Профсоюз работников семьи Стюарт и очень вежливые жуки

— У-у нас ужасные новости!

Один из слуг в панике примчался к троим детям.

— Леди Эмма, это Марта! Марта столкнулась во дворе с огромными амблипигами и теперь лежит без сознания, с пеной у рта!

— Ч-что она?!

Трое детей, только что вернувшихся из школы, пришли в ужас.

Марта, личная горничная Эммы, ненавидела жуков сильнее всех слуг, работавших у семьи Стюарт. Шелкопрядов она ещё кое-как терпела как кормильцев семьи — и даже Вайолет, поскольку паучиха спасла Эмме жизнь, — но от амблипигов, которых Эмма недавно притащила домой целой толпой, Марта уже была на грани срыва.

Честно говоря, у неё были все основания расстраиваться. Новые любимцы Эммы не сказать чтобы радовали глаз. Даже тот, кто не ненавидел жуков, завопил бы при виде этих созданий. Одно только воображаемое зрелище целой группы таких тварюшек, снующих роем, заставляло Марту покрываться мурашками.

Она делала всё возможное, чтобы избегать их, но некоторые обязанности требовали выходить во двор. Марта была настороже настолько, насколько могла, но в тот день удача оказалась не на её стороне.

Хуже того, амблипиги стали такими же огромными, как и прочая ползучая живность Эммы.

На свете не нашлось бы человека, который сохранил бы спокойствие перед роем огромных амблипигов. Марта, с её ненавистью к жукам, исключением не была, поэтому и рухнула на месте. Не будет преувеличением сказать, что в угасающем сознании у неё оборвалась последняя нить терпения.

В доме Стюартов существовала группа, которая, возможно, была единственной в этом мире и следила за тем, чтобы у работников была безопасная рабочая среда, а отношение к ним всегда оставалось справедливым.

Да, это был самый настоящий профсоюз.

Слуги могли время от времени передавать просьбы или жалобы своим работодателям, Стюартам, чтобы улучшить условия труда. Хотя подавляющее большинство этих просьб касалось жуков, до сих пор по каждому вопросу им удавалось прийти к взаимопониманию.

Но на этот раз спор, скорее всего, должен был стать куда острее, потому что Эмма только что увидела адскую картину: вопящие слуги бегут от поистине гигантских амблипигов, а те на спинах несут дёргающуюся, покрытую пеной Марту обратно к поместью…

И, к несчастью, Марта была строгим и непреклонным директором профсоюза работников семьи Стюарт.

◆ ◆ ◆

Несколько дней спустя…

— Сегодня мы пришли поговорить с вами о ваших амблипигах.

В комнате для семейных собраний Стюартов представители профсоюза работников — то есть слуги — сидели в ряд напротив семьи Стюарт.

— Нас никогда не уведомляли, что они выросли до таких размеров. По сути, вы не сообщили нам о факте, крайне важном для продолжения нашей работы. Это серьёзная проблема. Что вы можете сказать по этому поводу?

Лидер профсоюза, Марта, смотрела прямо на Эмму.

Как всегда говорил детектив Мяунан: истина была только одна.

И виновник, когда речь шла о жуках, тоже был только один.

— Я-я имею в виду, называть это настолько серьёзным — немного, ну… Я-я просто знала, что ты не любишь жуков, и не хотела тебя пугать, поэтому решила, что лучше ничего не говорить… — запинаясь, сказала Эмма.

Хотя главным её мотивом было желание избежать крика Марты. Мать уже достаточно отчитала её по этому поводу, и Эмме совершенно не хотелось, чтобы Марта сделала то же самое.

— Леди Эмма, вы понимаете, что чувствует человек, который не любит жуков? Одних звуков, когда они цокают лапами у вас за спиной, достаточно, чтобы сердце встало намертво. А тот факт, что цокающие по этим владениям существа ещё и огромные, просто отвратителен!

Горничные, подававшие чай, дружно кивнули, соглашаясь с Мартой. Раньше была только Вайолет, но теперь они боялись, что каждый раз, обернувшись, увидят множество этих цокающих чудовищ. Работать в таких условиях было невозможно.

— Мы всё же сообщили тем слугам, которых жуки не беспокоят. Эмма не сказала тебе по доброте сердца. Злого умысла в этом не было, Марта.

Как всегда, Леонард бросился защищать дочь.

— Если бы он был, я давно бы уволилась!

Марта сверкнула глазами на Леонарда взглядом, который кричал: «Хватит уже, ради всего святого, баловать свою дочь». Наконец она перешла к коллективному требованию профсоюза.

— Мы требуем жёстких реформ рабочего места!

Затем Марта изложила план по разделению насекомых и слуг.

— Жуки должны находиться за этой границей. И выращивать их нужно там, где мы их не увидим. А если вы заведёте новых или сделаете их больше, вы обязаны немедленно нас предупредить!

Профсоюз — точнее, Марта — выступил так напористо, что семье оставалось только кивать.

— Ого, я и не знал, что у нас поблизости есть пещера…

Трое детей, кошки и амблипиги смотрели вверх на склон горы, выступавший из части их огромных владений. Местные лианы свисали перед входом как занавес, и издалека его было невозможно заметить, но внутри, как и говорили Марта с другими членами профсоюза, уходило далеко вглубь просторное помещение.

Очень хорошая пещера.

Поскольку вся гора находилась на земле Стюартов, шансы, что туда проберётся кто-то посторонний, не связанный с семьёй, были крайне малы.

Бессердечное требование слуг — главным образом Марты — заключалось в том, чтобы амблипиги жили в этой пещере и изо всех сил старались не попадаться слугам на глаза.

Переездная команда перенесла в пещеру загон для жуков-амблипигов, который до этого стоял посреди двора.

— О-о-ох, простите, мои хорошие, что вас приходится уносить так далеко… — ворковала Эмма, гладя бедных амблипигов.

— Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь просить, — сочувственно сказал Джордж, прорубая зелень у входа, чтобы им было легче проходить.

— Если вам когда-нибудь станет слишком тяжело здесь жить, я буду сражаться за вас с Мартой, ясно? Мне всё равно, если из-за этого мне урежут перекусы или заставят больше учиться. Я буду сражаться!

Чёрный как смоль вход в пещеру, казалось, тянулся бесконечно, и от него было ощущение, будто в любой момент оттуда может выскочить призрак. Эмму терзала вина за то, что ей приходится заставлять своих милых малышей жить в таком месте.

Однако даже ей пришлось уступить профсоюзу работников, ведь они всегда заботились о ней и её семье.

— Мрр…

Кунмин лизнул Эмму в щёку, утешая её.

— Хм? Ты будешь каждый день возить меня к пещере на себе? Спасибо, Кунмин…

Под наблюдением детей амблипиги один за другим начали цокать к входу в пещеру. Однако очень быстро развернулись, поспешили обратно к Эмме и вытянули педипальпы, пытаясь что-то ей сказать.

Цок-цок! Цок! Цоооок!

— Что такое? — встревоженно спросила Эмма, и Кунмин кивнул в ответ амблипигам.

— Они выглядят очень взволнованными. Что они говорят, Кунмин? — спросил Уильям.

Несмотря на странную внешность, амблипиги обычно были довольно сдержанными, поэтому вид их отчаянных попыток что-то сообщить его тревожил.

— Мрр! Мя-мя!

— Постой, правда?!

Ответ Кунмина потряс Эмму.

— Им там не нравится, да, Эмма? Я так и знал, — сказал Джордж.

Он помнил слова Эммы о том, что летучие мыши, естественные обитатели пещер, были худшими врагами амблипигов, и потому с беспокойством посмотрел то на них, то на вход в пещеру.

Эмма медленно покачала головой в ответ на вопрос Джорджа.

— Нет. Наоборот.

— А?

— В пещере приятно влажно, и темнота кажется им особенно уютной. Они говорят, что это лучший новый дом на свете.

— Постой, правда?! — в один голос выпалили братья.

— А как же летучие мыши? Они же естественные враги, да? Нам повезло, и в этой пещере их просто нет?

— Нет, есть. И очень много.

— Но они всё равно считают её лучшей? Подожди, наши амблипиги что, какие-то мега-мазохисты?

Уильям был потрясён такой перспективой, словно совершенно не замечал собственных наклонностей.

— Ну, теперь они огромные, так что даже если летучие мыши на них нападут, они смогут дать сдачи. К тому же амблипиги — хищники, и они сказали, что летучие мыши выглядят ужасно аппетитно…

— А, точно! Они же теперь куда больше!

Дети всё ещё думали о них как о слабых и застенчивых малышах, за которыми сначала присматривали, но теперь, когда те так выросли, летучих мышей они уж точно не боялись.

Более того, из-за внезапного роста карета, которую приготовил для них Джошуа, откровенно стала им тесновата. Выживать в ней они могли, поджав ноги и лежа друг на друге, но местом для отдыха её назвать было трудно.

По сравнению с этим пещера давала им сколько угодно пространства, была влажной ровно так, как они любили, и полна еды ровно так, как они любили. В конце концов, прямо там был круглосуточный шведский стол из летучих мышей.

Цок-цок?

— Мрр-мрр!

Амблипиги радостно спросили Кунмина, кто подготовил для них такое чудесное место, а Кунмин сообщил, что это Марта.

Цок-цок!
(Что ж, тогда мы хотели бы её поблагодарить!)

— Мя-мя! Мя-мрр!

Кунмин передал Эмме, что сказали амблипиги.

— О-они хотят поблагодарить Марту? Я понимаю почему, но им правда не стоит ей показываться…

Учтивые амблипиги уже воодушевлённо направились обратно к поместью, когда Эмма их остановила. Даже у Эммы хватало здравого смысла остановить это: нельзя было снова доводить Марту до пены у рта.

— Мя-мя!
(Почему бы вам тайком не оставить маленький подарок перед комнатой Марты? Всё будет хорошо, если она вас не увидит, верно?)

Кунмин дал совет разочарованным амблипигам.

Цок-цок!
(Подарок… Тогда, пожалуй, мы оставим перед её дверью летучую мышь так, чтобы нас не заметили!)

— Мрр! Мрр!
(Рекомендую цикаду или мышь!)

— Ага, давайте так не делать, ладно?! Никаких летучих мышей, мышей и прочего, хорошо?!

Эмма снова остановила их тревожный мозговой штурм.

Если только получатель не был супергероем-миллиардером или маскотом самого волшебного места на Земле, такие подарки наверняка приняли бы за чистой воды домогательство. Леди вроде Марты точно бы им не обрадовалась.

— Мрр-мрр?
(А фрукты? Или грибы с гор?)

Кунмин с сочувственным упорством пытался помочь амблипигам.

— Эм… Ну, это мы можем есть, но…

Как бы осторожны они ни были, если Марта увидит хотя бы одного из них, всё будет кончено. Какими бы ни были намерения, Марта не из тех, кто станет благодарить их за постоянные фруктовые подношения.

Цок-цок?
(Тогда что нам делать?)

Амблипиги грустно растерялись. Не поблагодарить кого-то за такое чудесное место — это ведь навлечь позор на всех жуков.

— Хм… Знаете, Марта ведь в конце концов стала мягче относиться к Вайолет и шелкопрядам… — пробормотал Уильям, хотя сказать, что Марта плохо переносит жуков, было бы сильным преуменьшением.

Все трое детей отчаянно пытались придумать способ, которым амблипиги могли бы выразить благодарность.

— Может, ей просто надо понять, насколько они полезны? — предложил Уильям: возможно, стоило сначала повысить её терпимость к ним, а уже потом начинать оставлять подарки.

Цок-цок?
(Терпимость?)

— Поняла! Значит, ты хочешь, чтобы я отточила их режущую силу! — согласилась Эмма с выводом Уильяма.

Цок… цок?
(Режущую?..)

— Хм?

— Мрр?

— Если их резаки смогут разрезать овату, они станут нашим козырем в Восточной империи!

Глаза Эммы засияли, когда она посмотрела на амблипигов.

— Да они будут не просто полезны, они станут настоящими героями, спасшими целую страну!

Цок?!

— А если они станут героями, Марта начнёт относиться к ним лучше, и мама не будет меня ругать! Ух ты! Это же сразу двух зайцев одним ударом!

Цок-цок?
(Погодите, а у нас нет права голоса?)

Так амблипигам поручили придумать, как разрезать овату, чтобы добиться одобрения Марты.

Цок-цок?
(У нас правда нет права голоса?..)