Семена оваты

— Ого. Она правда глубоко влетела.

Джордж, прибывший верхом на Гуане, заглядывал в яму, вероятно образовавшуюся от удара семени.

— Намного впечатляюще, чем я представлял. Будто метеорит рухнул или вроде того, — сказал Уильям, покрываясь холодным потом при мысли, что если бы это упало им на головы, бежать было бы некуда.

Фукусима говорил, что до места размножения оват им пришлось бы ещё несколько часов трястись в карете, а коробочка всё равно долетела так близко.

— Ладненько, я спущусь туда! Поможешь мне, Кунмин?

— Мя-мя!

Эмма не смогла побороть любопытство и уже собиралась заставить Кунмина спрыгнуть на дно кратера.

— Эй, сестрёнка, подожди!

— Эмма, нельзя! Это опасно! Подожди! Подожди, чёрт возьми!

Но Эмма не была из тех, кто спокойно ждёт, когда ей велят. Стоило ей чем-то заинтересоваться, ничто не могло помешать ей докопаться до самой сути… в данном случае буквально.

Разумеется, Джордж и Уильям прекрасно это знали и бросились за Эммой и Кунмином. В конце концов, они всё ещё имели дело с монстром, пусть и растительным. Было бы неудивительно, если бы где-то таилась опасность.

— Кунмин, земля там горячая?

— Мя-мя!

— Нет? Значит, даже если кратер как от метеорита, он не горячий, как метеорит.

— Мр-ряу!

На месте падения коробочки оваты осталась одна большая яма. Кратер, образовавшийся при падении, был двадцать метров в диаметре и два метра глубиной.

Страшнее всего было понимать, что овата была не одна. Оваты росли массами. Одно такое семя означало, что вскоре с неба могут обрушиться десятки, сотни, тысячи или десятки тысяч. Разрушительной силы определённо хватило бы, чтобы уничтожить целую страну.

— Земля здесь такая сухая и потрескавшаяся, но она всё равно так провалилась… Спорю, даже коренную породу могло бы в пыль разбить!

И не только коренную породу. Кареты, дома и всё прочее, что построила империя.

Добравшись до центра кратера, Эмма спрыгнула с Кунмина, и братья наконец её догнали.

— Ух, сестрёнка! Сколько раз нам говорить, чтобы ты сначала проверяла, безопасно ли?!

— Ого! Смотрите! Эмма, Уильям! Выбирайтесь оттуда! Бегом!

Земля в центре кратера у ног Эммы начала подниматься и вздуваться.

— А-а! Что за?! Что-то лезет снизу!

— Выбирайся оттуда, дурында! Кунмин, помоги!

— Мя!

Эмма едва не потеряла равновесие и не упала, но Кунмин мягко потянул её назад за ворот как раз в тот момент, когда что-то прорвалось из-под земли. Сила выброса разметала землю даже за пределы окружности кратера.

— И-и-и!

— Ва-а-а!

— А-а-а!

Троих детей, всё ещё находившихся внутри, засыпало землёй, а облако пыли заслонило им обзор. Когда пыль немного осела, они наконец заговорили.

— Тьфу! Все целы?

— Пф-ф-ф! К-кажется, да…

— Пф-ф-ф! Тьфу! Бе! Во рту столько земли… Что это сейчас было?

Джордж, Эмма и Уильям проверяли, всё ли с ними в порядке, пытаясь стряхнуть землю с головы.

— Думаю, это взорвалась коробочка. Я помню, читал, что коробочки лопаются от силы удара. Просто не думал, что между падением и взрывом будет столько времени… — ответил Уильям.

— И такая мощь! Книги правда не могут передать всё как надо! — рассмеялась Эмма, явно получая удовольствие.

— Эмма, я умоляю тебя хоть раз не торопиться…

— Похоже, Джошуа предупреждал тебя недостаточно строго…

— А?

Эмма не поняла, почему братья в изнеможении опустили головы, но её мать Мелса подоспела как раз вовремя, чтобы её отругать.

— Эмма, ты же знаешь, что это было опасно! Что бы ты делала, если бы получила ещё шрамы на своём прекрасном лице?

— Мама, всё хорошо! Я совсем не пострадала!

— Сейчас я беспокоюсь не об этом! Я говорю тебе перестать лезть в опасность!

— Р-ргх… Прости, мама… Клянусь, в следующий раз буду осторожнее.

— Ты представляешь, сколько раз за последние полтора года уже говорила это? Почему ты не можешь держать слово?

Мелса вздохнула, массируя виски.

— Ну-ну, Мелса. Сейчас она в безопасности, и это главное, верно?

Леонард, прибывший после Мелсы с Вайолет на голове, поднял Эмму на руки.

— Моя дочка милашка, даже когда вся в земле!

— Дорогой.

— И ты милашка, даже когда злишься, Мелса!

— Ох, ты…

Всё шло по привычной схеме: Эмма попадала в неприятности, Леонард её прикрывал, а Мелсу осыпали похвалами. Но на этот раз Джорджа и Уильяма мутило не от приторности, а от пыли.

◆ ◆ ◆

— В-все в порядке?!

Фукусима и охранники спешились и с бледными лицами побежали в кратер.

Почему все Стюарты внутри кратера?! Нормальные люди так не делают! Это же яма, созданная монстром! Любой поймёт, что это опасно!

— Да, мы просто… очень грязные.

Брат с сестрой были с головы до ног покрыты землёй. На них была дорогая одежда, как и подобало дворянской семье из королевства, из высококачественного шёлка, какого Восточная империя никогда не видела. Печально, но из-за всей этой земли тонкая ткань, скорее всего, была испорчена.

Они смеялись и говорили, что попали под взрыв, когда коробочка лопнула, но Фукусима снова был вынужден задаться вопросом, почему они вообще оказались в яме.

— Если коробочка лопнула, значит, семена уже в земле. Найти их будет трудно. Теперь эта земля — территория оват. Нам слишком опасно здесь находиться. Нужно уходить.

Оваты росли очень быстро. Стоило семенам начать прорастать, как они начинали массово поглощать питательные вещества — и люди, стоявшие на земле над ними, тоже попадали в категорию «питательных веществ».

Фукусима пытался поторопить семью, которая окружила Эмму и возбуждённо что-то обсуждала.

— Значит, сестрёнка, ты думаешь, у кратера есть причина?

— Да! То есть если он вогнутый, вода будет скапливаться внутри, правда? Если они хотят за полгода вырасти такими огромными, как мы видели в книгах, им нужно в первую очередь обеспечить себя водой.

— Но зачем коробочкам лопаться, Эмма? Мне кажется, семенам было бы куда безопаснее расти внутри коробочек…

Пока они говорили, коробочка и семена были глубоко погребены в кратере под ними. Джордж склонил голову набок, думая, что семенам было бы проще прорасти под защитой коробочки.

— Хм… Ну, если в одной коробочке много семян, их, возможно, надо разнести в стороны, чтобы они не боролись за питательные вещества? О, и ещё, может быть, они не могут расти без кислорода в почве?

Было хорошо известно, что растительным монстрам для роста требуется огромное количество питательных веществ. Эмма предположила, что сила взрыва коробочки рыхлит землю и впускает в почву больше кислорода.

— О, понятно! То есть оваты сами делают себе поля и сами их вспахивают. Боже, ты так быстро придумала теорию! Эмма, ты правда маленький гений! — воскликнул Леонард.

— Не перехваливай её, дорогой. Ты же знаешь, она зазнается.

— О! Тогда ещё одна причина, почему она падает с такой силой, что создаёт кратер, может быть в том, чтобы превратить прежних обитателей в дополнительные питательные вещества! Включая монстров, животных, растения и людей!

— Отличная мысль, Уильям. Как же я рада, что в этот раз воспитала тебя так хорошо.

Уильям поник от маминого комплимента с обратной стороной.

— Можешь не говорить так, будто в прошлый раз я вырос плохо…?

— Он прав, Мелса. Ты ведь не могла знать, что он станет таким бездельником…

— Отец…

Что это за семья?

Фукусима спешил к ним, чтобы попросить покинуть яму, но разговор, который он услышал, ошеломил его. Похоже, в своих теориях они продвинулись дальше даже исследователей Восточной империи, которые изо всех сил изучали оват. Как они пришли к таким выводам, всего лишь посмотрев на последствия одного выстрела семенем? Что это вообще за семья?!

Но важнее было другое: нужно эвакуироваться. Вернуть семью в королевство в безопасности — вот единственное, что Фукусима должен был сделать любой ценой.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но если семена уже укореняются, находиться здесь опасно. Нам следует отступить.

Безопаснее всего было уйти как можно, как можно дальше.

— О, господин Фукусима! Если вы об этих семенах, они уже у нас, — сказал Джордж и поднял руку.

В руке он держал семя оваты, обмотанное тонким белым веществом, похожим на волосы.

— Что?

— Размером примерно с бейсбольный мяч, да? Вот ностальгия.

В прошлой жизни Джордж играл в бейсбол, поэтому встал в позу, словно собирался сделать подачу.

— Ого, Джордж! Ты такой крутой! Давай, восьмой номер! Вперёд, левое поле! Танака!

— Погоди, я думал, Джордж был седьмым?

— Восьмым он был в очереди отбивающих.

— Тогда почему номер на форме не был восьмым?

— Потому что номер на форме обозначает позицию, сестрёнка…

— Эм… почему?

Пока брат с сестрой оживлённо обсуждали бейсбол из прошлой жизни, Фукусима снова был потрясён Джорджем, который выглядел так, будто сейчас бросит семя оваты.

— Как он может держать семя оваты так, словно оно ничего не весит…?

Фукусима задумался, не было ли оно бракованным.

— Д-Джордж? Можно мне подержать его минутку?

Семена оват были куда тяжелее, чем можно было судить по виду и размеру. Даже самым сильным воинам было трудно поднять одно над головой.

— О, конечно. Только осторожно, господин Фукусима. Оно немного тяжёлое, — сказал Джордж и одной рукой подбросил его Фукусиме.

— Хр-р-ргх!

Фукусима приготовился поймать семя обеими руками, но всё равно едва не рухнул вперёд под его весом. Только сила воли удержала его на ногах.

Это семя определённо не было дефектным. Оно было таким же тяжёлым, как знакомые ему семена, которые даже самые сильные мужчины с трудом могли нести по одному.

Они ездили верхом на кошках. Сажали пауков себе на голову и бегали быстрее лошадей. Несли нелепо тяжёлые семена оват, будто те ничего не весили.

С этой семьёй что-то было не так — серьёзно не так.

— Ой-ой! Вы в порядке, господин Фукусима? Давайте, я заберу.

Увидев холодный пот на лбу Фукусимы, Джордж мягко улыбнулся и забрал у него семя… одной рукой.

— Ннгх… Прошу прощения, Джордж.

Фукусима никогда не думал, что доживёт до дня, когда его превзойдёт такой юный мальчик.

— Не судите себя слишком строго, господин Фукусима. Мой брат в прошлой жизни был гориллой.

— Точно! Где-то там была горилла, поэтому он теперь такой сильный!

Уильям и Эмма оба попытались утешить Фукусиму. Он понятия не имел, что такое горилла, но их доброта всё равно достигла цели.

Но всё-таки у Джорджа было семя оваты…

Погодите.

А?

Как Джордж вообще раздобыл это семя? Он успел выкопать его из кратера? За такое короткое время?

Сила взрыва коробочки разбрасывала семена по всей окружающей земле, поэтому найти их было невозможно. Если бы они могли так легко находить семена до того, как те успевали прорасти, они смогли бы остановить распространение в самом начале. Пусть семена и были размером примерно с кулак, им никогда не удавалось найти все до прорастания. Они не знали, где искать, а попытки бросить в дело как можно больше людей без направления ничем не помогали. Выкапывать семена в таких условиях было морально изматывающе, и со временем боевой дух только падал.

Даже если удавалось найти одно, из-за веса его было крайне трудно переносить.

Так откуда у Джорджа семя?

— Джордж. Как тебе удалось выкопать это семя?

Фукусима понимал, что нужно как можно быстрее увести всех из этого места, но спросить был обязан.

— Это? А что, вам нужно одно?

Когда мальчик заметил, что Фукусима смотрит на семя, граф, державший на плече что-то, завёрнутое в ткань, опустил это на землю. Пока он нёс свёрток, тот казался лёгким, но, упав, вдавился в землю.

У Фукусимы появилось ужасное предчувствие.

— Вот. Можете взять любое, какое понравится.

Граф развернул ткань, и внутри оказались четыре семени оваты. Вместе с тем, что держал Джордж…

— Что?! В-вы нашли пять?! Целых пять семян оваты?!

Более того, граф нёс четыре из них на плече? И погодите, насколько прочной была эта ткань?! Как она могла выдержать семена оваты и не порваться?! Она даже не растянулась! Что это за ткань?!

Потрясён был не только Фукусима. Самураи, наблюдавшие с расстояния, тоже остолбенели.

— А?! Как он так легко носит семена оваты? И… сразу четыре?!

— Да нам сначала надо понять, как он их вообще нашёл!

— Я знаю, эти коты были быстрыми, но мы всё равно догнали их верхом. Между их прибытием и нашим прошло всего минут тридцать, да?

— Ничего не понимаю… Я умоляю, пусть кто-нибудь хоть что-то объяснит…

Когда первая овата в Восточной империи выстрелила семенами, самураи собрали все силы, чтобы найти семена до укоренения, но смогли отыскать только два. Уже через несколько часов семена начинали поглощать питательные вещества для роста. Все самураи рухнули от истощения после долгих раскопок, и им пришлось прекратить поиски.

А эта семья за считанные минуты уже сумела найти пять.

Здесь что-то происходило.

— Мя-мя!

Фукусима наконец вышел из оцепенения, пытаясь понять, о чём просить объяснить в первую очередь, когда чуть дальше послышалось мяуканье чёрного кота. Он всё ещё не был уверен, можно ли называть их котами, но…

— О, Гуань, ты нашёл ещё одно?

— Мр-ряу-мр-ряу!

Эмма спросила чёрного кота, и кот ответил.

Пожалуйста, ради всего святого, перестаньте быть непостижимыми хотя бы на две секунды! — почти взмолился Фукусима про себя.

Он перевёл взгляд на чёрного кота и увидел, что тот скребёт землю передними лапами.

— Что…?

Только не говорите, что кот решил сделать свои дела именно сейчас…

— Эти котики и нашли семена, господин Фукусима. По их словам, оваты — монстры, так что даже их семена испускают немного магии. Они чувствуют эту магию своими носиками и усиками! — объяснила Эмма, заметив растерянность Фукусимы.

Ого. Эти кото… штуки такие удобные. Могу ли я правда называть их котами? И погодите, «по их словам»? Значит, она… разговаривает с ними? Чт… А? А?

К несчастью, объяснение Эммы лишь добавило новых вопросов к и без того огромной горе.

— О, тогда я ненадолго дам ему Вайолет.

Уильям развернулся, чтобы побежать к чёрному коту, и показал огромную паучиху, прицепившуюся к его спине.

— И-и-и!

Фукусима и остальные самураи отшатнулись. Это была та самая фиолетовая паучиха, которую граф посадил себе на голову, когда исчез.

— Рассчитываем на вас, Гуань и Вайолет!

— Мр-ряу!

Самураи понятия не имели, что задумал Уильям, но он посадил гигантскую паучиху на голову чёрного кота.

— Мямямямямямя!

Гигантский кот с гигантской паучихой на голове принялся копать с потрясающей яростью. Его передние лапы двигались так быстро, что самураи вообще не видели их движения, но за котом совершенно точно росла куча земли.

— Что?!

— Мр-ряу!

Он выкопал такую глубокую яму, что огромный кот полностью скрылся из виду, а потом высунул голову обратно… и в зубах у него было шестое семя.

Это что… он выкапывает сокровища? Как кошачья версия старика, заставлявшего деревья цвести?

Фукусима и самураи снова и снова тёрли глаза, не в силах поверить увиденному. Но сколько бы они ни тёрли, выкопанное котом семя никуда не исчезало… и они уже не понимали, с чего вообще начинать.