Тем временем…

— Что за чёрт… что это за место?..

Роберт недоверчиво посмотрел в небо. Солнце сияло ярко, возвещая приближение лета.

Когда он опустил взгляд, то увидел поля, поля и ещё раз поля.

Никто не мог бы вообразить, что мальчик, устроивший тот ужасный инцидент в школе, теперь будет стоять прямо посреди поля в бедной земледельческой общине.

В ту ночь Роберта схватили принц и его рыцари и бросили в тюрьму. Глупым он не был. Через день… два… три… у него было достаточно времени, чтобы понять, насколько мерзкой была его «шутка».

Его допрашивали многочисленные мужчины, стоявшие выше его отца, — люди, которых никогда не увидишь вне самых торжественных вечерних мероприятий. Ему назвали число пострадавших. Его допрашивали о местонахождении амблипигов. Ему снова и снова объясняли ценность амблипигов.

Роберт и понятия не имел, что эти отвратительные создания вообще чего-то стоят.

Но даже всего состояния семьи Ланс не хватило бы, чтобы возместить их потерю.

Откуда он мог знать?

Отец кричал, что в худшем случае их обоих — и его, и Роберта — запрут пожизненно или они станут первыми людьми за триста с лишним лет, казнёнными на гильотине. Судя по всему, это было не единственное деяние его отца, противоречившее интересам королевства.

Позже Роберт услышал, что гнев короля был почти осязаемым и никого бы не удивило, если бы имя семьи Ланс с этого дня стёрли из истории страны.

Однако голова Роберта всё ещё держалась на плечах, и хотя его отец больше не был главой дома, семью Ланс в целом не уничтожили.

Единственной причиной, по которой Роберт сейчас был жив и находился под широким синим небом, стала главная жертва инцидента — Эмма.

Она сказала:

— Нехорошо травить бедную девочку, но я уверена, лорд Роберт и лорд Брайан уже достаточно раскаялись, чтобы их можно было выпустить.

Все были потрясены её святой речью.

Её лицо, настолько прекрасное, что покорило даже упрямого принца — и это знала вся страна, — было болезненно изранено, когда она рисковала жизнью ради спасения королевской семьи.

Сострадание, которое она хранила ко всем, её скромность, проницательный взгляд, всегда смотревший на шаг вперёд, и улыбка, которая не дрогнула, какими бы трудными ни были обстоятельства… Естественно, такая святая знала в сердце прощение.

Пусть это и был беспрецедентный инцидент в истории школы, возможно, возмущение оказалось настолько крайним именно потому, что жертвой стала Эмма. Её популярность внезапно выросла до того, что люди начали называть её святой. Когда кто-нибудь слышал о трагедии, сердце у него разрывалось, и принимать разумные решения он уже не мог.

Только после того, как Эмма высказалась по этому поводу, все наконец остановились и задумались.

Будь это обычные жуки, будь целью не юные леди, и случись всё не в школе, он и Брайан не оказались бы в тюрьме. Хотя амблипигов уже нельзя было вернуть, раны пострадавших зажили бы. По поведению Роберта и Брайана было трудно представить, что кто-то из них понимал, насколько редки амблипиги, и некоторые стали говорить, что за них должен был ответственнее отвечать глава семьи.

В итоге наказание свелось лишь к тому, чтобы оплатить стоимость отправки королевских рыцарей, консультации для девочек, медицинские счета и убытки школы из-за отмены занятий.

И всё.

Для дворян оплатить все эти расходы было вовсе не невозможно, и Роберт с Брайаном быстро приняли предложение, задаваясь вопросом, не благословили ли их сами небеса.

Как раз когда Роберт начал думать, не ангел ли на самом деле Эмма Стюарт, их с Брайаном разделили и в разных каретах увезли к въезду в старую, обветшалую земледельческую деревню далеко от столицы.

На мгновение они действительно решили, что их везут обратно в поместье, пока рыцари не объявили шокирующую правду.

— Роберт Ланс. Ты будешь работать здесь, чтобы выплатить долг. Будешь пахать поля, сеять семена и выращивать овощи.

— Что?

— Мы будем покупать у тебя урожай по рыночной цене.

— Серьёзно? Вы издеваетесь! Немедленно отвезите меня домой! Я могу выплатить всё за секунду! Я… я даже отдам вам кольцо! Оно стоит куда больше моего долга!

— Долг будет выплачен овощами, которые ты вырастишь. Вот средства на проживание. Мы ведь не бессердечные. Просто добавим это к общей сумме долга.

Рыцари передали Роберту мешок, полный монет. От его тяжести тот немного успокоился и развязал мешок, чтобы заглянуть внутрь.

— Что?! Вы шутите? Это всё медь! Как я должен жить на одну медь?!

Как бы ни был тяжёл мешок, если внутри одна медь, это почти ничего не значило.

— Может, в столице иначе, но в этих краях, юноша, чаще всего ходит именно медь. Эти деревенские в жизни не видели золотой монеты.

— Как вообще можно жить без золота? А одежда? Обувь? За медь ничего не купишь!

Даже одежду на нём шили на заказ. С тех пор как его заперли, ему не дали переодеться. Он не мог поверить, что ещё утром думал, будто у него будет шанс принять ванну и съесть хороший ужин дома.

— Э-э… если нужна одежда, можно купить льняную за десять медяков. А обувь… ну, можешь сам вырезать из дерева. Так делают все в этой деревне.

— Льняную… одежду?! Вы серьёзно думаете, что человек моего положения будет носить льняную одежду?! За кого вы меня принимаете?! Вы правда ждёте, что я буду носить лён, деревянные башмаки и пользоваться одной медью?! Я вам не какой-то грязный оборванец из канавы!

Как они смеют… Как они смеют?! Как они смеют?!

Я Роберт Ланс! Через десять лет я стану настоящим высокородным герцогом! Эти мерзкие рыцари вообще не должны иметь права со мной разговаривать!

— Ты преступник, Роберт. Ты жив только потому, что святая Эмма тебя пощадила. Но если тебе так невыносимо, гильотина всегда доступна.

Рыцарь посмотрел на Роберта сурово.

Те, кто был на месте происшествия, знали, насколько всё было плохо. Эмма Стюарт, главная жертва инцидента, была настолько потрясена, что даже стоять не могла. Её старшему брату Джорджу пришлось с величайшей осторожностью медленно, очень медленно унести её.

После того, что он сделал с такой юной девушкой, рыцари считали, что Роберту следовало радоваться уже тому, что он жив. Борясь с желанием собственноручно его зарубить, они наконец развернулись, чтобы уйти.

— П-постойте! Пожалуйста, хотя бы отвезите меня в другую деревню! Никто… по крайней мере, ни один человек не сможет жить в таком месте!

Дома и улицы были ветхими, а скот — ужасно тощим. Не нужно было подходить близко, чтобы понять, насколько бедна эта деревня.

Один из рыцарей остановился и обернулся на крик Роберта.

— О, чуть не забыл. Это территория семьи Ланс. Более того, примерно так здесь и выглядит обычная деревня. А теперь подумай, что может случиться, если эти деревенские, которых вы заставляли платить очень тяжёлые налоги, узнают, что ты сын лорда?

Мольбы Роберта остались без ответа: с сухим смешком рыцарь сел в карету.

◆ ◆ ◆

— Ваше Величество! Пожалуйста, объясните!

Принц Эдвард, всегда известный спокойным и холодным поведением, непривычно резко крикнул на отца.

— Вы ведь знаете, насколько опасна угроза оват в Восточной империи! У них осталось всего несколько месяцев! Почему вы позволяете семье Стюарт ехать туда, если там так опасно?!

О том, что Восточная империя идёт к гибели, знали только королевская семья, несколько избранных дипломатов и семья Стюарт. Угроза растительного монстра оваты уже покрыла большую часть страны, и решения не было видно.

Поездка в Восточную империю очевидно была путешествием с риском для жизни.

— Успокойся, Эдвард. Это просьба самих Стюартов. После визита матриарха семьи они охвачены скорбью, и граф умолял меня позволить им попытаться помочь.

— Но почему Эмма… то есть почему дети тоже едут в такое опасное место?!

Король посмотрел сыну в глаза.

— Эдвард. Ты знаешь это лучше всех.

— Нгх… Потому что Эмма такая добрая. Если кто-то страдает, она протянет руку, даже если этот кто-то в другой стране. Но, Ваше Величество, вы знаете: она будет выкладываться до предела. Она хрупкая! Нежная! Мы не знаем, выдержит ли она морское путешествие и перемену обстановки в Восточной империи!

Принц не мог вынести мысли о том, что Эмме будет больно. Он хотел держать её как можно дальше от опасности и печали. Он хотел только, чтобы она была счастлива.

Если ей придётся ехать в Восточную империю, Эдвард хотел сделать всё, что сможет, чтобы защитить её. Он взмолился к королю:

— Я тоже поеду.

— Не веди себя как ребёнок, Эдвард.

Королева, сидевшая справа от короля, мгновенно пресекла слова принца.

— Ты не можешь не понимать, почему академия уходит на каникулы на целых два месяца, хотя это самое удобное место в столице.

И правда, причина была в том, что это важнейший светский сезон для всех дворян столицы — тот самый, который семья Стюарт пропускала почти каждый год. По этому случаю в столицу съезжались важные люди из разных стран, а поскольку люди в этом мире могли жить только на землях, покрытых барьером, международная торговля была необходимостью.

Даже для второго принца отсутствовать в это время было немыслимо. Поддержание хороших международных отношений было очень важной частью работы королевской семьи.

— Эдвард, я уверена, всё будет хорошо. Ты ведь знаешь Эмму. Я просто уверена, что к новому семестру она вернётся к нам такой же яркой и весёлой, как всегда.

Роуз, наложница короля, сидевшая слева от него, утешила принца.

— Эдвард, семья Стюарт уже давно охотится на монстров вдоль границы. Это единственная семья, которая вообще сможет вернуться из земли, покрытой такими монстрами.

Так мольбы бедного принца остались неуслышанными.

◆ ◆ ◆

— Что ты только что сказал, Джошуа?!

Дэниел, который только закончил перевозить в столицу большие партии палласского шёлка перед началом светского сезона, крикнул на сына.

— На летние каникулы я отправляюсь в Восточную империю, — сказал Джошуа, не отводя взгляда.

— Нам сообщили, что в прошлом году в Западной империи был плохой урожай хлопка. Очень вероятно, что из-за этого они поднимут цены. Я говорил тебе, что нам придётся вести с ними переговоры, верно? — спросил Дэниел, потирая виски.

Столица экспортировала шёлк, а Западная империя — хлопок. Шёлк был роскошью, но хлопок — необходимостью. Большинство простолюдинов могли позволить себе только хлопок, а многие и вовсе носили лён. Даже дворяне едва ли носили шёлк каждый день, поэтому хлопок был несравнимо более распространённым материалом.

Если Западная империя поднимет цены на хлопок, для торговцев это станет серьёзным ударом. И даже без того в последнее время у них накапливалось слишком много расходов.

— Говорил. А собранная мной информация показывает, что они не смогли позволить себе роскошь собирать хлопок из-за гражданских восстаний в разных частях Западной империи.

— Откуда… ты получил эту информацию?

— Потому что они расквартированы здесь, в столице. Естественно, я это знаю, ведь я тоже торговец.

Если удастся успокоить бунтующих простолюдинов Западной империи, вопрос с урожаем тоже решится. Однако о новом короле Джошуа не слышал ничего хорошего.

— Иными словами, в обозримом будущем мы вряд ли сможем рассчитывать на хлопок из Западной империи. Думаю, нам следует перестроиться и велеть людям сосредоточиться на ввозе большего количества льна.

— Но это не…

Светский сезон был самым занятым и важным временем года для торговца. Им нужно было обеспечить запасы самых разных платьев и драгоценных камней, а торговцы из других стран привозили собственные товары, позволяя пополнить ассортимент.

Для столичных торговцев это было особенно важно: столица не могла производить собственный хлопок, несмотря на высокий спрос. Многие другие торговцы и частные лица наверняка тоже начнут запасаться, так что получить нужное количество зависело от мастерства торговца.

А учитывая, что они всё ещё имели дело с бойкотом со стороны фракции перворождённого принца, отсутствие Джошуа в столице стало бы серьёзным ударом для компании Ротшильд.

— Глава фракции перворождённого принца сейчас не в столице, так что, думаю, в этом году мы сможем продать немало шёлка.

— Герцог Ланс вне столицы? — спросил Дэниел.

Герцог Ланс был одним из четырёх великих герцогов столицы. Хотя ходили слухи, что сын герцога стоял за инцидентом в академии, вся остальная информация держалась в строжайшей тайне, и почти никто не знал, что произошло на самом деле.

— Если мы не встречаемся с торговцами из Западной империи, компания Ротшильд прекрасно справится и без меня. Кроме того, где бы ни находились Стюарты, это место обязательно становится экономическим центром. Из Восточной империи я с пустыми руками не вернусь.

Хотя это держалось в глубокой тайне, у Восточной империи были огромные запасы магических камней. Более того, учитывая, как Эмма тосковала по рису и другим продуктам Восточной империи, Джошуа был уверен, что сможет извлечь прибыль и из этих ингредиентов в столице.

— Джошуа… Ты, несомненно, немало поработал в столице, да?

Джошуа стал пугающе хорош в своём деле. Однако Дэниел, который растил Джошуа так долго, знал: у его сына был один смертельный недостаток.

— Какова настоящая причина твоей поездки, Джошуа?

— Семья Стюарт недавно наняла четырёх мальчиков из Восточной империи. Один из них — мальчик по имени Мигел. Он очень хорошо ладит с леди Эммой и всё время, всё время, всё время…!

— Я так и знал…

— Он зацепил её разговорами о жуках, а теперь завладел её желудком своей чужеземной кухней… Хуже того, я с ним говорил, и он умный, весёлый, безупречный джентльмен!

А что, если, пока меня не будет… они вдвоём… они вдвоём…!

— Иными словами, мне всё равно, что ты скажешь, отец. Мне даже всё равно, если вся наша компания разорится. Я еду в Восточную империю.

К тому же Восточная империя была опасна. Джошуа не вынес бы, если бы снова, как после локального кризиса барьера, узнал о случившемся постфактум.

С тех пор он тренировал тело, чтобы суметь защитить Эмму. Возможно, он не мог защитить её мечом так, как Джордж или принц Эдвард, но хотел быть рядом с ней.

Он хотел всегда быть рядом и оберегать эту ангельскую улыбку.

◆ ◆ ◆

Хотя физически он этого не сделал, Дэниел очень хотел тяжело вздохнуть.

Сын так изменился с того дня, как впервые встретил Эмму. Сначала Дэниел переживал, что его сын слишком замкнут для торговой жизни, но после встречи с ней он развернулся на сто восемьдесят градусов.

Хотя всё начиналось с оговорки «ради Эммы», он осваивал работу с поразительной скоростью. Теперь ему удалось вывести на рынок местные продукты, скрытые в регионе Паллас, и он лучше всех распределял эти товары среди торговцев.

Более того, не будет преувеличением сказать, что он был единственным человеком, способным справляться с нелепыми идеями и просьбами Эммы. И любые продукты, которые из этого получались, непременно хорошо продавались.

Все говорили Дэниелу, что у него идеальный наследник, и, конечно, имели в виду хорошее. Они добавляли, что осталось только найти Джошуа жену. С деньгами и талантом Джошуа мог получить любую женщину, какую пожелает, так что Дэниелу следовало бы поторопиться и уже устроить его брак…

…что было куда легче сказать, чем сделать.

В конце концов, у Джошуа не было другого выбора.

В его сердце было место только для одной девушки: леди Эммы Стюарт.

Будь Эмма кем угодно другим, Дэниел не был бы настолько измучен. Будь она любой другой девочкой, он с радостью обручил бы их, как все и советовали.

К несчастью, она была Эммой.

А вместе с Эммой шёл её отец Леонард, практически одержимый обожанием дочери. Потом был её дядя Арвен, совершенно помешанный на племяннице. И словно этих двух барьеров было мало, она ещё и завоевала привязанность второго принца Эдварда, а слухи о том, что она святая, распространялись по королевству с нелепой скоростью.

Эмма больше не была девушкой, на которой мог жениться богатый торговец.

У Джошуа не было ни единого шанса… но даже зная это, его сын всё равно продолжал идти вперёд.

Мысли о будущем сына стали огромной головной болью для бедного Дэниела.