Особая побочная история. Арвен и Женская ассоциация семьи Стюарт

— Мне очень жаль, что я созвал вас всех в такую загруженную пору, — сказал Арвен и низко поклонился.

Арвен, который тогда исполнял обязанности лорда Палласса, кланялся трём жёнам палласских лордов.

— Загруженную? Никто из нас и близко не занят так, как ты, Арвен.

Пожилая женщина с белыми волосами и превосходной осанкой улыбнулась ему. Это была Эбигейл, жена Гейна Стюарта, который стал правителем бывшего региона Пассотт после того, как тот перешёл под управление семьи Стюарт.

— Хи-хи. Лорд Арвен, вы ведь и правда приготовили нам замечательный чай?

Рядом с Эбигейл сидела утончённая пожилая дама, которая с безупречными манерами похвалила чай Арвена.

— Очень рад, что он пришёлся вам по вкусу, леди Серена.

Она была женой Зака Стюарта, правителя бывшего региона Ленгренд, который теперь тоже оказался под управлением семьи Стюарт.

— Ну и чего ты от нас хотел? — прямо спросила сидевшая рядом с Сереной рыжеволосая женщина средних лет.

Из всех троих эта женщина была меньше всего знакома с дворянскими тонкостями. Её звали Каролина, и она была женой Гильермо, сына Зака и Серены.

В конце концов, Арвен созвал в особняк Стюартов всю Женскую ассоциацию семьи Стюарт.

— Я наслышан о том, на что вы все способны, поэтому прежде всего позвольте мне вас поблагодарить.

Арвен снова склонил голову. Если бы не эти женщины, в Паллассе воцарился бы настоящий хаос после того, как все их мужья вдруг решили отправиться в столицу.

Вообще-то в столицу должен был ехать сам Арвен, и он уже составил для этого всевозможные планы, но мужья этих женщин все их у него (физически) отняли. Если бы всё вышло по его замыслу, Арвен прямо сейчас проводил бы время с Эммой.

— Ну, ты же знаешь, что это за мужчины. Ничего другого от них и ждать не приходится, — с достоинством сказала Эбигейл и виновато приподняла брови. — Чего только не сделаешь ради любви, правда?

В семье, полной людей, которые, как Стюарты, были ужасны в арифметике, Эбигейл, дочь торговца, была бесценным приобретением. Только ей одной Арвен мог всем сердцем доверить бухгалтерские книги.

— Хи-хи. Да, нам к такому не привыкать, — согласилась Серена, окутанная изящной аурой.

Серену, дочь высокородного дворянина, растили особенно тщательно. Когда Зак окончил академию в столице и должен был вернуться домой, она фактически вынудила его сбежать вместе с ней, чтобы остаться с ним. Иначе говоря, несмотря на свой изящный вид, на деле она была весьма смелой и решительной. Пока большая часть семьи Стюарт мучилась с высшим обществом, именно Серена в одиночку взяла на себя все светские тонкости в отношениях с окрестной знатью.

— Вооот именно. Мы просто делаем что можем, — согласилась Каролина.

Каролина родилась и выросла на землях семьи Стюарт, а потому обладала очень крепким характером и крепким телом. Они с Гильермо дружили с детства. Она была старше него и достаточно сильна, чтобы работать охотницей на монстров. Иначе говоря, она была именно такой женщиной, какой и представляешь себе женщину Стюартов.

— Когда вы так говорите, мне остаётся только ещё сильнее извиняться за то, что я снова вынужден просить вашей помощи…

Перед этими тремя Арвен нервничал. Все они были совершенно не похожи на женщин, с которыми он обычно проводил время. И дело было не только в Леонарде: у всех мужчин семьи Стюарт оказался поразительный вкус.

— Ах, точно… Уже ведь почти время, да? — вздохнула Эбигейл, поняв, что лето подошло к концу.

— У-у-у, они опять приедут, значит? — выражение крайнего неудовольствия на лице Каролины ясно показывало, как сильно она уже скучает по лету.

Когда лето заканчивалось, Паллассу приходилось готовиться к приёму толпы охотников из регионов, где не водились монстры. Пятый пункт Шести предписаний по региональному истреблению монстров гласил, что правители пограничных земель обязаны регулярно принимать охотников из земель, менее богатых монстрами, и обучать их искусству охоты.

И каждый год это становилось огромной головной болью.

— Очень надеюсь, что в этом году никто не устроит слишком много неприятностей… — Серена уставилась вдаль, потому что реальность была слишком жестока, чтобы смотреть ей в лицо.

Каждый год Гейн, Зак и Гильермо доходили из-за этого до полного изнеможения. В отличие от палласских охотников, те, кого им приходилось обучать, вовсе не были закалёнными бойцами. Это была кучка дворян, выросших в домашнем уюте, причём среди них попадалось немало вторых и третьих сыновей, особенно плохо поддающихся управлению.

— В прошлом году нам пришлось выплатить огромные компенсации, когда они тайком сбежали из ночлежек и отправились кутить в ближайшие таверны… — простонала Эбигейл, перебиравшая все бухгалтерские книги Палласса, и потёрла виски.

— Хмм… Ну, я понимаю, что наши мужья, скорее всего, вернутся к тому времени, как эти засранцы объявятся, но и тебя одного с подготовкой бросать не хочу, лорд Арвен.

— Разумеется, мы поможем.

— Конечно.

Две другие женщины согласились с Каролиной.

— Огромное вам спасибо.

То, что все женщины семьи смогли понять, что именно ему нужно, ещё до того, как он успел это сказать, очень облегчало Арвену жизнь. С мужчинами Стюартов всё точно не прошло бы так гладко.

— Так вот, в этом году я хотел бы немного изменить одну вещь… — сказал Арвен и ловко раздал подготовленные бумаги.

— Ты хочешь построить новые ночлежки?

— Начиная прямо сейчас?

— Но это же…

Три женщины просмотрели бумаги, а затем удивлённо перевели взгляды на Арвена.

— Да. Вчера я получил из столицы от брата большое количество вот этого, — сказал Арвен и положил перед ними на стол осколок чего-то размером примерно с кулак.

— А что это такое? — спросила Эбигейл.

— Это части растительного монстра под названием овата.

— Овата? — Серена склонила голову набок: о таком монстре она прежде не слышала.

— Именно. В королевстве нет записей о том, чтобы они когда-либо здесь появлялись, так что неудивительно, что вы о них не знаете. Это сувениры, которые семья моего брата прислала нам из Восточной империи.

— Значит, они из Восточной империи? — Каролина вспомнила, что семья лорда прошлым летом не вернулась домой, потому что была в какой-то чужой стране.

И в самом деле, это было очень в их духе — отправить домой монстров в качестве сувенира. Каролина взяла одну из частей оваты в руки и с глубоким интересом её разглядела.

— Надо же… Какая удобная вещь, — с улыбкой сказала Эбигейл, просматривая бумагу, которую дал ей Арвен.

— Правда?

— Здесь даже сказано, что она достаточно прочна, чтобы выдержать натиск сотни монставров!

Ни Серена, ни Каролина не поверили своим ушам.

— Судя по всему, из этих осколков оваты можно быстро и легко построить очень крепкое сооружение.

Быстро и легко.

Когда Арвен прочитал информацию о полученных сувенирах, у него появилась отличная идея.

— Я подумал использовать их, чтобы построить новую ночлежку в той части Палласса, где монстры появляются чаще всего.

Больше всего неприятностей во время таких учебных сборов им доставляло то, что охотники тайком выбирались из ночлежек и досаждали местным жителям. Стюарты любили своих подданных и хотели любой ценой избежать того, чтобы действовать им на нервы.

— Понимаю… Если снаружи будет бродить куча монстров, никому и в голову не придёт улизнуть, верно? Хи-хи. Лорд Арвен, вы, оказывается, умеете быть довольно коварным, — хихикнула Эбигейл и продолжила читать бумаги.

— Обычно мы начинаем с лекций, потом проводим экскурсии в центры разделки монстров, а уже в конце даём практические уроки с настоящей охотой на монстров. Но в этом году я полностью поменял порядок.

Согласно всем отчётам, которые изучил Арвен, люди, создававшие проблемы, всегда делали это в первой половине лета. Стоило им во второй половине впервые увидеть монстров своими глазами, как они становились тихими и послушными.

— Но не опасно ли тащить кучку невежд прямо на охотничьи угодья? — спросила Каролина.

Как охотница с передовой, она не могла об этом не беспокоиться.

— Обычно — да. Однако все они сыновья дворян. На занятиях по монстроведению они должны были выучить достаточно. Им не хватает не знаний, а страха перед монстрами.

Арвен сам учился в академии и знал, насколько подробно там преподают монстроведение. Если дворянин работал охотником, можно было предположить, что он уже прошёл начальное монстроведение.

— Тогда понятно.

Таким образом план состоял в том, чтобы посеять семя страха в сердцах новичков, чтобы после этого начинающие охотники относились к занятиям серьёзно.

— Ещё мы получили в подарок вот это, — сказал Арвен и принёс подарок из другой комнаты.

— Вот это да! — глаза Каролины засияли.

— Щиты из бронированного кабана. Причём они сделаны из особенно прочных носовых частей. Мы получили сотню.

— В Паллассе такое каждый день не увидишь! Да ещё и носовые части?! Чёрт, посмотрите, как здорово сделано!

Щиты из бронированного кабана были необходимы на охоте на монстров, а ради щитов, сделанных из носовых частей, охотники буквально пускали слюни.

— С сотней таких щитов… мы практически можем гарантировать всем безопасность, верно? — Серена тепло улыбнулась Каролине, которая уже рылась среди щитов.

— Именно. С ними на руках можно пережить большинство атак, с которыми они могут столкнуться.

Арвен выглядел весьма довольным собой.

Но тут подала голос Эбигейл.

— Лорд Арвен, давайте лучше сдавать их в аренду. Участвовать в занятиях можно и без этих щитов, но, думаю, когда они окажутся лицом к лицу с монстром, то поймут, насколько они необходимы. Посмотрим… Каждый год к нам приезжает около семидесяти-восьмидесяти человек, верно? Если сдавать их по тридцать серебряных в день, полагаю, мы сможем вернуть все деньги, которые тратим на их обеспечение каждый год.

Даже если эти занятия навязывала им королевская семья, пограничные лорды не получали за это никакой финансовой поддержки. Проводить их приходилось целиком в убыток. К несчастью, учитывая ущерб от прошлых локальных кризисов барьера, пограничные лорды не могли просто отказаться.

Арвен задрожал от предложения Эбигейл.

— Леди Эбигейл… Вы ведь гений, да?

◆ ◆ ◆

Несколько дней спустя…

— Ну надо же, с этими штуками и правда строить проще простого! — Каролина подняла взгляд на ночлежки, которые они возвели из частей оваты на границе участка Палласса, где чаще всего появлялись монстры.

— Верно. Поскольку части оваты можно использовать как кирпичи, нам оставалось только складывать их друг на друга. К тому же они весьма прочные.

Во время строительства ночлежек они пережили бесчисленные атаки монстров, но не потеряли ни одного кирпича.

— Хе-хе. Комнаты тоже простенькие, как надо, и кухня выглядит удобной.

Чем сильнее они усложнили выход наружу, тем лучше приспособили внутреннее пространство для повседневной жизни.

— Именно. Куски оваты чрезвычайно универсальны, поэтому мы смогли использовать их не только для стен и потолков, но и для ванн, печи, мебели и всего остального, что может понадобиться.

Арвен последовал совету из письма, которое получил вместе с сувенирами, и сделал всё здание из кирпичей-осколков оваты. Результат его явно радовал.

— Значит, всё это место останется стоять, даже если я тут разойдусь на полную, да?

— Что?

Каролина повернулась к нему с широкой ухмылкой.

— Я присмотрю за мелкими засранцами, которые приедут к нам учиться охотиться!

Никто никогда не хотел присматривать за охотниками, приезжавшими каждый год на обучение. Они не слушали ни слова, дулись, если кто-то говорил с ними слишком резко, а потом ныли, что их ударили или ещё что-нибудь в этом роде. Каролина, скорее всего, была сильнее любого из приезжавших на обучение охотников, но при этом оставалась женщиной. Забавно, но дворян всегда воспитывали так, будто с женщинами нужно обращаться как с хрупкими цветами. Если, в худшем случае, они попытались бы сорваться на ней и получили бы от Каролины по задницам, было крайне маловероятно, что они стали бы жаловаться: не позволила бы «мужская гордость».

Арвен вздрогнул от предложения Каролины.

— Леди Каролина… Вы ведь богиня, да?

◆ ◆ ◆

На следующий день…

— Подготовка к обучению идёт довольно хорошо, не так ли? — Серена зашла в гости в особняк семьи Стюарт.

— Да. Леди Эбигейл провела ещё более подробные расчёты по нашим щитам из бронированного кабана, и мы только что получили уведомление, что сможем обойтись арендой всего по тридцать пять серебряных.

Также они подготовили специальный четырёхдневный арендный курс с небольшой скидкой за две золотые. Питание охотников в ночлежке, как и раньше, предоставлялось бесплатно, но теперь они могли за дополнительную плату получить к ужину алкоголь. Медицинские расходы, как и прежде, оплачивались, однако при серьёзных травмах за перевозку пришлось бы платить отдельно. Кроме того, существовала система учебной страховки, которую можно было приобрести в начале мероприятия за четыре золотые на случай, если что-нибудь случится. Если человек покупал её, все платные услуги становились бесплатными, а за травмы, восстановление после которых занимало больше месяца, расходы покрывались в пределах пяти золотых. В самом худшем случае, если кто-то погибал, семье покойного отправляли десять золотых.

Стюарты собирались объяснить всё это сразу после прибытия охотников — когда те уже увидят бродящих вокруг карет монстров и их страх достигнет пика.

Если бы леди Эбигейл не вышла замуж в семью Гейна, а вместо этого забрала его в свою семью и работала в семейном торговом деле, она, вероятно, могла бы стать соперницей самой компании Ротшильд.

— У леди Эбигейл всегда такие чудесные идеи! — изящно рассмеялась Серена.

Одного присутствия Серены хватало, чтобы забыть, что находишься на границе. Словно тебя перенесли прямо в самую гущу высшего общества.

— Вообще-то у меня тоже появилась одна идея…

В отличие от Эбигейл или Каролины, Серена довольно редко предлагала что-то, связанное с охотой на монстров.

— С удовольствием выслушаю.

Каким бы занятым ни был Арвен, он всегда был готов слушать женщин семьи. В конце концов, сама возможность вести здесь, в Паллассе, интеллектуальную беседу была сокровищем.

— Видите ли, я слышала, что лорд Теодор из региона Уорд скоро женится.

— Это… замечательная новость?

Насколько помнил Арвен, виконт Теодор Уорд был правителем земли неподалёку от бывшего региона Ленгренд и значительно старше самого Арвена. С юных лет он дружил с Гейном и Заком, поэтому с семьёй Стюарт у него были довольно хорошие отношения. Однажды Гейн со смехом рассказал ему, что Эмма сказала, будто «любит» лорда Теодора, и это внесло некоторое напряжение в их долгую дружбу.

— Да. Но ещё я слышала, что его будущая невеста намного моложе него… Она и сама всё ещё подросток.

— Что?! Ну, эм… Вот как?

Жена лорда Теодора умерла задолго до него, а детей у него не было. Может быть, именно поэтому он захотел кого-то настолько моложе себя? Но всё равно разница была уж очень большой.

— Я слышала, что они прекрасно ладят, — добавила Серена, словно по одному выражению лица Арвена поняла, насколько его удивила разница в возрасте. — Я подумала, что было бы хорошо, если бы вскоре они приехали в Паллас провести медовый месяц.

Возможно, они сами беспокоились из-за разницы в возрасте, но виконт сказал ей, что не собирается устраивать церемонию. Тогда Серена и предложила ему приехать в регион Палласс, чтобы заказать свадебное платье из их знаменитого шёлка.

— Согласитесь, молодой женщине наверняка хотелось бы надеть такое свадебное платье? Даже если церемонии не будет, один лишь портрет сделал бы её счастливой, вы так не думаете?

Когда Серена заговорила о свадебном платье, она сама выглядела увлечённой, как юная девушка.

— Думаю, вы правы.

Арвен не возражал, но не понимал, зачем ей вообще понадобилось специально спрашивать у него разрешения на что-то подобное.

— Поэтому я хотела бы предложить им немного шёлка Эммы. Совсем чуть-чуть.

Компания Ротшильд ограничила объёмы доступного шёлка Эммы, так что достать его было не так-то просто.

— Для чего?

Спросить Арвен всё же мог.

— Ну, лорд Теодор примерно такой же воин, как лорд Гейн и мой муж. Я подумала, что если он проведёт медовый месяц здесь, в Паллассе, то может оказаться весьма полезен, если вдруг появятся монстры, — сказала Серена, заглядывая Арвену в глаза.

— Может, конечно, но раз уж здесь я, то это не… Постойте. Л-леди Серена, неужели вы!..

— Вам ведь нужно попасть на выездную практику, верно? Лорд Гейн, мой муж и мой сын скоро вернутся из столицы, так что постарайтесь уехать до их возвращения, — сказала Серена и, ни на миг не отводя взгляда, озорно подмигнула.

Пусть Серена и выросла в тепличных условиях высокородной дворянки, она тоже училась в столице и прекрасно понимала, что собой представляет такая выездная практика. Иначе говоря, она говорила Арвену: можешь ехать в столицу. Если он будет ждать возвращения остальных, это приведёт к очередной битве за право поехать. Когда речь шла о возможности увидеть Эмму, никакой «очерёдности» не существовало. Поэтому отправится тот, кто выедет первым.

— Леди Серена… Вы ведь моя спасительница, вы это знаете?

Арвен сдерживал слёзы от предложения Серены.

Так, с помощью Женской ассоциации семьи Стюарт, Арвен смог закончить подготовку к обучению быстрее, чем когда-либо, отправиться в столицу и принять участие в школьной выездной практике.

Как обычно, толпа охотников из регионов без монстров приехала самоуверенной как всегда, но вскоре им предстояло попасть в ад куда хуже любого прежнего года. Сначала они впервые увидели монстров, потом с них ловко вытянули каждую монету, затем появилась невероятно сильная женщина, способная перепить любого из них, а хуже всего — преподаватели, которые все до единого были в ярости на Арвена за то, что он их обогнал.

Преподавателем охоты на монстров был Гейн Стюарт.

Преподавателем разделки монстров был Гильермо Стюарт.

Преподавателем лекций о монстрах был Зак Стюарт.

С того года обучение охотников в Паллассе стало намного легче для тех, кто обучал, и намного хуже для тех, кого обучали.

Впрочем, каким бы строгим оно ни было, их навыки значительно выросли.

И сколько бы они ни молили и ни умоляли позволить им тренироваться в другом регионе, никто им этого не разрешал.

◆ ◆ ◆

— Ты прекрасна, любовь моя, — сказал виконт Теодор Уорд своей новой невесте, облачённой в свадебное платье.

Платье было настолько чисто-белым, что словно светилось, и делало светло-голубые волосы Лайлы ещё красивее.

— Лорд Теодор, я правда не знаю, как вас благодарить за такое прекрасное платье, — ответила Лайла со слезами на глазах.

Поскольку её семья оказалась практически опозорена, Лайла отказалась от мысли о свадебной церемонии: у неё не было ни родственников, ни друзей, которых она могла бы с гордостью пригласить. Поэтому она даже не думала, что сможет приехать сюда в медовый месяц и вообще надеть свадебное платье.

— Это величайший художник Палласса. Ну же, ну же, лорд Уорд, не засматривайтесь так на невесту. Вам нужно встать рядом с ней! — настаивала Серена, подталкивая молодожёнов друг к другу.

— Я напишу вам величайший свадебный портрет всех времён, — произнёс художник свою обычную рекламную фразу и начал делать набросок.

— Палласс находится на границе барьера, но сейчас развит почти как столица, так что, уверен, вы сможете как следует насладиться остатком поездки. Сегодня вечером непременно попробуйте чёрного монставра. О, а ещё у дам очень популярно сырное фондю из монставра!

Художник, похоже, любил поговорить, так что старался развлекать пару, пока работал.

— Лорд Теодор… Сейчас я правда счастлива, — прошептала Лайла мужчине, который был намного старше неё.

— Какое совпадение. Я чувствую ровно то же самое, — с улыбкой ответил пожилой мужчина и провёл пальцами по её светло-голубым волосам.

— О нет, прошу не двигаться! — поддразнил их художник с очень серьёзным лицом, нанося последние штрихи.

Этот художник был уважаемым мастером, всегда следившим за последними веяниями из столицы. В столице покровитель по имени Карне Ломбарт собрал самых разных молодых художников, которые привносили в мир искусства всевозможные новые стили.

— И в самом конце добавим совсем капельку розового вот сюда, на локоток новобрачной, и готово!

Разумеется, несколько месяцев спустя пограничная земля Палласс взорвалась популярностью как место для медового месяца.