Моря огня не будет
Хуана запускает обстрел столицы, но Джошуа, ниндзя, коты и амблипиги семьи Стюарт срывают первый удар Западной империи.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 91. Моря огня не будет
Ввввммм… Внутри западно-имперского корабля в гавани Симмонс над расстеленным на полу пергаментом начал всплывать узор. Затем, вместе со вспышкой света, из ниоткуда появился человек. Завершив работу, сияющий узор быстро рассеялся с низким звуком «ввввмм». Он несколько раз мигнул, а потом все огни погасли, словно в нём кончилось топливо.
— Тц. Похоже, этот уже сдох.
Это была святая Хуана, которая, вообще-то, должна была находиться в замке.
На пергаменте был начертан транспортный магический круг: измельчённые магические камни смешали с водой и этой смесью вывели линии. Магический круг для транспортной магии был революционной разработкой, открытой больше десяти лет назад. Хуана была одной из тех, кто его создал. Самостоятельно маг мог перенестись всего на несколько километров, но с помощью такого круга, в зависимости от количества использованных магических камней, расстояние можно было увеличить до нескольких тысяч километров.
— Ну и ладно. Круг отправления в замке теперь тоже просто макулатура.
Для транспортной магии требовалась пара кругов, и обычно они работали только в одну сторону. В замке находился круг отправления, а возле Хуаны, на корабле Западной империи, — круг прибытия. Поскольку они действовали парой, срок службы у них был одинаковый.
— Значит, придётся сделать ещё один магический круг… Нет, ради этой операции я сделаю их столько, сколько понадобится.
Запасы магических камней Западной империи начали истощаться. Это была крупнейшая страна на всём континенте, а значит, и жил магических камней у неё было много. Однако из-за всех исследований и разработок магических инструментов, включая магические круги, эти запасы неуклонно таяли. Один только круг, которым воспользовалась Хуана, состоял из нескольких сотен камней.
Хуану встретили четверо мужчин, которые даже не пытались скрыть раздражение.
— Ты ужасно опоздала, Хуан. А, прости. Теперь ты ведь святая Хуана, да?
Она должна была встретиться с ними в день их прибытия в гавань.
— Наша задача — просто выстрелить из этих пушек и сразу вернуться домой. И чем ты, чёрт возьми, занималась? Сколько ты собиралась заставлять нас ждать?! Мы тут уже целый день, а солнце вот-вот сядет!
Все мужчины, ждавшие её, тоже были магами. Обычно они проводили бы дни и ночи за магическими исследованиями. Иными словами, это были кабинетные работники, никак не похожие на тех, кто нападает на чужую страну. Даже если речь шла о магических камнях, необходимых им для исследований, никто из них никогда не отправлялся даже укреплять барьер в регионах, где часто появлялись монстры.
В нынешней Западной империи магов было больше, чем пригодных к использованию магических камней. Маги ничем не отличались от любых других людей: чем больше их становилось, тем заметнее проявлялась разница в способностях. Менее способных магов отправляли к границам, а более способных, как правило, направляли учиться в имперскую столицу. Поэтому эти маги со дня своего назначения ни разу не покидали столицу, и неудивительно, что сейчас они были на взводе.
— Успокойтесь. Я ждала, пока сядет солнце.
— Почему?!
Хуана плюхнулась на диван и попыталась усмирить мужчин. Она выглядела в несколько раз моложе их, но именно она здесь командовала.
— В королевстве уже больше тридцати лет нет магов. Но их магические технологии отстают не на тридцать лет, а скорее на целое столетие. Иными словами, даже в столице, когда темнеет, уличные фонари зажигают вручную, огнём.
Хуана презрительно фыркнула над всей этой старомодностью.
— Они не используют световую магию для фонарей?!
В Западной империи даже в самой глуши магические камни, наполненные световой магией, автоматически освещали округу.
— Воду они достают только из колодцев. А каждый раз, когда нужно готовить или принимать ванну, им приходится разводить огонь дровами и всё такое.
— К-как будто из исторического романа…
Хуана слышала слухи, но жизнь там на собственной шкуре оказалась величайшим неудобством из всех, с какими ей доводилось сталкиваться. В замке ей приходилось просить горничную обо всём. Захотела умыться — нужно звать горничную, чтобы та принесла воды. Стемнело — нужно просить горничную зажечь лампу. Всё состояло из мелких раздражающих хлопот, с которыми ей никогда не приходилось иметь дела в Западной империи.
Она могла бы магией создать воду для умывания, но если бы люди начали докапываться, откуда она её взяла, проблем было бы не оберёшься. В итоге каждый раз, когда Хуана находилась в своей комнате в замке, горничные постоянно входили и выходили, заботясь о ней, а это почти не отличалось от круглосуточной слежки. Свободы оказалось куда меньше, чем она ожидала, и выкроить время наедине было страшной морокой. Остальные маги жаловались, что она опоздала, но ей едва-едва удалось найти момент, когда её не поймают.
Один из более сообразительных магов понял, к чему клонит Хуана, и широко раскрыл глаза.
— Подождите… Значит, мы ждём атаки, пока зажгут уличные фонари?
— Именно. Ночью из их фонарей у нас будет больше огня. Гораздо эффективнее, правда?
Западно-имперские военные приказали Хуане полностью уничтожить королевство. Огонь фонарей усилит разрушение, ведь они стояли по всей столице. Хуана усмехнулась. В стране вроде королевства, где нет магии, наверняка не было и приличных средств тушения пожаров. Если всё пойдёт по плану, столица будет гореть несколько дней подряд.
◆ ◆ ◆
На корабле Восточной империи, стоявшем в гавани Симмонс рядом с западно-имперским судном, Момоти, который лучше всех среди размещённых в королевстве ниндзя говорил на языке королевства, уже пробрался на корабль Западной империи и теперь докладывал принцу Тасуку и Джошуа.
— Вот… что они сказали.
— Какой ужас…
Принц Тасуку поморщился, а Джошуа глубоко задумался.
— Они сделают это сегодня ночью. Гораздо раньше, чем мы ожидали.
Солнце уже начинало садиться, и до наступления ночи оставалось совсем немного. Даже если прямо сейчас приказать всем эвакуироваться, времени не хватит. В столице жили десятки тысяч людей, и, скорее всего, никто даже не поверил бы словам о том, что Западная империя собирается обстрелять их из пушек. В конце концов, никто не мог даже представить, что одна страна нападёт на другую.
— Прикажете их обезвредить?
Выслушав доклад Момоти на языке Восточной империи, глава ниндзя Хаттори Хандзо попросил у принца Тасуку приказов.
— Думаешь, получится?
Принц на мгновение задумался, допустимо ли Восточной империи вмешиваться в дела королевства и Западной империи, но в этой ситуации вопроса, по сути, не было.
— Да. Там святая…? И ещё четыре мага. На каждом корабле по пятьдесят матросов. Военных, судя по виду, примерно по тридцать человек на корабль. Если доклад Момоти точен, думаю, это возможно.
Для корабля такого размера людей было меньше, чем можно было ожидать. Куда меньше, чем понадобилось бы для нападения на королевство, вторую по величине страну после Западной империи.
— Они, должно быть, ужасно уверены в разрушительной силе своих пушек…
Тасуку решил, что не позволит ни одной пушке выстрелить по столице.
Он повернулся к Джошуа и сказал:
— Лаккуру!
— Понимаю. Ваши ниндзя обезвредят западных имперцев… Можно захватить магов живыми? Это было бы облегчением. Тогда доставьте, пожалуйста, всех четырёх магов на наш корабль.
Одного-единственного «лаккуру» Джошуа хватило, чтобы уловить суть даже самой сложной темы. Сан-клотский язык и правда был удобен.
— Без проблем. О! Можно использовать твоё тайное оружие, Джошуа?
Момоти указал на коробку, которую компания Ротшильд передала Восточной империи.
— Ах да. Оно подойдёт куда лучше любой обычной верёвки.
Коробка была наполнена особой нитью шёлка Эммы, изготовленной семьёй Стюарт с использованием паутины Вайолет.
— Она легче, так что… двигаться будет проще.
Если бы им пришлось нести с собой верёвки, это замедлило бы их, а если бы они использовали верёвки, найденные на месте, заранее было бы неизвестно, насколько они прочны. Это только добавило бы поводов для беспокойства. Нити из шёлка шелкопрядов, о которых Эмма заботилась с любовью, были лёгкими, как обычная нитка, но прочнее любой верёвки.
— Скоро вернёмся.
— Мы вернёмся.
Хаттори и Момоти исчезли с «фшшш», а вместе с ними ушли и все остальные скрывавшиеся ниндзя.
— Ниндзя, конечно, удобные…
— Тебе нельзя. Обходись Хью.
— Придётся, полагаю.
Принц Тасуку немедленно пресёк ход мыслей Джошуа.
Первая война между людьми за всю историю этого мира, возможно, вот-вот должна была начаться. Западная империя тщательно подготовила нападение на совершенно ничего не подозревающее королевство. В этом мире мощь страны определялась числом магов, а перед подавляющей огневой мощью Западной империи стояли лишь Джошуа и несколько чрезвычайно воодушевлённых ниндзя. Пушки Западной империи уже были наведены и готовы открыть огонь по столице. Теперь всё зависело от того, удастся ли вывести пушки из строя и захватить магов. Будущее королевства и мир столицы держались на том, сумеет ли купец Джошуа Ротшильд справиться с ситуацией.
◆ ◆ ◆
Тем временем в лесу региона Скайт…
— Сестра!
Уильям схватил сестру за руку и покачал головой. Она уже сняла с короля верхнюю одежду и стёрла с него всю кровь монстров. Теперь он был достаточно чист, чтобы, проснувшись, прийти в себя.
— Я просто проявляю дополнительную осторожность! На всякий случай!
— В этом нет необходимости.
— Уильям, мы пытаемся лечить короля этого королевства. Осторожности много не бывает!
— Убери руку от королевского ремня, сестра.
— А-а, почему?!
— Штаны короля сделаны из кожи чрезвычайно высокого качества. Все брызги крови на них высохли. Она никак не могла просочиться внутрь.
— Н-но вдруг…!
— Никаких «вдруг»! Убери руку от его ремня!
— Тц…
Будущее сестры Уильяма как дворянки и мир в королевских штанах целиком держались на том, сумеет ли Уильям справиться с ней.
◆ ◆ ◆
Тем временем в столичном особняке семьи Стюарт.
— Как же тихо.
— И правда.
Марта медленно пила чёрный чай напротив привратника Эвана.
— Но даже при такой тишине и покое ты всё равно выглядишь настороженной, Марта, — заметил Эван с недоумением.
— Слуге дома Стюарт лучше всегда готовиться к худшему, Эван.
— А?
— Эта тишина — всего лишь затишье перед бурей. Оно не продлится вечно.
— Что? Да нет, не может быть…
— Говорю заранее: где-то под поверхностью уже назревает какой-нибудь хаос. Просто мы ещё не увидели ряби.
— Тогда почему ты сидишь здесь и пьёшь чай?
— Потому что я сдалась.
Марта вздохнула и посмотрела в небо. Так или иначе что-то обязательно случится. Для Марты такого понятия, как мирная жизнь, не существовало.
◆ ◆ ◆
Тем временем во дворе семьи Стюарт.
— Мяааааа, — протянул Гуань, потягиваясь. (Ску-у-учно.)
— Мня… — Чжан перекатился на бок и зевнул. (Скучаю по своей подушке, Леонард…)
Пока семья отсутствовала, три оставленных дома кота валялись без дела.
— Мя!
Глаза Лю начали сиять.
— Мррр?!
Увидев это, Гуань и Чжан сразу подняли головы. Когда глаза Лю сияли вот так, это означало, что она видит будущее.
— Мрр? — спросил Гуань. (Что ты увидела?)
— Мрррау? — спросил Чжан. (Случится что-нибудь интересное?)
— Мрау-мрау… Мрау!
После ответа Лю у Гуаня и Чжана навострились уши. Котики все вместе в хорошем настроении посмотрели в небо.
Перевод Лю: «Сегодня на ужин у нас консервы!»
Перевод Гуаня и Чжана: «Ура-а-а-а!»
Компания Ротшильд благополучно доставила в дом Стюарт консервы из Восточной империи. Поскольку огромное число слуг, включая поваров, было в оплачиваемом отпуске, живущие в доме слуги — Марта и Эван — собирались устроить им в тот вечер пир из влажного корма. Ведь он не требовал никакой подготовки, так что такой ужин было легко устроить. Будущее, которое видела Лю, обязательно сбывалось… и, что важно, она не могла выбирать, что именно предскажет.
◆ ◆ ◆
Хуана глубоко вздохнула на диване. Ноги она раскинула как попало, и её вялая поза была бесконечно далека от образа дворянки, которым ей полагалось быть.
— Выпивка тут есть?
Слова, слетевшие с её губ, тоже были крайне недамскими.
— Что? В такой решающий момент?
Один из подчинённых ей магов спросил это, даже не упомянув её неподобающее поведение.
— Именно поэтому и хочу. Давай уже.
В замке Хуане приходилось притворяться несовершеннолетней дворянкой, поэтому она постоянно была на нервах. В последнее время за ней наблюдали ещё пристальнее обычного, так что она не могла расслабиться даже в собственной комнате. И вот она наконец добралась до этого дня. Она считала, что заслужила право насладиться свободой.
Маг, работавший непосредственно под её началом, увидев, насколько Хуана измотана, не стал задавать лишних вопросов и просто приготовил ей напиток, как она попросила. Он привычным движением вынул пробку из бутылки и наполнил бокал красной жидкостью.
— Прошу.
Увидев этикетку на бутылке, Хуана оживилась.
— О, вот это уже хорошее. Западная империя явно не поскупилась.
Вино, которое налил ей маг, было старым урожаем, до которого даже магу обычно трудно было добраться. Оно символизировало, насколько важной для Западной империи была эта операция, и от этого давление на неё лишь усиливалось.
— Для такой важной миссии им, конечно, пришлось бы потратиться.
Хуана всегда любила вино. Ей нравился не только вкус. Ей нравилось узнавать о разных цветах, ароматах и истории. Чем больше она узнавала, тем сильнее наслаждалась. Это никогда ей не надоедало.
Так она думала.
— Да чтоб всё это!
Какая жестокая насмешка над единственным хобби Хуаны. Стоило перед ней оказаться вину, как тело двигалось само. Неважно, дорогое оно было или дешёвое, она залпом выпивала всё с энтузиазмом человека, пьющего воду после долгого дня работы под палящим солнцем. Не имело значения, что это было вино, где даже один глоток стоил несколько серебряных монет.
Глоть… глоть…
— А-а-ах. Ух… Это тело опять…
В руке у неё остался только пустой бокал.
— Леди Хуана, после бесчисленных проверок вы должны знать, что это невозможно контролировать. Инстинкты и желания — сильнейшее, что сохраняется в памяти тела. Первоначальная душа вашего тела ушла, оставив пустой сосуд, в который насильно поместили новую душу, поэтому управлять этим ещё труднее.
Маг наполнил пустой бокал до краёв и с жалостливым видом велел ей просто смириться. Теперь Хуана не могла даже потратить время на наслаждение ароматом в пустом бокале. Это тело заботилось только о количестве, а не о качестве. Вопреки тому, как тщательно Хуана раньше наслаждалась вином во всей полноте, теперь её заставляло выпивать всё до дна без малейшего сопротивления, хотела она того или нет.
— Быть снова молодой, конечно, приятно, но вот эту часть я ненавижу…
Хуже того, сколько бы она ни пила, опьянеть не получалось. Однажды она пыталась выяснить, сколько понадобится, чтобы её хотя бы чуть-чуть развезло, но раньше её терпимости сдался кошелёк.
Если бы не тот несчастный случай тогда…
— Ты привёл их с собой? — спросила Хуана, словно внезапно вспомнила об этом, когда бутылка опустела.
— Разумеется. Без нас они ведь жить не могут. Я также сообщил им время, когда мы будем стрелять из пушек. Несмотря на внешний вид, они всё-таки настоящие маги. Они сделают своё дело.
Маг нахмурился. Их существование пока держали в тайне, хоть это и было лишь вопросом времени, поэтому он понизил голос.
— Ну, думаю, ладно. Полагаю, они лучше, чем ничего. Скоро стемнеет, так что… выйдем наружу.
Хуана поднялась, хотя тело казалось тяжёлым. Она вздохнула. Почти пришло время атаковать замок. План, который она готовила так долго, наконец должен был вступить в действие. При этом особого восторга от его исполнения она не чувствовала. Тяжёлыми были и вздох, и шаги, и чувства. Если бы могла, она с удовольствием бросила бы всё это. Она знала, что приказы Западной империи абсолютны… но знала и то, что по её приказу погибнет бесчисленное множество людей. Без выпивки она не смогла бы этого сделать.
Её целью был замок. При точности этой пушки пушечные ядра безжалостно обрушатся и на окрестности. Центр столицы превратится в море огня, а под градом ядер живущие в столице люди будут отчаянно пытаться спастись. Такую адскую картину было легко представить.
Магию, как правило, нельзя было использовать, чтобы убивать людей. Её всегда учили, и она сама учила других, что сила, включая магию, существует для защиты людей. Но теперь…
Сколько бы она ни пыталась собраться, в глубине души она не хотела отдавать приказ подчинённым. Она была магом, но была и человеком. А теперь настало время людям нападать на людей ради собственной выгоды.
— Леди Хуана?
Другой маг побледнел — то ли от тревоги, то ли от нервов.
— Идём.
Поскольку Западная империя собирала магов со всего мира, их там становилось всё больше. Чем больше магов, тем больше расходовалось магических камней. Исследования новых магических инструментов тоже продвигались. Но чем больше они продвигались, тем больше магических камней расходовалось.
Магические камни могли усиливать магию или хранить её внутри себя. Особенно важны они были для магии барьеров. Без магических камней маги превращались бы в существ, которые только и делали бы, что создавали барьерную магию на границе, пока не умерли бы от истощения. Либо они тратили бы всю ману до последней капли, либо их пожирали бы обитающие там монстры. Без барьера люди не могли выжить в этом мире. Это касалось даже прославленной Западной империи.
Ради Западной империи и ради всех магов они должны были пожертвовать королевством. В конце концов, выживает сильнейший.
— А… А? Что…?
— Что случилось?
Маг застыл на месте, открыв дверь.
— Там никого нет.
— Что?
Магов всегда охраняли западно-имперские военные. Они были нужны не столько для защиты магов, сколько для наблюдения за ними. За магами постоянно следили, чтобы те, кого практически выкупили из других стран, не попытались сбежать, а маги, рождённые в Западной империи, не попытались уклониться от жестокого обращения.
— Такого раньше никогда не было.
Когда он ходил за вином для Хуаны, солдаты, как всегда, стояли перед комнатой с каменными лицами. А теперь там не было ни души.
— Леди Хуана, тут нет ни солдат, ни матросов, ни магов тож— Ммф!
Бух!
— Эй!
Маг распластался на полу прямо на глазах Хуаны. Словно кто-то толкнул его, но она никого не видела.
— Ч-что… что вообще…?
Бух!
Сразу после этого что-то опрокинуло и Хуану. Но снова она не увидела, что именно.
— Э-эй! К-кто-нибу— Мммгх!
Как бы она ни напрягала взгляд, там никого не было. Никого не было, но Хуана чувствовала, как её тело быстро обматывает какая-то нить. А когда она попыталась закричать, той же нитью ей закрыли рот.
— Ммнгх! Ммммнгх!
Как бы она ни кричала, помочь было некому. Тело оказалось обмотано нитью, и двигаться как ей хотелось она не могла. Затем раздался звук «фшш», зрение размылось, в ушах зазвенел странный звук, и на неё обрушилось головокружение. Пока зрение оставалось мутным, она поняла, что её куда-то перемещают на огромной скорости. Пейзаж пролетал мимо в мгновение ока, но с обмотанным нитью телом она не могла сопротивляться, даже если бы захотела.
С виду вокруг неё была обвита всего лишь очень тонкая нить, но она не могла пошевелиться. Хуана не чувствовала в ней никакой маны, и, похоже, магическими свойствами она тоже не обладала, отчего её ещё сильнее сбивало с толку, что это вообще такое.
Бух!
Удар, с которым её тело бросили на землю, и твёрдый пол у щеки дали понять: она прибыла на базу своего невидимого нападавшего. Хуана всё ещё не могла двигаться, поэтому ей оставалось только лежать на полу ровно так, как её бросили.
— Ммнгх! Мммнгх!
Когда ей удалось повернуть шею к приглушённым голосам, она увидела своего подчинённого и ещё троих магов, связанных по рукам и ногам и с закрытыми ртами, как и она.
Как эти люди так легко похитили всех магов? Чем вообще занимались западно-имперские солдаты? Они всегда липли к магам и отказывались отходить от них хотя бы на миг, но в такой момент оказались совершенно бесполезны.
— О, да это же святая Хуана. Удивительно видеть вас в таком месте.
Над головой Хуаны прозвучал голос человека, который, должно быть, её похитил. Сознание всё ещё туманилось после скоростного перемещения, и ей было очень больно, пока она не могла двигаться, но она собрала силы и подняла голову. Перед ней стоял веснушчатый мальчик, которого она вроде бы узнавала.
— Мммгх!
Если память её не обманывала, он учился с ней в академии. Если её похитил ученик, всё становилось ещё более непонятным. И, что важнее, где она?! По тому, как всю комнату мягко покачивали волны, она понимала, что находится на борту корабля, но это явно был не западно-имперский корабль. Собственно, он не выглядел и кораблём королевства. Комната была полна странных узоров, каких Хуана никогда прежде не видела. Она имела дело со множеством стран, но не могла представить страну, где не узнала бы даже материал, из которого сделан пол.
Потолок щедро освещали магические инструменты на магических камнях, каких она не видела даже в замке, так что, хоть снаружи и садилось солнце, внутри комнаты было светло, как в полдень.
— Ну, это никуда не годится. Почему освящённая святая королевства находится на западно-имперском корабле? Как вы добрались из замка до региона Симмонс? Разве гостье вроде вас не требовалось бы разрешение королевы, чтобы отправиться так далеко? И не думаю, что она дала бы его, пока короля нет. Настоящая загадка, не правда ли?
Веснушчатый мальчик не выглядел особенно встревоженным или удивлённым. Казалось, он наклонял голову скорее для того, чтобы лучше сыграть роль.
— Мммгх!
Плохо дело. Этот мальчик знает Хуану. Значит, он знает, что она святая, знает, что корабль связан с Западной империей, и понимает, что ей странно здесь находиться. По спине Хуаны пробежал холодок. У неё было дурное предчувствие.
Неужели он знает и о нашем плане?
Нет. Успокойся, Хуана. Утечка этого плана невозможна. Все, кто знал о нём, были связаны ограничительной магией, не позволяющей рассказать о нём кому-либо. Они использовали часть своих скудных запасов магических камней и магию чар, чтобы ещё сильнее воспрепятствовать разговорам об этом, — всё ради сохранения тайны.
К тому же вообще догадаться о плане было почти невозможно. Никто в этом мире не обладал бы способностью придумать что-то настолько очевидно нелепое, как нападение одной страны на другую. Даже если бы выдающийся шпион проник в Западную империю и увидел, с чем имеет дело, только настоящий эксцентричный гений смог бы прийти к такому выводу. Прецедентов не было, значит, это было невообразимо.
А даже если кто-то был уверен в этом плане, ему пришлось бы быть каким-то сверхчеловеком: ещё более эксцентричным гением, инициативным, обладающим колоссальной военной мощью и навыками управления кризисом. Да чтоб такой человек оказался здесь, да ещё именно сегодня.
— Прошу прощения, но я не развяжу вас, даже если вы святая. Я ведь не могу позволить вам выстрелить из пушек на вашем корабле. Похоже, с вами есть маги, а значит, вы способны достать до самого замка, что ещё более недопустимо.
— Мммгх!
Может, она ошибалась. Может, прямо здесь, на одном с ней корабле, действительно находился сверхчеловек, эксцентричный гений. Он всё выяснил и насквозь увидел их планы.
Но это всё равно не было проблемой. В конце концов, он был из королевства, а у них больше тридцати лет не было магов. Они больше не знали, на что способна магия. Хуана посмотрела на своих товарищей-магов. Для них это было пустяком. Даже если их тела связаны и они не могут говорить, магией они всё равно пользоваться могут. Человек из захолустной страны вроде королевства, который даже этого не знает, не имеет ни шанса. Они легко развяжут узлы на нити, словно… на нити, словно… на нити…?
— Ммгх? Ммммгх?!
Похоже, не могли.
— Ммгх?
— Мммгх! Мммгх! Мммммгх!
И не только Хуана не могла развязать путы. Никто из её подчинённых тоже не мог, и все они отчаянно мотали головами.
Мы не можем… использовать магию?!
Не было ни единой причины, по которой они не должны были суметь воспользоваться магией. Может, их запасы маны истощились? Но они использовали самый минимум магии чар, чтобы сохранить ману для стрельбы из пушек. Они никак не могли остаться без маны. Более того, все они чувствовали, как мана течёт по телу, и это было доказательством. Но что-то мешало им пользоваться ею. Подобное они ощутили впервые. Даже если бы они захотели попробовать, они понятия не имели, что именно блокирует их способность.
— Лично я был бы очень рад, если бы вы опустили эти ужасные пушки и все вы, западные имперцы, мирно отправились домой, пообещав никогда больше не делать ничего подобного. Вы могли бы на такое согласиться?
Веснушчатый мальчик уверенно усмехнулся, глядя на растерянную святую.
— Солдат и матросов оказалось слишком много, чтобы разместить всех здесь, но они тоже связаны.
— Ммгх! Ммммгх!
Но это невозможно! Даже если выполнять этот план ей не хотелось, она проработала его до мелочей. Она спроектировала пушки, обучила магов и провела масштабное усиление кораблей, чтобы те выдержали отдачу при выстреле. Это был огромный план, стоивший невероятных денег, рабочей силы и магических камней. Она не могла просто согласиться на это и вернуться домой. Если Хуана вернётся, не исполнив долг, её и всех её подчинённых отправят к границе.
Хуана и все остальные маги здесь были исследователями. Без преувеличения можно было сказать, что именно разработанные ими магические технологии сделали Западную империю процветающей страной. Но теперь их организация ценилась уже далеко не так, как раньше. Западная империя истратила столько запасов магических камней, что больше не могла выделять камни на исследования и разработки.
— Ах, боже мой. Вы ведь не можете ответить, пока рты закрыты, правда?
Веснушчатый мальчик достал из внутреннего кармана маленький нож цвета слоновой кости и разрезал нить, закрывавшую рот Хуаны. Нить, которую она никак не могла снять, сколько ни боролась, легко упала на пол.
— Что…?
— О, леди Хуана… Вы пили?
Мальчик подошёл достаточно близко, чтобы разрезать нить, и снова принюхался.
— Что?
— По запаху… это, если не ошибаюсь, вино «Шато Ленкафе». Редкое красное вино, которое каждый год производят лишь в малом количестве в западно-имперском регионе Альдер?
Хуана только что выпила целую бутылку, так что естественно, что от неё пахло вином, но это было пугающе точно.
Винодельни были разбросаны по разным регионам Западной империи; более того, она славилась тем, что виноделен у неё гораздо больше, чем у других стран. У каждого места была своя долгая история, свой фон и своя прелесть. Говорили даже, что если человек однажды провалится в яму западно-имперского винного фанатизма, он окажется в бесконечном круговороте изучения и больше уже не выберется.
Вряд ли этот мальчик вообще был достаточно взрослым, чтобы пить, а он смог по одному запаху определить такое редкое вино, известное лишь небольшой горстке одержимых? По крайней мере, среди знакомых Хуаны любителей вина не было никого, кто был бы на такое способен.
Если бы только она встретила его не здесь, она с удовольствием поговорила бы с ним о вине. Однако Хуана понимала, что разумнее держать рот закрытым. Как бы отчаянно ей ни хотелось обсудить с мальчиком вино, сейчас было не время и не место. Только идиот заговорил бы в таком невыгодном положении.
— Молчите? Ну, я уже доложил об этом в замок и попросил прислать рыцарей, так что через несколько часов они должны быть здесь. Тогда обычному гражданскому вроде меня пора будет отойти в сторону. Допрос я оставлю специалистам.
Даже видя, что Хуана явно отказывается отвечать, веснушчатый мальчик, похоже, ничуть не беспокоился. Хуане очень хотелось заметить, что человек, способный быстро подавить пятерых магов, включая её саму, гордых солдат Западной империи и кучу здоровенных матросов, вряд ли может называть себя обычным гражданским, но она сдержалась.
В конце концов, скоро должно было прийти время пушечного огня.
Хуана тихо рассмеялась.
— Хм? Вам что-то смешно?
Малейшее изменение выражения Хуаны не укрылось от мальчика. Ещё одно доказательство, что он точно не «обычный гражданский», по мнению Хуаны.
— Хе-хе.
Лёжа на земле ничком и связанная, Хуана увидела перед собой кое-кого. Их взгляды встретились, и тот нервно кивнул.
Там стоял человек. Настолько маленький, что его можно было принять за букашку. Не больше кончика большого пальца.
— Что?!
Даже веснушчатый мальчик не смог скрыть удивления при виде человека размером с палец. Но даже если он заметил его, было уже поздно. Этот человек тоже был магом. Раз он внезапно появился перед Хуаной, она поняла: он способен пользоваться магией. Значит, победа была за ними.
Маг размером с палец поднял руку в воздух и писклявым голосом крикнул:
— Бабах!
Бабах!
В то самое мгновение, когда маг размером с палец выкрикнул это, они услышали звук взрыва.
— Нет!
Веснушчатый мальчик посмотрел в сторону взрыва. Хоть в этой комнате и не было окон, Хуана знала, что в той стороне находятся западно-имперские корабли. Ниндзя позаботились, чтобы на западно-имперских кораблях никого не осталось. И всё же прямо сейчас начался западно-имперский обстрел столицы.
◆ ◆ ◆
Тем временем коты семьи Стюарт вовсю наслаждались пиршеством из влажного корма.
Мяу-ау-ау-ау. Мяу-ау-ау-ау. Мяу-ау-ау-ау.
— Мя-мя! — сказал Гуань. (Консервы всё-таки лучше всего!)
— Мя-мя! — сказал Чжан. (Я люблю консервы, но мне очень хочется снова попробовать те лакомства-лизалки!)
— Мрррау-мя! — сказала Лю, пользуясь предвидением, чтобы сообщить сыновьям, что завтра у них будет на ужин. (Сегодня у нас тунец, а завтра дадут курицу!)
— Мя-мрау! — закричали Гуань и Чжан, вежливо умывая мордочки после еды и уже мечтая о будущих куриных трапезах. (Ура!)
Это был настоящий покой.
— Мя? Мррау?
Лю мыла передние лапы и смотрела, как остальные приводят в порядок мягкую шерсть, но вдруг остановилась. (Хм? Вы двое не набрали вес?)
— Мя-мя-мя… Мррау?! — Гуань посмотрел на Чжана, Чжан посмотрел на Гуаня… и оба широко раскрыли глаза, осознав, что это возможно. (Да не может быть…)
Из-за чёрной шерсти Гуань выглядел гладким и стройным, но живот у него начинал выглядеть… может быть, совсем чуточку пухлее. Если Чжана намочить, его пушистая белая шерсть примнётся, и станет видно, что на самом деле он вдвое меньше, но даже его ошейник стал… может быть, совсем чуточку теснее.
— Мя-мя? — предположила Лю. (Может, раз Джорджа и Леонарда нет, вы недостаточно играете и потому не сжигаете достаточно калорий?)
Уильям обычно проводил много времени за чтением книг, поэтому Лю часто просто валялась рядом с ним и отдыхала. Когда его не было, уровень её активности никак не менялся. Она регулярно пользовалась предвидением, так что даже если ела столько же, сколько сыновья, калорий всё равно сжигала много.
Джордж и Леонард всегда вставали рано, чтобы тренироваться к охоте на монстров, а Гуань и Чжан активно к ним присоединялись. Значит, без этих двоих котам не хватало движения.
— Мррау… — простонал Гуань. (Я толстею… Если не приведу себя в форму, Джордж назовёт меня маленьким котосвином. Прости, свинюшки, но я этого не вынесу! Не хочу, чтобы он перевёл меня на диетический корм!)
— Мррау… — простонал Чжан. (Я толстею… Если так пойдёт дальше, я сломаю рёбра папы, то есть кровати… Не хочу…)
— Мя! — сказал Гуань и сорвался с места. (Я побегаю по двору!)
— Мя! — сказал Чжан и бросился за Гуанем. (С этого момента увеличиваю патрули!)
— Мррау, мррау… — сказала Лю и направилась во двор вместе с ними. (Ну, значит, этим и займёмся.)
◆ ◆ ◆
Топ-топ-топ!
Амблипиги устроили себе дом в пещере на территории особняка Стюартов. Они все валялись без дела после ужина. И тут к ним ворвались коты, чтобы пригласить их на послетрапезную тренировку.
— Мрррау!
Топ-топ-топ!
— Мммрау!
Слуги все в отпуске, так что идём во двор! — сказал Чжан, пытаясь вытолкнуть их всех из пещеры. Из-за их жуткой формы и размеров профсоюз работников семьи Стюарт, в основном Марта, попросил поселить их там, где людям не придётся их видеть; так появилась эта пещера.
— Мррау? Мяааа! — сказала Лю. Если всё время сидеть в этой пещере, вы ведь приунываете, да? Иногда нужно выходить и разминать лапы!
Топ-топ… Топ-топ…
Мы тут потому, что нам нравится, брат… Влажность в самый раз… Ну прям идеально… — подумали амблипиги, но инстинкты всегда велели им никогда не перечить котам, поэтому им оставалось только уступить.
— Мя!
Топ-топ-топ!
— Мя-мя!
Топ-топ-топ!
— Мрррау!
Топ-топ-топ-то-о-оп!
При этом амблипиги действительно любили двигаться. У котов было всего четыре ноги, но они были очень быстрыми, так что поймать их во время салок для амблипигов было почти подвигом Геракла.
Топ-топ-топ! Топ-топ-топ! Топ-топ-топ!
Амблипиги, которые в этом раунде водили, воспользовались численным преимуществом и окружили Гуаня.
— Мя-мя?! — сказал Гуань, оглядываясь. (Меня окружили!)
— Мрау-мра?! — сказал Чжан, восхищаясь точным построением амблипигов. (Э-это строй «Влажный корм»!)
Топ-топ-топ!
Амблипиги начали медленно сжимать кольцо вокруг Гуаня.
— Мя… Мя-мяаур! — сказал Гуань, посмотрев в небо. (Вы хороши… но недостаточно!)
Он ведь мог просто перепрыгнуть через пару амблипигов!
Топ-топ-топ! (Не тут-то было!)
Амблипиги подняли в воздух педипальпы, чтобы поймать его. Однако в тот самый миг глаза Лю засветились.
— Мя-мя-мя-мя?!
Топ-топ?!
Гуань, Чжан и амблипиги спросили: (Что происходит?!)
— Мя-мя… Мя-мя-мя… — сказала Лю. (Что-то приближается с неба…)
— Мя-мя? — спросили Гуань и Чжан. (Что-то… например?)
— Мррау-мррау! Мя! — сказала Лю. (Не знаю что! Предвидение не всё тебе рассказывает!)
— Мя-мя-мя! — сказал Гуань, и глаза у него засияли. (Ну, раз мы не знаем, придётся это поймать!)
— Мяаааа! — сказал Чжан. (Если оно летит с неба, нам нужно туда, откуда лучше видно!)
Топ-топ-топ! (Мы поможем!) — сказали амблипиги, уже готовые действовать.
И тут все они услышали громкий «бум», похожий на запуск фейерверка.
— Мя?
Уши Гуаня навострились, и он побежал в сторону звука.
— Мя? — сказал Чжан и бросился за братом. (Вот оно!)
— Мя-мя-мя! — крикнула Лю и побежала следом. (Мы не знаем, что это, так что осторожно!)
Топ-топ-топ!
За ними последовала армия амблипигов.
Гигантские коты и армия амблипигов, пересекающие двор особняка Стюартов, были исключительно странным зрелищем. Как ни странно, спасением для амблипигов оказалось то, что звук фейерверка раздался на закате. Ведь если бы они вышли днём, Марта, которая всё ещё смотрела за особняком, смогла бы их увидеть и непременно устроила бы скандал.
◆ ◆ ◆
— Ха-ха-ха! Отлично!
Даже связанная, Хуана ликовала. Пусть она и не хотела, чтобы план сработал, она знала, что в случае провала сама окажется в опасности. Собственная жизнь волновала её куда больше, чем жизни жителей королевства.
— А… Значит, вы всё-таки выстрелили, — прошептал веснушчатый мальчик, прижав руки к ушам и пытаясь справиться со звоном после взрыва.
— Хмф! Такая явно напускная храбрость выглядит жалко, мальчик. Твоё любимое королевство теперь не что иное, как море пламени!
Если Хуана не хотела выглядеть злодейкой, она явно не помогала себе.
— Не могли бы вы говорить потише? У меня всё ещё звенит в ушах… — сказал мальчик, снова покачав головой, проверяя слух.
— Не смеши! Как ты можешь сейчас волноваться о своих ушах?! Ты не понимаешь?! Все эти невинные люди королевства после обстрела уже почти наверняка мертвы! Твой дом и школа, вероятно, охвачены пламенем! Твои родители и друзья, вероятно, мертвы! А если ещё живы, то, скорее всего, страдают, заваленные обломками! И всё потому, что ты потерял бдительность! Ты сам навлёк на себя этот провал!
Хуана пыталась возложить на Джошуа самое тяжёлое бремя, какое только могла. Она понимала: если не сломает его здесь и сейчас, в будущем он может стать занозой в боку Западной империи. Она намеренно произносила самые ужасные вещи — вещи, от одной мысли о которых её саму мутило, — чтобы использовать их против него.
— Простите, но приказ стрелять из пушек отдали вы, а выполнил его… тот крошечный человек внизу. Ко мне это не имеет отношения. Если королевство стало «морем пламени» и все эти совершенно невинные люди действительно погибли, это случилось потому, что вы отдали приказ, а крошечный человек решительно ему подчинился. Выбор и ответственность лежат на вас двоих, — ответил мальчик.
И продолжил:
— Младенцы, только-только родившиеся на свет. Молодые люди, упорно идущие к своим мечтам. Добрые лавочники и портнихи. Заботливые художники. Все эти маленькие дети. Вы двое намеренно украли у них будущее. Это просто слишком жестоко… Я бы не выдержал. Стоит только представить, сколько семей, возлюбленных и друзей будет разорвано жестокими клыками смерти… Это слишком ужасно…
— Хнгх!
Контратака мальчика была беспощадной. Проклятие, которое Хуана попыталась наложить на него, вернулось к ней стократно. Насколько же психологически крепким был этот мальчик?!
— Л-леди Хуана…
Маг размером с палец держался за грудь, словно контратака Джошуа физически ранила его. Он посмотрел на Хуану бледным, встревоженным лицом.
— П-почему ты не готовишь следующую пушку, болван?!
Если все солдаты на корабле тоже были захвачены, Хуане нужно было взять командование на себя. Если она не сможет полностью стереть столицу с лица земли, они не смогут быстро отправить подкрепление.
— Н-но… С-столько людей погибнет…
Маги, работавшие под началом Хуаны, были исследователями, совершенно непривычными к насилию такого уровня. Никто из них не закалил себя настолько, чтобы ранить столько людей. Слова мальчика совершенно явно потрясли мага размером с палец.
— Это приказ! Делай! Это просто кучка чужих людей! Если не сделаешь, убьют нас! Если ты не выстрелишь прямо сейчас, твои престарелые родители и маленькая сестра встретят такую же мрачную участь!
Хуана угрожала подчинённому, всё ещё связанная и лежащая щекой на полу. Нить всё равно не поддавалась. Но в её победе сомнений не было. Даже если большая часть её людей связана, пушки всё ещё готовы, а маг, способный стрелять, у неё есть.
У королевства не было способа защититься от пушек, стреляющих по нему при слабой видимости ночью. У них не было магов, которые помогли бы спасать людей, раздавленных обломками, и не было магии, которая помогла бы быстро потушить пожары.
— Ннгх… А-а-а! Б-бабах! Бабах! Бабах!
Маг закричал как одержимый и продолжил стрелять из пушек. Он сломался под угрозой жизням его семьи.
— Жаль говорить, но в королевстве нет настолько падшего подонка, чтобы без разбора нападать на невинных гражданских. Уверен, вы понимаете, что среди тех, по кому вы стреляете из этих пушек, тоже есть люди с престарелыми родителями, милыми младшими сёстрами и дорогими семьями. И если бы вы не стреляли из этих пушек, они, возможно, ещё были бы живы.
— А-а-а-а! Бабах! Бабах! Бабах!
Маг размером с палец плакал от муки, что его заставляют делать такое, но ему пришлось закрыть сердце, чтобы пользоваться магией и стрелять. Веснушчатый мальчик смотрел на него сверху вниз с жалостью, но слова, выходившие из его уст, во всех отношениях были совершенно безжалостны.
На страну мальчика напали, а нападали именно они. Как этот мальчик вообще находил в себе присутствие духа, чтобы так жестоко издеваться над ними словами? Хуана не понимала.
Но Джошуа знал: если они целились в замок из гавани Симмонс, пушечные ядра должны были пролететь над одним определённым особняком. А у этого особняка была система домашней безопасности, которая легко спасла Восточную империю от уничтожения оватами. Величайшая система домашней безопасности в королевстве… а может, и во всём мире.
◆ ◆ ◆
Топ-топ-топ! (Мы любим темноту, но на таком закате не видно, что летит к нам!) — волновались амблипиги, гонясь за тремя котами.
— Мя! — сказал Гуань. (Не волнуйтесь!)
— Мя-мя! — добавил Чжан. (Коты хорошо видят ночью!)
— Мя-мя! — сказала Лю. (К тому же можно просто положиться на чутьё, даже если не видишь!)
Топ… топ? (На… чутьё?)
Амблипиги не поняли, что она имела в виду, но затем посмотрели в небо.
Топ?! (Что-то летит!)
Топ-топ-топ! (Кажется, что-то летит сюда!)
Благодаря тренировкам, через которые амблипигов прогнали ради победы над оватами, то самое чутьё, о котором говорила Лю, у них работало довольно хорошо.
— Мя-мя! — скомандовала Лю, как известный мастер боевых искусств. (Именно! Не думайте! Чувствуйте!)
— Мя… Мррау? — крикнул Чжан на бегу. (Но… оно, кажется, слишком высоко, чтобы допрыгнуть…)
Как бы высоко котик ни прыгал, этот Таинственный объект X находился так высоко в воздухе, что достать его, казалось, было совершенно невозможно.
— Мя-мя! Мя? — сказал Гуань. (Джордж всегда говорит, что матч заканчивается в тот момент, когда ты сдаёшься!)
Но тут он заметил нечто, преграждавшее путь.
— Мя… Мя-мя…! — вскрикнул Чжан от удивления. (П-почему… какое идеальное место для нашего батута!)
Путь им преграждал батут, который Джошуа недавно им принёс. Натянутая на нём кожа бронированного кабана делала его чрезвычайно прочным. Как и сказал Чжан, батут оказался в удивительно идеальном месте, чтобы поймать Таинственный объект X.
— Мя! — сказал Гуань и прыгнул на батут, взлетая высоко в воздух к Таинственному объекту X. (Сработает!)
Упругость кожи бронированного кабана подняла Гуаня ровно на идеальную высоту, чтобы поймать таинственный объект, но…
— Мя!
Он оказался прямо перед объектом, но в тот миг, когда уже собирался его поймать, его усы и нос дёрнулись.
Пахнет порохом… Ловить нельзя!
Инстинкты заставили его за долю секунды отказаться от ловли и вместо этого ударить объект кошачьей лапой.
— Мя-мя-раф-мя! — крикнул Гуань и бесшумно врезал по таинственному объекту мощным ударом. (Сейчас будет жёсткий спайк!)
Таинственный объект, летевший красивой дугой к замку, полностью сбился с курса и теперь падал прямо во двор семьи Стюарт.
— Мя?! — крикнул Чжан снизу и закрыл голову передними лапами. (Не может быть!)
— Мя?! — крикнула Лю и тоже закрыла голову передними лапами. (Он летит сюда!)
Т-топ?! (В-все бегите!) — сказали амблипиги и разбежались, как паучата, но успеть не могли.
В тот миг, когда Таинственный объект X ударился о землю, он взорвался, и земля слегка дрогнула.
— Мя-мя! — заныл Чжан. (Испугал… Нужно предупреждать, прежде чем сбрасывать его в нашу сторону, Гуань!)
В этом мире большинство пушечных ядер выбрасывали металлические осколки, но это было специально сконструировано так, чтобы взрываться и легче превращать королевство в море огня. Ядро упало рядом с Чжаном. Обычно у них не осталось бы времени жаловаться, но по какой-то причине и коты, и амблипиги остались целы.
Ещё страннее было то, что хотя ударная волна от падения заставила землю чуть-чуть дрогнуть, а взрыв пошевелил им усы, звука не было.
— Мя-мя-мя! Мя-мя!
Лю огляделась и увидела, что из круглой башни, построенной ими из кусков оваты, также известной как оватобашня, поднимается столб дыма. (Так вот куда оно упало! Напугало же!) — сказала Лю, облегчённо вздохнув.
Башня, сделанная из материалов тех нелепо твёрдых растительных монстров, которые доставили Восточной империи столько бед, даже на миллиметр не сдвинулась от силы западно-имперского ядра. Более того, она ещё и заглушала звук.
— Мя, мя-мя! — извинился Гуань перед двумя остальными, приземляясь. (Но если бы я его поймал, усы могли бы обгореть…)
Топ? Топ-топ? (Что? Ты просто волновался, что у тебя усы обгорят?)
Амблипиги, всё это время метавшиеся туда-сюда, были совершенно ошарашены.
— Мя-мяааан! — сказал Гуань, глядя вверх, пока дым над оватобашней постепенно рассеивался. (Но было очень весело!)
— Мрррау! — заныл Чжан, с надеждой глядя в сторону, откуда прилетело ядро. (Нечестно, что поиграл только ты, Гуань! Как думаешь, ещё прилетит?)
— Мя-мя! — предупредила Гуаня и Чжана Лю. (Если прилетят, обязательно сбрасывайте их в оватобашню, хорошо? Иначе будет слишком опасно.)
Топ-топ-топ! (Хорошо, что мы построили её такой прочной!) — гордо похвастались амблипиги.
— Мя-мя? — спросил Чжан, глядя на Гуаня. (Кстати, мне не послышалось, что ты раньше сказал «раф»?)
— М-мрау… — Гуань неловко отвёл взгляд. (Н-нет… тебе показалось…)
— Мя? — спросил Чжан. (Ты уверен?)
— Мя… Мя… — ответил Гуань. (Д-да. Уверен…)
И тут с той же стороны, откуда прилетело первое ядро, раздался ещё один «бабах». На этот раз не один.
— Мя! Мя-мя! — сказал Чжан, внимательно прислушиваясь к каждому новому грохоту. (Я слышу ещё бабахи! Теперь их много летит!)
— Мя-мя, мя-мя-мя! — сказала Лю и указала на игрушку, похожую на качели-балансир, которую Джошуа им принёс. (Ого. Немало. Амблипиги, я помогу вам прыгать, так что вы тоже сможете играть!)
Т-топ-топ?! (М-мы тоже играем?!)
Амблипиги растерялись.
— Мя! — ответила Лю. (Конечно! Наведение оставьте мне!)
Топ-топ…
Амблипиги не могли ослушаться котов, поэтому послушно выстроились, чтобы забраться на одну сторону качелей, как попросила Лю.
— Мя-мяааа? — возбуждённо спросил Чжан, когда амблипиги выстроились в ряд. (В-вы делаете строй «Лакомство-лизалка»?)
Топ-топ…
Но для амблипигов это ощущалось скорее как очередь приговорённых к смерти преступников к гильотине.
— Мя?! — сказала Лю, подбрасывая амблипигов на качелях. (Ну что, похоже, этой ночью скучать не придётся?)
(Вы двое тоже идите развлекайтесь!) — сказала она остальным двум.
Бах! Бах! Бах!
— Мииппи!
— Мииппи!
(Ура!)
Гуань прыгнул на батут, а следом пришёл Чжан. Котики один за другим забивали пушечные ядра в оватобашню своими подушечками-спайками, а амблипиги складывали передние лапы вместе, словно для двойного удара топором, и тоже сбивали ядра внутрь. Странные шары, летевшие к столице, один за другим падали в оватобашню благодаря котам и амблипигам. Все они наслаждались внезапной ночной игрой «попади в цель».
И так столица была спасена от превращения в море пламени так, что никто об этом и не узнал. Хуана узнает об этом ещё нескоро.
◆ ◆ ◆
— Б-бабах! Хннгх… Бабах! Бабах! Всхлип… Б-баба… Ба…
Совесть мага размером с палец кричала от невообразимо жестокого поступка — массового убийства людей магией. Слёзы одна за другой падали из его глаз, пока он вдруг не рухнул на колени, захлёбываясь рыданиями. Магия была чудесной вещью, призванной помогать миру и всем людям в нём. Эти чувства, которые маг размером с палец не мог выразить словами, превратились лишь в рыдания, и он уже был не в состоянии пользоваться магией.
— Почему… Как до этого дошло…?
Сколько выстрелов я сделал? Я знаю, что очень много… Я выстрелил… очень много…
Сожаление душило его.
Сколько людей погибло из-за всех этих выстрелов? Сколько людей ранено? Сколько домов я разрушил? Сколько мест горит дотла? Я не знаю сколько… но знаю, что много. Потому что я выстрелил из стольких пушек. Так много людей погибло. Так много людей ранено. Так много мест сгорело и разрушено. Столица, место, которое я никогда не видел, теперь не более чем море пламени.
— Простите… простите… простите…
Для этого я стал магом? Магия ведь особая сила, которую используют, чтобы защищать людей от монстров! Она должна оборонять!
— Что ты там делаешь?! У тебя ещё есть пушки для стрельбы!
Хуана всё ещё была связана нитью, но приказывала ему убивать дальше. Разрушать дальше. Сжечь столицу дотла.
— Нет… я не могу…
— Ты меня не слышишь? Это приказ!
Маг размером с палец всегда восхищался Хуаной как знаменитой исследовательницей магии. Именно она заботилась о нём, когда он, к несчастью, уменьшился. Он никак не мог отказаться выполнять приказ такой начальницы. Но тело и разум умоляли его не делать этого. Его совесть и желание подчиниться сражались друг с другом.
— Я не могу…
Маг размером с палец съёжился, обхватил голову руками и задрожал всем телом.
— Нехорошо так давить, леди Хуана.
Джошуа взял мага размером с палец большим и указательным пальцами и положил его себе на ладонь.
— Бедняжка. Некомпетентный руководитель только ломает подчинённых. Приказы нужно отдавать, исходя из личных способностей и пригодности подчинённого. Он ведь уже единолично и без разбора убил легионы жителей королевства по вашему приказу? Да ещё используя дар магии.
— Простите-е-е-е!
— Ннгх…
Маг размером с палец дрожал на ладони Джошуа и снова разрыдался. Кроме того, тщательно подобранные слова Джошуа нанесли психологический урон и другим захваченным магам, и самой Хуане. Маги были очень редкой породой. Ни один из них не обходился без мысли о том, почему ему приходится использовать такую особую силу для убийства людей.
Щёлк.
В этот момент дверь в комнату открылась. Мальчик с синими волосами заглянул внутрь, а затем сказал на ломаном языке так, словно это было очевиднейшей вещью на свете:
— Рыцари королевства прибыли.
Глаза Хуаны расширились.
Почему здесь рыцари?! Почему рыцари здесь, в гавани Симмонс, когда сейчас должны находиться у замка?!
Судя только по расстоянию, это означало бы, что рыцари выдвинулись к гавани несколько часов назад. Обстрел должен был уничтожить рыцарей, замок и всё королевство прямо здесь и сейчас.
Но если они уже были здесь, значит, рыцари находились неподалёку ещё до того, как она начала пушечный огонь.
— Они пришли раньше, чем я ожидал.
Так почему же рыцари были в гавани Симмонс? Потому что, разумеется, Джошуа вызвал их заранее.
◆ ◆ ◆
— Э-э. Что?
Рыцари снова и снова задавали один и тот же вопрос.
— Я сказал, это леди Хуана. Именно она приказала стрелять из пушек по столице.
Джошуа не меньше дюжины раз повторил одно и то же объяснение ничего не понимающим рыцарям. Западно-имперские корабли действительно выпустили несколько снарядов прямо по столице — это была несомненная правда. Рыцари, в отличие от Джошуа, который находился в комнате без окон, должны были видеть это своими глазами, когда приближались к гавани Симмонс. Как бы громко всё ни было, звук так гулко отдавался, что он не мог понять направление, а на расстоянии, где находились рыцари, люди с хорошим зрением могли видеть траекторию пушечных ядер.
Оказалось, что до гавани добралась только половина рыцарей, которых попросил Джошуа. Увидев ядра, вторая половина отступила обратно к столице. Это был обстрел из региона, окружённого морем, без границы с барьером и с исключительно низкой частотой появления монстров. Иными словами, это была беспрецедентная чрезвычайная ситуация.
Половина рыцарей, дошедшая до гавани Симмонс, наверняка тоже тревожилась о том, что стало со столицей. По их лицам было ясно, что они хотят побыстрее разобраться, что произошло, и вернуться к кризису. Но всё равно, хотя Хуана была очевидно связана прямо перед ними, а Джошуа очень терпеливо объяснял ситуацию, рыцари продолжали повторять один и тот же растерянный ответ.
— Да не может быть. Просто не может быть, — говорили рыцари, решительно качая головами в ответ на объяснение Джошуа.
Более того, объяснение их даже злило.
Джошуа предположил, что они убеждены: святая, официально освящённая церковью, никогда не могла бы сделать ничего подобного. Как бы складно мальчик ни формулировал мысль, рыцари не принимали её.
— Я собственными глазами видел, как леди Хуана отдала приказ.
Само по себе было странно, что Хуана здесь, когда должна находиться в замке. Уже одного этого должно было хватить, чтобы убедить рыцарей в его словах, но они всё равно выглядели озадаченными.
— Я не об этом. Это… не леди Хуана. Не издевайтесь над нами такой очевидной ложью!
Похоже, их расстроило совсем другое.
— Что вы имеете в виду?
Джошуа нахмурился. Рыцарь неохотно заговорил и прошептал ему на ухо:
— Что, вы её не видели? Да, у этой женщины глаза чёрные, и волосы почти чёрные. Но леди Хуана более… ну… юная… Точно, да! Юная и милая!
Рыцарю было не к лицу плохо отзываться о внешности дамы, поэтому вслух он сказать этого не мог.
— Что? Я не общался с ней близко, нет, но учусь в той же академии. Я знаю, что видел эту женщину раньше. Остальным она выглядела иначе?
Джошуа проводил в школе не так уж много времени, потому что разбирался со всеми, кто жаловался на нехватку хлопка, но он не уклонялся от обязанности проверить новую особу, о которой в столице только и говорили. Если бы она изменила внешность, Джошуа первым бы это узнал. С его точки зрения, девушка, связанная и стоявшая перед ним на коленях, выглядела точно так же, как Хуана, которую он знал по школе, — в этом он был абсолютно уверен.
— Что? Ну, та леди Хуана, которую знаем мы, подросток… Она юная, милая, и лицо у неё… А? Подождите… Какое у неё было лицо?
— Не тупи! Оно было… Стоп… Почему я не могу вспомнить?
— Как можно забыть? То есть… А?
Рыцари пытались описать красоту Хуаны, но быстро осознали, что ни один из них не может вспомнить ни одной детали её лица. Какой бы привлекательной им ни казалась святая Хуана, они не помнили ни одной черты. И всё же, даже не помня, они были совершенно уверены, что связанная перед ними женщина — не она.
Девушка-святая, в которую они все были влюблены, не обладала таким… ну… простым лицом. Никто из них не стал бы тратить драгоценный обеденный перерыв, чтобы хоть мельком взглянуть на эту девушку. Кроме глаз и волос, намекавших на королевскую кровь, у неё не было ничего общего с леди Хуаной.
— Юная и милая? Вы уверены, что говорите о леди Хуане?
Джошуа приложил руку к подбородку и ненадолго задумался. Если все до единого рыцари соглашались, что девушка перед ними выглядит не так, как Хуана, возможно, они были правы. Может быть, именно то, что Джошуа не видел столь очевидной разницы, означало, что здесь странный он.
Когда он думал о чьей-то милоте, в голову приходило только лицо Эммы. Может, «милота» Хуаны на него не действовала, и потому он не заметил разницы? Нет, не могло быть. Может, дело было в возрасте? С того дня, как Хуана начала посещать школу, ему казалось, что она выглядит немного слишком… взрослой для ученицы. Однако всю жизнь она прожила как простолюдинка у границы. По сравнению с дворянками для простолюдинки выглядеть старше своих лет было не так уж странно. На самом деле это было нормально.
Джошуа знал по рабочим поездкам в разные регионы королевства и по всем людям, встреченным в пути, что внешность и возраст не всегда совпадают. Даже у молодого человека тяжёлая работа может отразиться на лице. Когда все так положительно реагировали на внешность Хуаны, Джошуа лишь подумал, что дворяне, как всегда, имеют странные вкусы.
Похоже, всё вело именно к этому.
По крайней мере, раньше все рыцари видели Хуану юной и красивой, и разница оказалась настолько огромной, что они не верили Джошуа, как бы он ни объяснял, что девушка перед ними действительно Хуана. Похоже, Джошуа с самого начала видел именно эту версию святой.
— Думаю… это может быть, э-э… магия чар?
Ниндзя Момоти, стоявший невидимым позади Джошуа, прошептал ему. В Восточной империи до недавнего времени были маги, поэтому о способностях магов он знал больше Джошуа. Момоти сообщил ему, что магия чар может заставить человека выглядеть для других иначе.
— Лорд Фукусима рассказывал, что когда ходил выпивать со своим другом-магом, под конец вечера отчаянно хотел угостить его собой в стиле Срединного царства. Соба — не что-то особенное, что трудно заказать, но каждый раз, когда они куда-то ходили, его друг выглядел как самый прекрасный юный красавчик, и Фукусима отчаянно хотел его побаловать… или что-то в этом роде.
— П-понятно?
Если оставить в стороне личные предпочтения лорда Фукусимы, похоже, лучше было считать, что Хуана с самого прибытия в королевство использовала магию чар. Это объясняло бы и необычную способность убеждать, которая у неё появилась после становления святой.
Причина, по которой все рыцари единодушно были уверены, что святая выглядит иначе, должно быть, заключалась в том, что что-то отменило её магию чар.
Джошуа присел и прошептал так, чтобы его слышала только Хуана:
— Вы сейчас не можете пользоваться магией?
Но Хуана не ответила. После того как она накричалась на мага размером с палец, с появлением рыцарей она совершенно замолчала. Словно решила, что сделала своё дело, выстрелив пушками по столице.
— У неё закончилась мана? Это одна из причин, по которой маг не может пользоваться магией, — ответил Момоти за Хуану.
— Закончилась мана, значит…?
Джошуа слышал, что маги не могут использовать магию бесконечно, как люди не могут бежать вечно. Когда мана закончится, они уже не смогут пользоваться магией.
— Хотя странно. Даже мы, ниндзя, знаем, что маг может пользоваться магией, даже если его рот, эм, закрыт, а конечности, эм, связаны. Поэтому они могли собраться в, эм… комнате без окон на корабле. Но единственным, кто действительно использовал магию, был этот, эм… маленький.
Чем больше Момоти думал об этом, тем страннее ему казалось, и он рассказал об этом Джошуа.
В комнате находилось пятеро магов, включая Хуану, но магию использовал только маг размером с палец.
— Любопытно… Значит, им не нужно произносить маленькое заклинание или пользоваться жезлом?
Маги, о которых рассказал Момоти, обладали куда большей свободой в использовании магии, чем представлял Джошуа. Похоже, они могли применять её по своему желанию.
— Зачем им читать заклинание? Они… кого-то проклинают? И зачем жезл…?
— А?
Джошуа всегда думал, что для магии нужно произнести короткое заклинание и иметь жезл. Как и сказал Момоти, Джошуа никогда не читал ничего, где утверждалось бы, что нужны заклинания и жезлы, так откуда он взял эту мысль???
— О.
Когда он попытался вспомнить, откуда узнал такую нелепую подробность, причина оказалась совершенно ясной: лорд Уильям.
Когда они оба были младше, Уильям рассказывал ему обо всех этих историях про «девочек-волшебниц». Джошуа помнил, что это якобы были юные девочки, которые носили яркую одежду и сражались за свой мир или что-то в этом роде. Джошуа не понимал, почему юных девочек должны заставлять сражаться, но к тому времени, когда он познакомился с Уильямом, в сознании мальчика концепция девочек-волшебниц, похоже, уже была высечена в камне.
Тогда Джошуа внутренне немного поразился тому, насколько Уильям придирчив к мелким деталям, хотя они всего лишь играли понарошку. Он решил, что, может быть, поскольку семья Стюарт жила очень близко к барьеру в регионе Паллас, где и так было немного людей, и у Уильяма не было друзей его возраста, он стал чуть одержим своими воображаемыми друзьями.
— Нет-нет, глаза у неё были больше и красивее!
— О да, глаза у неё правда были большие… Но я уже не очень помню, насколько.
Пока Джошуа размышлял, более художественно одарённые рыцари пытались нарисовать, как, по их мнению, выглядела Хуана, но остальные то и дело говорили, что одно не так, другое не так, третье тоже не так.
— Это не тот человек, — прошептал Джошуа Момоти, который оставался невидимым и заглянул в рисунок рыцарей.
— Понимаю… Значит…
Доказательство того, что на рыцарей наложили магию чар, стало ещё твёрже, и теперь эта магия исчезла. Но почему?
— Вайолет…?
Джошуа пришёл к этой теории, глядя на нить, связывавшую Хуану. Паутина Вайолет была всеобъемлющей. Она могла лечить раны, служить путами, быть тетивой… по-настоящему умела всё. Нить, которой связали магов, была сделана из шёлка Эммы с примесью паутины Вайолет. Если у паутины Вайолет были какие-то антимагические свойства, это объясняло и то, почему магия чар не подействовала на Джошуа. В конце концов, он всегда носил запонки, которые подарила ему Эмма.
Если вспомнить, как обстояли дела в школе, не всё население поголовно становилось поклонниками святой Хуаны. Подруги Эммы и мальчики из окрестностей Палласса, тоже получившие запонки, никогда не вели себя иначе по отношению к Эмме. И дело было не только в запонках: все эти маленькие безделушки, которые Эмма сделала на уроке вышивки и щедро раздала другим, спасли от худшего всю школу… нет, всё королевство в целом.
Связь леди Роуз с семьёй Стюарт привела к тому, что королевская семья тоже закупала их изделия. Если бы эта магия чар добралась до самого короля, королевству пришёл бы конец.
— Ха-ха…
Как Эмму могли не назвать святой? Насколько ещё сильнее Эмма превзойдёт ожидания Джошуа? Он прекрасно понимал, что уже не просто одной ногой в болоте одержимости Эммой — он утонул в нём до самой макушки. Мысль о том, что он может погрузиться в это болото ещё глубже, удивила его и заставила содрогнуться от неописуемой радости.
В любом случае, универсальность паутины Вайолет тоже оказалась куда выше, чем он думал. Как купец, он осознал, что, вероятно, стоит пересмотреть рыночную цену, которую он назначил за эту сияющую фиолетовую нить. Подсчитав, он решил, что, возможно, разумнее не распространять её за пределы Восточной империи.
Вайолсок всё ещё исполняла свою часть обязанностей, даже находясь вдали, а Няком исполнял обязанность защищать дом семьи Стюарт и само королевство.
Система домашней безопасности семьи Стюарт действительно заслуживала гордости.
Джошуа подумал, что при следующей встрече нужно обязательно подготовить для них угощения в благодарность, а затем повернулся к рыцарям, чтобы сказать: женщина на рисунке действительно Хуана.
— Полагаю, она могла изменить внешность с помощью магии. Возможно, поэтому вы не можете вспомнить её лицо, хотя цвет глаз и волос, похоже, совпадает с естественным.
Даже после того как Хуана не смогла использовать магию, цвет глаз и волос у неё не изменился, и это было удачей: необычные волосы и глаза помогали убедить рыцарей. К несчастью, это не смывало подозрений, будто у короля был роман на стороне.
— Так настоящая леди Хуана выглядит вот так? Но она была такой милой…
Все рыцари, выслушав объяснение Джошуа, лишились дара речи от потрясения. Они отчётливо помнили, что думали, какая у неё очаровательная улыбка, когда она лично раздавала весь этот хлопок… но саму улыбку вспомнить не могли.
Жителям королевства магия была почти незнакома, практически как вещь из сказок. Однако рыцарей куда сильнее потрясло то, что красота Хуаны была ложью, чем то, что на них наложили магию.
— Нет… Не может быть… Скажите, что вы лжёте!
Особенно раздавлены были молодые рыцари, которые регулярно боролись за возможность хоть мельком увидеть Хуану во дворе, где она часто проводила время. Как та святая Хуана могла оказаться… этим?
— Нет… Она похитила наши сердца… Верните их!
Будь Эмма здесь, она, вероятно, взорвалась бы от злости.
— Так, подождите. Вы все спешите с выводами.
Один человек среди растерянных рыцарей, их командир, опустился на колено перед Хуаной. Очень суровый офицер, похоже, совершенно не собирался критиковать Хуану.
— Ч-что мы творим?! Даже если нас обманули, как мы можем так осуждать внешность дамы?!
— О-ого… Вот что значит командир отряда… Настоящий рыцарь среди рыцарей…
— Он остаётся совершенно спокоен даже после такой разительной разницы до и после…
— Нам ещё многому предстоит учиться… Как мы могли настолько поддаться внешности врага?!
Молодым рыцарям всем стало ужасно стыдно за то, что они так незрело критиковали бедную девушку. Кодекс рыцаря начинался с защиты женщин. Поэтому тот факт, что их командир не сказал ни слова о её внешности, явно доказывал: среди них он истинный рыцарь.
К счастью, молодые рыцари не услышали, как их командир, мужчина, которому в следующем месяце исполнялось пятьдесят, прошептал:
— Ну надо же… Нет, она неплоха. Наоборот. Очень, очень хороша. Даже невероятно, я бы сказал! Да, она великолепна!
Любимица стариканов снова сработала.
Хуана выглядела точно так же, как Эмма в прошлой жизни, когда была Минато Танака. Но даже сама Хуана не знала о той особой силе своего лица — о той, которую она только что подсознательно активировала.
◆ ◆ ◆
Тем временем в Западной империи…
Старший посланник, вернувшийся из королевства после окончания светского сезона, облачился в заказные серебряные доспехи. Его большой живот трясся, пока он смеялся.
— Пушечный огонь уже должен был начаться. Хе-хе-хе… Значит, королевства больше нет. Всё это место должно быть стёрто с лица земли. А затем наша имперская армия возьмёт королевство под контроль, и атаку возглавлю я!
Ввввммм…
Огромный магический круг начал светиться. На создание этого престижного магического круга ушли огромные количества магических камней, и он был способен перенести сразу тысячу человек. В королевстве был круг назначения, который они много долгих лет тайно строили в отдалённом регионе, куда никто никогда не заглянул бы.
Если подумать, если бы они использовали магические камни, потраченные на этот магический круг, на барьер, возможно, сейчас у них не было бы почти таких серьёзных проблем. Но это не имело значения. Если у Западной империи чего-то нет, она может просто это взять. Это касалось и магических камней, и магов, и красивых женщин.
С моря они атакуют пушечным огнём. Затем с суши врага затопчут монстры, а наконец тысяча солдат посланника вторгнется во главе с ним самим. Король, единственный, кто мог командовать армией королевства, отсутствовал, а перворождённый принц уже был под их контролем. Столица будет уничтожена, а вместе с ней рухнет и правительство. При таком идеальном плане у королевства не было способа избежать своей судьбы.
— Хе-хе-хе… Всё ради славы Западной империи. Королевство станет достойной жертвой. А как её там звали… Эмма Стюарт? Та чистая юная девочка, которую все называли святой? Не могу дождаться, чтобы увидеть, как она будет выглядеть, когда её полностью сломают.
Главный делегат ещё не знал, что первый удар его «идеального плана» провалился, но опасность, нависшая над королевством, только началась. Потому что теперь Западная империя по-настоящему начинала вторжение в королевство.