Братья

Хотя Рауль и Люк оба были сыновьями маркиза Арвейла, к Раулю, сыну отцовской любовницы, всегда относились совсем не так, как к Люку, законному наследнику.

Дни рождения Люка были роскошными: с пышными пирами и дорогими подарками. Все самые влиятельные люди владения собирались, чтобы поднять тост за его блестящее будущее.

А дни рождения Рауля всегда проходили тихо и скромно. В лучшем случае к обычному ужину добавляли маленький торт. Подарков он получал и десятой доли от того, что дарили Люку.

— Ах, мой бедный Рауль. Это ты должен был стать следующим главой рода… — всегда говорила ему мать.

Когда жена маркиза не могла зачать ребёнка, мать Рауля — всего лишь служанку — выбрали любовницей маркиза Арвейла, чтобы она родила ему ребёнка. Год спустя появился Рауль.

Она происходила из младшего дворянского рода, поэтому Дара у неё не было. Но когда её беременность подтвердилась, весь замок праздновал появление нового наследника.

Только радость длилась недолго. Всего через несколько дней жена маркиза узнала, что беременна, а спустя несколько месяцев родился Люк, и шансы Рауля когда-либо унаследовать титул маркиза исчезли. Хуже того, Люка объявили старшим братом, хотя Рауль родился раньше.

— Прости, Рауль… — часто говорила его мать. — Если бы я только родилась в более знатной семье или с Даром… Может быть, тогда никто не отнял бы у тебя право по рождению…

Рауль всегда молчал, когда мать говорила что-то подобное. Он не знал, что ответить.

Но именно поэтому он так старался. Каждое утро он вставал вместе со слугами на рассвете и в одиночку упражнялся с мечом. Ему не дали учителя, как Люку, поэтому он просто махал мечом день за днём, упрямо и решительно.

Он искренне верил: если станет достаточно сильным, отец или другие взрослые в замке признают его, и тогда он сможет вернуть себе место законного наследника.

Даже маленьким мальчиком он упрямо держался за это убеждение.

И в конце концов все его усилия окупились. Хотя Люк занимался с личным наставником, однажды Рауль легко победил его в тренировочном поединке. В восторге он побежал рассказать отцу.

Но отец даже не посмотрел на него. Хуже того, он полностью отмахнулся от стараний Рауля, назвав их бессмысленными.

— Неважно, насколько сильным ты станешь, если не получишь Дар «Мастерство меча», — сказал он. — А когда Люк получит Благословение, разница в силе между вами мгновенно станет обратной.

Юное сердце Рауля наполнилось яростью и завистью к Люку.

— Почему?! — закричал он. — Почему всегда он? Это всё из-за него!

Возможно, его ненависть даже достигла богов, потому что всё изменилось, когда им исполнилось двенадцать, в день церемонии Благословения.

В тот день жрец произнёс:

— Лорд Люк Арвейл, ваш Дар… «Создание деревни».

Вместо того чтобы унаследовать Дар «Мастерство меча», Люк получил что-то, звучавшее как полная бесполезность.

А затем случилось невозможное.

— Лорд Рауль Арвейл, ваш Дар… О-о боги! «Мастерство меча»!

Никто не ожидал, что именно Рауль получит Дар «Мастерство меча» вместо Люка.

Маркиз Арвейл всегда благоволил Люку, но в тот миг он подбежал к Раулю и улыбнулся так, как Люк никогда прежде не видел. Мать Рауля рыдала от радости.

После того дня отношение к Раулю полностью изменилось.

Его мать прежде держали в тени, но она вдруг возвысилась как мать будущего наследника. В конце концов Рауль сумел изгнать Люка и быстро начал осваивать новый Дар. Уже в первом своём походе он принял участие в решающей битве, от которой зависела судьба Арвейла, и одержал сокрушительную победу.

Этот успех принёс ему полное доверие маркиза, и управление владением передали ему.

А люди перестали сомневаться, что именно Рауль станет следующим главой дома Арвейл.

И тогда Рауль услышал слухи: Люк, изгнанный в пустоши, за несколько месяцев построил невероятный город.

— Двойные стены крепче, чем в королевской столице? Население почти десять тысяч, да ещё и подземелье? Чушь!

Рауль отказывался в это верить. Но отчёты копились один за другим, и постепенно всё стало выглядеть так, будто это действительно могло быть правдой.

— Люк, как ты смеешь снова вставать у меня на пути!

Он наконец вернул титул, который у него отняли при рождении, но теперь тот снова грозил ускользнуть из его рук. Этот страх и подтолкнул Рауля к решению. Он собрал пять тысяч солдат и выступил, чтобы уничтожить Люка.

Но его ждала череда кошмаров. Сначала они наткнулись на лабиринт огромных стен, одна за другой забиравших солдат. Затем из ниоткуда появился ров. После этого на них напал древесный дракон.

И даже когда они прошли через всё это, их встретил отряд беженцев-солдат, а один-единственный мальчишка сумел сбить Рауля с ног.

В отчаянии он высвободил скрытую силу, чтобы всё-таки достать Люка, но его остановила стена, появившаяся из воздуха. А потом, что казалось совершенно невозможным, прямо на его глазах стена превратилась в огромного голема.

Он построил эти стены мгновенно! Это не земляная магия… Только не говорите, что всё это — тот проклятый Дар «Создание деревни»?!

Если отец Люка когда-нибудь узнает, что якобы бесполезное «Создание деревни» обладает такой силой, и что Рауль бросил ему вызов и проиграл, Люк может вернуть себе место наследника.

— Н-нет, я не могу проиграть… только не тебе…

Даже когда кулак голема расплющивал его, Рауль не потерял волю к борьбе. Но сознание стремительно меркло, и вскоре всё погрузилось во тьму.

— Я тебе не проигра-а-а-аю! — закричал он, резко очнувшись.

— А? Это был сон? — Он с облегчением выдохнул. Слава богам, это оказался всего лишь долгий ужасный кошмар. Будто он и правда мог быть раздавлен, ведя за собой пять тысяч солдат. Такое не могло быть ничем, кроме сна. Первым признаком должен был стать нелепый лабиринт, выросший посреди пустоши.

Наверное, он всё ещё стоял лагерем там, ожидая начала марша. Но когда Рауль огляделся, понял, что находится вовсе не в своём шатре.

Вместо него он увидел каменные стены, железные прутья и одинокую кровать в углу, на которой лежал.

— Тюремная камера?

Его заставил вздрогнуть внезапный знакомый, бодрый голос.

— Доброе утро, Рауль. Как самочувствие?

Рауль посмотрел к решётке.

— Люк! — процедил он сквозь зубы и уставился на брата, а тот лишь улыбнулся в ответ.

— Есть хочешь? — спросил Люк.

— Ты издеваешься?

— Вовсе нет. Еда здесь, в деревне, правда потрясающая. — Люк просунул через отверстие в решётке поднос. На нём стояла еда.

— Что ты, чёрт возьми, задумал?!

— Ешь. Не волнуйся, она не отравлена.

— Ублюдок!

Рауль уже собирался в ярости опрокинуть поднос ногой, когда до его ноздрей донёсся густой, аппетитный аромат. Он невольно посмотрел вниз и увидел толстый кусок стейка: качество мяса было настолько очевидным, что Рауль с первого взгляда понял — будет вкусно. Стейк шипел на горячей железной тарелке.

Глоть…

Ур-р-р…

Горло и живот подали голос одновременно, и в Рауле началась внутренняя битва между гордостью и голодом.

А потом Люк повернул нож ещё глубже.

— Это мясо минотавра из нашего подземелья.

— Минотавр?! Подземелье — здесь, в этой пустоши?!

— Ага. Потом всё объясню. Но тебе правда лучше поесть.

Рауль пробовал мясо минотавра всего один раз, на пиру после церемонии Благословения. Он так и не забыл этот вкус. Одной мысли о нём хватило, чтобы слюна потекла неудержимо.

Выбора у него всё равно почти не было. У него забрали всё снаряжение и заперли в тюрьме. Если он не поест, только ослабеет. Он пытался оправдать своё решение тем, что разумнее воспользоваться глупой щедростью врага, но тело уже предало его.

Он потянулся к мясу.

Стоило ему откусить, как вкус взорвался во рту, а мясной сок переполнил его.

— Что за чертовщина?! Невероятно вкусно!

Он уже ел мясо минотавра раньше, но это было совсем другого уровня. После первого кусочка он уже не мог сдерживаться. Голод взял верх, и не успел Рауль опомниться, как съел весь стейк до последнего крошечного кусочка. На тарелке остались только овощи.

Он никогда особенно не любил овощи, но всё же откусил, надеясь отвлечься от того, что мясо закончилось… и замер.

— А? Это правда вкусно!

Даже морковь была сладкой как фрукт, хотя морковь он обычно ненавидел. Он мигом её смёл. И прежде чем успел понять, тарелка стала чистой.

— Добавки хочешь? — спросил Люк.

— Да! Ещё! — выпалил он, забыв, с кем разговаривает, и что фактически выпрашивает вторую порцию у человека, которого ненавидит больше всех.

Окончательно набив живот, он наконец начал приходить в себя, но к тому моменту уже не мог отрицать реальность.

— Я… проиграл, да?.. — пробормотал он.

Это был не сон. Вся та безумная битва действительно случилась. Должно быть, он потерял сознание и оказался в этой камере.

— А? Ты о чём? — Люк наклонил голову, будто не понимал.

— Что? — Рауль растерянно моргнул.

— Ты же нас тогда спас! Если бы не ты, мы бы не смогли одолеть древесного дракона. Ты потерял сознание после одного удара, но, думаю, он просто застал тебя врасплох!

— К-какого чёрта ты несёшь? — спросил Рауль, ошарашенный.

— Разве из Забытых зон не появился древесный дракон? Ты привёл войска, чтобы помочь нам его отбить, верно? Ты головой не ударился?

— А?

И тут Рауля осенило. Люк пытается повернуть весь инцидент иначе. Он что, правда собирается списать всё на нападение монстра и замять дело?

— Ублюдок! Насколько далеко ты зайдёшь, чтобы выставить меня посмешищем?!

— Я не пытаюсь над тобой смеяться. Мы ведь оба что-то от этого получаем, разве нет?

— Что?

— Я уже говорил. Мне неинтересно наследовать дом Арвейл. Я просто хочу спокойно жить здесь, в этой деревне. Мне этого достаточно.

Люк сказал это твёрдо, с ясным и непоколебимым взглядом, и Рауль понял, что он серьёзен.

— Просто возвращайся в столицу и делай вид, что ничего не случилось. И отцу ни слова. Ты останешься наследником дома Арвейл, а я продолжу быть мэром этой маленькой деревни в пустоши. По-моему, все выигрывают, верно?

Это было невероятно милосердное предложение, учитывая, что Люк только что разгромил армию Рауля в пять тысяч человек.

Но гордость не позволяла Раулю согласиться.

— Ты за один чёртов год построил всё это из ничего! Забудь дом Арвейл — если захочешь, ты можешь завоевать всё королевство! Да хоть весь мир! И ты серьёзно говоришь, что тебя устраивает сидеть здесь?!

— В общем-то да.

— Тц… Да что с тобой не так? — Рауль цокнул языком и недоверчиво вздохнул.

Они были братьями, но их ценности отличались настолько, что Рауль вовсе не мог понять Люка. И, честно говоря, все годы, которые он провёл, ненавидя его, начали казаться полнейшей пустой тратой времени.

Пока Рауль стоял и постепенно терял запал, Люк, должно быть, уловил его смирение. Он вдруг открыл дверь камеры.

— Какого чёрта ты делаешь? — спросил Рауль.

— А? Разве мы только что не заключили сделку?

— Тц.

Рауль нахмурился и вышел из камеры. Меча у него не было, но при желании он, наверное, мог бы убить Люка голыми руками. Однако по какой-то причине желания делать это больше не было.

Люк стоял перед ним совершенно беззащитно, словно точно знал, что Рауль чувствует.

— Выглядишь лучше, чем я думал. Рад.

— Я всего лишь ненадолго потерял сознание.

— Ты был без сознания три дня, Рауль, — сказал Люк.

— Три дня?! Я столько провалялся?!

— Ага. Мы быстро тебя подлатали, но ты никак не просыпался.

Что ж, это объясняло голод. А если и правда прошло три дня, его армия, наверное, уже распущена. Большая часть солдат сейчас направлялась домой, и только верхушка решила остаться.

— И вся твоя армия здесь. Все пять тысяч.

— Что?

Город кипел жизнью: люди ходили между десятками лавок вдоль улиц и переговаривались друг с другом.

Рауль не верил своим глазам.

— Он построил всё это за год? — пробормотал он.

Когда Люка отправили в пустоши, это место было голой бесплодной землёй. А теперь здесь стоял город с населением больше десяти тысяч человек. Рауль не мог бы представить такое даже в самых безумных мечтах.

В воздухе витали восхитительные запахи, а торговцы выкрикивали названия совершенно невероятных блюд.

— Шашлычки из минотавра! Свежайшее мясо из подземелья!

— Горячие мясные булочки из орочьего мяса Забытых зон!

— Подожди, что? Вы продаёте мясо минотавра и орка как уличную еду? — ошеломлённо спросил Рауль.

— Ага. У нас это совсем обычно.

Память о недавнем вкусе обрушилась на него снова, и Рауль машинально сделал шаг к лавкам, прежде чем заставил себя остановиться.

Люк повёл его к скоплению зданий, настолько огромных, что у Рауля едва не перехватило дыхание.

— Что за чертовщина это такое?

— Они называются многоквартирными домами. Что-то вроде больших жилых комплексов. Я пока держу в них твою армию.

— Что значит «держу»? Моя армия — это пять тысяч солдат. Они тебе не потерянные котята, которых ты подобрал!

◇◇◇

— Ты уверен, что не хочешь задержаться ещё немного? — спросил один из солдат Рауля.

Прошёл всего один день с тех пор, как Рауль пришёл в себя. Он уже готовился выступить обратно в столицу со всеми пятью тысячами своих людей, построенными и готовыми к маршу.

— Заткнись, — огрызнулся Рауль. — Если мы останемся здесь ещё хоть немного, войска размякнут.

Это было излишне грубо.

— Ну, по-моему, мы довольно хорошо вас приняли, — сказал я.

Честно говоря, мы изо всех сил старались оказать им гостеприимство. Солдаты жили с комфортом… может, даже слишком большим.

(«Эх, жаль, что нельзя было остаться подольше…»)

(«Ага, я тоже не хочу уходить. Такое чувство, будто отпуск закончился».)

(«Я буду скучать по здешней выпивке…»)

Хм, если подумать, солдаты выглядели довольно подавленными. Ещё вчера они буквально кипели энергией.

— Я не это имел в виду, чёрт возьми. Тц! Теперь понимаю, почему люди толпами стекаются в этот город, — горько пробормотал Рауль, а затем повернулся к своим людям. — Возвращаемся в столицу. Выступаем!

Армия медленно двинулась с места.

— Подождите, куда делся лабиринт стен?!

— А, это? Он мешал, так что я его удалил, — сказал я.

— У-удалил? — Рауль выглядел так, будто хотел сказать что-то ещё, но я просто помахал ему рукой и проводил взглядом.

— Заходи ещё как-нибудь! — крикнул я.

— Ага, конечно! Да чтоб я ещё хоть раз вернулся в это место! — сердито выкрикнул Рауль.

Раз он кричал, что больше никогда не вернётся, значит, надеюсь, и нападать на нас тоже больше не станет, так что я счёл это победой.

— Они ушли, — сказал я.

Пока я смотрел, как армия Рауля удаляется вдаль, рядом со мной появилась Мирия.

— Прекрасная работа, лорд Люк.

— Спасибо, Мирия.

— Подумать только, вам удалось умиротворить лорда Рауля! Я и не ожидала от вас меньшего, мой лорд!

— Да не удалось мне вообще-то…

Если бы кто-то был на такое способен, у нас давно наступил бы мир во всём мире.

— Просто наши интересы случайно совпали, вот и всё.

И всё же это значило, что теперь наша деревня наконец в безопасности.

— Лорд Люк! — к нам подбежал мужчина, которого я смутно помнил.

— А? Подождите, вы же… — я никак не мог вспомнить его, пока не увидел Серен и Сириуса, идущих следом. — Граф Базлата?

Это был глава дома Базлата, отец Серен и Сириуса. Я невольно напрягся.

— Огромное вам спасибо за заботу о моей дочери и сыне!

Подождите, что?

— Но главное, я поражён! Подумать только, вы построили такой город за столь короткое время! Это поистине замечательно, лорд Люк! Я был потрясён, когда услышал, что вы отправились осваивать пустоши, но теперь ясно: маркиз всё это время верил в ваш потенциал!

Хм, я думал, он пришёл забрать своих детей обратно, но атмосфера здесь явно не такая…

— Перебегаешь на другую сторону после победы Люка? Я-то знаю, что ты прискакал сюда, горя желанием поддержать Рауля! — Серен фыркнула с раздражением.

— Это неправда, Серен! Отец привёл войска, чтобы поддержать нас!

— Д-да, конечно! Всё именно так, как говорит Сириус!

Ну да-а-а…

— В любом случае, лорд Люк, прошу, продолжайте заботиться о моих детях! А я сейчас откланяюсь!

Похоже, он очень спешил обратно. Он сказал, что покинул свои владения в большой спешке, так что долго оставаться не мог.

— Может, отдохнёте немного в деревне перед отъездом? — предложил я.

— Даже не вздумайте ему это позволять! — хором сказали Серен и Сириус.

— Ну, хотя бы пообедать он может… — начал я.

— Нет, и этого тоже нельзя!

Я не понимал, почему они так упираются. Может, у них в семье не очень хорошие отношения.

— Нам всем конец, если он скажет, что не хочет возвращаться домой… — пробормотала Серен.

— Нельзя допустить, чтобы наш лорд бросил свои владения! — сказал Сириус.

— А?

Я не до конца понимал, почему они так взвинчены, но, по крайней мере, решил, что это значит: граф Базлата одобрил их переезд в деревню.

Отлично!

После ухода их отца я направился к опустевшим многоквартирным домам, где до этого размещалась армия Рауля. Теперь, когда все пять тысяч солдат ушли, там стояла странная тишина.

Хотя нет, не все пять тысяч.

— Я знаю, что там кто-то прячется, — сказал я.

— Ак!

— Всё хорошо, я не злюсь. Выходи.

Из шкафа робко выглянул нервный молодой человек. Он был одним из солдат Рауля.

— Все остальные уже ушли, знаешь? — сказал я.

— Д-да, я знаю, но…

— Но?

— Эта деревня слишком потрясающая! Я не хочу уезжа-а-а-ать!

Подождите, вот почему?

Я думал, суровая военная жизнь просто его измотала, но оказалось, что он не единственный дезертир. Всего по зданиям пряталось около тридцати человек.

Обычно найти тридцать человек в таком огромном сооружении было бы непросто, но благодаря функции карты я быстро их отыскал.

И всё же как они забыли тридцать своих людей? Может, в спешке возвращаться домой никто не стал пересчитывать солдат.

— Пожалуйста, разрешите нам остаться здесь!

— Мы вас умоляем!

Они низко поклонились мне, чуть ли не рыдая.

Я расспросил их подробнее, и они рассказали, что все они — временно призванные ополченцы, то есть обычные гражданские, которых вызывают только в чрезвычайных ситуациях. Если так, я сомневался, что из этого выйдет какой-то дипломатический скандал. Вернувшись домой, они, скорее всего, всё равно были бы распущены.

— Я не против. Но сначала обязательно поговорите со своими семьями и местными властями, хорошо? Можете привести их сюда тоже, если хотите, — предложил я.

— Огромное спасибо!

Пока я отправил этих людей обратно, но не только они хотели остаться.

— А? Ты не возвращаешься в Лизен, Дант?

— Нет, я хотел бы остаться здесь, если вы позволите, лорд Люк, — сказал он.

Похоже, Дант и его люди тоже хотели поселиться здесь.

— Конечно, я не против. Но ты уверен?

— В любом случае скоро назначат нового губернатора. После всего случившегося маловероятно, что моей семье позволят и дальше управлять Севером.

В его словах был смысл. Он открыто выступил против Рауля. Даже если ему позволят сохранить должность, лёгкой дороги уже не будет.

— Хорошо. Тогда рассчитываю на тебя.

— С-спасибо! — («Слава богам! Моей жене нравится жить в этой деревне, так что если бы я сказал ей, что нам придётся вернуться в город, она бы снесла мне голову!»)

Почему-то Дант прослезился, но я решил, что он просто действительно печалится из-за ухода с поста губернатора.