Эпилог

— Лорд Рауль, вы готовы?

— В любое время.

— Тогда сюда, прошу.

Слуги Рауля провели его на тренировочную площадку. Обычно здесь спарринговали солдаты владения, но сегодня всё было иначе. В центре арены стояла огромная клетка, вокруг которой застыли рыцари с напряжёнными, суровыми лицами. Внутри клетки были не монстры, а люди. Точнее — приговорённые к смерти преступники. Все они выглядели перепуганными, будто понятия не имели, зачем их сюда привели.

Когда дверь клетки открылась, Рауль без колебаний вошёл внутрь. Рыцари побросали на землю рядом с заключёнными мечи, топоры и всё, что оказалось под рукой.

— Каждый выбирает себе оружие. Вам предстоит сразиться с этим человеком, — объявил рыцарь. — Победите — вам смягчат приговор. Казни не будет.

После этих слов преступники мгновенно оживились.

— Что?! Серьёзно?!

— Именно так.

— То есть нам можно его убить?!

— Можно.

— Чёрт, вот это да!

— Вот нам повезло!

Они радовались так, будто уже победили. И кто бы их осудил? Мальчишке, с которым им предстояло драться, на вид едва исполнилось пятнадцать. А эти осуждённые были бывшими наёмниками и искателями приключений, которые знали настоящий бой. Драться они умели.

— Прямо благословение какое-то, да?

— Ха! Интересно, что этот сопляк натворил, раз его сюда сунули?

— Какая разница? Быстренько прикончим его и заберём свободу!

Они ухмыльнулись, разобрали оружие и начали окружать Рауля.

Первый мужчина тут же бросился вперёд.

— Сдохни, мелкий уё— А?!

Не успел он понять, что произошло, как его отрубленная рука взлетела над головой — всё ещё сжимая меч. Она глухо шлёпнулась на землю.

— А-а-а-а-а!

— Заткнись, — сказал Рауль и вонзил клинок ему в горло.

— Нгх! — захрипел тот и рухнул на землю.

Ещё мгновение назад остальные скалились от самоуверенности, а теперь смертельно побледнели.

— О-он…

— Что он сейчас сделал?!

— Я даже не увидел…

Рауль пронзил его сердце прежде, чем тот успел договорить. Никто даже не заметил его движения.

— Уже двое. Тц. Ну и разочарование. Слабаки.

— Все вместе! Нападаем разом!

— Да-а-а!

Заключённые поняли, что один на один им его не взять, и набросились всей толпой. Но Рауль уклонялся от их ударов с такой лёгкостью, будто ему было скучно, и не получил ни царапины. Один за другим они падали от его клинка, пока не остался последний. Только он сумел отбить хотя бы несколько атак.

— К-кто ты, чёрт возьми, такой?! У меня Дар «Владение мечом», чтоб тебя! Почему я даже задеть тебя не могу?! Н-неужели…

— Жалкий. Умри, отброс.

— Гаа-а-а!

Последний мужчина рухнул, и рыцари вокруг клетки взревели от восторга.

— Лорд Рауль сокрушил их всех!

— Он получил Дар всего полгода назад — и уже настолько силён?!

— Вот она, мощь «Мастерства меча»!

Пока рыцари потрясённо переговаривались, к Раулю подошёл один мужчина. Рауль опустился перед ним на одно колено.

— Отец, — сказал мальчик, глядя снизу вверх на маркиза Арвейла.

— Прекрасно, Рауль. Испытание пройдено. В следующей битве ты выступишь рядом со мной, — сказал Арвейл.

Это была не просто похвала сыну. Он признавал его как соратника-воина.

— Для меня это честь. Я покажу результат, достойный вашего имени, — поклялся Рауль, и рыцари снова разразились приветственными криками.

Когда после победы Рауль покинул тренировочную площадку, к нему поспешил один из вассалов.

— Лорд Рауль, у меня доклад!

— Что там?

— О деревне, которая, по слухам, была построена в северных пустошах. Местный губернатор после официального расследования подтвердил: такой деревни не существует.

— Ха. Разумеется, не существует. Будто кто-то вообще способен построить поселение посреди этой пустыни, — фыркнул Рауль. — Пф. Не знаю, где этот идиот сдох, но жаль, что мне не довелось на это посмотреть. Было бы забавно таскать его за собой мальчиком на побегушках, пока он не окочурится.

Так или иначе, теперь было ясно: Люк не вернётся. Рауль занялся слухами лишь потому, что они немного его зацепили, но теперь мог выбросить это из головы.

— А что касается леди Серен… Дом Базлата сообщает, что её по-прежнему нигде не нашли.

— Тц. Только не говори, что они нарочно прячут её, лишь бы не отдавать за меня.

— Я-я очень сомневаюсь, что дело в этом…

Раулю это всё ещё не нравилось, но зацикливаться он не собирался.

— Когда закончится зима, начнётся настоящая война. Самая важная кампания в жизни отца.

Губы Рауля искривила ухмылка.

— И если мы победим, отец получит контроль над ещё большими землями. Марку Арвейл он передаст мне, а значит, вся эта огромная область окажется под моей властью! Ха-ха-ха-ха!

Победный смех Рауля разнёсся по зимнему небу.

Он уже отсчитывал дни до весны — не подозревая, что в северных пустошах против него уже тихо пустила корни величайшая угроза.