Глава 81. Неудержимые крылья воображения

Пока Стюарты укрепляли семейные узы, в академии назревала другая ситуация.

— Леди Эмма упала?!

Разумеется, причиной инцидента был обычный подозреваемый.

— Куча народу видела, как её нёс на руках тот мальчик-торговец.

— Джошуа Ротшильд? Почему он? Разве лорд Джордж и лорд Уильям были не с ней?

— Были, но оба белые как полотно, а принц и лорд Артур помогали им держаться на ногах.

— Да что с ними могло случиться?

Джошуа никак не мог вынести Эмму через задний вход академии так, чтобы его никто не увидел, и эти самые свидетели теперь распространяли всё новые и новые слухи.

— Говорят, ей было совсем плохо. Бедняжка дрожала как лист.

— А я слышал, что принц и лорд Артур тоже не вернулись на дневные занятия!

— Но лорд Джордж ведь учится с ними на охотничьих техниках, и, насколько я слышал, его вообще ничем не проймёшь!

— То же самое с Уильямом. Он такой маленький, что и представить трудно, какой он на самом деле собранный и умный. Обычно он всё время ругает её, чтобы она лучше следила за собой, но когда шёл за Джошуа… был словно другой человек.

Обычно Уильям ругал Эмму за то, что она слишком много ест, но ученикам со стороны это выглядело так, будто он тревожится о её здоровье.

— Я слышал, у леди Эммы всегда было слабое здоровье. Ну, помните, как она пару месяцев назад упала в обморок на королевском банкете…

— Да, принцу пришлось отнести её в другую комнату… И я слышал, она тогда тоже долго не приходила в себя…

Все инциденты, которые устраивала Эмма, создали у окружающих образ Эммы, чрезвычайно далёкий от реальности. И поскольку никто его так и не исправил, этот образ начал уплывать ещё дальше.

— Погодите… Вы же не думаете… Нет. Не может быть.

Один из мальчиков заговорил так, будто что-то понял, но тут же замолчал.

— О нет, так не пойдёт! Ты что-то знаешь об этом?! Что именно?! Выкладывай!

Остальные мальчики облепили его. Каждый из них хотел узнать больше.

— Ну, я имею в виду, это просто теория, и…

Мальчик снова осёкся.

— Не оставляй нас на таком месте, парень!

— Но…

Ученики не собирались отпускать мальчика.

— Ладно, слушай. Тогда это останется только между нами. Мы никому ни слова. Так что говори. Что ты понял?

— Ну… Это просто теория, ясно? Только теория, не больше.

Мальчик сдался под их настойчивым нажимом, ещё раз предупредил, что это лишь теория, и наконец прошептал то, что пришло ему в голову.

— Может… леди Эмме осталось недолго.

Все ученики вокруг ахнули.

— То есть я понимаю, она старается держаться в академии, но даже при слабом здоровье разве человек может снова и снова падать в обморок вот так?

Болезненные ученики в академии, конечно, встречались, но ни о ком из них не ходило столько историй об обмороках, как об Эмме Стюарт.

— П-подожди, нельзя просто так говорить!

— Поэтому я и сказал, что это теория! Просто моя догадка. Но чем больше я об этом думаю, тем больше всё сходится.

Он всё ещё пытался отрицать собственную теорию, но воображение мальчика уже разгонялось.

— Леди Эмма всегда была слабой, поэтому семья Стюарт тратила богатство, чтобы обеспечить ей лучшее лечение и хоть немного продлить ей жизнь. Но когда она получила рану во время локального кризиса барьера в регионе Вэллери, её здоровье стало ухудшаться. Вы же видели этот жуткий шрам на её щеке, да? Такая хрупкая девочка не могла получить подобную травму без тяжёлых последствий.

Чем больше мальчик говорил, тем сильнее его теория звучала как уверенность.

— Помните, ей пришлось уйти с праздника в честь начала учебного года. Ещё говорили, что в первый день занятий она полностью выдохлась до обеда, и братьям пришлось почти держать её с двух сторон. А потом был банкет. За неделю до банкета она тоже явно чувствовала себя не очень.

— Знаете… Кажется, я помню, как видел её тогда на переменах совершенно измученной…

За неделю до королевского банкета Эмму в наказание за самовольную ночёвку в трущобах заставили проходить изнурительные уроки этикета с бабушкой Хильдой, также известной как Демон этикета. Но об этом почти никто не знал.

— Значит, здоровье леди Эммы разрушено. Думаю… она, возможно… уже дошла до предела.

Мальчик сам растрогался от придуманной им истории, и слова у него стали срываться на слёзы.

— А потом был тот случай с ужасным лордом Робертом и насекомыми… Психологические страдания поверх и без того ослабленного тела…

— Нет, хватит! Этого не может быть! Почему все эти ужасные вещи случаются только с бедной леди Эммой?!

Ученики все помнили Эмму как главную жертву той кошмарной сцены и пришли в ужас.

— Потому что она слишком добрая… Она всегда ставит чужие нужды выше своих. Поэтому все были так уверены, что она святая, когда сказала королю, что хочет получить трущобы как свою землю.

Разумеется, единственная причина, по которой она хотела трущобы, заключалась в том, что под ними находились материалы, необходимые ей для чрезвычайно ценных пигментов. Но и об этом почти никто не знал.

— Кстати, я помню, она даже привела в своё поместье кучу людей с какой-то неизлечимой болезнью и всех выходила.

В последнее время её называли поддельной святой, но теперь все начали задумываться, на каком вообще основании кто-то называл её какой-либо мошенницей.

— Если подумать… Это ведь просто потому, что церковь сказала, будто леди Хуана — святая, да?

— Да. Церковь канонизировала леди Хуану…

Ученики вспомнили всё, что Эмма успела сделать до сих пор.

— П-погодите, вы издеваетесь!

Она не сделала ни одной вещи, за которую её стоило бы критиковать.

— П-почему мы все… начали называть её подделкой? Как мы могли быть такими жестокими?!

Ученикам стало стыдно. Они ругали себя за то, что так легко поддались паре слухов. К несчастью, прямо сейчас они тоже поддавались слухам.

— Но подождите, она ведь всё равно была неправа, когда уехала из страны во время светского сезона, так что мы, конечно, были на неё злы. И потом она не вернулась даже к началу занятий!

Один ученик повысил голос, пытаясь снять с них вину. Для дворянина было совершенно недопустимо не участвовать в светских мероприятиях высшего общества, особенно когда прибывали посланники Западной империи. Путешествовать в другую страну в такой период было просто немыслимо. Закупка хлопка в это время считалась в королевстве первостепенной задачей, поэтому неудивительно, что все начали злословить о Стюартах из-за их отсутствия.

Но мальчик с чрезмерно бурным воображением уже был на шаг впереди.

— Я не думаю, что она путешествовала ради развлечения. Думаю… она уехала по медицинским причинам. Здесь, в королевстве, мы почти ничего не знаем о Восточной империи. Уверен, даже всех денег Стюартов не хватило, чтобы лучшие врачи и лекарства, которые только можно купить, исцелили леди Эмму. Им не оставалось ничего, кроме как положиться на неизвестные лекарства и методы лечения страны, куда никто прежде даже не ступал. Семья Стюарт и сама леди Эмма были в таком отчаянии.

Дорогой читатель, будьте осторожны: всё это была всего лишь история, сочинённая мальчиком из академии Эммы. Но все слушавшие ученики всё сильнее морщились от горя. Повторим: это была просто история, сочинённая ребёнком с чрезмерно бурным воображением.

— Боже мой… Бедная леди Эмма…

— Значит… я… Мы просто приняли эти слухи… пока бедная леди Эмма пыталась выжить. И даже дошли до того, что назвали её подделкой? Неужели мы правда были такими жестокими?!

— Эй! Скажи, что её можно спасти!

Все ученики взмолились, чтобы мальчик с воображением сказал им: у этой истории счастливый конец. Наверняка бедную хрупкую девочку вылечили в Восточной империи, и…

— К несчастью… как бы они ни искали… в Восточной империи не нашлось ни врачей, ни лекарств, которые могли бы ей помочь.

Ответ мальчика с воображением их не спас.

— Нет!

— Они добрались до этой чужой страны и не смогли найти ничего, что помогло бы. Тем временем здоровье леди Эммы ухудшалось. Она хотела вернуться домой, но морское путешествие было слишком тяжёлым для её и без того слабого тела, поэтому она не смогла вернуться в королевство до конца летних каникул. П-потому что… у неё уже не осталось сил даже на морское путешествие! О ней заботились с величайшей осторожностью и всё же кое-как сумели привезти домой, но время её истекало… и даже тогда… леди Эмма… она просто хотела ходить в академию… как обычная девочка… пусть для неё это слишком тяжело…

К этому моменту мальчик уже откровенно произносил монолог. Обычно его чрезмерно бурное воображение оставляло его на заднем плане, но сейчас словно открылся ящик Пандоры его идей. Использовать его воображение на самой Вестнице Переполоха оказалось потрясающе заразительно.

— У-угх, леди Эмма!

— Какая смелая девочка!

— Это не может быть правдой… Скажи, что это неправда!

Отличные новости, дети. Это была неправда. Всё было жирной-прежирной ложью. Но, к несчастью, если для Вестницы Переполоха созданы условия, чтобы возвестить новый переполох, он случится, даже если её самой рядом нет.

Мальчик с чрезмерно бурным воображением неохотно начал говорить дальше — и это наверняка должно было стать завершающим ударом. Будь там Эмма, она могла бы счесть его нерешительность такой же показушной, как и всю жирную-прежирную ложь, которую он придумал. К несчастью, в академии не оказалось никого, кто сделал бы остроумное замечание, а мальчик с чрезмерно бурным воображением стал центром внимания… так что переполох ещё не закончился.

Крылья его воображения и крылья способности Эммы устраивать неприятности объединились и взлетели.

— Врачи сказали им, что следующий такой приступ у леди Эммы может стать последним. Иными словами, ей уже сказали, что времени не осталось. Поэтому братья решили поддержать её желание до самого конца просто быть обычной девочкой… но потом…

— Но потом что?! — закричали остальные ученики.

— Потом сегодня… это случилось. Значит, леди Эмма… Причина, по которой торговец нёс леди Эмму на руках, в том, что лорд Джордж и лорд Уильям были так раздавлены отчаянием от потери сестры, что не могли идти сами. Вот… что, возможно, произошло на самом деле.

Тихо, почти торжественно, теория мальчика подошла к концу.

После короткой паузы ученики начали рыдать в полном отчаянии от правды (лжи), которая им открылась.

— Нет… Не может быть… Леди Эмма… умерла?..

Вот именно. Не может быть.

— Нет! Пожалуйста, скажите, что это не так!

Ладно, это не так.

— Ва-а-а-а!

Успокойся, ребёнок.

Разумеется, теория, состряпанная мальчиком с чрезмерно бурным воображением, предназначалась только для ушей присутствовавших учеников. Но к концу дня она уже разошлась по всей академии.