Разрыв поколений и неуслышанная мольба

— Ужинать, все сюда!

После самого сытного ужина в истории трое детей понесли ужин и кошкам.

Обычно они ели бы вместе, но сегодня в поместье были Таро, поэтому котиков спрятали в другом доме. Ниндзя до сих пор боялись кошек, и на семейном собрании Стюарты сошлись на том, что новых гостей лучше знакомить с котиками осторожно.

— Мя-а-а-ау!

Кунмин откликнулся на голос Эммы и повёл за собой всю кошачью стаю.

— Сегодня на ужин особое роскошное угощение!

На рис они налили мисо-суп, сверху положили кацуобуси и сасими из красного тая.

С тех пор как семья приехала в столицу, кошки ели человеческую еду. В регионе Паллас они с радостью питались монстрами, так что семья готовила для них только перекусы, которые они ели вместе с Эммой. В столице же Эмма стала переживать, не слишком ли нездоровая у кошек диета и не стоит ли уменьшить жир и соль, но Кунмин с ней не согласился.

По словам Кунмина, они ели потому, что в прежней жизни им это нравилось, но еда им на самом деле не требовалась для выживания. Обычно они могли просто поглощать окружающую ману и получать из неё нужную энергию. Их тела не нуждались в пище… но вкусно поесть им всё равно хотелось.

В конце концов, они были Танака, а каждый Танака любил еду.

— Мя?

— Мрр? Мяу?

Гуань и Чжан растерянно смотрели на ужин. Их обоих с рождения кормили сухим кормом, поэтому такой пир они видели впервые.

— Мррр!

В отличие от Гуаня и Чжана, которые обнюхивали еду, пытаясь понять, хорошая ли она, Кунмин и Лю уже с восторгом набросились на блюда, по которым так давно скучали. Они продолжали переговариваться во время еды, издавая «мррряу-ррряу-ррряу», а Гуань и Чжан осторожно приблизились к завиткам кацуобуси и лизнули их.

— Мяу?!

Похоже, им понравилось не меньше, чем генералу Кунмину и Лю, и вскоре они тоже принялись издавать свои «мррряу-ррряу».

— Хи-хи. Вкусно? — хихикнула Эмма, наблюдая за ними так, чтобы не мешать трапезе.

— Сестра? Кошки всегда разговаривают, когда едят. Что они говорят?

— О, я тоже всё время хотел это узнать.

Уильям и Джордж давно об этом думали и надеялись, что Эмма сможет для них перевести.

Кошки ели так же, как и в прежней жизни: всё время мяукая.

— Хм? А, в основном они делают обзоры еды.

— Они что делают?

— Ты всё правильно услышал. В прошлой жизни я думала, они так отгоняют других котиков, чтобы те не забрали еду, но оказалось, они просто говорят, что думают о блюде.

Эмма прислушалась к кошачьим «мррряу-ррряу», чтобы понять, что они говорят сейчас.

— Кунмин, который в прошлой жизни ел наши остатки, говорит… «Этот рис превосходно впитывает даси. Изысканный вид кацуобуси и рыбы придаёт вкусу глубину. Трудно представить, что всё это может быть заключено в одной трапезе. Эта еда мне не нравится. Я её люблю».

— Это безумно подробный обзор.

— Это не реплика из «Котатуя»?

Обзор генерала оказался намного глубже, чем оба ожидали.

— А Лю, которая в прошлой жизни ела и остатки, и сухой корм, говорит: «Вкусно! Так давно не ела рыбу! Вкууусно! Даже мяукусно!»

— Понятно. Значит, Лю просто говорит ровно то, что думает.

— А что значит «мяукусно»?..

Для Уильяма и Джорджа Лю звучала так же, как Кунмин, всё теми же «мррряу-ррряу», но, как выяснилось, говорила совершенно другое.

— Гуань говорит: «Никогда раньше не ел ничего с таким вкусом, но неплохо! Хотя мясо я люблю больше. Хочу как-нибудь сходить на охоту на монстров. Хочу сырого мяса монстров!»

— Гуань любит мясо? Мне казалось, в прошлой жизни он ел только сухой корм.

— Да-а… Не знаю, полезно ли ему есть сырое мясо монстров…

Вкусы Гуаня оказались куда ближе к дикому зверю, чем они предполагали. Даже семья Стюарт не ела мясо монстров сырым.

— И последний, наш фанат сухого корма и лакомств-лизалок Чжан, говорит: «Мягкое, зубкам легко! Мне нравится! Из-за жидкости похоже на мои кошачьи лакомства! Ох, какие они были вкусные… Хочу когда-нибудь снова их съесть… Лакомства… Мои драгоценные лакомства…»

— Чжан…

— И правда фанат лакомств-лизалок…

Как и сказала Эмма, все четыре кошки действительно выдавали свои собственные, уникальные отчёты.

— Мя-а-а-а!

Котики всё продолжали требовать добавки, а в итоге так насладились ужином, что дочиста вылизали миски. Глядя на них с нежностью, дети ещё раз поклялись в сердцах, что не позволят рису, мисо и кацуобуси исчезнуть из этого мира.

С того дня все трое всерьёз взялись изучать, как можно победить оваты.

Они собрали все книги, какие смогли найти в библиотеке академии — крупнейшем собрании в королевстве, — и даже сделали карты монстрокаруты с оватами.

На стебле, который привезла их мать, они перепробовали всё, что приходило в голову: варили, жгли, били, резали — но всё без толку.

— По-моему, сестра, мы почти обречены… — простонал Уильям, растекаясь по столу.

— У меня руки так онемели, что я ими уже пошевелить не могу… — нахмурился Джордж.

Он пытался рубить и бить стебель мечами, посохами и вообще всем подряд, пока руки не заболели.

— После всего этого на нём даже царапины нет…

Несмотря на то что по нему били бесчисленными мечами и палками, стебель выглядел точно так же, как в день, когда мать привезла его домой.

— И книги, похоже, тоже мало чем помогут.

Все книги, которые они нашли, утверждали: лучший способ справиться с инвазивными растительными монстрами — найти исходный экземпляр и срубить его. Если найти первородного растительного монстра, остальные засохнут.

Однако теория состояла в том, что оваты Восточной империи выросли из одного семени, прицепившегося к монстру, который пришёл через локальный кризис барьера. Если они даже не знали, где оваты появились изначально, найти исходное растение было невозможно.

А даже если бы нашли, величайшие мечи Восточной империи уже пришли в негодность, так что они всё равно не смогли бы оставить на нём и вмятины.

— Мечи Восточной империи, должно быть, чертовски невероятные, раз смогли разрубить эту штуку. А этот меч тоже был довольно дорогой.

Джордж обычно почти не жаловался, но даже сын семьи Танака с горилльей силой, способный дробить валуны, не смог оставить на овате ни царапины.

— Учитывая, что она и лёгкая, и прочная, мы бы сколотили состояние, если бы знали, как её заготавливать… — пробормотала Эмма.

Овата напоминала бамбук, и если бы они поняли, как её обрабатывать, она легко могла бы стать универсальным материалом. Возможно, из неё можно было бы делать щиты или доспехи, полезные на охоте на монстров.

Благодаря ежедневным пробам и ошибкам они уже многое выяснили.

Например, если варить её в морской воде, изнутри сверху всплывала слизь маленькими шариками. Эта слизь, похоже, работала как натуральный клей, позволяя склеивать овату с оватой. Теплопроводность у неё была примерно как у металла, так что её можно было использовать как решётку для жарки мяса, и мясо получалось особенно вкусным. Разумеется, они уже попробовали.

— Можно положить ингредиенты внутрь оваты, закрыть крышкой и сварить — получится довольно хорошо сохраняющаяся еда, да?

— Точно! Она похожа на бамбук, значит, может, у неё ещё и такие же антибактериальные свойства?

Уильям согласился, перелистывая бумаги на столе.

Когда крышку приклеивали к секции оваты, оторвать её вертикально было слишком трудно, зато если повернуть горизонтально, она довольно легко отскакивала. Иными словами…

— Если мы сможем этим пользоваться, у нас легко получатся консервы для котиков.

Лю и Гуань были бы в восторге.

Если на мгновение отложить котиков в сторону, это позволило бы консервировать пищу, а значит, стало бы возможным делать переносные припасы долгого хранения. Даже если случался продовольственный дефицит, из-за монстров всё приходилось перевозить морем, потому что сухопутные пути были невозможны, и очень вероятно, что любые припасы просто не доходили бы.

Западная империя когда-то столкнулась с нехваткой продовольствия, и приходилось учитывать условия на море: они могли задержать поставки. Поэтому скоропортящиеся продукты получить было нельзя, импортировать можно было только то, что хранилось долго.

Голод предотвратить удалось, но это привело к широкому распространению болезни, которую теперь они знали как цингу.

Эмма слышала, что если нагревать консервы герметично закрытыми, в них лучше сохраняется витамин C. Поскольку цинга была болезнью, вызванной нехваткой витамина C, распространение консервов могло бы стать профилактикой.

А если о цинге можно будет не беспокоиться, то амблипиги — драгоценные для Эммы фрины — не будут так высоко цениться как лекарство от неё.

А если так, то даже если кто-нибудь когда-нибудь узнает, что амблипиги находятся под опекой Стюартов, они не попадут из-за этого в беду.

И именно это было важнее всего.

Перебрав всё это в голове, Эмма загорелась энтузиазмом.

— Отлично! Победим оваты и сделаем из них консервы!

— Идея отличная, сестра, но сначала надо понять, как их победить.

— Мы даже поцарапать их не можем. Как мы собираемся обрабатывать их, чтобы делать банки?

Уильяму и Джорджу пришлось вернуть Эмму к реальности.

Времени до следующего выстрела семянами у них было не так много. Если бы только можно было как-то их задержать…

— Хм… О! А что, если улучшить их питание, чтобы они жили втрое дольше?! Тогда семена смогут улететь ещё дальше, может, вообще пролетят мимо Восточной империи и упадут в океан!

Эмма уже начала немного раздражаться после всех этих мозговых штурмов и просто бросила первую пришедшую в голову идею.

— Да ладно, не может же быть так просто заставить их стать… больше… Постой, а может, сестра?

— Просто смена питания не заставит их вырасти настолько… быстрее… или заставит?

Братья не смогли сразу отвергнуть небрежно брошенный план Эммы. В конце концов, их сестра, сама Вестница Переполоха, уже проделывала нечто подобное.

— Эмма!

Внезапно со двора донёсся крик Мелсы.

Трое детей поняли: новости плохие. По одному тону её голоса было ясно. Они знали, что именно это значит, и их тела дёрнулись и затряслись от страха.

Похоже, их наконец раскрыли.

— Эмма-а-а! Джо-о-ордж! Уилья-а-ам! Немедленно объяснитесь!

Её ярость разнеслась по всем огромным владениям семьи Стюарт.

— Д-да, мэм!

Трое детей бросились во двор.

— Ну что ж. Кто хочет рассказать мне, что здесь произошло?

Мелса стояла посреди двора, чуть в стороне от главного здания, и, как всегда, выглядела устрашающе. Она указывала на амблипигов, к которым Эмма так привязалась.

Мелса наткнулась на них как раз в тот момент, когда они отрабатывали боевые построения под руководством Кунмина. Кошки, почуяв гнев Мелсы, отошли подальше и принялись умываться с таким видом, будто понятия не имеют, что происходит. Бедные амблипиги, оставшись без командира, могли только беспомощно бродить туда-сюда.

— Эм… Я не понимаю, о чём ты…

Эмма отчаянно пыталась сделать вид, будто ничего не знает, и полностью уклонялась от темы. Если она признает вину, всё кончено. Её точно отругают.

Кота — точнее, амблипигов — выпустили из мешка ещё в день, когда Мелса вернулась из Восточной империи. Почему же Мелса разозлилась именно сейчас?

Потому что Эмма снова сделала по-эмминому.

— Посмотри на меня. Я хочу, чтобы ты посмотрела мне прямо в глаза, Эмма. Что ты сделала? Почему у тебя каждый раз всё заканчивается вот так?!

Мелса схватила Эмму за плечи и засыпала вопросами. В этот раз она не собиралась дать Эмме сбежать.

— Эм… Заканчивается как?..

Притворяться незнающей на эту тему было довольно трудно, но страх перед материнским гневом заставлял Эмму держаться.

— Эмма. Ты знаешь, о чём я. Даже приглядываться не нужно, чтобы понять: эти существа размером с Вайолет… Нет, даже не с Вайолет. Они больше наших шелкопрядов!

Мелсу можно было понять. То, что она не закричала и не убежала, доказывало, что она Стюарт до мозга костей.

Когда Стюарты впервые встретили амблипигов, те были всего около десяти сантиметров, но за последние несколько дней внезапно выросли в десять раз. В десять раз больше существ, которые устроили такую огромную панику в школе.

Такую картину не нужно было представлять… точнее, лучше было вообще не представлять.

Некоторые особи были даже больше целого метра. К несчастью для всех и совершенно непреднамеренно со стороны Эммы, они стали больше Вайолет и даже самих шелкопрядов.

— Я… думаю, может, кто-то из детей, которым мы поручали работу… случайно дал им добавки для роста, которые я использую для шелкопрядов?..

Эмма правда не собиралась делать их больше. Она была слишком занята исследованиями оват, чтобы вообще думать об этом. Единственное, что она могла представить: они съели корм для шелкопрядов, как когда-то случилось с Вайолет.

Семья Стюарт давала работу детям из трущоб, чтобы помочь им стать самостоятельными. Семья обеспечила их сшитой вручную формой и нашла им работу у себя дома, в компании Ротшильд, а также у портных. Теперь дети могли покупать еду на деньги, заработанные собственными силами.

Чем больше они ели, тем больше могли работать. Чем здоровее становились их тела, тем лучше они могли пользоваться головой. Чем лучше они пользовались головой, тем сильнее интересовались учёбой, а значит, могли расширять круг доступной работы.

Художник Гарольд, который всё это время присматривал за ними, был потрясён тем, как они изменились. Они начали приставать к нему с просьбами научить их читать, писать и считать, чтобы они могли браться за другую работу.

Они уже совсем не походили на детей, которые когда-то падали посреди дороги от голода.

Среди всех работ, которые можно было выбрать, работа в доме Стюартов у девочек встречалась исключительно редко. Практически немыслимо редко, и главная причина была в том, что она означала уход за жуками.

Найти маленькую девочку, которая считает жуков милыми, было всё равно что искать иголку в стоге сена.

Трое детей Стюарт были слишком заняты изучением оват, поэтому гораздо чаще просили детей присматривать за их жуками, а жуков было много — самых разных видов. Кормов было не меньше, и помимо высокой устойчивости к жукам нужно было многое помнить, что делало эту работу особенно сложной.

Дети вполне могли случайно дать амблипигам корм, предназначенный для увеличения размера шелкопрядов. Более того, это была единственная причина, которую все могли придумать, чтобы объяснить, как амблипиги стали настолько большими.

Сами дети Стюарт даже не заметили этого, пока не увидели их всех выстроенными в ряд, а к тому моменту те уже стали огромными — было слишком поздно.

— И что ты собираешься с этим делать, Эмма?!

Даже Мелса, которая хвалила Эмму за то, что та смогла увеличить шелкопрядов, на этот раз была недовольна. Если бы речь шла только о личинках шелкопрядов, это одно. С Вайолет — всего один лишний жук, и она была готова закрыть на это глаза.

Но амблипиги уже однажды низвергли школьных девочек в глубочайшую бездну адского ужаса. Их форма сама по себе была кошмарной, а ещё их было мучительно много. Если мир узнает об этих огромных чудовищах, начнётся паника невиданного масштаба.

— Н-ну… знаешь, раз они в десять раз больше… значит, они и в десять раз милее, да?

Эмма обнимала жуков, чтобы матери было труднее сказать, что их надо вернуть туда, где они были.

— Угу. Что-нибудь ещё?

Глаза Мелсы были страшными.

Когда Мелса становилась такой, ни Джордж, ни Уильям, ни даже кошки не приходили Эмме на помощь. Даже сейчас братья избегали встречаться с ней взглядом, а кошки всё ещё умывались.

Эмма знала, что просто упираться и твердить, будто это не её вина, нельзя. Раньше она уже пробовала, и гнев Мелсы обрушился на неё, словно молния.

Чтобы выбраться из этого, ей нужно было придумать чертовски хорошее оправдание, и она это знала.

— А-и ещё, эм… ну… э… П-посмотри, какие у них великолепные… э… клешни! Они такие большие и сильные, что, держу пари, смогут разрезать овату!

В приступе отчаяния Эмма стала уверять, что амблипиги помогут Стюартам с проблемой, стоящей перед ними прямо сейчас. Бормотанием отсюда было не выбраться. Ей нужно было говорить твёрдо и уверенно, иначе она ни за что не спасётся.

До этого момента амблипиги по большей части выглядели виноватыми, но стоило Эмме сказать это, как все они подняли на неё глаза, будто спрашивали: «Постой, что?!»

Они начали размахивать руками — педипальпами — туда-сюда, словно говоря: «Нет-нет-нет, ни за что!»

В конце концов, то, о чём говорила Эмма, вообще-то не было клешнями. Скорее уж руками. А наличие рук ещё не означало, что они вооружены. Они отчаянно пытались это донести.

— И ещё, э… Я почти уверена, что однажды читала в манге: если бы все животные на земле были одного размера, сильнее всех были бы жуки!

Эмма продолжила, уже изо всех сил нагнетая.

Что?! Как ты вообще придумываешь такие нелепые причины?!

Амблипиги продолжали отчаянно трясти руками-педипальпами в отказе.

Мы понимаем, как выглядим, но мы не ядовитые, не кусаемся, не жалим и вообще ничего такого! Мы просто безобидные одиночки! Пожалуйста, не обращайтесь с нами как с каким-то последним тайным оружием! Мы просто хотим жить сами по себе!

— Видишь, как они воодушевились, мама? Они тоже хотят нам помочь!

Эмма с размахом расхвалила амблипигов… и их руки, высоко поднятые, чтобы настаивать, что они не могут, замерли.

У них появилось ужасное предчувствие насчёт того, как Мелса истолковала их протесты.

Эмма готова была воспользоваться любой отговоркой, лишь бы выбраться из беды.

Она была готова превратить любую ложь в правду, лишь бы выбраться из беды.

И теперь она уже думала, каким кормом нужно накормить амблипигов, чтобы сделать их сильнее величайших мечей Восточной империи.

Не имело значения, возможно это или нет.

Она это сделает.

В конце концов, она готова была на всё, лишь бы выбраться из беды.