Пять тысяч солдат

Новый торговый караван, искавший возможности для заработка, с недоверием смотрел на внушительные стены, тянувшиеся посреди бесплодной пустоши.

— Э-это и есть место, о котором все говорят?

— Не верится, что посреди такой глуши правда стоит город…

— Я слышал, здесь почти нет ограничений, и жадные монополии торговых гильдий тоже не душат.

— Они даже лавки бесплатно сдают! Для таких, как мы, кто пытается заработать на жизнь, это почти рай!

— Повезло тебе, новичок. Ты даже не представляешь, сколько раз мы терпели убытки из-за стариков, которые хотели забрать всю прибыль себе.

— П-правда? — ответил он.

Его звали Рейн. Ему было лет семнадцать или восемнадцать. К торговому каравану он присоединился всего несколько дней назад, поэтому его и прозвали «новичком», а более опытные торговцы сейчас обучали его делу.

Вскоре они добрались до большой воротной башни. В большинстве городов за вход брали пошлину, но не здесь. Такая политика поощряла свободное движение людей в город и из города, а значит, оживляла экономику.

Достаточно было увидеть это место своими глазами, чтобы понять: город великолепен, а его мэр вовсе не дурак. Торговцы возбуждённо переговаривались, но Рейн не мог к ним присоединиться. Лицо у него было напряжённым.

— Цель прибытия в деревню? — спросил стражник.

Они подошли к пропускному пункту. За вход здесь не брали, но новичков всё равно проверяли, чтобы никто подозрительный не проскользнул внутрь. Разумеется, этот караван пришёл для честной торговли. Торговцам было нечего скрывать — кроме Рейна.

В-всё нормально… Со мной всё будет нормально. Теперь я обычный начинающий торговец. Они ни за что ничего не заподозрят.

Но правда заключалась в том, что он служил дому Арвейл.

Лорд Рауль уже отправлял множество групп расследовать город в пустоши, и каждая исчезала без следа в тот самый миг, когда входила в эту местность. Ни одна не вернулась в столицу.

Поэтому отец Рейна придумал план: отправить Рейна под видом начинающего торговца вместе с караваном, направлявшимся в город в пустоши. Там он должен был работать под прикрытием и разведать ситуацию изнутри.

Проблема была только одна: у него не было вообще никакого опыта шпиона.

Конечно, он возражал: «Но я никогда ничем таким не занимался. У меня не получится».

Но отец не отступил. «Именно поэтому тебя никто и не заподозрит, — сказал он. — Ты это сделаешь».

Будучи третьим сыном, Рейн вряд ли мог что-то унаследовать. Он решил, что отцу всё равно, если с ним что-нибудь случится. А поскольку их род был самым низким из низких среди вассалов, вся эта затея явно была отчаянной попыткой выслужиться перед домом Арвейл.

И всё же, понимая это, он не мог ослушаться.

К счастью, пока план работал. Он идеально растворился среди остальных, и никто не сомневался в его образе начинающего торговца.

Н-но другие шпионы вроде бы притворялись переселенцами, да? И всё равно попались…

Н-нет, они, наверное, ошиблись и сами себя выдали. Да, точно… Я просто буду делать свою работу, как настоящий торговец. Сначала сосредоточусь на этом, а расследование буду вести медленно. Очень медленно…

— Эй, парень, ты в порядке? Что-то бледный, — внезапно сказал стражник.

— А-а! Всё хорошо! Просто устал после долгой дороги, вот и всё! — выпалил Рейн, застигнутый врасплох, и выдал первое оправдание, которое пришло в голову.

Ой, это прозвучало подозрительно?

— Понятно… Ну, у нас в городе есть общественная баня. Один раз отмокнешь — и будешь как новенький, — сказал стражник.

— Большое спасибо.

Похоже, пронесло.

Торговый караван пропустили через пункт проверки, и Рейн с огромным облегчением вздохнул.

Если мы уже в городе, значит, я в безопасности. Но что это вообще за место? Два слоя огромных стен в городе посреди пустоши?

Миновав поля, они добрались до вторых ворот. За ними шумел оживлённый город. Было по-настоящему трудно поверить, что такое место существует в бесплодных пустошах.

Пока караван оглядывался по сторонам, к ним с дружелюбной улыбкой подошёл юный мальчик. Он направился прямо к Рейну и сказал:

— Приятно познакомиться. Ты торговец?

— Эм, вам что-то нужно? Я самый младший в караване, так что вам, наверное, лучше поговорить с кем-нибудь из старших торговцев… — ответил Рейн с подозрением. Почему мальчик обращался именно к нему?

Тогда мальчик улыбнулся.

— Я Люк Арвейл, местный мэр.

Все торговцы ахнули. Но сильнее всех потрясён был Рейн — с учётом полной секретности его задания.

Это лорд Люк?!

Хотя Рейн был вассалом дома Арвейл, Люка он видел всего несколько раз, да и то издалека. Поэтому он не думал, что Люк вообще мог его узнать.

— Прости, мне нужно кое о чём с тобой поговорить, — сказал Люк.

О чём это вообще может быть?!

Холодный пот потёк по спине Рейна, когда он вспомнил другие разведывательные группы, которые так и не вернулись. Ходили слухи, что их схватили и куда-то увели, где их ждало наказание хуже смерти.

Не-е-ет, я не хочу умирать!

— Что-то не так, господин? — встревоженно вмешался Санто. С тех пор как новичок присоединился к каравану, он относился к нему довольно доброжелательно. — Я Санто, глава этого каравана. Этот парень — один из моих новобранцев.

Пожалуйста, поручитесь за меня. Пожалуйста, скажите, что я не подозрительный, молча взмолился Рейн.

— Если вам нужна компенсация за потерю человека, я с радостью заплачу. — Лорд Люк протянул мешочек с деньгами. — Этого хватит?

— Конечно, забирайте его! — с готовностью сказал Санто.

Он меня продал?!

Вот так несколько грубоватых с виду мужчин забрали Рейна от торговцев. Они окружили его со всех сторон, так что сбежать было невозможно.

Всё кончено…

Его привели в дом. Люк жестом велел ему сесть на стул, а стражники встали вокруг.

— Ты ведь Рейн, верно?

Откуда он знает моё имя?!

Рейн не понимал, как кто-то вообще мог помнить третьего сына ничтожного вассального рода, тем более сын маркиза. Сам факт, что Люк не только узнал его, но и запомнил имя, наполнил Рейна ужасом.

— Тебе есть что мне рассказать? — мягко спросил Люк.

В груди Рейна смешались самые разные чувства.

Может, сказать правду — самое разумное? — подумал он, но в итоге покачал головой. Он не мог выложить всё при первых признаках опасности. В конце концов, на его плечах лежало будущее отца и всей семьи.

И тут вперёд шагнула старуха.

— Хе-хе… Ничего, если говорить не хочешь. Мне так даже больше нравится — куда веселее…

— И-и-и! Я скажу! Всё расскажу!

Поняв, что некоторые предчувствия лучше не игнорировать, Рейн мгновенно сломался и рассказал всё. Конечно, ничего нового он не сообщил, потому что нескольких других шпионов уже поймали.

— Понятно, — сказал Люк удивительно будничным тоном. — Значит, на все вопросы мы получили ответы.

— Что теперь со мной будет? — тревожно спросил Рейн.

— Ну, отпустить тебя мы не можем.

Вот оно. Он заставит меня заниматься тяжёлой работой, будет гнать, пока я не заболею или не покалечусь, а потом я просто умру. Или, может, эта старая карга будет ставить на мне какие-нибудь человеческие опыты? У неё точно был такой взгляд, будто она развлекается подобными вещами!

Трое огромных, злобных с виду стражников отвели Рейна к странному квадратному зданию. Сбежать было невозможно, а ожидание того, что с ним сейчас сделают, наполняло Рейна страхом сильнее всего, что случилось до этого.

— Теперь ты будешь жить здесь, — сказал стражник. — Если есть вопросы, спросишь у остальных внутри.

— Д-да, господин…

Судя по всему, предыдущие разведывательные группы тоже привели сюда.

— И не пытайся бежать. Стража схватит тебя, не успеешь и двух шагов сделать. Да и скоро ты сам перестанешь думать о побеге.

Всё настолько плохо? Они сломают меня так, что сама мысль о побеге станет бессмысленной?

Рейн, дрожа, переступил порог. Однако внутри его удивил чистый и ухоженный вестибюль.

Весёлый полный мужчина встретил его широкой улыбкой.

— О, ты новенький? Необычно, что кто-то приходит один.

— Кто вы?

— Я Ханс. Пришёл сюда разведать город, как и ты, и попался.

— Что?! — Рейн был так потрясён, что решил, будто ослышался.

— Именно. Теперь меня держат под мягким надзором.

— Вас каждый день заставляют работать до изнеможения?

— Ха-ха! Работаю, конечно, но тяжёлой работой я бы это не назвал. Смена восемь часов, два выходных в неделю, и кормят три раза в день, — сказал Ханс, усмехнувшись.

— А как же человеческие опыты старухи?

— Человеческие что? Не знаю я ни о чём таком. Конечно, эта жуткая старая летучая мышь любит пытки, но так далеко она не заходит, если ты выдаёшь ей нужные сведения. К тому же мне даже дали комнату с мягкой кроватью и ванной. Я здесь живу лучше, чем когда-либо жил в столице! — сказал Ханс.

На ложь это не походило. К тому же, если бы его пытали, морили голодом или загоняли работой до смерти, он бы явно не выглядел таким здоровым. Цвет лица у него был нормальный, и кормили его, судя по всему, хорошо.

— Лорд Люк хороший человек. Обычно с такими, как мы, обращались бы как с мусором, но он позволил нам жить здесь. Чёрт, он даже спрашивал о наших семьях и о людях, которых мы оставили в столице. Представляешь? Я ведь пришёл сюда готовый убить его, если подвернётся шанс, а он на голову выше лорда Рауля!

— Подождите, что?

— Посмотри правде в глаза: маркиз и лорд Рауль видят в нас не больше чем пешки. Большинство дворян такие, но лорд Люк — особенный. Даже если бы мне сейчас приказали вернуться в столицу, я бы отказался. Ни за что. Эх, вот бы лорд Люк уже победил лорда Рауля.

Череда изменнических заявлений лишила Рейна дара речи, но какая-то часть его самого почувствовала странное облегчение. Неужели он и сам, не осознавая, держал в себе такое же недовольство?

Это место… правда рай?

Всего за несколько дней Рейн начал наслаждаться жизнью в деревне.

◇◇◇

Прошло около трёх месяцев с тех пор, как Рауль вернулся в столицу после сокрушительной победы над домом Шнайгер. За это время он отправил несколько групп расследовать предполагаемый город в пустошах — но ни одна не вернулась.

Губернатор Севера отказался явиться по вызову Рауля, и в конце концов тот приказал людям прибегнуть к более силовым методам. Они разыскали торговцев, бывавших в городе, и заставили их выложить все сведения, какие только были. Постепенно перед ними начала складываться картина происходящего.

Доклад подчинённого губернатора всё-таки оказался правдой.

Ему сообщили, что после изгнания Люк построил в пустоши с нуля полноценный город. И не только это: меньше чем за два года город вырос почти до десяти тысяч жителей.

— Какого чёрта ты вообще ещё жив, Люк?! И вечно встаёшь у меня на пути! — взревел Рауль, глядя на северный горизонт. — Поднимайте армию.

— Ч-что?! Постойте, мой лорд! Речь ведь о вашем родном брате! Сейчас для дома Арвейл важный момент, и внутренняя распря может… — сказал один из вассалов, пытаясь его успокоить.

— Молчать! — рявкнул Рауль. — Этот ублюдок тайно собирает войска в пустоши и готовится восстать против нашего дома! Мы не можем этого допустить!

Сделав этот поспешный вывод, Рауль приказал вассалам готовиться к войне.

— Соберите пять тысяч солдат! — продолжил он. — Я поведу их сам!

— П-пять тысяч?! — вскрикнули несколько вассалов.

Сейчас больше половины армии Арвейла стояло на недавно завоёванной территории Шнайгера. Война только что закончилась, так что время для мобилизации было ужасным.

— Н-но, мой лорд, всё население города едва достигает десяти тысяч. Тысячи солдат должно быть более чем достаточно, чтобы…

— Молчать. Собирайте войска сейчас же, или я сам вас убью!

— Д-да, мой лорд!

Две недели спустя Раулю удалось наскрести пять тысяч солдат, потому что его вассалы работали на износ. Он лично повёл армию из столицы.

Первым пунктом назначения был Лизен, город, где находилась резиденция губернатора Севера. Он лежал по дороге в пустоши, а значит, идеально подходил для пополнения припасов и отдыха.

— Подав ложный доклад, губернатор Дант встал на сторону предателя Люка! Он преступник и должен быть немедленно доставлен ко мне для наказания! — объявил Рауль. Затем он приказал войскам ворваться в город.

Рауль был полностью готов столкнуться с сопротивлением, но огромный размер его армии, должно быть, напугал горожан: ворота они оставили открытыми.

Однако, как только солдаты ворвались в резиденцию губернатора, они поняли, что что-то не так.

— Тут совсем пусто.

— Да, никого нет…

Губернатор, видимо, узнал о приближении армии и бежал из города вместе со всей семьёй.

— Наверняка укрылся в городе в пустошах.

— Хм. Лучше бы он сдался. Наказание было бы мягче.

Конечно, казни он бы не избежал, но по крайней мере способ оказался бы сравнительно безболезненным, и цену пришлось бы заплатить только самому губернатору. Но теперь, когда он сбежал со всей семьёй, о каком-либо подобии милосердия не могло быть и речи.

— Я сделаю так, что весь его род поколениями будет жалеть о том, что он встал на сторону этого ублюдка, — сказал Рауль.

◇◇◇

Однажды губернатор Дант прибыл в деревню с большой группой людей за спиной.

— Что случилось? — спросил я.

— Беда, лорд Люк. То, чего мы опасались, наконец произошло, — сказал он.

— О чём вы?

— Лорд Рауль вышел из столицы с войском в пять тысяч солдат. Он намерен уничтожить деревню… уничтожить вас.

— Рауль идёт сюда с пятью тысячами солдат?

Я знал, что он меня ненавидит, но зачем собирать столько людей против одной деревни? Я подумал, что у него может быть какая-то скрытая цель, но, судя по донесениям, ничего такого не было. Его солдаты шли прямо к нам.

— Как он вообще сумел собрать столько людей? — спросил я. — Война только что закончилась, и его люди наверняка были не в восторге, особенно если у него нет повода для новой войны.

— Он распространяет ложь, будто вы тайно создаёте военную силу, чтобы восстать против дома Арвейл, — сказал Дант.

— Понятно.

Если донесения верны, войска доберутся до нас примерно через пять дней.

— Поэтому я со своим родом покинул Лизен и пришёл сюда, — сказал Дант.

— Но разве для вас это не опаснее, если Рауль идёт именно сюда? — спросил я.

— Возможно, но он собирался арестовать меня, когда проходил через Лизен. Я встречу всё, что бы ни случилось, если смогу быть вам полезен, лорд Люк.

Дант сообщил, что привёл с собой и личный отряд.

— Мы, может, и не сравнимся с воинами этой деревни, но будем храбро сражаться рядом с вами! — заявил Базара, гордо ударив себя кулаком в грудь.

Если честно, звучит как-то отчаянно…

— Рауль идёт с пятью тысячами солдат?! — крикнул Сириус, младший брат Серен. — М-мы должны сдаться! Мы ни за что не победим!

По непонятной причине он недавно решил переехать в деревню после своего появления.

А что будет с его семьёй?

— Лорд Рауль с несколькими сотнями солдат под своим командованием взял один из крупнейших городов дома Шнайгер. Если у него пять тысяч, эта деревня не продержится и полдня! — сказал Сириус.

— Тебе стоит вернуться домой, Сириус, — сказала Серен.

— Что?! — ахнул он, потрясённый её прямотой.

— Рауль никогда не отпустит Люка, даже если мы сдадимся. А поскольку мы не собираемся позволять ему что-либо сделать с Люком, нам придётся сражаться, хотим мы того или нет, — сказала она.

Сириус моргнул.

— У тебя нет причин тоже в это ввязываться. Собирай вещи и уходи сейчас.

— Я не могу просто сбежать и бросить тебя! И кроме того… — Его взгляд сместился к Филии.

Филия склонила голову набок.

— У меня что-то на лице?

— Н-нет, совсем ничего! — Сириус покраснел и замотал головой.

Хм, я что-то такое подозревал насчёт этих двоих. Поэтому он так упорно хочет остаться?

Система: Та-да-даан! Поздравляем! Население вашей деревни превысило 10 000 жителей, и уровень деревни повысился до 8!

Вы получили бонус за повышение уровня: 100 000 очков деревни.

Доступны новые объекты для строительства!

Граница деревни расширилась.

Вы получили навык «Усиление жителей».

Группа Данта официально перевалила нас за отметку в десять тысяч. Перед лицом полноценной битвы с Раулем такой крупный подъём уровня случился как нельзя вовремя.

◇◇◇

Покинув Лизен, Рауль со своей армией разбил лагерь прямо у границы пустоши. Солнце уже начало садиться. Костры потрескивали, пока солдаты устраивались на ночь. Нападение они планировали начать на следующий день.

— У меня донесение, мой лорд! Разведчики подтвердили наличие города, окружённого стенами. Укрепления выше пяти метров, и стены довольно толстые!

— Дар этого ублюдка был «Создание деревни», верно? На деревню это не похоже! — рявкнул Рауль, и в голосе его ясно звучало раздражение. — Ц, неважно. Пяти тысяч солдат более чем достаточно, чтобы раздавить его. Мы ведь совсем недавно успешно взяли город в осаду.

В последней кампании Рауль действительно сумел захватить укреплённый город Шнайгера. Даже если город Люка имел сопоставимые стены, Раулю было трудно поверить, что его защитники могут быть хоть сколько-нибудь так же обучены и дисциплинированы, как люди дома Шнайгер. Это даже не станет настоящим сражением.

— Там просто кучка беженцев и переселенцев. Сомневаюсь, что у них есть настоящие солдаты. Хе. Уверен, они дрожат от страха, стоит им только услышать численность нашего войска!

Но ни один из его вассалов не осмелился ответить. Все по-прежнему сомневались, нужны ли были пять тысяч солдат, но ни у кого не хватало смелости сказать это вслух.

Разумеется, Рауль не собирался предлагать капитуляцию или увязать в затяжной осаде. Его цель была проста: ворваться в город и выволочь предателя-брата за шкирку.

Вдруг из темноты раздался знакомый голос:

— Эй! Давно не виделись, Рауль.

На мгновение Раулю показалось, что ему чудится. В конце концов, он находился посреди лагеря своей армии, а это было последнее место, где вообще мог прозвучать этот голос.

И всё же…

— Мы ведь не виделись уже полтора года? Ты снова подрос. Завидую!

Из темноты вышел не кто иной, как Люк — его единокровный брат и заклятый враг.

— Л-Люк! Какого чёрта ты здесь делаешь?!

Рауля окружали тысячи солдат, которые должны были заметить любого нарушителя задолго до того, как тот подошёл бы так близко. И всё же Люк стоял перед ним один, совершенно спокойно, будто просто вошёл через главные ворота. Ближайшие вассалы были так потрясены, что даже двинуться не могли.

— Я пришёл поговорить, — сказал он.

— Поговорить?!

— Верно. Ты ведь собираешься напасть на мою деревню с пятью тысячами солдат?

— А, понял. Ты пришёл сдаться, надеясь спасти свою деревню… или мне стоит сказать — свой город? — Рауль постарался не думать о главном: как Люк вообще оказался здесь незамеченным, и выбрал то объяснение, которое счёл самым логичным.

— Нет.

— Что?

— Я пришёл попросить тебя перестать зря тратить время всех вокруг. Ты распространяешь слухи, будто я собираю армию и собираюсь восстать против тебя, и поэтому поднял войска. Но мне всё это неинтересно.

— А?!

— Я не хочу наследовать дом Арвейл. Мне нравится моя жизнь здесь, в деревне.

Прямое отрицание Люка заставило нескольких солдат издать звук, очень похожий на усталый вздох. Они начинали понимать, что эта война совершенно ничем не оправдана.

— Молчать! — крикнул Рауль. — Думаешь, я на это куплюсь? Ты просто пытаешься усыпить мою бдительность, чтобы избежать битвы! Каждый человек жаждет власти!

— Но я говорю правду. — Люк почесал затылок, выглядя искренне озадаченным. Он совсем не вёл себя как человек, который только что в одиночку вошёл на вражескую территорию.

— Значит, разговаривать ты не хочешь? Ну, больших надежд я и не питал. Тогда, пожалуй, мне пора уйти, пока всё не стало совсем плохо.

Наконец солдаты осознали, что среди них нарушитель. Они колебались, не зная, что делать, пока их командир ещё разговаривал, но затем начали окружать Люка.

Люк развернулся, чтобы уйти, но к тому моменту солдаты уже перекрыли все пути.

И тогда на глазах у всех Люк исчез.

— Что за?!

Солдаты бросились вперёд, крича и пытаясь его найти, но Люк не оставил после себя даже следа.

— О-он пропал?

— Но как, чёрт возьми, он это сделал?!

— Найти его! Он не мог уйти далеко! — приказал Рауль.

Но сколько бы его люди ни прочёсывали лагерь, никаких следов присутствия Люка они не нашли.

◇◇◇

Я сбежал по лестнице в подземный туннель и тут же удалил всю лестницу за собой, чтобы никто не мог последовать за мной.

Серен ждала меня в туннеле и выглядела сердитой.

— Идиот! — крикнула она, скрестив руки. — Какой болван в одиночку разгуливает по вражеской территории?!

— Прости! Я подумал, что если пойду один, они будут охотнее разговаривать. Ты дворянка из дома Базлата, так что если бы ты пошла со мной, это только создало бы лишние проблемы.

Я построил подземный туннель, чтобы подобраться достаточно близко и поговорить с Раулем. Я собирался сделать это один, но Серен догнала меня на полпути и настояла, что пойдёт со мной.

Сам факт, что я смог создать туннель, означал: вся эта область уже была поглощена территорией деревни. В худшем случае я рассчитывал, что смогу сражаться големами или легко сбежать. Но Серен всё равно пошла со мной, потому что понимала, насколько это опасно.

— Ну? Как всё прошло?

— Провал. Я поговорил с ним, но он не слушал ни единого слова.

— Так и думала.

Теперь у нас не осталось выбора, кроме как встретить армию Рауля в лоб.

— У них пять тысяч солдат. Это куда серьёзнее, чем орочья орда, которая нападала на нас раньше.

— Знаю. Но думаю, мы справимся, — сказал я.

— У тебя есть план?

— Планом я бы это не назвал, но пара козырей у меня есть.