши.

— Ну что ж! Тогда как насчёт нанести городу небольшой визит? Заодно представлюсь!

— Вы намерены вести с ними переговоры о налогах? — спросил клерк.

— Конечно, примерно таков план. — («На самом деле начальство строго приказало мне не посещать город в пустошах…»)

— Прекрасно! Если мы сможем включить город в нашу юрисдикцию, мы решим бюджетные проблемы за одну ночь! — В глазах сотрудников мечтательно засияла надежда.

Мишель лишь неловко улыбнулся и покачал головой.

— Нет-нет. Вы всё неправильно поняли! Если переговоры и будут, то об обратном!

— Простите? Об «обратном», сэр?

— Именно! — беззаботно сказал Мишель, словно это была сущая мелочь. — Мы не будем поглощать город в пустошах. Вместо этого попросим их присоединить Север.

— Что?!