Папы

Побочная история. Папы

Айзек Делакур уже много долгих лет хранил и управлял королевскими историческими архивами. Он был погребён под работой: государственный переворот год назад, локальный кризис барьера и бесчисленные революционные доклады о том, как обращаться с монстрами, вдруг обрушились на него разом.

Днём и ночью он сидел за столом с пером в руке, чтобы следующее поколение знало обо всём, что произошло в королевстве.

— Архивариус Делакур! Прибыл граф Стюарт!

Для архивиста из столицы, где монстры никогда не появлялись, было выше его сил разобраться в таких вещах, как локальный кризис барьера и прочие подробности, связанные с монстрами. Поэтому он решил связаться с человеком, который подавал все эти многочисленные доклады, и попросить у него дополнительные сведения.

Граф Леонард Стюарт.

Он правил пограничным краем под названием Паллас и скопил величайшее состояние во всём королевстве.

— Я, кажется, лет двадцать не был в замке, — сказал граф, когда прибыл.

— Благодарю вас за то, что нашли время встретиться со мной.

Айзек вышел поприветствовать графа Стюарта, хотя высокий мускулистый силуэт этого человека его порядком подавлял. Он слышал, что граф Стюарт ещё и работал охотником.

— Я Айзек Делакур, помощник директора Бюро истории.

— Делакур?..

Услышав фамилию, граф Стюарт нахмурился. В том, что он её узнал, не было ничего удивительного. В конце концов, именно дочь Айзека выставила дочь графа Стюарта дурой во время «крещения» фракции перворождённого принца на королевской вечеринке.

— Вы, случайно, отец Франчески Делакур? — спросил он низким голосом.

«Крещение» Франчески закончилось полным провалом. Слухи о нём разошлись с разрушительной скоростью. Последние несколько недель даже сам Айзек терпел унижения на работе.

Он был готов к тому, что сторонники второго принца или нейтральных фракций будут смотреть на него с отвращением, но самые страшные упрёки и оскорбления он получил от фракции перворождённого принца, которая вроде бы была его собственной союзницей.

Это вы сами приказали Франческе провести ваше идиотское крещение!

После неудачи Франческа стала им бесполезна, и девушки, которые всегда держались рядом с ней, полностью её оттолкнули и начали игнорировать. Все шептались у неё за спиной. С тех пор не пришло ни одного приглашения на чаепитие. А вдобавок ко всему жена со слезами рассказала Айзеку, что даже помолвку, которую они подыскали для дочери, расторгли.

И всё, что Айзек мог сделать, — сидеть и слушать.

Ему было стыдно, что они оказались в таком положении из-за своего статуса, и он не мог сказать ни слова утешения ни жене, ни рыдающей дочери.

Даже сейчас разговор с графом Стюартом был частью его служебных обязанностей. На этой встрече не обязательно должен был присутствовать именно Айзек, но так уж обстояли дела у аристократа, работавшего в замке. Сначала мелкие дворяне лишили его возможности сбежать, а потом подстроили всю эту встречу просто ради новой темы для сплетен.

Они, наверное, уже хихикали, представляя, как забавно будет столкнуть лицом к лицу родителей жертвы и виновницы.

Даже не имея глаз на затылке, он чувствовал, как коллеги ухмыляются из-за всей этой ситуации.

Как же приятно было бы сказать им: раз у вас столько свободного времени, займитесь работой…

— Да, я отец Франчески.

Айзек был профессионалом и не собирался лгать человеку, с которым встречался по работе. Он полностью приготовился получить кулаком в лицо от стоявшего перед ним крепкого мужчины. Защищаться он совершенно не умел, так что был уверен: пару зубов потеряет.

В конце концов, любовь графа Леонарда Стюарта к дочери стала легендой.

— Вот как?! Так она так хорошо заботится о моей Эмме!

— Да… Ч-что?

Айзек был готов к любым колкостям по поводу провала дочери, поэтому поднял голову и… увидел, что граф улыбается во весь рот.

— Моя дочь такая очаровательная, но она немножко застенчивая, так что я переживал: вдруг в школе не сможет завести друзей. А вдобавок её первое занятие в первый день школы оказалось единственным, где с ней не было братьев! Я так волновался, что даже ночами не спал! Это было ужасно! Но оказалось, что я совсем зря переживал, потому что на этом занятии вместе с ней была леди Франческа. Она даже вошла с ней в одну группу. Когда Эмма заговорила об этом за ужином в тот вечер, она была просто на седьмом небе! Рассказала нам, что они обменялись запонками, потом вместе пошли на монстроведение и ещё провели вместе обеденный перерыв! Мне сказали, что леди Франческа сама подошла к Эмме на королевской вечеринке ещё до начала школы. Видите ли, моя маленькая Эмма такая милая, что я готов умереть. Но её вырастили на пограничье, и, возможно, она совсем чуточку избалована. Я так, так переживал, что ей будет тяжело вписаться среди здешних столичных аристократов, что даже есть не мог. Мне правда было трудно! Эмма была так счастлива, когда рассказывала, что Франческа помогла ей разобраться со школой и людьми, которых она не знала. Я действительно многим обязан Франческе!

Почему это звучит так, будто жертва здесь вы?!

Айзек, его ухмылявшиеся коллеги и даже другие сотрудники бюро, которым просто случилось оказаться в комнате, подумали об одном и том же.

— Подождите… М-моя Франческа подружилась с Эммой?

Главная мысль нелепой тирады Леонарда о собственной дочери стала для Айзека новостью. Последние несколько дней он был так занят, что даже не возвращался домой. А даже если бы вернулся, у него с дочерью были не такие отношения, при которых они разговаривали бы о подобных вещах.

— Вы не знаете? — граф Леонард оторопел и широко распахнул глаза.

Леонард схватил Айзека за руку и начал новую страстную речь.

— Так нельзя, сэр Делакур. Нельзя жить вот так. Дети вырастают быстрее, чем успеваешь заметить. Только подумайте, как сильно вы будете сожалеть, если не будете замечать каждое мгновение их детства до последнего! Я понимаю, вы в таком возрасте, когда рабочих обязанностей становится всё больше, и понимаю, как важно трудиться ради семьи, но время, которое можно провести с дочерью… оно до боли короткое.

— Э-э… да…

— Это чрезвычайное положение, понимаете? Чтобы отец даже не знал, что происходит с его дочерью…

— Ну, то есть… Франческа ведь заметно старше леди Эммы… Я решил, что мне уже не обязательно вмешиваться так сильно, поэтому…

— Что вы такое говорите?! Возраст тут ни при чём! Заботиться о дочери — пожизненный долг отца!

Леонард смотрел прямо на Айзека с искренним жаром. Его любовь подавляла.

— Хм… Что ж, похоже, другого выбора нет. Я расскажу вам, чем леди Франческа занимается в школе.

— Ч-что?

— Итак, прежде всего, в группе Эммы на вышивке есть ещё три девочки. Одна из них — леди Марион Белл. Эмма сказала, что она очень высокая и величественная юная леди.

— Подождите, что?!

Леди Марион Белл? Из четырёх великих герцогских семей?! Он серьёзно?!

— Две другие — сёстры-близняшки, леди Кэтрин и Кейтлин Симмонс. Эмма говорит, у них серебряные волосы и загорелая кожа, и они очень милые!

— Что?!

Симмонс? Те самые Симмонсы, которым принадлежит крупнейшая гавань королевства?! Те, о ком говорят, будто в их жилах может течь королевская кровь чужой страны?!

— А на монстроведении она учится вместе с давним другом моих детей, Джошуа Ротшильдом.

— П-понимаю… Подождите, Ротшильдом?!

Тем самым богатым торговцем, который купил баронское достоинство?! Там был его сын?!

— Верно. И, кажется, Эмма говорила, что ещё ходит на монстроведение со старшим братом Марион. А потом они все вместе пошли обедать.

— То есть… Артуром Беллом?

— Да, точно! Он тоже многое рассказал Эмме о школе.

Стойте, стойте, стойте… Если там Артур Белл, значит…

— И ещё принц Эдвард!

Конечно, там должен был быть принц!

— Ч-ч-ч-что это вообще за компания?!

— Я же сказал! Все они — друзья, которых леди Франческа завела в школе. Включая моих детей.

Леонард бросил на него взгляд, словно говорил: «Будьте внимательнее, человек! Мы говорим о вашей любимой дочери!» — но Айзек всё ещё не мог прийти в себя.

Дети одной из четырёх великих герцогских семей, близняшки Симмонс — дочери семьи, владеющей огромной гаванью, за которую готовы ухватиться все политические партии, богатый торговец, принц и дети самого богатого графа в королевстве?!

Это в миллион раз влиятельнее тех девиц, которые в прошлом году льстили Франческе ради «крещения»!

Что происходит?! Как так вышло?! Франческа!

Услышав всё это, даже каменнолицый Айзек не смог скрыть потрясения.

— Я прекрасно понимаю ваши чувства, архивариус Делакур.

Граф вдруг снова схватил Айзека за руку с задумчивым выражением.

— В смешанной компании шансы, что кто-нибудь образует пару, взлетают до небес.

— Э-э. Что?

— Особенно с Эммой. Она такая, такая милая, что я от беспокойства просто места себе не нахожу…

— Что?..

— Хотя я всё равно не собираюсь никому её отдавать.

— Ик!

На лице графа появилась зловещая улыбка. Он и так всегда выглядел суровым, но это выражение было самым пугающим из всех, что Айзек видел до сих пор.

В этот момент Айзек уже понятия не имел, как вообще отвечать. Единственное, что он мог сказать: любовь графа к дочери была… ну, подавляющей.

— Ох, надо же, я совсем забыл, зачем сюда пришёл! Это ведь не должно было превращаться в папский марафон. Спрашивайте что угодно. Я с радостью помогу.

Леонард переключился в серьёзный рабочий режим, но стоявшие вокруг сотрудники дрожали, думая, что никогда не захотели бы оказаться у Леонарда на плохом счету. Особенно испугались те, у кого были сыновья, и поклялись предупредить их: держаться подальше от Эммы во что бы то ни стало.

Сам того не зная, Леонард мешал бедной Мелсе осуществить мечту — подержать на руках внуков в этом мире.

◆ ◆ ◆

Сегодня уйду домой рано. Мне плевать на эту гору работы. Отдам её тем мерзавцам, у которых хватило свободного времени устроить этот дурацкий розыгрыш, подумал Айзек, проводив графа.

Он купит чай — тот самый, который так расхваливали сотрудники, — и любимые сладости жены, а потом поспешит домой.

Он хотел поговорить с дочерью. С Франческой. Он не делал этого уже много лет, и это было немного неловко, но ему нужно было узнать больше. Просто необходимо.

Как она оказалась в ситуации, которую описал граф? Он должен был выяснить.

Айзек не смог подавить волнение и сорвался на бег.

— И вот тогда лорд Артур и леди Марион так разозлились на травлю лорда Роберта, что чуть не вызвали его на дуэль.

Франческа, розовощёкая, полностью погрузилась в рассказ родителям о том, что случилось в школе. Иногда она даже добавляла жесты и меняла голос, когда подражала другим людям.

Видеть, как она так старается рассказать эту историю, и правда очаровательно… Кажется, я начинаю понимать, что чувствует граф Стюарт.

— Это ужасно! Дуэль — не то, к чему можно относиться легкомысленно… — выдохнул Айзек.

— Но делать желейное угощение в форме монстра и правда дурной вкус, — пробормотала его жена.

— Ладно, вопрос на засыпку! Как вы думаете, что случилось потом?

— Ох… Хм… Кто-нибудь позвал преподавателя?

— Наверняка кто-то из обслуживающего персонала вмешался и остановил их?

Франческа с озорной улыбкой покачала головой, когда Айзек и его жена высказали свои догадки.

— Хи-хи! Вы не поверите, но леди Эмма съела монстрозакуску так, будто это было самое вкусное блюдо на свете!

— Серьёзно?! Но она же выглядела точь-в-точь как монстр!

— Боже мой… И ей понравилось?

— Вот бы вы видели лицо лорда Роберта, когда она это сделала. И история на этом не закончилась!

С того дня разговоров в доме Делакур стало несравнимо больше. Айзек значительно сократил время, которое проводил, запершись с работой в замке, и обязательно приносил домой чай, а также любимые сладости жены и дочери.

Почти каждый вечер слушать, как дочь рассказывает о своём школьном дне, оказалось потрясающе весело. И прежде чем Айзек успел это осознать, его сердце наполнилось теплом, когда он увидел улыбки жены и ребёнка.

Вот такие маленькие мгновения, должно быть, и есть настоящее счастье.

Айзек подумал об этом и в глубине души поблагодарил графа.