Пролог

— Лорд Люк Арвейл, ваш Дар — это… — жрец осёкся, а потом запинаясь выдавил: — Создание деревни.

Весь зал погрузился в молчание. В главном соборе владений маркиза Эделя Арвейла собралась толпа вассалов. Оба сына маркиза получали Благословение в один день, так что церемония, естественно, считалась важной: посмотреть на неё приехали люди и из самой марки, и из соседних владений.

— С-создание деревни? Что это вообще за Дар?! — вырвалось у меня, и я невольно повысил голос.

Да. Я — Люк Арвейл.

С самого детства, как старший сын маркиза Арвейла, я знал, что все вокруг возлагают на меня большие надежды: однажды я должен был унаследовать титул отца.

Поэтому Дар, который я получал на этой церемонии, был жизненно важен.

— Я… я не знаю, — неохотно признал жрец. — Честно говоря, я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то получал такой Дар. Но уверен: на поле боя он вряд ли окажется полезным навыком…

— Н-не может быть…

Вдруг всё вокруг потемнело, и мне стало трудно дышать.

В тишине мне показалось, будто я слышу вздохи разочарования и злости от собравшихся вокруг вассалов. «Значит, лорду Люку конец. Столько надежд — впустую. Все наши годы службы пропали даром!»

Дары богов получали далеко не все. Их даровали только избранным — в день двенадцатилетия.

В те времена миру больше всего были нужны Дары, полезные в бою. Королевская власть слабела, феодалы бесконечно сражались друг с другом, пытаясь захватить чужие земли. Неудивительно, что лорды и их дети, которым часто приходилось вести войска в бой, особенно ценили боевые Дары.

У моего отца был Дар под названием «Мастерство меча» — более высокая форма «Владения мечом». Его сила и храбрость, которые он показывал каждый раз, бросаясь в бой, прославились и в наших землях, и за их пределами.

Рождённый сыном виконта, за одно поколение он поднял семью до ранга маркизов и расширил владения так, что они стали соперничать с землями других могущественных феодалов. Не будет преувеличением сказать, что всё это стало возможным благодаря его Дару.

Дары богов сильно зависели от наследственности, поэтому я рассчитывал получить «Мастерство меча», как отец, тем более что у моей матери было «Владение мечом». В такой ситуации у ребёнка было больше восьмидесяти процентов шансов получить именно «Мастерство меча».

Я нерешительно поднял взгляд на отца.

Ещё несколько мгновений назад он смотрел на меня с ожиданием. Теперь его лицо стало пустым, словно он потерял ко мне всякий интерес.

Потом я посмотрел на мать: она подняла лицо к небесам, будто впала в транс.

— Подвинься, брат, — сказал мой младший брат Рауль. — Теперь моя очередь. Поторопись и отойди.

Я закусил губу, когда он оттолкнул меня в сторону. На самом деле он был моим единокровным братом: я был сыном законной жены отца, а Рауль — сыном его наложницы.

Мать Рауля прежде служила горничной в замке, что понижало её общественное положение. Даров у неё не было, а значит, у её сына оставалось меньше десяти процентов шансов унаследовать «Мастерство меча». Мало того, даже «Владение мечом» могло достаться ему лишь с вероятностью примерно пятьдесят на пятьдесят.

Так что, в отличие от меня, от него почти никто ничего не ждал.

— Лорд Рауль Арвейл, ваш Дар — это… О-о боги! Мастерство меча!

— О-о-о-о!

Собор взорвался ликованием, когда Рауль получил тот же Дар, что и отец. Реакция не могла сильнее отличаться от той, что встретила мой Дар.

Отец бросился к Раулю и крепко обнял его с широкой улыбкой. Его мать плакала слезами радости, а моя выглядела так, будто провалилась в самую бездну отчаяния.

Мой мир полностью изменился, а я мог только стоять на месте, оцепенев от потрясения.

— Я уезжаю, отец, матушка, — тихо пробормотал я, с печалью готовясь сесть в карету.

Конечно, родители не пришли меня проводить. Как и вассалы. Я обманул их ожидания. Я больше не был наследником отца, и меня отправляли в глухую окраину. С чего бы кому-то приходить со мной прощаться?

В конце концов, вассалы с самого начала служили мне только потому, что я был сыном маркиза и будущим владыкой этих земель.

Я всегда где-то в глубине души знал правду, но всё равно чувствовал такую… пустоту.

Моим пунктом назначения был безлюдный, бесплодный участок земли на севере марки Арвейл. Он был не просто опасен и кишел монстрами: почва там была настолько неплодородной, что эту местность давно забросили. Теперь она превратилась в настоящую пустошь.

Пустошь, которую мне приказали освоить.