Глава 85. Выездная практика

— Ну вот… Спорю, сестрёнка сейчас играет с котами… — пробормотал Уильям, растянувшись на парте. Прохладная поверхность приятно холодила лицо, пылавшее после утренней физической нагрузки. В полную противоположность окончательно вымотанному Уильяму Джордж просто кивнул с совершенно невозмутимым видом.

— Наверняка. Джошуа сегодня пришлось взять выходной по причинам, которые бывают только у Джошуа, а принц и лорд Артур так заняты, что мы их почти не видим.

— Я даже не понимал, насколько спокойной может быть школа без сестрёнки… Я в шоке.

Сама Эмма чувствовала себя прекрасно, но после того случая мать за неё тревожилась и с тех пор держала дома. С той лавкрафтовской встречи с почти сорокалетней Минато в школьной форме прошла примерно неделя. С тех пор братья успели наслушаться слухов о леди Хуане, но сама Хуана ни разу с ними не пересеклась.

Для Джорджа и Уильяма школьная жизнь шла на удивление гладко. Точнее, неделя выдалась потрясающе спокойной. Никакие странные люди вокруг них не толпились, насекомые с неба не падали, безумного хаоса тоже не случалось.

— Мы это называем спокойствием, но, по-моему, так и должно быть в норме… — Джордж уже начал думать, что это довольно скучно, а значит, пагубное влияние Эммы наконец добралось и до него.

— Я не особо переживаю, всё-таки с учёбой и прочим у сестрёнки всё хорошо, но всё равно… — Уильям вздохнул и огляделся.

Братья только что закончили охотничьи техники и перешли в кабинет монстроведения. Девочки ещё не пришли после вышивки, поэтому в классе, хотя он был заполнен уже больше чем наполовину, стояла тишина. Ещё несколько дней назад к братьям постоянно подходили расспросить об Эмме, но теперь люди, кажется, держались на расстоянии и лишь украдкой посматривали на них, вместо того чтобы заговорить.

Всё это было откровенно подозрительно. Ранее, сидя в кабинке туалета, Уильям случайно услышал слухи.

— Слушай, ты слышал? Говорят, Эмма так больна, что уже две недели то приходит в сознание, то теряет его и даже ничего удержать в желудке не может.

Он тяжело вздохнул. Судя по всему, люди считали состояние Эммы настолько безнадёжным, что теперь давали братьям пространство.

— Э-э. Что. Мы ведь говорим о той самой девочке, которая сегодня утром сделала вид, будто помогает нашей матушке лепить рисовые шарики, а сама ела их, пока матушка её не поймала и не отругала?

Рис, который они с таким трудом добыли, уже исчез больше чем наполовину.

— Ага-а. О ней самой.

— Очень надеюсь, что они не начнут её поливать грязью, как только увидят её здесь живой, здоровой и совершенно нормальной… — Джордж вздохнул.

Была Эмма рядом или нет, она всё равно оставалась источником бесчисленных головных болей.

К несчастью, братья не понимали, что другие мальчики наблюдают за их унылым видом…

— Смотрите… Даже лорд Джордж так горестно вздыхает…

— Я так и знал… Значит, слухи правдивы…

— Мальчик возраста лорда Уильяма не должен вздыхать так тяжело…

— Но конечно же он будет… Они заставляют себя приходить в школу, хотя отчаянно хотят быть дома рядом с сестрой… Но они обязаны быть здесь! Потому что она сама этого хотела!

Мальчик с чрезмерно бурным воображением и сегодня был на высоте.

— Хнкх!

— Это так ужасно… Мне их так жаль!

К несчастью для братьев, слухи и не думали затихать.

Тем временем сама виновница происходящего жарила бататы, которые изначально купила, чтобы сделать сётю из батата.

— Апчхи!

— Мя?

Кунмин мяукнула, спрашивая Эмму, всё ли с ней в порядке.

— Хм? Да, я в порядке! Я не заболела. Просто сахарная пудра, которую я просеивала, попала в нос!

Если бы сахарная пудра знала, что творится сейчас в школе, она, вероятно, расплакалась бы, доказывая свою невиновность.

◆ ◆ ◆

— Сегодня и правда мрачно, да, Кейтлин?

— Сегодня и правда мрачно, Кэтрин!

Вышивка закончилась, и девочки пришли в кабинет монстроведения — только чтобы обнаружить, что больше половины учеников в слезах.

— Что-то случилось? — спросила Франческа у Уильяма.

Мальчик лежал на парте, измотанный после охотничьих техник, но для него это было обычным делом.

— А? Э-э… Ну…

Уильям неловко отвёл взгляд, и Марион решила, что он не понял вопроса, поэтому уточнила уже для Джорджа:

— Просто в классе какая-то ужасно тяжёлая атмосфера…

— Хм? Вы уверены, что это не просто все устали после охотничьих техник?

Джордж огляделся и увидел, что остальные ученики отводят глаза, не в силах даже смотреть на них из-за своей печали, и прижимают лбы к партам. После охотничьих техник все обычно и выглядели именно так. Для Джорджа, который один после урока оставался свеж как огурчик, это было обычным делом.

— Нет, дело не… Ох, ладно, забудьте.

Уильям собирался сказать, что причина совсем другая, но урок вот-вот должен был начаться, так что он решил не вдаваться в объяснения.

— Эй, Кейтлин? Это наверняка опять что-то эти двое натворили, да?

— Эй, Кэтрин? Они ведь братья леди Эммы, а в таких вещах все трое совсем одинаковые…

Близняшки захихикали, смеясь над тем, как сильно растерянное выражение Джорджа напоминало Эмму.

Затем прозвенел звонок, и в класс вошёл устрашающий преподаватель монстроведения. Он был настолько грозен, что весь мрачный класс тут же сел ровно и навытяжку.

— Перед началом урока я расскажу вам о внеучебном мероприятии. Работа опасная, так что хорошенько соберитесь.

Одним лишь упоминанием этого мероприятия и без того пугающий преподаватель стал ещё страшнее. Все ученики слышно сглотнули, поняв, что к этому нельзя относиться легкомысленно. Только тогда им удалось отвлечься от мыслей о бедной болезненной леди Эмме.

◆ ◆ ◆

— Что это значит? — принц Эдвард нахмурился, выслушав доклад рыцарей, вернувшихся из региона Скайт.

— Поблизости от границы Скайта нет ни одного убежища, где мог бы жить человек. Мы расспросили людей в ближайших деревнях, и они сказали, что никогда не слышали о ком-то, кто жил бы в тех лесах.

Рыцари, отправленные на расследование, не нашли никаких доказательств того, что Хуана когда-либо жила в лесу со своей бабушкой. Ни один из местных жителей их даже не видел.

— К тому же тот лес всегда был почти непригоден для жизни. На границе слишком много Искажений, и из-за этого там бродят монстры. Охотникам Скайта и так хватает с ними хлопот.

Рыцарь, докладывавший об этом, выглядел измученным. Он был тяжело ранен монстрами, и его левая нога была полностью забинтована.

— Значит, леди Хуана солгала?

— Там никто не смог бы выжить. Особенно старуха с маленькой девочкой. Их бы сожрали за считаные минуты.

Рыцарь поднялся, осторожно перенося вес на ногу, и вышел из комнаты. Подавляющее большинство рыцарей, отправленных на это расследование, встретились в лесу с монстрами и получили серьёзные ранения. Одного их вида хватало, чтобы придать докладам достоверность.

— Что ты об этом думаешь? — спросил принц у Артура, который слушал доклад с суровым лицом.

— Меня больше беспокоит не история с леди Хуаной, а то, что монстры бродят внутри барьера. Нужно немедленно понять, что с этим делать.

Как можно скорее. Пока один из этих монстров не вышел из леса и не напал на человека. Пока это не стало проблемой, которую уже нельзя исправить. Времени терять было нельзя.

Артур продолжил:

— Но сейчас отправлять туда ещё рыцарей будет слишком сложно. Отец говорит, что они и так растянуты слишком тонко, а нужной подготовки к боям с монстрами у них нет. Мы просто пошлём их туда, чтобы они тут же развернулись обратно и вернулись хромая… И кроме того…

Артур посмотрел на дверь, за которой скрылся раненый рыцарь, и ещё глубже задумался.

— Тебя тревожит выездная практика этого года?

— Да. Она должна пройти в регионе Скайт.

Каждый год после светского сезона и прямо перед экзаменами школа проводила выездную практику. Участвовали в основном ученики, изучавшие монстроведение и охотничьи техники. Их отправляли в земли, где с большой вероятностью могли появиться монстры, чтобы дать им практический опыт. Там они могли увидеть леса рядом с границей барьера, понаблюдать за работой охотников и самим научиться разделывать монстров.

Эту программу нынешний король начал, когда официально вступил на престол. Он считал, что если молодёжь королевства — те, кто в будущем унаследует страну, — лично столкнётся с угрозами, это поможет им развить способность действовать в кризисной ситуации.

К несчастью, многим родителям такие внеучебные программы не нравились. На школу обрушился поток жалоб от родителей, требовавших знать, что король собирается делать, если с их драгоценными сыновьями что-нибудь случится, и программа стала добровольной. Примечательно, что регион Паллас, которым правили Стюарты, к несчастью, находился слишком далеко от столицы, поэтому его никогда не выбирали местом проведения.

◆ ◆ ◆

— Иными словами, я хочу, чтобы каждый из вас полностью понял опасность этой выездной практики и сообщил о ней родителям, прежде чем… Хм? Что такое, Джордж и Уильям Стюарт?

Преподаватель монстроведения объяснял внеучебную выездную практику, и двое учеников подняли руки, сверкая глазами.

— Мы хотим поехать!

— Так быстро?! Вы вообще слышали, что я сказал?

— Слышали! И очень, очень хотим поехать!

Хотя мальчики были из приграничного региона, у них дома появлялись свои особые монстры. Поэтому возможность поохотиться на монстров, которых они никогда не видели в Палласе, приводила братьев в восторг. Более того, участие в таком мероприятии, вероятно, означало дополнительные баллы по монстроведению и охотничьим техникам. Джорджу, у которого были проблемы с монстроведением, и Уильяму, у которого были проблемы с охотничьими техниками, нельзя было упускать такую сделку.

— Вы уверены, что слушали? Потому что я сказал: участвовать можно только после разговора с родителями.

Преподаватель ни разу не видел, чтобы ученики так рвались на подобные мероприятия. Даже такой суровый человек, как он, был потрясён.

— Значит, если родители разрешат, мы сможем поехать, профессор Вольфганг?!

— А если мы поедем на эту практику, её засчитают как дополнительные баллы по древнему имперскому языку, профессор?!

Потрясён был не только преподаватель. Остальные ученики тоже никак не могли понять, почему Джордж и Уильям так загорелись этой идеей.

— Э-э… Так, Уильям Стюарт, да, ты можешь участвовать, если родители разрешат. Но ты ещё мал, так что должен очень, очень хорошо всё обдумать. Обязательно честно и подробно обсуди это с родителями, прежде чем принимать решение. А Джордж Стюарт, нет, к дополнительным баллам по древнему имперскому языку это не относится.

— Понял! Спрошу родителей сегодня вечером!

— Да ну… Профессор, а нельзя как-нибудь… сделать исключение?

Уильям охотно согласился на условия преподавателя, а Джордж поник от разочарования.

— С вами точно всё в порядке? — с тревогой спросила Франческа, сидевшая рядом с Уильямом.

Преподаватель уже несколько раз предупредил, насколько опасной будет выездная практика. Уильям ответил очень разумно:

— Разве не трудно по-настоящему понять что-то, пока сам не испытаешь, леди Франческа?

— Вы правы. Возможно, нам, живущим здесь, в столице, действительно было бы полезно участвовать. В конце концов, никто из нас никогда не видел настоящего монстра.

— Леди Марион! Я слышал, что охотников в последнее время не хватает, поэтому рыцарей отправляют на границы вместо них. Если вы в будущем надеетесь стать рыцарем, вам тоже может быть полезно поехать, — ответил Джордж Марион и начал её склонять.

— Думаю, выездная практика звучит довольно весело, правда, Кейтлин?

— Думаю, выездная практика тоже звучит довольно весело, Кэтрин!

Близняшек даже убеждать не пришлось. Одно участие монстров уже пробудило их интерес.

— К тому же я знаю: если бы моя сестра сейчас была здесь, она сказала бы, что тоже хочет поехать!

И как только девочки начали задумываться, не спросить ли родителей, Уильям — который уже изрядно увлёкся — нанёс последний удар. В тот момент, когда он упомянул Эмму, мальчики вокруг начали менять своё отношение.

— Я слышал, охотникам в Скайте сейчас очень тяжело, их слишком мало…

— А если бы леди Эмма услышала, что люди попали в беду, она бы не смогла сидеть сложа руки…

— Леди Эмма вызвалась бы добровольцем, если бы была достаточно здорова… Так почему же мы должны трусить?!

Все ученики начального монстроведения поклялись, что в тот вечер спросят родителей об участии в выездной практике. Не будет преувеличением сказать, что это совершенно лишнее замечание Уильяма увеличило число участников по сравнению с прежними годами в несколько раз.

Более того, тем, кто сможет поехать, предстояло стать свидетелями чуда.

Девочка, стоявшая на пороге смерти… появится на той же выездной практике с одной лишь улыбкой на лице.

◆ ◆ ◆

— У-у-у, как вам повезло-о-о!

Эмма вскрикнула, когда Джордж и Уильям вернулись домой и начали рассказывать о выездной практике.

— Отец, я тоже хочу поехать! Хочу увидеть монстров из других регионов!

— Но, Эмма, ты же отдыхаешь от школы… Тебе лучше спокойно посидеть дома…

Леонард дрогнул под настойчивыми мольбами Эммы, но всё же изо всех сил пытался удержать позицию.

— Именно поэтому мне и надо поехать, отец!

— Мя!

— Ряу-р-р!

— Мя-мя!

— Мя-няу!

— Видишь? Генерал и компания тоже хотят поехать!

Эмма и коты умоляли Леонарда и почти довели его до предела своими щенячьими глазами.

— Ннгх… Но вы же понимаете, что я тоже хочу поехать! — признался Леонард. — Регион Скайт — самая дальняя от Палласса приграничная земля! Я просто уверен, что типы монстров, которые там появляются, совершенно отличаются!

Сражения с самыми разными монстрами были мечтой охотника, а накопленный опыт в итоге делал его сильнее. Для жителей приграничных регионов умение охотника было вопросом жизни и смерти.

— Но ведь есть куча регионов, которые ни за что не принимают охотников из других мест, как бы им самим ни было трудно, потому что у них свои способы разбираться с монстрами… — Уильям склонил голову, не понимая, почему они так упрямо держатся за неэффективность.

Чем ближе регион находился к столице, тем меньший участок границы ему приходилось патрулировать. Поэтому многие такие регионы решили, что справятся с границей сами, и особой нужды в сотрудничестве не видели — да ещё и страшно упрямились. Регион Скайт был ближе всех к столице, и потому цеплялся за эти убеждения сильнее прочих.

— А из-за этого Паллассу вечно приходится обучать охотников, у которых почти нет опыта с барьером… — сказал Джордж с далёким взглядом, осознав, что дядя Арвен примерно сейчас как раз готовится тренировать новую партию.

Пятое из Шести предписаний по региональному истреблению монстров гласило: лорды регионов на границе барьера должны регулярно принимать охотников из регионов, где монстры не водятся, и обучать их искусству истребления монстров. Прежде чем кто-либо успел возразить, было решено проводить это в межсезонье для фермеров — хотя вовсе не все охотники работали на фермах. Остальные земли жаловались, что снег, мол, слишком уж лютый, и прочими жалкими отговорками спихивали обязанность на Паллас, раз он был самым южным регионом.

— И правительство на такое ещё и бюджет не выделяет… все расходы ложатся на регион, который их обучает.

Сейчас у них всё было хорошо, но Эмма помнила, как тяжело приходилось, когда они были бедны. Земля, отвечавшая за обучение этих охотников, должна была найти им жильё, обеспечить едой, лечить возможные раны и подобрать каждому подходящее снаряжение. Это обходилось чудовищно дорого, а зимы и без того были тяжёлыми.

— Да… А ещё эти твердолобые дворянские наследнички, которые барьера в глаза не видели, вдруг вбивали себе в головы, что справятся одной книжной премудростью… Учить их тоже было мучением… — лицо Леонарда потемнело.

Они не слушали ни слова. А если он на них сердился, они дулись, плакали, потом выбегали ночью, напивались и устраивали всевозможные проблемы…

— Господи, очень надеюсь, что с дядей Арвеном всё в порядке…

Все четверо вздохнули.

— Но именно поэтому я считаю, что ученикам академии так важно участвовать в этой выездной практике! В монстроведении и охотничьих техниках есть много такого, чему по книгам не научишься.

— Мя!

— Мяу!

— Ня-а!

— Мямя!

Эмма и коты снова взмолились перед Леонардом, и их глаза кричали: «Ну можно нам тоже поехать?»

— Э-э… Эм…

— Я не против.

— Мелса?!

Мелса вошла в комнату ровно в тот момент, когда Леонарда уже почти продавили, и он резко обернулся к ней.

— Как оказалось, на одном недавнем чаепитии я услышала кое-что интересное от одной из дам. Каждый ученик, участвующий в этой выездной практике, может взять с собой до двух сопровождающих.

Поскольку вопрос с двойником Минато всё ещё не был решён, Мелса решила, что всей семье лучше идти вместе, а не разделяться. Она единственная из семьи всё ещё посещала светские мероприятия, поэтому раздобыла полезную информацию.

К несчастью, она поняла её через призму прошлой жизни, где «сопровождающий» означал «родитель». В этом мире это обычно означало телохранителя или слугу, присматривающего за кем-то. Разумеется, женщины на чаепитии имели в виду именно второе. Ни один нормальный благородный лорд или леди не захотел бы ехать на практику, где предстоит лично охотиться на монстров. Это был один из немногих случаев, когда Мелса совершила глупую ошибку, и, как обычно, никто в семье Стюарт этого не заметил.

— Значит, мы с тобой тоже сможем поехать! — тут же согласился Леонард, ни секунды не сомневаясь.

— Правда?! Тогда это значит, что мы можем пригласить ещё четырёх сопровождающих?! Чем больше, тем веселее, верно? — спросила Эмма.

— Мя!

Кунмин, Лю, Гуань и Чжан подняли лапы, вызываясь добровольцами, словно только и ждали этого момента.

— Боже, какие же они милые…

Вид всех четырёх котов в ряд с поднятыми лапами напоминал группу гигантских манэки-нэко. Никогда прежде семья не чувствовала себя настолько благословлённой.

— Но, к сожалению… насчёт котов я не уверена… — Мелса не хотела произносить это вслух, но предложение казалось невозможным. Она покачала головой.

— Мряу?!

◆ ◆ ◆

Тем временем в замке…

— Совершенно нет.

Лорд региона Скайт пришёл повидаться с Хуаной, жившей в замке. Это был тот самый человек, который спас её, когда она блуждала по лесу.

— Леди Хуана… Все мои люди затаив дыхание ждут возможности оказаться в вашем присутствии.

С каждым годом в регионе Скайт появлялось всё больше монстров, и люди жили в тревоге. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как лорд увидел чёрные волосы и чёрные глаза Хуаны и отправил сына доставить её в замок. Теперь, когда церковь официально признала Хуану святой, он написал ей бесчисленное множество писем, умоляя приехать и проявить сочувствие к его людям.

— Я уже писала об этом в письмах. Я слишком занята. У меня нет времени на визит.

К несчастью, Хуана неизменно отвергала каждое предложение. Поэтому лорд придумал другой план: школьная выездная практика в этом году должна была пройти в регионе Скайт. Раз в ней будет участвовать король, его будут сопровождать куда больше рыцарей, чем сопровождали бы одну святую. Охотники во время практики будут доступны постоянно, так что, возможно, у них появится шанс войти в лес, который считался слишком опасным, чтобы туда вообще ступать.

Лорд предложил, что, если Хуана поедет с ними, это станет для неё возможностью посетить могилу покойной бабушки.

Но Хуана фыркнула и отвергла даже это предложение.

— Хех. Что ж, прошу прощения, но… сейчас я не могу покинуть столицу.

Столица была центром страны. Самым безопасным и самым роскошным местом вокруг. Неужели человек мог настолько измениться всего за несколько месяцев? Неужели это и правда та, кого церковь признала святой? Та, кто не хочет проявить даже немного милосердия к людям своего родного края, живущим в ежедневном страхе?

Теперь она жила в прекрасной комнате в замке. Когда лорд встретил её, на ней была только одежда, в которой она бродила. Теперь же Хуана носила роскошную форму, доступную лишь тем привилегированным, кто мог посещать академию. Она жила в замке как член королевской семьи, ей поклонялись как святой в церкви, и ей больше не приходилось бояться монстров или голода.

Это действительно звучало крайне привлекательно. Однако как человек, живший в регионе Скайт ещё несколько месяцев назад, она должна была знать, что её приятная жизнь возможна только благодаря жертвам тех, кто живёт у границы. Должна была знать — и всё равно держалась так.

— Тогда я больше не буду просить. Прощайте.

Однорукий лорд региона Скайт подавленно покинул комнату святой.

◆ ◆ ◆

— Хм, хм, хммм-м-м!

— Вы сегодня в превосходном настроении, Ваше Величество.

Королева вздохнула, наблюдая, как король напевает себе под нос и готовит меч к бою. Он и правда был единственным королём в мире, который каждый год силой пробивался на школьную выездную практику с таким же восторгом, словно отправлялся на пикник.

Король широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

— Потому что после долгого перерыва я снова смогу немного оторваться, Виктория.

— Принц Эдвард тоже будет участвовать, так что, пожалуйста, постарайтесь в этом году не перегибать. Вы уже не так молоды…

Королева Виктория Шарлотта Рояль могла лишь пожать плечами, когда король улыбнулся ей. Вот таким он был человеком. Он всегда предпочитал тренировки обычной государственной работе, а при любой возможности пытался присоединиться к рыцарским занятиям.

Виктория же, бывшая его невестой с тех пор, как они оба были очень юны, всегда усердно изучала историю и государственные дела. В обществе, где от женщин требовалось лишь улыбаться и выглядеть красивыми, большинство неодобрительно смотрело на её честолюбие и желание знать больше, чем ей полагалось. Даже тогда, хотя её положение в королевстве было гораздо выше, чем у большинства женщин, ей всё равно не давали возможности заниматься тем, чего она по-настоящему хотела. Для неё это всегда было мучительно.

И всё же в этой ужасно стеснённой замковой жизни король и Виктория обручились. Они были сообщниками и боевыми товарищами. Когда он получал образование у лучших учителей, он добивался, чтобы Виктория тоже могла присутствовать на занятиях. Когда он тайком сбегал на тренировки к рыцарям, она придумывала для него отговорки. Они вдвоём помогали друг другу делать то, что хотели, и все эти маленькие хитрости, которые они придумывали и проворачивали, в итоге сделали их теми людьми, которыми они были сейчас.

— Пока меня не будет, рассчитываю, что ты займёшься государственными делами… хотя уверен, для всех здесь будет куда лучше, если я оставлю их тебе! В последнее время в замке снова собралась куча упёртых зануд…

Стоило одному уйти, как на его место тут же появлялся другой. Король вздохнул и почесал голову, гадая, почему так вообще происходит. Конечно, он не понимал, что причина была в его собственной свободолюбивости, из-за которой вассалам приходилось быть строгими.

— О, государственная работа для меня тоже крайне непроста. В конце концов, мне приходится иметь дело с нехваткой хлопка, странными запросами, которые мы год за годом получаем от Западной империи, и чьей-то неверностью…

— Постой, Виктория?! Ты тоже думаешь, что я отец леди Хуаны?! Роуз всё время смотрит на меня волком, Эдвард обращается как с чужим, а Ядви сказала, чтобы я больше не целовал её, потому что борода слишком колючая… А как же Макс?! Он должен скоро вернуться с учёбы в Западной империи! Ты ведь не писала ему ничего странного в письмах?!

После краткой паники король с сильной тревогой стал ждать ответа Виктории.

Перворождённый принц и сын королевы Виктории, Максимилиан Льюин Рояль, изучал политику разных стран во время коротких заграничных поездок, чтобы закрыть пробелы между собственной государственной работой. Как и мать, он очень интересовался политикой. На самом деле политика увлекала его ещё сильнее, и его жажда знаний, которые могли помочь стране, заставляла всех ждать от него великих свершений как от будущего короля.

— Послушайте… Он ведь всё равно скоро вернётся. Неужели вы думаете, что я могла бы изложить ему в письме такое жалкое положение дел?

Виктория просто не могла вынести мысли о том, чтобы написать сыну, который учился в другой стране, что у его отца есть незаконнорождённый ребёнок.

— Н-но я же говорю, что никогда не любил других женщин, кроме тебя и Роуз! Ты должна мне поверить! — настаивал король.

— Говорят, что случившееся дважды случится и в третий раз…

Максимилиан был крупным ребёнком ещё тогда, когда рос у матери в животе. Миниатюрная королева смогла его родить, но после этого уже не могла иметь других детей. Иметь только одного наследника было рискованно, особенно учитывая, что старший брат короля, Каин, нагло метил на трон. Помня об этом, именно Виктория внесла предложение.

Королю следует взять наложницу.

Изучая историю, Виктория знала, что в Срединном государстве, уничтоженном монстрами, у короля было несколько жён. Они были не просто любовницами; они были официальными наложницами знатного человека. Родив детей короля, женщина получала статус, а её дети становились официальными возможными наследниками престола. Виктория считала, что это удержит Каина под контролем. В конце концов, он ни в коем случае не должен был стать королём.

— Виктория, как ты можешь так говорить?! Я поклялся небесами, что никогда не полюблю никого, кроме тебя! А через несколько лет ты сказала, что хочешь, чтобы я сделал Роуз своей наложницей! Я этого никогда не забывал!

Большинство женщин были бы счастливы услышать, что любимому нужна только она одна. Но как королева Виктория должна была думать о будущем страны. Ей нужен был хотя бы ещё один наследник. Как он мог всего за несколько лет отойти от таких хрупких, сложных чувств?..

— Н-ну, я-я имею в виду… Это была любовь с первого взгляда, ясно?!

Король надулся под взглядом Виктории.

— Боже мой. Можно ли быть ещё более ребячливым?

Только Виктория видела короля в таком совершенно жалком состоянии. И она была счастлива этому. Это означало, что она по-прежнему особенная для него — единственная, кому позволено видеть его таким.

К тому же Роуз Алисия Рояль обладала красотой, способной погубить страну. Если бы король тогда же на ней не женился, несколько десятков… нет, несколько сотен окружавших её мужчин потеряли бы голову. В Срединном государстве для таких роковых красавиц даже было особое выражение.

Хорошие супружеские отношения были важны и для самих отношений, и для дальнейшего существования страны. Это касалось и королевы с королём, и Роуз с королём. В нынешнем виде любовь короля была несколько чрезмерной, так что разделить её пополам, возможно, было лучшим вариантом для них обеих.

— Чему ты улыбаешься, Виктория?

— О, ничему, Ваше Величество. Я просто подумала, что иногда меньше — действительно лучше. Ступайте и исполните свой долг короля.

— Есть! Тогда, если поймаю в регионе Скайт рогатого зайца, сделаю тебе пальто из его меха!

— Вы же знаете, что в это время года у рогатых зайцев бурый или золотистый мех. Если уж вы собираетесь охотиться на рогатого зайца, я бы гораздо больше предпочла белого, зимнего.

— Ты, как всегда, точна, Виктория…

— А вы, как всегда, забывчивы, Ваше Величество.

— Хе.

— Хи-хи.

В тот момент королевская семья ещё не знала, что Западная империя пытается колонизировать королевство из-за желания получить больше магических камней. Святая Хуана только что сообщила Западной империи, что король будет отсутствовать в королевстве из-за этой выездной практики, и тем самым дала идеальную возможность для вторжения.

Королевство оказалось в опасности быть втянутым в первую войну между людьми с самого рассвета истории.