Глава 93. Опасность приближается

Тем временем в кишащем монстрами лесу региона Скайт, куда уже подбиралась Западная империя…

— Ммм… Ннгх…

Король, важнейшая персона королевства, сошёл с ума после встречи с одним из обычных обитателей региона Скайт, был отправлен в отключку мощной подушечкой лапы Кунмина, а потом Эмма забрала у него все вещи. И вот наконец он пришёл в сознание.

— Ваше Величество!

— Э-Эмма?

Первое, что попало в поле зрения короля, — улыбавшаяся хрупкая юная дворянка. Дочь графа, известная всем. Та, кому ни при каких обстоятельствах не следовало заходить в такой опасный лес.

— П-почему вы здесь?!

— Ах, как хорошо! К вам снова вернулся разум!

Эмма тихо рассмеялась с безупречной улыбкой, которой совершенно нечего было делать в подобном лесу. Положив руку ему на грудь, она заглянула королю в лицо.

— Вы как-то немного… То есть слегка… Ладно, в общем, здешние монстры свели вас с ума.

За спиной Эммы король увидел облегчённое лицо Леонарда. Когда преподаватель охотничьих техник прибежал за ним, у Леонарда кровь застыла в жилах. А когда Леонард снова соединился с остальными, он и вовсе опешил, увидев там Кунмина, Эмму и её подруг-дворянок.

Уильям объяснил ему всю ситуацию, и, разумеется, от одного этого у бедняги едва не закружилась голова. Леонард пытался заставить Эмму отойти подальше: если бы король очнулся всё ещё в состоянии бешенства, она оказалась бы в опасности. Но Эмма упрямо отказывалась покидать его.

То, что король проснулся в здравом уме, принесло измотанным нервам Леонарда такое нужное облегчение.

— Ваше Величество, прошу прощения, что спрашиваю сразу после вашего пробуждения, но ради осторожности мне нужно задать вам несколько вопросов, — сказал Арвен, стоявший чуть поодаль.

Он никому не рассказывал, что всё это время крепко сжимал лук и был готов сразить короля, если тот хоть как-то мог навредить Эмме.

Получалось, жизнь короля была под угрозой независимо от того, придёт Западная империя или нет.

— А? Ох, эм… Вроде бы нигде особенно не болит.

Король всё ещё не понимал, что именно с ним произошло, но на вопросы Арвена отвечал честно.

— Леди Эмма и правда ангел… Вы видели, как самоотверженно она ухаживала за королём?

— Граф Леонард сколько ни пытался убедить её, что ей грозит опасность, она ни на секунду не отошла от него…

— Так и сидела рядом, гладила его тело, пока он был без сознания…

Пока король проходил допрос Арвена, охотники Скайта и сопровождавшие короля рыцари один за другим восхваляли поступок Эммы. Если бы король снова сошёл с ума, это действительно было бы опасно. Но даже увидев его буйство собственными глазами, Эмма не испугалась. Напротив, всё время, пока лечила его, она улыбалась… по крайней мере так это выглядело для них.

— А мы точно уверены, что леди Эмма не настоящая святая?

Пойти против учения церкви значило рискнуть клеймом еретика, но все присутствующие не могли не согласиться.

Ну, кроме двоих.

Джордж и Уильям тоже случайно это услышали.

— Мы так и не смогли оттащить сестрёнку от этих мышц, да? То есть… от короля.

— Знаешь, она сколько угодно может настаивать, что не хотела ничего консу… в общем, заключать. Но, по-моему, она вообще ослышалась только потому, что сама стеснялась, что хочет.

Беды двух братьев поистине никогда не кончались. Им оставалось лишь сидеть с неописуемо горькими выражениями лиц.

◆ ◆ ◆

Тем временем в Западной империи по земле с ужасным грохотом катили телегу с клеткой. Клетка была накрыта угольно-чёрной тканью, так что понять, что находится внутри, было невозможно. Тележку тянули несколько крепких мужчин, и все они держались скованно и нервно. Вокруг стояла армия Западной империи, а в центре находился огромный магический круг.

— А, доставили, — пробормотал главный делегат и рассмеялся.

Теперь королевство можно было считать их.

— Прекрасно. Поставьте клетку в магический круг и откройте замок.

С помощью магического круга они собирались отправить содержимое клетки в королевство ещё до того, как армия начнёт движение.

— Эм, господин… Ещё не поздно передумать. Выпускать его крайне опасно, — сказал один из мужчин у клетки.

Чтобы поймать это существо живым, пришлось заплатить жизнями тринадцати человек.

— Хмф. Тем лучше. Поэтому мы и отправляем его в королевство. Оно расправится с этими вредителями ещё до нашего прихода. Если повезёт, уничтожит всех охотников, стоящих в лесу, и жителей ближайших деревень. Тогда нам будет гораздо проще, когда мы доберёмся туда.

А заодно оно должно было прикончить и несчастного невезучего короля, который как раз случайно оказался там на выездном занятии.

Посланник довольно много знал о монстрах. В отличие от королевства, в Западной империи специалистов по монстроведению ценили очень высоко. В королевстве охота на монстров была делом лордов у границ барьера, а в Западной империи людей с подобными знаниями почти никогда не отправляли на охоту. Тех, кто посвящал свой ум изучению монстров, считали особенно ценными: они сидели в кабинетах в столице Империи и просто отдавали распоряжения.

Непосредственное взаимодействие с монстрами поручали исключительно тем, кого называли «смотрителями». В королевстве такая практика была запрещена, но в Западной империи среди этих смотрителей было немало рабов.

Делегат мерзко ухмыльнулся.

— Вы знали? Рядом с барьером в Скайте, где установлен наш магический круг, любит бегать один маленький монстр.

— Один маленький… Нет, вы же не про радужных енотов?!

Потрясение пробежало по всем мужчинам, доставившим клетку.

Некоторое время среди смотрителей была популярна одна мысленная задача: какая самая худшая возможная комбинация монстров могла бы встретиться человеку, если бы монстры северного и южного континентов оказались в одном месте, хотя такого просто не могло случиться?

Из всех придуманных вариантов худшей они единогласно признали комбинацию монстра с южного континента, которого сейчас отправляли в этой клетке, и радужных енотов, появлявшихся только на северном континенте.

Этого зверя им едва удалось поймать только потому, что он был один. Но если в королевстве были радужные еноты…

Этот посланник собирался воссоздать тот самый кошмарный сценарий, который смотрители прежде рассматривали лишь как гипотетику.

— Ну, я слышал, что смотрители… или, прошу прощения, в королевстве их, кажется, называют охотниками? Я слышал, они весьма умелы. Наверняка смогут хоть немного его вымотать. Мы просто подождём, пока он устанет, и снова поймаем, — сказал посланник, игнорируя страх мужчин.

— Но… но ведь речь о радужных енотах! Это невозможно! Если они окажутся в одном месте, мы ничего не сможем сделать!

Рассуждение посланника было чистой софистикой. Что мог знать человек, который лишь слышал об этом монстре и никогда не сталкивался с ним лицом к лицу? Ни один человек не смог бы одновременно противостоять и одному из тех монстров, и радужному еноту. Этого хватило бы не только на то, чтобы привести к гибели всё королевство; это ещё и поставило бы в беду армию Западной империи, когда она позже выйдет из магического круга.

— Хватит ныть и уже тащите проклятую телегу, — приказал делегат, пока страх мужчин не успел перекинуться на его отряд.

Он очень давно ждал идеального шанса похоронить этого отвратительного, раздражающего короля. Среди всех королей, которых он знал как главный делегат, никто не выставлял его дураком так, как король Чарльз Константин Рояль. Одно воспоминание об этом заставляло его кипеть.

— Господин, клетка на месте.

Клетку оставили на телеге в центре магического круга. Все переносившие её мужчины отошли, кроме одного: тот остался, чтобы открыть замок.

— Это действительно опасно. Пожалуйста, проследите, чтобы его телепортировали сразу после открытия клетки. Нельзя опоздать даже на секунду.

Теперь встревоженные лица были уже не только у мужчин, выступавших против плана, но и у солдат, стоявших вокруг в ожидании.

— Я слышал это уже тысячу раз! Я всё прекрасно понимаю! Маги, вы слышали? Телепортируйте его в тот же миг, как клетку откроют, если не хотите превратиться в уголь.

По приказу посланника маги, окружавшие магический круг, опустили капюшоны ниже на лица, побледневшие от напряжения. В конце концов, на клетку, которой воспользовались для поимки зверя, ушло много драгоценных магических камней. Если план провалится, их отрежут от получения новых магических камней, а значит, жизнь магов вскоре превратится в сущий ад.

Ввввммм…

Магический круг засиял.

— Открываю клетку! — крикнул бедолага, оставшийся посреди магического круга. Голос сорвался от нервов.

— Рано, идиот!

— Гра-а-а-а!

В тот самый миг, когда клетку открыли, вокруг взметнулось пламя.

— Немедленно телепортируйте его! — заорал посланник.

— Гра-а-а-а!

Открывший клетку мужчина не смог убежать, и пламя поглотило его.

— И-и-и!

Маги вокруг магического круга отшатнулись, испугавшись свирепого огня.

— А-а-а-а!

— И-и-и-и!

— А-а-а!

Внезапно крики послышались со стороны армии Западной империи, которая стояла ещё дальше, чем маги. Солдат вдруг охватило пламя, и они безумно кричали от невыносимого жара.

— Болваны! Сколько раз я говорил вам не смотреть прямо на него?!

Делегат цокнул языком, глядя на солдат, которые катались по земле, пытаясь потушить огонь.

Вот же тупицы. Умудрились пострадать ещё до того, как мы добрались до королевства…

Вмммм…

В этом хаосе магический круг наконец активировался, и клетка вместе с её содержимым исчезла без следа. Телепортация завершилась.

Как ни странно, стоило зверю переместиться, и всё пламя, горевшее на солдатах, внезапно погасло. Будто его там никогда и не было.

— Проверьте число раненых и доложите. Через два часа мы используем этот магический круг, чтобы отправиться в королевство.

Делегат, окончательно раздражённый всей этой историей, отдал приказ отряду и окинул ледяным взглядом солдат, лежавших на земле.

Несмотря на то что их охватило пламя, на одежде не осталось следов ожогов. Зато вся открытая кожа покраснела, воспалилась, и на ней уже начинали вздуваться волдыри. Боевые медики сглотнули при виде страшных ран от огня, который, казалось, поражал только человеческое тело.

Главный делегат плюхнулся в приготовленное для него кресло и усмехнулся.

— Пожалуй, всё не так плохо. Если он устроит нам такой же хаос в королевстве, несколько потерь вполне допустимы.

◆ ◆ ◆

А в регионе Скайт, в лесу у барьера…

— В любом случае нам нужно отступать как можно скорее, — настаивал Леонард, обращаясь к королю, только что проснувшемуся после кошачьего сна.

Из-за буйства короля всем понадобилась уйма времени, чтобы снова собраться вместе, а потом им ещё пришлось ждать, пока король придёт в сознание. В лагерь они возвращались куда позже, чем планировали.

Да что вообще с этим королём? От него одни проблемы!

Леонард не смог скрыть складку, проступившую у него на лбу.

— Хм? Ох… Но если пройти ещё немного, мы же доберёмся до барьера, верно? Мне очень хотелось бы его увидеть…

Король, похоже, совершенно не заметил нетерпения Леонарда. Он просто решил: раз уж они зашли так далеко, можно заодно посмотреть и на барьер.

— Ннгх…

Охотники и рыцари изо всех сил пытались скрыть стоны. Они слишком устали, чтобы снова вмешиваться.

— Так не пойдёт, Ваше Величество. Солнце уже начинает садиться. Если совсем стемнеет и мы столкнёмся с монстрами, хорошо видящими ночью, даже мы не сможем гарантировать вашу безопасность, — настойчиво сказал Арвен.

В бою с монстрами важнее всего было определить, с каким именно монстром имеешь дело. В темноте отличать некоторые виды друг от друга становилось довольно трудно. Более того, многие ночные монстры были особенно неприятны, поэтому охотники обычно избегали ночной охоты.

— Хм? Ох! Отец! Дядя Арвен!

Эмма, которая глазела на мышцы короля и старалась не упустить ни секунды, вдруг на мгновение огляделась и сразу позвала родных. Ей было немного стыдно, что она так увлеклась королевскими мышцами и только сейчас это заметила.

Путь вперёд был полностью перекрыт.

— Ой, чёрт… Это же… то, о чём я думаю?

Уильям проследил за взглядом Эммы и посмотрел на лорда Скайта, понимая, что дело может принять неприятный оборот. С нынешним составом справиться с этими монстрами будет нелегко. Отец, брат и дядя, конечно, привыкли к охоте, но и им могло не хватать практики с монстрами, которые не водились в Паллассе.

— Ну вот уж не повезло так не повезло…

Однорукий лорд Скайт взглядом подал знак каждому из своих охотников. Монстры перед ними в Скайте встречались сравнительно часто. Обычно их было всего один-два, но сейчас — намного больше обычного.

По сигналу лорда охотники молча кивнули и быстро зажгли лампы. Уже слегка стемнело, но до этого они использовали лишь самый слабый свет фонарей, чтобы не привлекать монстров. Однако такое решение не всегда было правильным. С этими монстрами в темноте сражаться было хуже, потому что темнота сама по себе вызывала у людей страх.

— Ваше Величество, вы понимаете, что монстры перекрыли нам путь? Они не такие уж большие, но всё равно будьте осторожны. Эти монстры атакуют психику, поэтому слушайте внимательно. Не смотрите прямо на них. Но при этом нельзя потерять их из виду.

Арвен объяснял, готовя лук.

— Что?

Король был озадачен такими указаниями, но всё же постарался смотреть только перед тем местом, где стояли монстры, хотя они, казалось, почти сливались с тёмным лесом.

— Их называют радужными енотами. Они могут менять цвет тела и сливаться с окружением, как хамелеоны. Нам нужно победить их до того, как солнце сядет окончательно!

Уильям начал объяснять неопытным рыцарям и королю характерные повадки монстров, одновременно считая радужных енотов.

Если бы света не было, шерсть радужных енотов полностью слилась бы с темнотой, и единственной подсказкой осталось бы свечение их глаз… А именно этого монстры и добивались. Для монстров, атакующих психику, существовало совершенно ясное правило: никогда не смотреть им в глаза, потому что именно так срабатывала их атака.

Людям свойственно бояться, когда перед ними оказывается любой монстр. Радужные еноты брали страх в человеческих сердцах и раздували его всё больше и больше, пока он не превращался в настоящую панику. Как и магия чар, которой пользовались маги, это действовало сильнее на людей со слабым сердцем. Стоило одному человеку запаниковать, и паника распространялась по группе, доводила весь отряд до истерики и разрушала способность действовать сообща.

Именно поэтому лучше всего сражаться с ними малым составом. К несчастью, они столкнулись с худшими монстрами в худший момент: когда на охоте было больше людей, включая короля и принца.

Вот именно поэтому мы и разделились на две группы, чтобы одна проверяла безопасность дороги впереди! Если бы король не сошёл с ума, мы бы снова не собрались все вместе! Всё пошло ровно наоборот!

Так думал Уильям.

И тут Леонард крикнул:

— Проверка численности! Семь!

— Семь! — ответил Арвен.

— Семь! — отозвался Джордж, стоявший немного позади и охранявший девочек вместе с принцем и Артуром.

— Семь! — ответил Уильям, только что закончивший подсчёт.

В бою с несколькими монстрами было важно убедиться, что все одинаково понимают, сколько их.

— Девять! — последней ответила Эмма.

— Девять, значит… — согласился Леонард.

— А?

Король склонил голову. Обычно, если мнения разделились четыре к одному, побеждало большинство. Но у Стюартов всё работало иначе. Они доверяли глазам Эммы, натренированным бесчисленными сборами насекомых.

— Тогда, видимо, девять… — Арвен тоже не сомневался в племяннице, хотя тут дело было скорее в его полном помешательстве на ней.

— Где остальные двое, сестрёнка? — спросил Уильям, поскольку сам не мог их найти.

— Прячутся за третьим енотом справа от нас.

Эмма указала на радужных енотов, которые таились в траве, пытаясь спрятаться. Их шерсть сливалась с травой, так что без внимательного взгляда заметить их было трудно.

— О, точно… А я думал, почему усов больше обычного. Значит, они просто наложились друг на друга! — Джордж стукнул себя по голове, будто говоря: «Вот же меня провели!»

— Подождите, вы видите их усы?!

Артур и принц одновременно опешили. Между Джорджем и монстрами было больше пятидесяти метров, причём Джордж стоял позади них. Они не понимали, как он умудряется видеть усы и при этом не смотреть монстрам в глаза.

Когда оба мальчика попытались взглянуть на монстров, Джордж в панике закрыл им глаза.

— Ах, лорд Артур! Ваше Высочество! Нельзя на них смотреть! Они сведут вас с ума страхом! Делайте как леди Марион и остальные!

Именно поэтому дилетанты были так опасны.

— Л-леди Марион… Это же настоящий монстр.

— Успокойтесь, леди Франческа. Мы ведь проходили этих монстров на дополнительных занятиях, верно?

— Проходили.

— Мы тоже их проходили, да, Кейтлин?

— Тоже проходили, Кэтрин!

Франческа и близняшки согласились с Марион.

— Тогда что нам полагается делать?

— Закрыть глаза и сидеть тихо!

— Мр-о-о-оур!

Кунмин одобрительно мяукнул в ответ девочкам. Все они запомнили объяснение с урока и полезные советы Эммы после него. Согласно этим советам: «Если запаникуешь, можешь навредить себе, заставить паниковать других и всем помешать. Поэтому шанс выжить будет гораздо выше, если просто закрыть глаза и не двигаться».

— Лорд Артур, Ваше Высочество, слушайте меня внимательно, хорошо? Самые опасные люди в такой ситуации — те, кто хорошо владеет мечом, ясно? Охотники Скайта привыкли к этим ребятам, так что вам обоим не нужно вмешиваться, ладно? Даже если хочется красиво выглядеть перед девочками, с монстрами это в ста процентах случаев провалится, — сказал Джордж и как следует вбил им это в головы.

— Понял.

Эдвард вспомнил ужасные моменты боя со слаймами и послушно закрыл глаза.

— Мя!

«Мне сложнее вас защищать, если вы будете носиться туда-сюда как попало, так что закройте глаза и держитесь рядом со мной!» — сказала Кунмин.

Эмма, которая обычно переводила бы за неё, находилась вне слышимости, так что принц, Артур и девочки не должны были понять, что говорит Кунмин, но все они кивнули. В конце концов, кошачий язык держался на настроении и напоре.

— Э-Эмма? Эмма, разве вам с Уильямом тоже не стоит пойти туда?.. — обеспокоенно спросил король, указывая на девочек, которых защищала кошка.

— Я в порядке! Вообще-то это вам стоит пойти туда, а я… Хм?

Эмма собиралась сказать, что хочет увидеть живого настоящего радужного енота, чтобы пополнить свою колоду монстрокаруты, но тут почувствовала, как кто-то ткнул её в локоть.

Когда она оглянулась, рядом никого не было, но у самого уха раздался шёпот.

— Леди Эмма… Вы помните, зачем я здесь?

Это был Хью. Обученный искусству ниндзя ниндзями дома Стюартов, Хью сделал себя невидимым, ткнул её в локоть и пробормотал это, потому что поднимать тему в такой момент было непросто.

— А? Ох!

Эмма совсем забыла, зачем вообще пришла в лес.

— Ваше Величество…

Эмма взяла письмо, полученное от Хью, и передала его королю.

— Что это?

Путь им перекрывали монстры с психическими атаками, а охотники Скайта медленно продвигались к врагу, не глядя на него прямо. Момент и без того был невероятно напряжённым, но Эмма всё равно улыбалась, когда ответила:

— Письмо от королевы!

— Сейчас?!

— Да! Оно, видимо, очень важное, так что вам нужно прочитать его немедленно!

— Понимаю, но сейчас?!

— Да!

Король поклялся бы, что это никак не могло быть делом, которым нужно заниматься прямо в этот миг.

Первый удар Западной империи удалось отразить без дальнейших проблем благодаря Джошуа и котикам, оставшимся дома. Однако это было лишь предвестие грядущего. Скоро регион Скайт окажется в злых когтях Западной империи.

Что же сделает семья Стюарт, пока они всё ещё ничего не знают? Что будет с монстрами? С армией Западной империи? Сможет ли семья Танака остановить первую в истории этого мира захватническую войну?

Всё это станет известно в следующий раз.