Глава 84. Игры с котиками

— Мя?

— Да, именно!

— Мя-а-а?

— Да, отлично получается!

— Мя-мя?

— Хи-хи.

— М-м-мя!

— Кто у нас умница?

На просторном дворе семьи Стюарт, пока Джордж и Уильям учились в академии, Эмма, Вайолет, четыре кота и амблипиги играли вместе.

С тех пор как они вернулись из Восточной империи, всё шло ужасно суматошно, поэтому Эмма впервые за долгое время могла просто насладиться общением со своими котами и жуками.

Шур-шур-шур-шур…

— И-и-ик!

Карлос, которого Джошуа привёл с собой в гости к Стюартам, взвизгнул.

— М-молодой господин, ч-что всё это такое?!

Гигантские коты, гигантский паук и армия гигантских, жутких жуков. Карлос гордился тем, что способен заигрывать с любой дамой на свете, но это было такое наступление ужаса, что он даже не понимал, с чего начать.

— Господин Джошуа?

К несчастью, последняя надежда Карлоса без малейших колебаний шла к Эмме, котам, пауку и армии совершенно кошмарных жуков.

— Да вы издеваетесь…

Все сотрудники Джошуа знали, что он по уши влюблён в Эмму, но Карлос не мог поверить, что тот способен смотреть на этих жуков и не морщиться от отвращения.

— Леди Эмма! Я привёз товары, которые вы просили.

Он протиснулся сквозь огромную армию жуков, чтобы добраться до Эммы.

— О, Джошуа!

— Мя-мя-мя!

Эмма повернулась к Джошуа и с улыбкой помахала ему.

— Ч-что вы там делаете?

Из-за роя жуков он не видел, чем она занималась, но теперь, подойдя ближе, заметил, что коты по указаниям Эммы утрамбовывают землю.

— Мы думаем построить пару башен из оват!

Эмма объяснила, что они собираются использовать куски оваты, которые тайком привезли домой из Восточной империи, и сделать из них башни.

— Башни?

Джошуа опустил взгляд на подробные чертежи, которые держала Эмма. Их сделали под руководством бывшего строительного прораба Джорджа. Это было похоже не столько на башню, сколько на гигантский баумкухен.

— О, Кунмин! Нужно особенно хорошо убедиться, что земля очень-очень плотная, ладно?

— Мя-а!

Поверх идеально утрамбованного основания амблипиги укладывали куски оваты без промежутков, а коты ровняли их лапами.

— Сейчас мы сделаем такие высокие стены в форме пончика. Башня из оват… оватобашня!

Эмма объявила это с самодовольным видом. К несчастью, способность придумывать названия она унаследовала от отца, Леонарда.

— Ого. Интересно! Вы применяете здесь строительные техники из оваты, которые использовали в Восточной империи.

Пока Джошуа обустраивал консервный завод, семья Стюарт с большим энтузиазмом использовала части оват, чтобы построить целую деревню, так что одна-две башни уже не были чем-то удивительным. Коты, амблипиги и Вайолет тоже помогали в Восточной империи, поэтому теперь привыкли к работе и двигались быстрее даже самых умелых плотников.

Коты мило стучали по земле лапками: бум-бум, бум-бум. Звук совершенно не соответствовал силе каждого удара, который с лёгкостью вгонял куски оваты в землю.

Я буду спать на этой башне, значит, надо постараться и сделать её уютной! — думала Кунмин, старательно ровняя землю.

Шур-шур-шур-шур-шур…

— Маленькие амблики, вы тоже продолжайте!

Шур-шур-шур-шур!

Амблипиги тащили огромные количества частей оваты для высоких стен башни. Вайолет сидела у Эммы на голове, поэтому Эмма видела куда дальше Джошуа и, похоже, отдавала указания амблипигам за пределами его зрения.

— Хи-хи! Думаю, с такими старательными помощниками мы закончим нашу оватобашню намного раньше, чем ожидали!

Именно об этой девочке — улыбающейся во весь рот, хихикающей и окружённой котами с жуками — в академии распускали слухи, будто она на пороге смерти.

— Л-леди Эмма! Куда мне поставить качели-балансир и батут?

Карлос указал на заказанные вещи: они были слишком большими, чтобы внести их во двор без экипажа. Из-за страха перед роем амблипигов он не решался подойти ближе.

— О, это не качели! Маленькие амблики, принесёте это сюда?

Шур-шур-шур-шур!

Несколько амблипигов зашагали к Карлосу. Эмме уже даже не нужны были коты-переводчики: они прекрасно понимали друг друга.

Карлос завизжал, когда жуки длиной больше метра начали наступать на него.

— Карлос, если привыкнуть, эти жуки довольно милые.

Джошуа рассмеялся, когда Карлос от страха плюхнулся на зад.

— Да ни черта они не милые!

Даже посреди страха и растерянности Карлос сумел огрызнуться. Слово «милые» не имело с этими жуками… с этими монстрами вообще ничего общего. Как, чёрт возьми, кто-то может считать их милыми?!

И вообще, кто-нибудь объяснит, что, чёрт возьми, тут происходит?! Почему здесь коты и жуки такие огромные?! Может, кто-нибудь просто разложит мне всё по полочкам, чтобы я понял?! И если леди Эмма перестанет разговаривать с котами и жуками так, будто это самое обычное дело в мире, будет вообще прекрасно! Из-за неё я чувствую себя странным! Всё это привезли две лошади, а эти жуки несут как ни в чём не бывало! То есть кто-нибудь вообще может подумать о моих чувствах? Кто-нибудь, пожалуйста, объясните всё это?!

К сожалению, совершенно справедливые мольбы Карлоса утонули в шуршании амблипигов.

◆ ◆ ◆

— Мя-а-а-а-а-а!

Чёрный кот Гуань высоко подпрыгивал на качественном батуте от компании Ротшильд, который привезли Джошуа и Карлос.

Огромный батут был сделан из шкуры бронированного кабана, которого они ели в Восточной империи. Его специально изготовили после множества проб и ошибок, чтобы он был достаточно прочным даже для игр котиков.

— Мя!

— Мяй!

То, что Карлос принял за качели-балансир, на самом деле было устройством для запуска мячей в воздух, хотя выглядело оно почти точь-в-точь как качели. На один конец доски клали мяч, а Лю изо всех сил ударяла по другому концу, отчего мяч взмывал вверх. Доску укрепили осколками оваты, чтобы она выдержала игры котиков. Чжан восторженно ловил мяч всякий раз, когда тот взлетал.

— Вам весело, ребята?

— Мя-а-а-а!

— Я так рада! После возвращения из Восточной империи мы почти не могли играть, поэтому я заказала для вас несколько игрушек!

— Мр-р-ря!

— Ой, Гуань, на батуте без когтей!

— Мя-мя!

Гуань ответил Эмме прямо в воздухе. Он всё это время не прекращал прыгать, так что батут, похоже, ему действительно понравился.

— Эм. То есть. Что? Что… здесь происходит?

Карлос по-настоящему не мог поверить своим глазам.

И качели — вернее, похожее на них устройство, — и батут были специально изготовлены лучшими инженерами компании Ротшильд. Поскольку заказ поступил от семьи Стюарт, Карлос не мог даже представить, для чего они нужны, но был уверен, что это как-то связано с охотой на монстров. В них использовали части монстров высочайшего качества, так что одни материалы стоили целое состояние.

Даже в самых безумных мечтах он не мог представить, что их будут использовать… для кошачьих(?) игрушек.

— Чт… я…

На самом деле Карлос, услышав, что Джошуа повезёт доставку семье Стюарт, почти силой увязался за ним: он надеялся снова увидеть Эмму после долгого перерыва. Но это оказалось совсем не тем, чего он ожидал.

Он слышал, что во время первого за несколько десятилетий локального кризиса барьера в королевстве она получила тяжёлую рану. И хотя шрамы зажили, Карлос по-настоящему переживал, что Эмма всё ещё может страдать из-за случившегося.

— Но… похоже, ей очень весело…

Шрамы на её щеке выглядели даже хуже, чем он представлял. Видеть её в таком хорошем настроении означало, что она уже не мучается из-за них, и это, конечно, было замечательно, но… здесь было столько всего, к чему хотелось придраться.

Карлос много лет находился в Западной империи и не видел Эмму около трёх лет. Он уже было подумал, что девочка, помешанная на жуках, может быть, немного повзрослела… и теперь начинал ругать себя за саму эту мысль.

То есть да, она стала выше. И разговаривать с ней стало проще. И она определённо выглядела старше, и характер у неё стал взрослее. Но проблема была не в этом.

Дочь графа занималась строительством. Это ведь странно, да?

Здесь были гигантские коты. Это ведь странно, да?

Здесь был большой фиолетовый паук. Это ведь странно, да?

А ещё был рой жуков, почему-то гигантских, которых она называла маленькими «амбликами». Это ведь не те самые, которых должны были использовать для особого лекарства, верно? Не те самые, о которых королевство много лет назад снова и снова умоляло Западную империю, верно?

Он просто видел не то? Или, может, дело не в том, что коты и жуки гигантские. Может, это он вдруг уменьшился?

Тьфу, конечно же, нет.

— Играйте по очереди, ладно? Без драки!

— Мя-а-а-у!

Шур-шур-шур-шур-шур-шур!

Коты и жуки, похоже, прекрасно её понимали…

— Леди Эмма? Что здесь происходит? Ну, вот с этим. И с тем. И вообще со всем.

— Хи-хи. Карлос, что ты так переполошился? Посмотри, как котам весело!

Как человек, опытный в торговых делах, Карлос знал: редко кто даёт ясные объяснения чему-либо, и в основном уже смирился с тем, что ждать их не стоит. Но сегодня был как раз тот единственный раз, когда он всей душой хотел, чтобы кто-нибудь всё объяснил.

— Хи-хи, смотри, Карлос! Амблики тоже играют на батуте! Осторожнее, маленькие амблики! Вы же знаете, что у вас ноги легко отваливаются!

Шур-шур-шур!

Гигантские «амблики» все подняли педипальпы, словно отвечая: «Есть, капитан!» Видеть, как все гигантские жуки одновременно делают одно и то же, было жутко. И ужасно.

И Эмма сказала, что у них ноги отваливаются?!

— Хи-хи! Может, я тоже попробую попрыгать?

Пока Карлос сражался со страхом, Эмма действительно с восторгом побежала к батуту.

— Ого, подождите! Пожалуйста, просто объясните мне всё коротко! И-и-ик… Не оставляйте меня здесь одного!

Карлос не был уверен, что сохранит рассудок, если будет смотреть на эту непостижимую сцену в одиночку.

Тем временем чуть в стороне от общего оживления Кунмин и Джошуа наблюдали за ними.

— Мя?

Внезапно Джошуа прислонился к спине Кунмин.

— Я так рад видеть улыбку леди Эммы.

Почувствовав его вес, Кунмин обернулась и увидела, как Джошуа шепчет. Он дрожал — для него это было очень необычно. Прислонившись к Кунмин, он закрыл лицо, пряча слёзы облегчения, бегущие по щекам.

— Я просто… так рад…

Джошуа так долго за неё переживал. Переживал настолько, что не мог даже спать. В тот день он видел, как Эмму довели до предела. Ситуация не была такой уж необычной, но что-то в ней ошеломило и напугало Эмму. И всё же Джошуа не смог дать ей ясного ответа или утешения, когда она цеплялась за него и спрашивала, как такое возможно. Всё, что он мог сделать, — поставить её безопасность на первое место и увести её оттуда.

— Спасибо, генерал Кунмин. Спасибо, что снова вернули ей улыбку…

Эмма, играя со своими амблипигами, улыбалась той прекрасной ангельской улыбкой, которую так любил Джошуа. От страха, который она показывала тогда, не осталось и следа.

— Мя-мя! — фыркнула Кунмин. — (Не тебе было мне это говорить!)

(Не ты один её любишь, знаешь ли.)

— Мя?

Внезапно Кунмин почувствовала, что вес Джошуа проваливается в неё.

— Ах… Я просто… так… рад…

То ли из-за полного облегчения при виде улыбки Эммы, то ли потому, что его мозг заставил его вздремнуть после жестокой нехватки сна, то ли потому, что пушистость Кунмин заманила его в страну грёз, но Джошуа заснул прямо там, где стоял.

— Мя-мя… — сказала Кунмин. — (Ну ладно…)

Она медленно сменила позу и обвила Джошуа собой, чтобы ему было удобнее.

(В этот раз он особенно постарался, так что ладно, позволю.)

— А? Джошуа уснул?

Эмма как раз решила сделать перерыв после батута и обнаружила крепко спящего Джошуа. Если подумать, кажется, она впервые видела его спящим.

— Мя-а. — (Дадим ему немного поспать.)

Кунмин ответила.

— Ладно… Тогда, может, я тоже немножко вздремну! Ух, вот это жизнь: прогуливаю академию и сплю с котиками!

Сказав это, Эмма устроилась рядом с Джошуа. Она использовала живот Кунмин как подушку и прижалась так близко, что её лоб почти касался лба Джошуа, но Эмма особо о таких вещах не задумывалась.

— Ты така-а-ая пушистая… На тебе кто угодно заснёт!

— Мя!

Эмма начала нюхать шерсть Кунмин, тёплую под осенним солнцем.

— А-а… То, что нужно…

Котики и солнечный свет — поистине идеальное сочетание запахов.

Кунмин почувствовала странное ощущение от того, как Эмма её обнюхивает, и посмотрела на неё.

— Мя-мя? — (Почему люди всегда нюхают нас, котов?)

— Хм… Хороший вопрос! Может… просто потому, что вы есть? И вы вроде как… наш любимый наркотик…

Эмма пыталась ответить на вечный вопрос Кунмин, борясь со сном.

— Мрр! — ответила чрезвычайно строгая Кунмин. — (Не называй нас наркотиками! Мы не гадость и не вредим здоровью!)

Но её слова уже никак не могли достичь Эммы: та крепко спала на удобной кошачьей постели.

— Слушай, Мелса?

Леонард позвал жену, которая просматривала бумаги в кабинете особняка. С тех пор как их родственники уехали, его кое-что беспокоило.

— Полагаю, ты думаешь о том же, о чём и я, — ответила Мелса мужу, который с огромной скоростью вышивал толстые зимние простыни — да так красиво, что их можно было бы повесить в музее.

Скорее всего, он собирался спросить о том, что заметил, когда Эмма перед отъездом восторженно представляла амблипигов своей семье.

— Их стало больше, да? — тревожно спросил Леонард.

— Да… стало.

Мелса посмотрела на Леонарда взглядом: «Ты тоже заметил?» Когда амблипиги впервые за долгое время выстроились в ряд, оба родителя, похоже, заметили, что ряды снова увеличились.

Они вдвоём вздохнули.

— Наверное, переселять их в пещеру было не лучшей идеей, да?

Еды в пещере им действительно хватало.

— И они ещё выросли…

Раньше больше метра длиной были только особенно крупные особи, а теперь почти все они превышали метр.

— Да… Я думал, может, мы просто привезли в Восточную империю больше крупных, но… теперь уверен. Может, это потому, что мы кормили их монстрами? — спросил Леонард.

Они молча посмотрели друг на друга.

— Ну, наверное, ничего страшного… лишь бы Марта не узнала.

Они сказали это хором: думать об этом дальше им не хотелось.

Если честно, амблипиги слушались лучше котов. Еду им в основном обеспечивали существа, жившие в пещерах, а участок их особняка в столице был достаточно велик, чтобы они без особых хлопот могли держать ещё больше амблипигов.

Лишь бы Марта не узнала.

— Значит, всё в порядке?

Мелса снова начала просматривать бумаги.

— Да, всё в порядке!

Леонард стал вышивать ещё быстрее.

Они вдвоём решили, что, когда вернутся в Паллас, можно подумать о том, чтобы привлекать амблипигов к охоте.

— Ух, опять начинается…

Уильям обхватил себя руками и присел на корточки. Всякий раз, когда он вспоминал Хуану в школьной форме, у него по спине бежали мурашки.

— Не заставляй и меня об этом думать, Уильям! У меня от тебя мурашки! — сказал Джордж, растирая руки.

— Почему такие вещи всегда случаются рядом с Эммой? Что она такого сделала в прошлой жизни, чтобы всё это происходило?

— Ну, в этот раз, по крайней мере, она не виновата… Она не лезла туда, куда не надо, и ей никто ничего не сделал… — ответил Джордж.

— Но что-то точно случится, да?

— Да, скорее всего… но у меня есть заботы поважнее…

Солнце постепенно становилось сильнее, но теперь снова мягчало: наступала осень. Ученики уже кое-где использовали даже перемены для самостоятельных занятий, потому что зимой начинался сезон экзаменов. До него оставалось ещё несколько месяцев, но некоторые уже брались за подготовку заранее.

— Как думаешь, я сдам монстроведение?..

Джордж хотел пройти начальный курс с первой попытки и уныло опустил плечи.

— Тебе просто придётся постараться, Джордж.

Уильям попытался утешить брата… хотя сам при этом думал, что, скорее всего, ничего не выйдет.

Вот они и пришли наслаждаться жизнью в новом мире, но казалось, впереди маячит что-то особенно тяжёлое. Семья отчаянно цеплялась за эти мирные мгновения и молилась, чтобы всё это не оказалось лишь затишьем перед бурей.