Контратака Роберта
Роберт пытается ударить по травме Эммы, но голод и слаймовое желе превращают его контратаку в очередной провал.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 33. Контратака Роберта
Гррррр… Гррррррррррр… Гррррррррррррррр…
— Ещё совсем немного, леди Эмма! — успокаивала её Франческа.
Как только двухчасовое монстроведение закончится, начнётся обеденный перерыв, и все смогут пойти в столовую.
Гррррр…
Жук-урчун в животе Эммы уже с середины занятия поднимал настоящую бурю. Брат и сестра Стюарт, Джошуа, все новые подруги Эммы с вышивки, принц и Артур сидели достаточно близко, чтобы слышать его отчётливо. Голод не обращал внимания ни на пол, ни на общественное положение.
Грррр… Грррррррр… Гррррррррр…
В ту же секунду, когда прозвенел звонок и преподаватель вышел из аудитории, Эмма вскочила с места.
— Все, идёмте в столовую!
Её урчащий живот и без слов ясно сообщал, чего она хочет, поэтому остальные быстро сложили вещи обратно в сумки и вышли из аудитории вместе с ней.
На территории академии выстроилось множество похожих друг на друга зданий, но если идти дальше, можно было найти куда более роскошное строение. Его возвели ещё до основания школы, а теперь огромный главный зал использовали как столовую для учеников. Между аудиторией монстроведения и столовой было некоторое расстояние, и жук-урчун в животе Эммы скулил на каждом шагу. Судя по всему, энергии в нём было не меньше, чем в самой Эмме. Она всё пыталась его утихомирить, но это было невозможно. Оставалось лишь покорно идти за ним — прямо к обеду.
Грррр… Грррррр… Рррррх…
— Та-ак… есть хочется…
Голод заставлял Эмму шататься на ногах, и Джордж с Уильямом поддерживали её с двух сторон.
— Сестра, мы уже дошли до столовой.
— Ты бы не была такой голодной, если бы не ссорилась с лордом Робертом.
В огромном зале хватало столов, чтобы усадить всех учеников академии. Он был даже больше аудитории монстроведения, самой просторной из всех, так что им всё равно требовалось немного времени, чтобы найти стол, за которым поместилась бы вся компания.
— Но у леди Эммы, должен признать, самое милое урчание животика, — заметил Артур.
— Дорогой брат, тебе стоило бы понимать, что указывать леди на урчание её живота невежливо, — отчитала его Марион.
— Мы ведь никогда раньше не встречали никого, кто так сильно голодал, правда, Кейтлин?
— Нет, мы никогда раньше не встречали никого, кто так сильно голодал, Кэтрин!
Близняшки захихикали, явно наслаждаясь ситуацией.
— С завтрашнего дня я обязательно буду приносить для нас перекус, леди Эмма, — пообещал Джошуа с улыбкой.
Принц во время обеденного перерыва вернулся в замок, чтобы за лёгкой трапезой выполнить королевские обязанности, так что они расстались сразу после выхода из аудитории. Он явно не хотел уходить от Эммы, и печаль на его лице, конечно, произвела на неё сильное впечатление, но когда её живот снова заурчал, он всё же улыбнулся и велел ей скорее поесть. Он и правда был слишком добрым…
Меню в столовой менялось каждый день, и хотя выбирать, что есть, было нельзя, Эмма слышала, что блюда там и вкусные, и питательные. Предвкушение только усиливало голод.
В первую учебную неделю занятия в школе шли только до полудня, так что Стюарты и близняшки впервые видели столовую. Похоже, здесь всё было почти как со школьными обедами в прошлой жизни семьи Танака. На еду отводили целых два часа, поэтому многие ученики уходили домой или ели где-нибудь снаружи.
Когда Эмма наконец добралась до свободного стола, она села за него вместе со всеми друзьями. Больше никого из класса монстроведения она не видела — видимо, все поспешили вперёд, пока она шаталась по дороге. Эмму это вполне устраивало: у неё не было сил терпеть чушь Роберта, если бы он снова к ней полез.
Стоило им сесть, как работники столовой без лишних слов начали приносить еду ученикам. Эмма смотрела, как перед ней расставляют обеденный набор, где главным блюдом было рагу. Затем посреди стола поставили корзину пушистого хлеба и удалились. Джордж сказал, что не стоит поддаваться обжорству и нужно дождаться, пока персонал уйдёт, но именно тогда живот Эммы вышел на новый уровень. Теперь там был уже целый рой жуков-урчунов.
ГРРРРР! ГРРРРРРРРРР! ГРРРРРРРР!
Джордж мог предупреждать сколько угодно, но официанты уж точно слышали живот Эммы.
— Ладно, давайте есть.
После того как он наконец дал сигнал, все ученики сложили ладони, поблагодарили за еду и принялись за обед. Эмма откусила кусочек рагу, и нежное мясо почти растаяло у неё во рту.
— Восхитительно!
После этого единственного комплимента она полностью умолкла и сосредоточилась только на еде перед собой.
В приграничных регионах вроде Палласа мясо обычно означало мясо монстров. Но в местах, настолько далёких от границы, как столица, куда чаще попадались коровы, свиньи, куры и прочая привычная для прошлой жизни Танака домашняя живность. Эмме нравилась диковатая фактура мяса монстров, но старую добрую говядину всё-таки ничем не заменить. Сравнение с обычным школьным обедом пришлось забрать назад: ингредиенты, подача, вкус — здесь всё было на голову лучше.
— Сегодня еда куда роскошнее обычного, да? — с улыбкой задумчиво сказала Марион, разглядывая куски мяса в своём рагу.
— И правда. Я слышала, что качество может меняться в зависимости от пожертвований, которые получила школа, но, пожалуй, впервые вижу мясо такого уровня, — согласилась Франческа.
И дело было не только в рагу: салат тоже оказался прекрасным, гарниров было вдоволь, а хлеб — мягкий и только что из печи. Он совсем не походил на то, чем их кормили в прошлом году. Со всех сторон доносились радостные разговоры учеников. Аристократ ты или простолюдин — обеденный перерыв был тем, чем мог наслаждаться любой школьник.
— И дело не только в ингредиентах. Приправы тоже куда лучше, чем в прошлом году. Они довольно щедро используют недешёвые специи.
Артур перевёл взгляд с Эммы, уплетавшей мясо, на Джошуа, который улыбался с явным удовлетворением. Ходили слухи, что компания Ротшильд недавно сделала академии крупные пожертвования. Артур вспомнил бедного Эдварда, который в одиночестве вернулся к королевским обязанностям. Если все пожертвования компании Ротшильд уходили на питание Эммы, то Джошуа мог оказаться ещё большей угрозой, чем они думали.
◆ ◆ ◆
Пока Эмма и остальные облизывались над едой, которой так долго ждали, Роберт кипел яростью в аудитории монстроведения.
— Что. За. Чёрт. И после всего этого она даже не извинилась передо мной?
Из-за злости Роберт едва мог сосредоточиться на занятии. Он дождался, пока шаги преподавателя стихнут, а затем повернулся, чтобы разобраться с Эммой. Но её там не было.
— Эй, ты! Куда ушла Эмма Стюарт?!
Робкий мальчик вздрогнул, но всё же ответил Роберту:
— Э-эм! Она вышла из аудитории сразу после окончания занятия.
— Хм. Значит, испугалась встретиться со мной лицом к лицу?
— М-может быть? Она вроде шаталась на ногах… Может, ей было плохо? — ответил мальчик, вспоминая, какой Эмма была перед уходом.
— Вот поэтому женщинам и не место на монстроведении. Они не способны выдерживать кровь и мясо, которые нам приходится изучать каждый день.
Слаймы при каждом появлении вызывали огромные жертвы, и на занятии не скупились на жуткие подробности.
Женщины — сплошная морока. Могли бы просто молчать и делать, что им говорят, и всё было бы нормально.
— Она зазналась, потому что на неё обратил внимание второй принц, но в итоге она всего лишь слабая девчонка.
Иными словами, Роберт, может быть, даже предложил бы её защищать, если бы она проглотила гордость и стала его умолять. Нет-нет. Она свысока разговаривала с самим Робертом Лансом. Её нужно наказать, и наказание должно быть как следует.
Когда Роберт начал злословить об Эмме, несколько мальчиков поднялись с мест.
— Е-е-если позволите, лорд Роберт!
— Эмма вовсе не зазналась! Она добрая и чистосердечная ангел!
— И она не слабая!
Глаза Роберта сузились.
— Простите, вы что, идиоты? Она буквально шаталась, когда выходила из аудитории, разве нет?
— Д-да… Её братья помогали ей идти…
Перед тем как выйти из аудитории, Эмма согнулась пополам, а братья дали ей опереться на свои локти. Вид у неё и правда был мучительный. До занятия её младший брат вмешался и сказал, что у неё, возможно, болят шрамы, чтобы остановить ссору, но, может, ей действительно было больно. Мальчики попытались объяснить свою позицию Роберту тихим, торопливым бормотанием.
— П-потому что…
При всём желании защитить Эмму они не могли сказать Роберту гораздо больше.
— Что я говорил? Она слабая.
Роберт самодовольно ухмыльнулся, гордый тем, что выиграл спор.
И тут мальчики проговорились.
— Шрамы на лице Эммы — от слайма! Год назад на неё напал слайм, и она чуть не умерла! Сегодняшний урок просто всё ей напомнил. Любому стало бы плохо после такого!
Большинство мальчиков, вставших на защиту Эммы, были из приграничных регионов возле Палласа, так что знали о нападениях монстров куда больше, чем жители столицы, которым почти никогда не приходилось беспокоиться о таких вещах. Ходили слухи, будто она получила шрамы, защищая принца, но мало кто знал, что в дело были замешаны монстры. Разумеется, отчёты о локальном кризисе барьера разошлись, но жители столицы в основном не интересовались монстрами, поэтому мало кто их читал. Обычно мальчикам не хотелось бы распространять слухи о том, как девочка получила такой огромный шрам на лице, но желание защитить Эмму развязало им языки.
На лице Роберта появилась отвратительная улыбка.
— Вот как? Значит, этот мерзкий шрам ей оставил слайм?
Мальчик, который это ляпнул, закрыл рот рукой, едва понял свою ошибку, но было уже поздно. Он рассказал о травме Эммы тому единственному человеку, который ни в коем случае не должен был о ней знать.
— Эй, Брайан! Брайан!
Роберт пнул ближайшую парту и грубо разбудил мальчика, который крепко спал ещё до начала занятия.
— Мм? О, лорд Роберт… Занятие уже началось? — сонно спросил мальчик — по-видимому, Брайан.
Но стоило ему увидеть Роберта, как кровь застыла у него в жилах. На лице Роберта играла ухмылка, которую Брайан за годы успел научиться узнавать. Они дружили с детства, и только Брайан понимал, что означает такое выражение. Так Роберт выглядел, когда находил новую игрушку. А найдя новую игрушку, он играл с ней, пока не ломал.
Так кто же станет беднягой, которого он попытается сломать в этом году?
Роберт поспешно вывел Брайана из аудитории.
— Пошли. У меня отличная идея.
◆ ◆ ◆
— В этом здании есть ещё и внутренний дворик, леди Эмма. Хотите взглянуть, раз мы закончили обед? — предложил Джошуа.
Эмма гладила живот, выглядя совершенно сытой и довольной. Поскольку большое здание столовой раньше было королевским особняком, дворик наверняка должен был оказаться весьма величественным.
— Раз уж ты предлагаешь, Джошуа, он точно потрясающий! Пойдём!
Джошуа знал интересы Эммы до последней мелочи, поэтому она всецело ему доверяла.
— Внутренний дворик звучит чудесно, правда, Кейтлин?
— Внутренний дворик и правда звучит чудесно, Кэтрин!
Глаза близняшек засияли любопытством. Все вышли из столовой и направились во дворик, по пути как следует представляясь друг другу.
Как и Эмме, обеим близняшкам было по тринадцать, и в школу они поступили в этом году. Они были настоящими сгустками любопытства, а из-за крайнего голода Эммы не успели толком рассмотреть роскошную обстановку по дороге в обеденный зал, поэтому теперь глазели на всё вокруг.
Франческе и Марион было по семнадцать, и они учились на третьем году. Артуру было восемнадцать, и он был четверокурсником. По его словам, почти никто не выбирал монстроведение в первый год.
— Это самый трудный предмет, так что большинство берёт его на втором или третьем году, когда уже привыкнет к школе, — объяснил он.
Охотничьи техники были нужны для наращивания выносливости, поэтому их требовалось брать каждый год. А вот монстроведение нужно было лишь сдать до выпуска на том уровне, который требовал родной регион, и неважно когда.
— Я… я не знала…
Джордж, похоже, был потрясён самой этой идеей.
— Мама сказала брать его как можно больше раз, потому что не была уверена, что ты сдашь.
— А я бы хотела сдать начальное монстроведение в первый год, если получится…
Эмма с Уильямом нанесли Джорджу двойной удар. Уильям был вторым сыном, так что ему нужно было сдать только начальный уровень, а Эмма вообще не обязана была его брать.
— Почему я должен был родиться старшим?..
— Звучит и правда тяжко, приятель…
Джордж оплакивал свою судьбу и получил сочувствие Артура. Артуру тоже предстояло унаследовать семейное владение, но, поскольку регион Белл находился рядом со столицей, ему нужно было сдать только начальный курс. Правда, он почти не имел дел с монстрами и поэтому проваливал этот предмет два года подряд.
— Серьёзно. Может, было бы лучше, если бы я родилась раньше и мальчиком? — сказала Эмма, думая о гигантском препятствии, вставшем перед бедным братом.
— Чтобы навсегда опозорить имя Стюартов?
— Региону Паллас пришёл бы конец, если бы ты стала главой, сестра!
Братья на такое не купились.
— Вот здесь! — сказал Джошуа, когда дружеская перепалка немного утихла, и указал на дверь во внутренний двор.
Перед ней стояли слуги, и, заметив приближение компании Эммы, они ловко распахнули створки.
— Ух ты! Он гораздо больше, чем я думала!
Дворик оказался ещё просторнее, чем они представляли, даже для такого огромного здания. До самого горизонта — насколько позволяли стены — тянулась зелень, и мягкий ветерок щекотал кожу. Здесь и там росли тропические деревья, стояли беседки со столами и диванами, судя по виду, сплетёнными из ротанга.
— Да это прямо как Бали! — выпалила Эмма, вспомнив курорт из прежнего мира.
На диванах лежали яркие подушки, которые смотрелись отдельными цветными вспышками среди приглушённых тонов беседки.
— О, похоже, леди Эмма знает о Балиту, Кейтлин!
— И правда похоже, что знает, Кэтрин!
Обе близняшки защебетали.
— Балиту — это островное государство далеко-далеко от нашего королевства, правда, Кейтлин?
— А поскольку это остров, там не надо бояться монстров, правда, Кэтрин?
Франческа ахнула.
— Боже, бывают страны без монстров?
— Мы слышали, там безопасно, потому что монстры не выходят из океана, правда, Кейтлин?
— Но даже если там безопасно, переселяться туда не разрешают, потому что места не хватает, правда, Кэтрин?
Похоже, в этом мире существовало место под названием Балиту, похожее на Бали. Друзья уселись на диван и стали слушать рассказ близняшек о чужой стране. Регион Симмонс, где они выросли, располагал огромной гаванью, поэтому они, естественно, хорошо разбирались в заморских землях.
Королевство, где жили брат с сестрой, и империя находились на материке, поэтому использовали ресурсы обширных земель и добытых монстров, чтобы сильно разрастись и процветать. Островные страны не жили под постоянной угрозой монстров, и потому нравы их жителей обычно были куда беззаботнее. Торговые пути не уходили дальше на восток, чем Балиту, и ни на одной карте королевства восточнее него ничего не было нанесено.
— Было бы здорово торговать со странами восточнее Балиту, правда, Кейтлин?
— Очень здорово было бы торговать со странами восточнее Балиту, Кэтрин!
Поскольку близняшки жили, по сути, у входной двери во все чужие страны, они оживлённо рассказывали, как хотят до выпуска взять все языковые курсы, которые предлагает академия.
Разговор начал стихать, когда слуги принесли ученикам чай. По-видимому, каждый, кто пользовался двориком, мог получить чай бесплатно. Эмма, хотя после обеда и должна была быть сыта, с сожалением отметила, что к чёрному чаю нет никаких сладостей.
— Завтра я обязательно принесу их для вас, — пообещал Джошуа.
— О, точно! Вот, Джошуа.
Эмма сунула руку в сумку, чтобы найти пару запонок, сделанных на уроке вышивки. Она вытащила самую подробную пару — ту, на которую ушло больше всего времени, — и передала Джошуа.
— Огромное вам спасибо! Ух ты! Посмотрите, какие они красивые! Я буду хранить их вечно, леди Эмма!
Джошуа тут же прикрепил их к рукавам, сияя от уха до уха. Артур взглянул на запонки и ахнул.
— Ого, что это вообще такое? Вышивка такая подробная! Даже слишком подробная.
На запонках, которые Эмма подарила Джошуа, был лев — герб семьи Ротшильд.
— Я вижу льва, единорога и… стрелу? Там столько мелких деталей.
Артур всё смотрел и смотрел на крошечные вышитые элементы на маленьких запонках. Поскольку семья Белл из поколения в поколение была рыцарской, на их гербе был меч. Герб семьи Делакур — перо, семьи Симмонс — корабль, а семья Стюарт недавно сменила свой герб на кошку. По сравнению с гербом Ротшильдов все они казались относительно простыми.
— Наш герб, несомненно, переполнен купеческим духом. Они просто напихали туда все счастливые символы, какие смогли придумать, да? — неловко усмехнулся Джошуа и ласково провёл пальцем по запонкам.
— Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты так дёшево продал мне основы для запонок, вот и сделала пару с твоим гербом.
Эмма использовала больше основ, чем весь её класс вместе взятый, и понимала, что достать столько будет трудно, поэтому решила, что проще всего обратиться к Джошуа. После обещания сделать ему подарок он снизил цену на абсурдные восемьдесят процентов.
— Мы вообще-то никогда не вышивали ничего на своих запонках, — сказал Джордж, показывая Джошуа простые запонки на своей форме и поглядывая на его.
Стюарты, когда сидели в долгах, распродали почти все декоративные вещи и потом не особенно старались их заменить. И дело было не только в Джордже. На рукавах Эммы и Уильяма всё ещё оставались стандартные пуговицы. Хотя они сделали множество гобеленов, чтобы скрыть пятна на стенах, скатертей, чтобы прикрыть царапины на столах, а также одежду для слуг и для себя, до украшений они по-настоящему не доходили, пока не начали шить платья для Роуз.
— О, для тебя и Уильяма у меня тоже есть, Джордж.
Раз уж Эмма потрудилась их сделать, ей хотелось, чтобы запонки пошли в дело. Джорджу она протянула пару с их чёрной кошкой Гуань, а Уильяму — пару с трёхцветной Лю.
— Ты… правда хорошо вышиваешь, да? Ты серьёзно сделала всё это всего за два часа? — ошеломлённо спросил Артур.
Запонки Джошуа, Джорджа и Уильяма были очень сложными, кропотливо выполненными работами. Обычно за время занятия люди успевали сделать что-нибудь для себя, что-нибудь для обмена с подругами или что-нибудь для мальчика, который им нравился. Артуру, высокому и красивому сыну герцога, каждый год постоянно дарили запонки девушки. Но ни одна пара и близко не могла сравниться с работами Эммы. Они были настолько впечатляющими, что он не мог поверить, будто их сделала тринадцатилетняя девочка.
Он полагал, что Эмма не сильна в таких девичьих вещах, но как же глубоко ошибался.
Однако Эмма горячо начала скромничать.
— Да я не такая уж умелая! Мне нравится придумывать рисунки и всё такое, но Джордж и Уильям вышивают куда лучше и быстрее меня.
Изделия семьи Стюарт в основном разрабатывала Эмма, а уже шили их остальные. Поэтому, как Эмма и сказала, Джордж с Уильямом в шитье и текстиле были куда лучше неё.
Голова Артура наполнилась вопросами, пока он смотрел на Джорджа и Уильяма. Почему два мальчика из графской семьи вышивают? Разве это не в основном девичье занятие?
Близняшки, Марион и Франческа даже представить себе не могли вышивку лучше той, что видели сейчас.
— Да нет… То, что делаю я, вообще ничто по сравнению с кружевами отца.
— Ага, в рукоделии отец лучший из всех нас.
Джордж и Уильям не привыкли получать столько внимания, поэтому покраснели и скромно отмахнулись от похвалы. Но эта скромность лишь породила у всех новые вопросы.
Но… почему граф Стюарт вообще плёл кружева?
Чем дольше они жили в бедности, тем лучше становились их навыки.
— Не желаете ли и вы пару, лорд Артур? — спросила Эмма, вытаскивая четвёртую пару запонок.
На них были божья коровка и клевер. С первого взгляда рисунок мог показаться слишком милым, но вышивка была достаточно реалистичной, чтобы даже на таком юноше, как Артур, не выглядеть неуместно.
— Вы уверены?! Эм… подождите. Сколько же таких пар вы сделали, леди Эмма?
Артур уже собирался принять запонки, но предложение вызвало у него ещё больше вопросов.
Эмма хихикнула, а затем оживилась, услышав знакомые голоса.
— Эмма, с вами всё в порядке?
Несколько мальчиков смотрели на Эмму с тревогой. Мальчики из Палласа, пытавшиеся вступиться за Эмму после монстроведения, наконец нашли её и были рады.
— О, лорд Крис, лорд Гленн… Боже, вас так много! Что случилось? Со мной всё в порядке, — ответила Эмма теперь, когда голод отступил.
Она не понимала, почему они спрашивают.
— Мы хотели извиниться за то, что не встали, когда лорд Роберт так грубо с вами разговаривал.
Все они думали, что кто-то должен что-то сделать, но рядом с чёрными волосами принца и почти чёрными волосами Роберта слишком испугались, чтобы открыто помочь. Пусть школа и была местом, где титулы следовало отложить в сторону, противостоять обладателю герцогского звания было страшно. Мальчики один за другим начали извиняться.
— Вам не нужно извиняться. Моей сестре вообще не следовало с ним ссориться.
— Если честно, думаю, лорду Роберту было бы лучше держаться от неё подальше.
Уильям и Джордж уступили разговор лордам, искренне считая, что тем не за что извиняться. Если бы мальчики попытались вступиться перед Робертом, а он решил бы сорваться на них, они оказались бы втянуты в куда худшую ситуацию. Одних извинений после такого уже не хватило бы.
— Да, но… мы не хотели, но случайно рассказали лорду Роберту о шрамах Эммы… — признались мальчики, почти плача.
Они были уверены, что лорд Роберт собирается сделать ей что-нибудь ужасное, и если это случится, виноваты будут они.
— О тех, что из-за ошибок юности, правда, Кейтлин?
— Да, о тех, что из-за ошибок юности, Кэтрин!
Близняшки были единственными в школе, кому не хватило деликатности спросить Эмму о шрамах, поэтому теперь навострили уши.
— Я слышала, вы получили их от нападения монстров, когда были с принцем… — нерешительно сказала Франческа.
— О? А я слышала, что она получила раны, защищая принца, — сказала Марион; она сама слышала такие сплетни от своих поклонниц.
— Эм… нет, всё было не так…
Похоже, слухи об Эмме совершенно вышли из-под контроля.
— Я играла с Ядви… то есть с принцессой и леди Роуз, когда случайно заметила локальный кризис барьера… А после того как мы вывели принца и его семью в безопасное место, я проверяла монстров, которые вышли из точки кризиса. Тогда они меня и задели, — смущённо призналась Эмма.
Она произнесла это так мило, но тема была настолько жестокой, что мило всё равно не прозвучало. Для человека из столицы нападение монстров было немыслимым, а размеры её шрамов ясно показывали, насколько тяжёлыми были раны.
Разговор неожиданно стал тяжёлым, и её друзья лишь молча сидели. Поняв, насколько неловкой стала атмосфера, Эмма отчаянно попыталась убедить всех, что полностью выздоровела и теперь с ней всё в порядке. Для этого она попыталась закатать рукав и показать остальные шрамы, но Уильям её остановил.
— Сестра, даже не думай.
— Бвух? Почему нет?
— Головой подумай, а?
— Хм… О, потому что на улице нельзя раздеваться?
Проблема не в этом!
Эмма улыбнулась, даже не подозревая, что все мысленно схватились за лицо.
— Я всё равно не пытаюсь скрывать шрамы, так что правда не против.
Эмма обязательно улыбнулась, чтобы мальчики из Палласа не беспокоились, ведь они всё ещё выглядели так, будто их вот-вот раздавит груз совести. Она не понимала, почему они так переживают.
— Н-но… мы даже сказали ему, что монстры, которые на вас напали, были слаймами…
Слаймы — жуткие, дьявольские создания, вызывавшие огромные жертвы всюду, где появлялись. Те самые, о которых они узнали на сегодняшнем занятии. Мальчики были уверены, что урок наверняка разбудил травму Эммы. Сейчас она выглядела спокойной, цвет лица у неё был нормальный, но они видели, какой измученной она уходила из аудитории. Должно быть, она не смогла насладиться обедом и решила отдохнуть на диване во дворике. Они так волновались за неё, что им становилось дурно.
Разумеется, ничего из этого не было правдой. Она точно наелась в столовой. Более того, взяла добавку.
— Со мной правда всё в порядке. Ни о чём не переживайте, — мягко сказала Эмма и озарила их нежной улыбкой.
И снова мальчики убедились, что Эмма — ангел.
— Вы такая добрая… Слишком добрая…
— Даже когда вам тяжело, вы встречаете это с улыбкой, чтобы никто не волновался…
— Она ангел…
— Воистину…
Эмма понятия не имела, когда это произошло и что их так растрогало, но её снова совершенно нелепо поняли не так.
Артур, Марион, Франческа и близняшки были ошеломлены разговором Эммы с мальчиками. На Эмму действительно напал тот страшный зверь, о котором они узнали на занятии, но сразу после той жуткой лекции она пошла прямо в столовую и набросилась на обед так, будто умирала от голода.
— Сестра опять выдала свою убийственную улыбку…
— И надо же было им появиться именно сейчас… Она просто в хорошем настроении, потому что вкусно поела…
Братья Эммы смотрели на бедных влюблённых мальчиков, совершенно сбитых с толку.
— Эмма… Вот. Вам стоит это съесть!
Каждый мальчик вручил Эмме один милый пакетик за другим — ведь человеку нельзя не есть. Там были печенья и шоколадки самых разных видов, из самых знаменитых магазинов столицы. После ухода Роберта из аудитории они все бросились в разные лавки за сладостями для Эммы, зная, что она их любит. Так они и решили: даже если Эмма не сможет пообедать, любимые сладости наверняка убедят её съесть хоть что-нибудь.
Никто из них не подозревал, что она уже проглотила весь обед именно так, как проглотила.
— Боже, всё выглядит так вкусно!
Эмма выбрала сливочную шоколадку и отправила её в рот. Это был шоколад куда более высокого качества, чем тот, что обычно ела семья Стюарт, — такого уровня, какой ей доводилось пробовать только когда Джошуа приносил ей угощения.
— Ммм! Как вкусно!
Эмма с сокрушительно милым жестом приложила руку к щеке, наслаждаясь едой.
Бедный Джошуа получил мощнейший удар: он-то думал, что только ему выпадет видеть такое лицо. Остальные мальчики, глядя, как Эмма наслаждается сладостями, покраснели и с облегчением приложили руки к груди.
— О, придумала! Может, в благодарность вы возьмёте запонки, которые я сделала на уроке вышивки?
Эмма вытащила одну пару запонок за другой и начала раздавать их мальчикам.
Все эти мальчики едва не щёлкали каблуками от радости, уходя с подарком от самого ангела. Эмма же с широкой улыбкой потянулась за ещё одним печеньем и ждала, когда внимательные слуги нальют ей новую чашку чая.
— Какой чудесный день! Кто бы мог подумать, что у нас ещё и десерт будет? Давайте все есть вместе!
У тебя ещё осталось для него место? — молча спросили Франческа и Марион, глядя на тонкую фигуру Эммы и недоумевая, куда вообще уходит весь этот десерт.
— Тогда приступим, Кейтлин!
— Да, приступим, Кэтрин!
Близняшки радостно выбрали себе по печенью.
Бедолаги… — подумали Джордж и Уильям, глядя туда, куда ушли мальчики.
Джошуа втайне уже строил планы найти сладости получше, чтобы Эмма снова улыбнулась ему так.
— Кстати, леди Эмма… — Артуру пришлось во второй раз за день задать тот же вопрос: — Сколько запонок вы вообще сделали?
◆ ◆ ◆
— Хе-хе-хе…
Роберт осторожно нёс коробку и выглядел крайне довольным собой. После занятия он помчался заказать этот «подарок», велел положить его в коробку и едва успел вернуться в школу вовремя. Хотя поручение съело больше половины двухчасового обеденного перерыва, он ни о чём не жалел. Заставить профессионала сделать его оказалось правильным решением: изделие получилось идеальным.
Он вошёл в столовую, где большинство учеников проводило обеденный перерыв, и начал искать Эмму, но безуспешно.
— Ой-ёй, обед уже почти закончился!
Брайан поспешил сесть за стол.
— Брайан! Ты что делаешь?! Нам нужно отдать это Эмме Стюарт! — рявкнул Роберт на своего слишком беспечного друга.
Но Брайан уже принялся жевать еду, которую ему принесли.
— До конца обеда всего около двадцати минут, лорд Роберт. Вы так и поесть не успеете… А сегодняшний обед… очень вкусный!
После этого Брайан перестал ему отвечать, потому что целиком сосредоточился на еде.
Значит, придётся самому, — подумал Роберт и отправился искать Эмму во дворик.
Эмме стало плохо из-за урока о слаймах, так что, разумеется, в столовой её не должно было быть. Когда Роберт нашёл её во дворике, он окончательно уверился, что был прав.
— Уф… Больше ни кусочка не влезет… — простонала Эмма, съев все до единого угощения, которые принесли лорды.
— Конечно, не влезет! Зачем ты съела всё за один раз?! — проворчал Джордж, совершенно ошарашенный.
— Эм… потому что оно было здесь? — выпалила она, прозвучав совсем как один знаменитый альпинист.
Близняшки сначала взяли по печенью-другому, но на этом быстро остановились. Артур не особенно любил сладкое, поэтому вообще ничего не взял. Франческа и Марион взяли по одному печенью, но слишком увлеклись разговором и больше есть не смогли. Джошуа был увлечён любовным наблюдением за тем, как Эмма наслаждается сладостями, а Джордж с Уильямом тем временем жалели бедняг, которые принесли ей эти угощения. В итоге основная масса сладостей исчезла в желудке Эммы.
— Может, начнём идти на следующий урок? — предложил Джошуа.
Во время перерыва звонок звенел каждые пятнадцать минут, и это был уже седьмой звонок, а значит, следующий будет означать начало занятия. Дальше у мальчиков стояла начальная экономика, так что все снова должны были разделиться. Если аудитория находилась далеко от здания столовой, нужно было уходить на предупредительном звонке за пятнадцать минут, иначе можно было не успеть.
И тут появился Роберт с коробкой в руках.
— Плохо выглядишь, Эмма Стюарт!
Он ухмыльнулся, сверху вниз глядя на Эмму, которая стонала от переполненного живота. Вид у него был такой, словно он уже хвастался победой в чём-то, когда поставил коробку на стол перед Эммой.
— Роберт. Опять пришёл ссориться? — вздохнул Артур, явно раздражённый.
— Как вы вообще могли такое подумать! Я пришёл, потому что переживаю за дорогую Эмму Стюарт!
Роберт прилепил на лицо самое обеспокоенное выражение и снова посмотрел на Эмму.
— Должно быть, на монстроведении тебе пришлось очень тяжело.
Эмма сглотнула, не в силах ответить. Если честно, ей и правда пришлось тяжело. Она не думала, что можно так проголодаться. Но молчание Эммы заставило Франческу и Марион забеспокоиться: может быть, занятие действительно её потрясло.
— Ты ведь даже не смогла как следует наесться за обедом?
Он уже не мог скрыть мерзкую улыбку, расползавшуюся по лицу, и при этом… промахнулся совершенно мимо.
— А?
Остальные растерялись. Эмма съела две порции рагу, два куска хлеба, а потом уплела печенья и шоколадки, которые получила от лордов. Кто вообще мог подумать, что она не наелась? К тому же она запила всё это четырьмя чашками чая.
— Что ж, вот тебе подарок от меня! — сказал Роберт и открыл принесённую коробку.
— Ах!
— Что?!
— И-и!
Артур, Марион и Франческа не смогли сдержать возгласы, увидев, что внутри, а их лица исказились от отвращения.
— Какой ужасный поступок! Правда, Кейтлин?!
— И правда ужасный поступок, Кэтрин!
Даже близняшки, которые почти всё принимали как должное, теперь свирепо смотрели на Роберта.
Оправившись от первого потрясения, Артур уже не смог сдержать кипевшую в нём ярость и наконец сорвался.
— У тебя что, правда нет ни капли порядочности?!
Всего несколько мгновений назад они вместе ели печенье, а близняшки подробнее расспрашивали о шрамах на щеке Эммы, так что все знали, что произошло во время локального кризиса барьера. Они узнали, что Эмму не задело прямым попаданием едкой струи слайма, а лишь обрызгало, но даже это в некоторых местах расплавило плоть до кости, и она едва не истекла кровью. Что раны попытались промыть водой, но от этого кожа начала сходить ещё сильнее. Что после трёх дней высокой температуры она потеряла сознание и не просыпалась целый месяц. Что шрамы были не только на лице, но и по всей правой верхней стороне тела.
Она всё это время казалась совершенно беззаботной, но в самом конце был миг, когда она тихо запнулась: «н-не могу больше… танцевать…»
Джордж и Уильям до этого молча слушали, но тогда смогли лишь отвернуться. Их крепко сжатые кулаки дрожали. Друзьям стало так тяжело, что они не знали, что сказать, и потому, естественно, все перестали есть печенье.
И теперь та самая девочка, которая рассказала им свою трагическую историю, стояла лицом к лицу со слаймом. Словно рисунок профессора Вольфганга на доске ожил. Он даже мог быть примерно того же размера, что и тот, который попал в Эмму едкой струёй.
Роберт бессердечно сунул перед ней копию того самого существа, которое оставило на ней такие глубокие шрамы.
Артур не мог спустить с рук столь мерзкое, отвратительное, трусливое поведение. Следуя своему рыцарскому воспитанию, он поднялся, чтобы вызвать Роберта на дуэль. Его семья поколениями была рыцарской, и этикет вбивали ему в голову ещё до того, как он научился говорить. Поэтому он прекрасно знал: дуэль нельзя объявлять по прихоти, но Роберт зашёл слишком далеко. Как рыцарь, он не собирался стоять в стороне, пока бедной хрупкой юной леди причиняют такую жестокость.
Артур сделал шаг к Роберту, но через секунду его остановила Марион.
— Артур, нельзя! Сдержись!
— Не останавливай меня, Марион! С меня хватит этого ублюдка!
Роберт вздрогнул от ярости Артура и Марион.
— Э-это тебя не касается, Артур! — выкрикнул он.
Ага, значит, сам нападать он может, а ответ получить не готов? Кринж, — подумала Эмма.
— Ты не можешь этого сделать, Артур. Если ты запятнаешь руки здесь, это ударит по всей семье Белл. Как младшая дочь, я должна сделать это вместо тебя! — сказала Марион, встав перед Артуром и ткнув пальцем прямо в грудь Роберта, чтобы самой спровоцировать дуэль.
— Стой! Я же сказал, вас это не касается, Марион! Это между мной и Эммой Стюарт!
Роберт уже кричал Марион, чтобы она остановилась, и паниковал: было очевидно, что она вот-вот объявит дуэль. Проще говоря, он не думал, что сможет победить в бою Артура или Марион. Дуэль должна быть между двумя людьми, один из которых обидел другого. В конце концов, Эмму Стюарт в драке он точно одолеет.
Роберт был невероятно кринжовым.
— Не говори глупостей! Я… Постойте, леди Эмма! Вы в порядке?!
Артур кипел такой яростью, что, пока Роберт не произнёс имя Эммы, даже не посмотрел, как она сама держится. Ему следовало убрать слайма перед ней, прежде чем нападать на Роберта. Наверное, она дрожит и плачет… или… нет? Может, Артуру просто показалось, но глаза Эммы будто… сияли?
Мне мерещится?
— Л-лорд Роберт… Это правда…?
Нет, голос у неё точно дрожит. Наверное, мне просто показалось, — подумал Артур и снова уставился на Роберта.
— Слаймовое желе, да! Ха-ха-ха! Ну что думаешь? Аппетитно выглядит, правда?
Когда Марион перестала тыкать пальцем ему прямо в грудь, Роберт снова осмелел и самодовольно ухмыльнулся при звуке дрожащего голоса Эммы.
— Я так и знала! Значит, это можно есть?!
— А?
К несчастью, сияющие глаза Эммы были не плодом воображения Артура.
Эмма так долго страдала. На монстроведении профессор Вольфганг нарисовал слайма на доске в самом начале урока и оставил рисунок на всё занятие. И всё это время Эмма не могла перестать думать, как же он выглядит… Очень… Очень… Вкусно.
Нельзя следить за уроком, если не смотреть на доску… Но рисунок выглядел чертовски аппетитным. Но урок профессора Вольфганга был очень интересным. Но этот прохладный, дрожащий, вкусненький с виду слайм был прямо там… Разумеется, она должна была проголодаться, когда он всё время смотрел на неё. Даже если бы Эмма пыталась вытерпеть голод, это было невозможно, пока рисунок оставался на доске. Именно тогда жук-урчун в её животе и начал плакать.
Доводилось ли ей когда-нибудь переживать такие муки?
— Его… можно съесть?
Ей уже снились сны, где она ела слаймов, а теперь он был прямо перед ней. Она совершенно забыла, насколько сыта. Её переполняла радость: то, что она так хотела съесть на монстроведении, наконец было здесь.
— Э… Да? Это из личной кондитерской семьи Ланс, так что вкус должен быть вполне… А?
Ошарашен был не только Роберт. Артур, Марион, Франческа и близняшки тоже.
Эмма без колебаний взяла ложечку, которой размешивала сахар в чае, и вонзила её прямо в середину желейного десерта. От атаки он бешено задрожал. Затем она зачерпнула большой кусок, и всё желе задрожало ещё сильнее.
В игре жизни Эммы она выбрала не БИТЬСЯ и не БЕЖАТЬ. Она выбрала ПРИГОТОВИТЬ ИЗ СЛАЙМА ВКУСНУЮ ЕДУ.
— Что ж, тогда не буду отказываться, лорд Роберт!
Она отправила ложку в рот.
— Мммм! Та-а-ак вку-у-усно!
Желе было прохладным и скользким на языке. Она ожидала вкус лимона и лайма — и именно его получила. Её улыбка стала настолько широкой, насколько вообще могла.
— Она такая милая!!! Она небеснее ангелов в раю!
Пока все остальные стояли ошеломлённые, Джошуа совершенно неуместно корчился в муках от улыбки Эммы.
— Не может… быть…
— Сестра… тебя правда интересует только еда, да?..
Джордж и Уильям, казалось бы, должны были уже привыкнуть к причудам Эммы, но даже они были поражены.
— Знаешь, на самом деле… оно, может, и правда выглядит немного вкусно, да, Кейтлин?
— Да, оно… на самом деле, может, и правда выглядит немного вкусно, Кэтрин.
После рассказа о том, что случилось с Эммой, аппетита у близняшек почти не было, поэтому они лишь потрясённо смотрели, как она глотает одну ложку слайма за другой.
— П-почему ты его ешь, Эмма Стюарт?! — взвизгнул Роберт.
Почему она так спокойно это принимает?! Этого не может быть! Она должна была дрожать и плакать от страха! А потом извиниться и умолять меня спасти её! План был идеальным!
Но вместо этого Эмма блаженно жевала дрожащего слайма. Ни слёз, ни извинений, ни страха, ни мольб. С каждой съеденной ложкой она счастливо покачивалась.
Грррррр…
У Роберта заурчало в животе. И это было не такое милое урчание, как у Эммы: звук оказался настолько громким и неприятным, что его услышала вся компания. После того как он вспотел на охотничьих техниках, несколько раз сцепился с другими на монстроведении, а потом бегом помчался в кондитерскую за пределами школы, обеда он, естественно, ещё не ел. Разумеется, он был голоден. Учитывая, что ему было восемнадцать — столько же, сколько Артуру, — аппетит у него соответствовал возрасту.
Услышав, как у Роберта урчит живот, Эмма взяла одну из ложек, которые слуги принесли для группы, и протянула её ему. Перед пустым желудком не существовало ни друзей, ни врагов. Эмма помнила, как сильно мучиться от голода.
— Хотите тоже попробовать, лорд Роберт?
Роберт не смог отказаться. Голод был мощным доводом, особенно для аристократов, которым никогда не приходилось беспокоиться о еде.
— М-можно?
Роберт взял ложку у Эммы так робко, что никто не смог бы представить, будто это тот же самый мерзавец, с которым они возились весь день. Он нерешительно зачерпнул ложку и отправил её в рот.
Невероятно! Хотя от семейной кондитерской я и не ожидал меньшего!
Он больше всего беспокоился о внешнем виде, но кондитер определённо позаботился о том, чтобы не экономить на вкусе. К тому же на пустой желудок всё казалось ещё вкуснее. Он съел один кусок. Потом ещё один. Он полностью сосредоточился на еде.
Слайм колыхался туда-сюда с каждой ложкой, которую из него вынимали. А Роберт просто не мог перестать есть всё больше и больше.
Роберт съел последний кусок почти в тот же миг, когда прозвенел звонок, возвещавший начало следующего занятия. Когда он пришёл в себя после пищевого экстаза, то огляделся и увидел: Эмма Стюарт и все остальные ученики оставили его одного. Конечно оставили. Занятие уже началось.
Следующим уроком у Роберта была продвинутая экономика. Как сын герцога, он должен был сдать этот предмет, если хотел стать главой семьи. Хуже того, преподаватель славился строгим отношением к пунктуальности — «время, в конце концов, деньги». Он не поддавался ни взяткам, ни давлению положения, так что сдать можно было только честным трудом.
Роберт наконец понял, насколько влип, и почти физически почувствовал, как кровь отливает от лица. Продвинутую экономику он проваливал два года подряд. В этом году он должен был сдать её любой ценой. Но теперь… он опоздал. В первый же день.
Работники столовой, как всегда расторопные, принесли Роберту салфетку, и он сжал её в кулаке. Ярость кипела в нём, а кровь, только что отлившая от лица, стремительно хлынула обратно.
— Эмма Стюаааарт! Ты ещё пожалеешь!!!
Роберт выкрикнул последнюю угрозу и безумным рывком помчался на продвинутую экономику. Ему оставалось лишь молиться, что преподаватель сочтёт опоздание лучше полного прогула.
Он даже не воспользовался салфеткой, которую дали работники столовой, и расточительно бросил её на землю во дворике. Из-за расстояния от столовой до аудитории он опоздал заметно. Но прежде чем преподаватель успел сказать хоть слово о его опоздании, Роберта унизительно велели «вытереть желе с губ» перед всем классом.