Первый урок

Глава 31. Первый урок

Утро у семьи Стюарт началось рано — благодаря побудке от любимых кошек. В тот день кошки почему-то были необычайно взбудоражены: мяукали без остановки, требовали, чтобы люди проснулись, поиграли с ними, покормили их, и в конце концов Стюартам пришлось сдаться. У каждой кошки был собственный неповторимый способ будить семью. Кунмин целовал Эмму в щёку своей царапучей мордочкой, Лю закрывала Уильяму лапами нос и рот, Гуань носился по двору с Джорджем — всё ещё спящим — в пасти, а Чжан забирался на Леонарда и начинал месить его лапами. Теперь семья жила в столице именно ради обучения детей, а значит, времени на игры с кошками становилось меньше. Чтобы побыть со своими пушистыми членами семьи, людям Стюартам приходилось вставать рано. Точнее говоря, они физически не могли отказать кошкам в их буйных требованиях внимания. Каждое утро рёбра Леонарда едва не ломались под весом Чжана, замешивавшего на нём тесто.

— Мелса, как думаешь, если я буду спать на животе, то спасу рёбра?

— Тогда вместо рёбер сломаешь позвоночник, дорогой.

— Значит, придётся вставать рано…

После множества таких грубых пробуждений Стюарты этим утром оказались уже полностью бодры. Эмма с Уильямом пошли ухаживать за шелкопрядами и роем Эмминых образцов. Леонард с Джорджем немного потренировались для охоты на монстров, а Мелса проверила, не пришли ли приглашения на чаепития или вечера, и занялась прочими утренними делами, которые нужно было закончить до завтрака.

Когда брат с сестрой переоделись в школьную форму и уже собирались выходить, родители и кошки все вместе пришли их проводить.

— Ох, Эмма… Видеть тебя в школьной форме — это поистине лучшее, что есть на свете! — заявил Леонард с самодовольной улыбкой.

Глаза Мелсы сузились.

— Ты опять что-то с ней сделал, да?

В этом мире ученикам позволяли куда свободнее переделывать школьную форму, чем в прошлой жизни Стюартов. Можно было добавить семейные цвета, изменить длину брюк или юбки и тому подобное. Поэтому Леонард иногда возился с формой посреди ночи, чем ужасно раздражал Мелсу.

— Хи-хи. Спасибо, что проводили нас, все! Мы вернёмся! — сказала Эмма и помахала семье на прощание.

Все четыре кошки мяукнули в ответ, после чего разошлись дремать по любимым местам. Кошки и правда были созданиями независимыми и прихотливыми.

В первую учебную неделю у детей были только утренние занятия. На них объясняли, что в академии больше сотни разных курсов, рассказывали об условиях допуска к каждому, о том, как выбирать расписание, как сдать годовые экзамены и о многом другом. По сути, это была вводная ориентация. А сегодня у брата с сестрой начинался первый полноценный учебный день.

Мать посоветовала им в первый год ходить на занятия вместе, поэтому у Джорджа и Уильяма расписание полностью совпадало. Поступление в академию не зависело от возраста: в большинстве случаев для выпуска требовалось лишь набрать нужное количество зачётов. Большинство мальчиков обычно поступали примерно в пятнадцать-шестнадцать лет, а девочки — с тринадцати до шестнадцати. Уильяму было всего одиннадцать, но он поступил, чтобы поддержать Джорджа, поскольку семья тревожилась за его академические способности.

В странах, где регулярно появлялись монстры, к старшим сыновьям правителей регионов предъявляли очень строгие выпускные требования: ведь они должны были уметь защищать людей от возможных нападений монстров. Им требовалось сдать три суровых курса: монстроведение, охотничьи техники и экономику. Джордж был старшим сыном, поэтому для выпуска ему нужно было пройти все три. Из этих курсов монстроведение считалось самым трудным предметом во всей академической программе. Нынешний лорд земель, Леонард, с помощью Мелсы трудился до изнеможения и всё равно едва его сдал.

По каждому предмету занятия делились на начальный, средний и продвинутый уровни, а необходимые для управления навыки различались от региона к региону. Для управления Палласом требовалось сдать продвинутое монстроведение, продвинутые охотничьи техники и начальную экономику. Тем, кто жил возле столицы, достаточно было начального монстроведения, начальных охотничьих техник и продвинутой экономики. Так что у жителей регионов, где часто появлялись монстры, хлопот было по горло.

Эмма брала почти все те же предметы, что и братья, но для девочек обязательных курсов не было, так что ей приходилось куда легче. Большинство девочек выбирали занятия, связанные с этикетом, танцами или вышивкой, а предметы, обязательные для мальчиков, брали редко. Семья поначалу решила, что Эмма как раз из тех девочек, которые в итоге набирают одни мужские занятия, но из обязательных мальчишеских курсов Леонард особенно беспокоился, что на охотничьих техниках Эмма может пораниться, и потому не позволил ей их выбрать.

Уже после подачи расписания Эмма вспомнила, что использовала шрамы как отговорку, чтобы избежать танцев, и совсем не подумала, как странно будет выглядеть, если она при этом запишется на занятия с физической нагрузкой. В кои-то веки она была чрезвычайно благодарна отцовской гиперопеке.

Пока Джордж с Уильямом занимались охотничьими техниками, мать, сходившая с ума от тревоги из-за всей этой истории, велела Эмме выбрать один из предметов, популярных у девочек. Эмма взяла тот курс, за который её с наименьшей вероятностью стали бы ругать. Этих маминых замечаний об этикете ей и дома хватало, танцы исключались, так что оставалась только вышивка.

Предметом, с которого начинался их академический путь, оказался единственный урок, куда Эмма шла отдельно от братьев: вышивка.

— Корпус, где у нас охотничьи техники, вон там, сестрёнка.

— Только не попади в неприятности, ладно, Эмма?

По территории академии были разбросаны одинаковые на вид учебные здания. Расходясь, Уильям и Джордж остановились и, как всегда, дали Эмме одно и то же предупреждение.

— Джордж, сколько раз тебе повторять? Я не попадаю в неприятности. Неприятности сами случаются со мной, ясно?

И до того, как к ней вернулись воспоминания прошлой жизни, и после этого Эмма никак не могла принять обвинительные предупреждения братьев.

По дороге на занятия они ещё встретили Джошуа, и тот немедленно занял место рядом с Эммой. Он прощался с голосом, полным печали.

— Леди Эмма, увидимся на монстроведении.

В первый день учебной недели стояли все три обязательных мальчишеских курса. После монстроведения был обеденный перерыв, а затем экономика. Студенты разделились на мальчишеский и девчачий потоки, и там Эмма рассталась с мальчиками. Может, академия поставила все обязательные для мальчиков курсы на первый день, чтобы дети не потерялись и не опаздывали.

Ей было немного грустно идти на занятие одной, но всё равно она даже предвкушала первый за десятки лет поход в школу. Эмма пошла вместе с потоком учеников, помахала троим на прощание и направилась к зданию, где должна была проходить вышивка.

Курсы с большим числом учеников обычно занимали отдельные учебные корпуса, и вышивка была одним из таких предметов. В первый год можно было брать только начальный курс вышивки, но со второго года ученицы могли сдать проверку и перейти на средний или продвинутый. Мелса говорила Эмме, что первый год важен: за это время надо оценить свои навыки, чтобы потом правильно выбрать уровень занятий.

Эмма легко нашла корпус вышивки и, войдя в аудиторию для начинающих, огляделась. Как и следовало ожидать в первый урок года, все, похоже, пришли заранее: места были почти заполнены. Индивидуальных парт здесь не было; вместо них стояли большие рабочие столы, за каждым из которых могли разместиться примерно шесть человек. Многие девочки успели подружиться ещё до того, как переступили порог класса. Поэтому Эмме, пришедшей одной, понадобилось немало храбрости. Вот он, один из минусов того, что до начала учёбы она не посещала чаепития. Эмме оставалось признать: это последствие того, что по пути в столицу она слишком часто сворачивала в сторону.

Девочки, до того оживлённо болтавшие, притихли и уставились на Эмму.

— О, посмотрите-ка. Кажется, это леди Эмма из семьи Стюарт. Помните, с вечеринки на днях?

— Боже, какой большой шрам! На вечеринке она закрывала его вуалью… Значит, слухи, что её ранили монстры, правда.

— И ведь прямо на лице… Бедняжка.

Голоса они немного понизили, но всё равно говорили достаточно громко, чтобы Эмма слышала. На недавней вечеринке она и так привлекла достаточно внимания, а теперь больше не могла скрывать шрамы, так что было вполне естественно, что на неё смотрят.

Среди групп выделялся один стол, а самая заметная девочка за этим столом подошла к Эмме.

— Полагаю, вы леди Эмма из семьи Стюарт. Я старшая дочь герцога Ланса, Лайла Ланс. Не желаете присоединиться к нашей группе на этом занятии?

Лайла улыбнулась. Она была немного старше Эммы, и её светло-голубые волосы были такими, какие Минато прежде видела разве что в аниме и манге. Эмма посмотрела на стол, к которому жестом указала Лайла, и обнаружила, что все сидевшие там девочки выглядят как ослепительные модницы.

— Д-да, я Эмма Стюарт. Благодарю за приглашение, леди Лайла, но…

Эмме хотелось оказаться как можно дальше от этой устрашающей группы. Она неловко улыбнулась, уже продумывая побег. Опыт японской школьницы Минато подсказывал ей: этот стол предназначен для девочек на самой вершине иерархии, а не для таких, как она. Оглядывая класс в поисках пути к спасению, она заметила рабочий стол, который бросался в глаза своей пустотой. Почти все места в комнате были заняты, но от почти пустого стола все словно нарочно держались подальше. За ним сидела одна-единственная девочка, и стоило Эмме на неё взглянуть, как она с облегчением тихо рассмеялась.

— Я… пожалуй, сяду вон там.

Она слегка поклонилась Лайле и пошла к одному из свободных мест у окна.

— Что ж… очень жаль, — ответила Лайла.

Она всё ещё улыбалась, но уголки её губ напряглись куда сильнее, чем когда она впервые обратилась к Эмме. Она в жизни не слышала об аристократке, которая отказалась бы от приглашения дочери герцога.

— Эй. Ты не против, если я сяду здесь, леди Франческа?

Единственной девочкой за большим рабочим столом оказалась не кто иная, как леди Франческа Делакур. Она сидела, опустив голову, и смотрела на стол, а когда Эмма заговорила с ней, удивлённо подняла взгляд.

— Леди Эмма? Почему вы…?

Голос у неё слегка дрожал.

— Я здесь, в столице, новенькая, так что ты вообще-то моя единственная подруга из девочек. Если я не слишком мешаю, можно мы сядем вместе?

Эмма не стала дожидаться согласия Франчески и довольно бесцеремонно села рядом. Если бы Франческа отказала, Эмме пришлось бы вернуться к той грозной стае девочек. Эмма сказала, что хочет сесть со своей единственной подругой, достаточно громко, чтобы это услышали вокруг, и чтобы всем стала ясна причина отказа Лайле.

Все девочки предусмотрительно понизили голоса — хотя помогло это не слишком, — и Эмма услышала шёпот, в котором смешались сочувствие и враждебность.

— Не могу поверить, что она отказала самой леди Лайле!

— Да ещё только ради того, чтобы сесть рядом с такой, как леди Франческа…

— Хватит уже изображать из себя пай-девочку.

Голоса были тихими, и трудно было понять, кто именно что говорит, но это явно были жёсткие сплетни об Эмме и Франческе. Франческа не выдержала и лишь сильнее опустила голову, а Эмма мягко улыбнулась ей и заговорила так, словно ничего не слышала. Каждая тема, которую Эмма поднимала, была вопросом к Франческе, так что той, естественно, приходилось отвечать.

— Нам сказали принести собственные инструменты и материалы для вышивки. Вещей приходится тащить много, да?

— Разве?.. Для вышивки пока многого не нужно. В прошлом году я в основном выбирала уроки танцев, а там из-за пота приходилось надевать специальные платья и туфли, так что ещё и сменную одежду нужно было брать. Думаю, это было куда… Постойте, что вообще у вас в сумке?!

Эмма сказала, что вещей много, но её сумка была в несколько раз больше тех, что принесли другие девочки, и Франческа не смогла удержаться от вопроса. Они должны были лишь вышивать декоративные запонки, так что на самом деле нужны были только игла, нитки, пяльцы и основы для запонок. А сумка Эммы была настолько большой, что в неё влезли бы две сумки Франчески, и ещё место осталось бы.

— А? Нам ведь сказали принести всё, что понадобится на занятии, так что…

Эмма очаровательно склонила голову набок. Сумка выглядела набитой до отказа. Это был начальный курс вышивки, причём первый день. Что она вообще могла напихать в сумку до такой степени? Теперь и Франческа, и Эмма сидели, одинаково наклонив головы в недоумении, и каждый вопрос порождал новые вопросы.

— Простите, что прерываем, но это место свободно?

Девочки подняли взгляд на говорившую — и увидели рядом два одинаковых лица.

— Я Кэтрин Симмонс, а это моя сестра-близнец Кейтлин. Это единственный стол, где мы можем сесть вместе.

У обеих были серебряные волосы и серебряные глаза, а ещё красивая смуглая кожа. Они, вероятно, были примерно одного возраста с Эммой, и их большие круглые глаза сильно бросались в глаза. Причёски у них тоже совпадали, так что с первого взгляда различить их было трудно.

Эмма тут же очаровалась близнецами.

Какие милые… Обожаю.

Когда Минато в играх пользовалась редактором персонажа, она всегда выбирала серебряные волосы и тёмную кожу. Это было её любимое сочетание цветов, и оттого что теперь перед ней воплотились сразу две прекрасные сереброволосые смуглые красавицы, сердце у неё затрепетало.

— Конечно, можно. Давайте учиться вместе, леди Кэтрин и леди Кейтлин. Меня зовут Эмма Стюарт, а это моя подруга, леди Франческа Делакур.

Эмма показала им места и заодно представилась.

— Большое спасибо. Мы непременно хотели сидеть вместе, так что вы нас очень выручили… О, леди Эмма! Какой у вас большой шрам! Что с вами случилось?

— Кэтрин! Не будь такой грубой! Прошу прощения, леди Эмма. Моя сестра иногда такая бестактная. Но правда, что произошло?

Глаза обеих близняшек сияли любопытством, и ни одна не постеснялась спросить о фиолетовой отметине. Даже если не учитывать эстетические предпочтения Эммы, близняшки объективно были очаровательны. Они были чуть слишком прямолинейны, но это только добавляло им очков.

— Хи-хи. Вы и правда так похожи. Хм… Скажем, это следствие ошибок юности!

Эмма улыбнулась, готовая простить милым девочкам что угодно. Близняшки обе прижали руки к груди.

— Леди Эмма! Ваша улыбка настолько милая, что может убить мужчину! Даже наши сердца пропустили удар!

Они даже говорили в идеальный унисон, как и положено близнецам.

— Прости, но моё сердце пропустило удар первым, Кейтлин!

— Нет-нет, это моё сердце пропустило удар первым, Кэтрин!

С появлением близняшек рабочий стол Эммы и Франчески оживился. Франческа, похоже, немного растерялась от их напора, но, кажется, ей это не было неприятно. Они болтали с бесстрашными близняшками, и сами не заметили, как почти наступило время начала урока. Все ученицы уже сидели на местах и ждали преподавателя.

Ровно когда прозвенел звонок, дверь распахнулась.

— Я-я успела!

— И-и-и-и-и!

Стоило торопившейся ученице переступить порог, как класс наполнился пронзительными визгами.

— Э-это же Марион Белл!

— О боже, просто принц из мечты!

— Подождите, мы будем брать вышивку вместе с ЛЕГЕНДОЙ?!

Эмма прикрыла уши, защищаясь от шума.

— Леди Франческа, ты знаешь, кто это?

Франческа выглядела потрясённой.

— Только не говорите, что вы никогда не слышали о великой Марион Белл, леди Эмма!

Судя по всему, это была особа с изрядной репутацией.

— А мы должны были о ней слышать?

Близняшки, похоже, тоже её не узнавали.

— Ну, леди Марион Белл — дочь нынешнего командира рыцар…

— Она ДЕВОЧКА?! — в унисон переспросили близняшки.

Марион была высокой и стройной, с каштановыми волосами, собранными в простой хвост. Её прекрасные голубые глаза придавали ей спокойный и мягкий вид. По какой-то причине она носила мальчишескую школьную форму, но форма подходила ей пугающе хорошо.

А, понятно. Она из тех красавиц, которым больше идут мужские наряды. Неудивительно, что девочки от неё в восторге.

Лайла, та самая девочка, что приглашала Эмму к себе за стол, теперь позвала Марион куда более сладким и высоким голосом.

— Ах, леди Лайла. Давно не виделись. Как ваши дела? Благодарю за приглашение, но, кажется, ваш рабочий стол уже заполнен.

— Не волнуйтесь. Я велю кому-нибудь уйти, — ответила Лайла так, словно в этом не было ничего особенного.

Даже издалека было видно, как каждая девочка в группе Лайлы мгновенно напряглась.

Я знала, что это место опасное.

— Нет-нет. Я пришла поздно, так что было бы неправильно занимать чужое место. Ах, вон там я вижу свободный стул. Большое спасибо за приглашение.

Марион взяла руку Лайлы и мягко поцеловала её, прежде чем уйти. Жест был совершенно чрезмерным и напыщенным, но такая элегантность идеально ей подходила, делая её по-настоящему прекрасной. Девочки визжали без остановки.

— Можно мне сесть здесь?

Марион подошла к свободному месту, которое, разумеется, находилось именно за столом Эммы и её новых знакомых.

— Конечно, садитесь.

Эмма предложила Марион место, игнорируя завистливые взгляды всех девочек вокруг. По словам Франчески, на вышивке группы делились по столам, и в этой группе предстояло провести весь год. Часть домашних заданий тоже нужно было делать вместе, так что девочкам, выбравшим этот курс, приходилось до начала учебного года постоянно ходить на чаепития и искать себе партнёрш по группе, чтобы не остаться за бортом.

Получалось, что все, с кем Эмме предстояло весь год заниматься вышивкой, были выбившимися из общего ряда. Франческа — любительница выпить. Сама Эмма — странная девочка, обожающая насекомых. Кэтрин и Кейтлин — близняшки без фильтра. Марион — принцесса в мужском стиле.

Мне одной кажется… что эта группа СЛИШКОМ уж штампованная?

Марион представилась, и Эмма широко улыбнулась. Похоже, будет ужасно весело.

◆ ◆ ◆

Хотя это был урок вышивки, большинство девочек интересовались этим рукоделием с детства, поэтому основы затронули совсем немного. Пока ученицы сидели в тишине, преподавательница писала на доске и объясняла, как сделать вышивку для запонок. Тем временем Франческа Делакур переживала внутреннюю борьбу.

Как всё дошло до этого? Леди Эмма из графской семьи Стюарт, леди Кэтрин и леди Кейтлин из графской семьи Симмонс, а ещё леди Марион из герцогской семьи Белл — все они сидели за её столом.

После происшествия на королевской вечеринке семья Делакур оказалась в крайне тяжёлом положении. Ответный удар со стороны фракции перворождённого принца, фракции второго принца и даже центристов был огромен, и, казалось, её отец вот-вот лишится должности в замке. Франческа уже была близка к подходящей помолвке, но теперь вернулась в исходную точку. Раньше она получала десятки приглашений на вечеринки в неделю, а теперь не приходило ни одного. Мать постоянно плакала, а отец не ругал Франческу и не пытался её утешить: он почти всё время проводил на работе в замке и чаще всего не возвращался домой.

Ещё несколько недель назад она была лучшей подругой леди Лайлы и её компании, но теперь на неё никто даже не смотрел. Время, которое она проводила в школе с этой роскошной группой, казалось сном. Но Франческа уже даже не хотела возвращаться. Она не смогла бы снова причинять кому-то боль лишь ради того, чтобы вернуться в их кружок.

С детства Франческа прекрасно танцевала и благодаря этому брала занятия высокого уровня. Однако в этом году не нашлось ни одного лорда, который пожелал бы стать её партнёром. Один промах в аристократическом обществе всегда тянул за собой цепочку последствий, и она слишком хорошо это знала. Каждый раз, когда такое случалось с кем-то другим, она с облегчением думала, что это не она. Она никогда не хотела оказаться тем человеком. И всё же теперь тем человеком стала она — и понимала это.

Но даже так ей было больно от того, что после стольких лет труда и тренировок пришлось отказаться от танцев. Невыносимо больно. Она выбрала вышивку почти потому, что другого выбора не оставалось, но сомневалась, что кто-то пригласит её в группу. Если прийти поздно, куда бы она ни попыталась сесть, другие девочки наверняка отказались бы делить с ней стол. Франческа так боялась этого отказа, что пришла раньше всех и спряталась в углу пустого класса.

Когда ученицы начали постепенно заходить, ни одна не попыталась сесть рядом с ней.

— О, там свободные места!

Группа девочек подошла к столу Франчески.

— Постой, это же леди Франческа.

— Мы можем сесть вон там, если разделимся на две и три.

Как ни печально, всё оказалось именно так, как она ожидала. Разумеется, группа леди Лайлы даже не взглянула на неё, хотя ещё недавно они были так дружелюбны. После вечеринки они обращались с Франческой так, словно её вовсе не существовало, а в их школе все следовали примеру группы Лайлы.

В углу класса Франческа не могла заставить себя посмотреть хоть на кого-нибудь. Она просто держала голову опущенной и ждала начала урока. Это было её наказание — наказание за то ужасное «крещение» и все остальные страшные вещи, которые она сделала. Поначалу она, возможно, не хотела этим заниматься, но прежде чем сама поняла, как, пристрастилась. Чем больше она это делала, тем больше другие хвалили её и дарили ей внимание, которого она жаждала. Она полностью увязла в похвалах. Она убедила себя, что именно «крещение» делает её хоть чего-то стоящей. Из ничтожества она стала всем — и боялась это потерять. Она придумывала бесчисленные оправдания, чтобы заглушить вину, а потом с гордостью откровенно ранила других.

Это падение было заслуженным. Во всём виновата она сама. Она отчаянно скрывала слабость своего сердца, делая ужасные вещи. После выпуска она, наверное, уйдёт в монастырь и проведёт остаток дней в покаянии. Ведь места для неё больше не было. Ни дома, ни в школе.

Я молюсь и молюсь… прошу, защитите семью Делакур. Прошу, защитите моих родителей.

— Эй. Ты не против, если я сяду здесь, леди Франческа?

Голос вырвал Франческу из погружения в собственное отчаяние. Она быстро подняла голову и увидела у своего стола леди Эмму из семьи Стюарт.

— Леди Эмма? Почему вы…?

Эмма сияла своей беззаботной улыбкой. В глубине души Франческа понимала: если Эмма сядет рядом с такой изгнанницей, как она, остальные могут плохо обращаться с ними обеими. Ради самой Эммы Франческе следовало немедленно отказать. Но она не смогла. Впервые за долгое время кто-то так мягко улыбнулся ей, и Франческа не смогла удержать переполнявшую её радость.

— Я здесь, в столице, новенькая, так что ты вообще-то моя единственная подруга из девочек. Если я не слишком мешаю, можно мы сядем вместе?

Эмма плюхнулась на стул рядом с Франческой.

Она правда имела в виду то, что сказала на вечеринке? Правда хотела подружиться с той, кто сделал с ней такое?

Часть Франчески хотела надеяться, а другая часть велела ей не слишком много о себе воображать. И всё же, несмотря ни на что, леди Эмма была готова говорить с ней с той ангельской улыбкой. В сердце Франчески проросла ещё одна маленькая надежда.

Может… я тоже смогу с ней разговаривать?

После того как Эмма села рядом с Франческой, пустые места за её столом начали заполняться.

Как это вообще произошло?

Близняшки Симмонс поступили только в этом году, и ходили слухи, что они происходят из королевского рода другой страны. Их тёмная кожа и серебряные волосы, редкие в этом королевстве, неизбежно притягивали взгляды. Регион Симмонс был окружён океаном и обладал оживлённым торговым рынком. Там находилась крупнейшая гавань королевства, а экзотические городские пейзажи делали его важным туристическим местом. Семья Симмонс сохраняла полный нейтралитет в вопросе поддержки принцев, и каждая фракция отчаянно пыталась перетянуть их на свою сторону.

А затем была всеобщая любимица девочек, леди Марион. Вопреки ожиданиям, связанным с её полом, она изучала рыцарское дело, фехтование, охотничьи техники и многое другое, а её физические способности позволяли получать оценки, от которых мальчикам становилось стыдно. Её семья уже много поколений была рыцарской, и её престиж не уступал ничьему. Её брат, лорд Артур, тоже учился в этой школе и служил телохранителем второго принца.

Леди Эмма ничуть не испугалась, приглашая таких блистательных аристократок сесть рядом. Большинство людей нервничали бы или старались бы хоть немного принизить себя, но она приветствовала близняшек, леди Марион и даже падшую леди Франческу одной и той же милой улыбкой.

Так ведь просто не бывает, правда?

Эмма Стюарт из региона Паллас, самой процветающей земли королевства, девушка, на которую положил глаз второй принц. Кэтрин и Кейтлин из региона Симмонс, где находился крупнейший порт королевства, — по слухам, в их жилах текла королевская кровь. Марион Белл, андрогинная красавица, дочь командира рыцарей, входившего к тому же в число четырёх великих герцогов королевства.

Не успела Франческа опомниться, как её окружили люди, по влиянию почти равные группе леди Лайлы. Среди таких выдающихся сверстниц неудивительно, что Франческу Делакур раздирали сомнения: она стояла на грани краха после провала «крещения» фракции перворождённого принца.

Могу ли я вообще стоять рядом с этими девочками? Или я опять всё испорчу?

— Итак, все! Полагаю, вы поняли, как это делается? Тогда доставайте материалы и начинайте. Если что-то непонятно, поднимайте руку и спрашивайте! — объявила пухленькая преподавательница хорошо поставленным голосом.

Голос преподавательницы вернул Франческу к реальности, и она снова сосредоточилась на уроке. Открыв сумку, чтобы достать материалы и купленные основы для запонок, она вспомнила огромную сумку Эммы. Франческа украдкой взглянула на Эмму и увидела, что та делает то же самое, но… сколько же основ у неё там было?!

— Л-леди Эмма? Сколько вы их принесли?

Их были десятки и десятки. А ещё все те нитки, которые Эмма вытаскивала… Она доставала всё больше и больше. Перед ней ложились нитки едва различающихся оттенков и толщины, и не успели они оглянуться, как их рабочий стол покрылся радужным морем нитей.

Так вот почему сумка была набита до отказа? Франческа и остальные трое подготовили лишь один комплект основ для запонок — одну для левой и одну для правой, — а ещё примерно столько ниток, сколько могло понадобиться для такого крошечного проекта. Этого должно было хватить. Может, Эмма просто принесла намного больше, потому что впервые училась в академии и не знала, сколько ей понадобится?

— О, ну, нам сказали принести материалы, которые понадобятся примерно на два часа вышивки, так что я подумала: сотни запонок, наверное, хватит…?

Эмма спросила это так, словно беспокоилась, что принесла недостаточно.

Столько не понадобилось бы даже профессиональной швее. Озадачилась не только Франческа: близняшки и Марион тоже распахнули глаза при виде всего этого.

— Эм… Д-думаю, сотня… это слишком много?

— Сотня — это ОЧЕНЬ много! Прямо безумно много, леди Эмма!

Эмма заверила Марион и близняшек, что как-нибудь справится, и, даже не набросав рисунок, закрепила ткань в пяльцах, вонзила иглу и…?!

ВЖ-Ж-Ж-Ж!

Эмма начала вышивать так быстро, что человеческий глаз не успевал за движениями.

— О-она такая быстрая! Как?!

— Мы даже рук её не видим!

При такой скорости сотня запонок… могла и правда оказаться возможной. Девочки искренне не верили своим глазам, наблюдая совершенно невероятную сцену. Близняшки и Марион переглянулись, словно все думали об одном и том же. В конце концов кто-то из них не выдержал, и все четверо за столом Эммы начали неудержимо смеяться.

— Леди Эмма, вы случайно не сверхчеловек?

— Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь вышивал так быстро, Кейтлин!

— Я тоже никогда не видела, чтобы кто-нибудь вышивал так быстро, Кэтрин!

— А-ха-ха… М-может, нам стоит называть её «мастер Эмма», раз она такая профессионалка…

В мгновение ока все в кружке Эммы болтали и смеялись так, словно дружили много лет. Было весело. Франческе никогда ещё не было так весело. Это совсем не походило на то веселье, которое она знала прежде. Она никогда не смеялась так от души — ни на роскошных котильонах, демонстрирующих статус, ни на чаепитиях у самых популярных в высшем обществе девушек. Аристократическая жизнь была полна постоянного страха ошибиться и понимания, что все пытаются превзойти друг друга. Под поверхностью каждой вечеринки кипело напряжение.

И всё же рядом с Эммой это ощущение почему-то исчезало. Дружба, о которой попросила Эмма, была такой весёлой и такой свободной. После первого за долгое время смеха Франческа почувствовала, как её окутывает тёплое и мягкое чувство, словно весь её мир очистился. Она и не думала, что возможность дружбы может прийти к ней так легко. Она так долго была скована титулами и статусом, не в силах полностью раскрыть то, что было у неё на сердце. Но даже она не смогла удержаться от шуток, когда Эмма начала вышивать со скоростью света. Эмма легко проскользнула в сердце Франчески с кошачьей ловкостью, заменив страх чем-то тёплым и нежным, и, кажется, сама едва ли осознавала, что сделала это.

— Ну всё, девочки, хватит смеяться, пора шить! Преподавательница на нас смотрит.

Предупреждение Эммы застало всех врасплох, но, переглянувшись, они снова тихонько рассмеялись. Остальные за столом тоже принялись за свои запонки, однако не могли не интересоваться, что же получится у Эммы.

— Это кошка?

— Маленькая кошечка!

— А, кошка, понятно.

Голоса всех четырёх девочек наложились друг на друга. Руки Эммы работали так быстро, что она уже закончила первую запонку.

— Это кошка нашей семьи.

Эмма осторожно положила вышитую трёхцветную кошку в ладони Франчески, чтобы та могла рассмотреть её поближе. Когда Франческа налюбовалась, она передала работу Кэтрин, та — Кейтлин, а Кейтлин — Марион.

— Леди Эмма… Невероятно, что вы смогли за такое короткое время вышить такую сложную кошку…

— Ой, кажется, здесь ещё буквы!

— Кунмин…?

— Так зовут нашу кошку.

ВЖ-Ж-Ж-Ж!

Эмма уже начинала вторую запонку и не только не замедлялась, но, похоже, даже ускорялась. Она была такой быстрой, будто у неё не две руки, а десять.

— Это Лю.

Вж-ж-ж!

— А это Гуань.

Вж-ж-ж!

— А это Чжан!

В один миг она сделала ещё одну трёхцветную кошку, чёрную кошку и белую кошку.

— Леди Эмма, мне больше всех нравится эта гладкая чёрная кошка!

— А мне больше всех нравится эта пушистая белая кошка, леди Эмма!

Кэтрин и Кейтлин полностью очаровались готовыми запонками.

— Тогда, может, обменяемся на те запонки, которые сделаете вы двое?

— Правда можно?! — с неприкрытым восторгом хором воскликнули близняшки.

— Ну, если мы собираемся обмениваться на таких чудесных котиков, нам стоит взяться за работу, правда, Кейтлин?

— Да, если мы собираемся обмениваться на таких чудесных котиков, нам определённо стоит взяться за работу, Кэтрин!

Две близняшки начали шить собственные работы с самыми серьёзными выражениями лиц.

— Леди Эмма, я тоже хотела бы обменяться на одну. Вы не будете против?

— Конечно, леди Марион! Леди Франческа, ты тоже хочешь обменяться?

Эмма повернулась к Франческе, хотя та тихо сидела рядом и держалась в стороне.

— Я-я? Вы сделаете это для меня?

— Хи-хи. Не терпится увидеть, какие запонки вы все сделаете!

Обмениваться вышивкой с подругами на этом уроке было обычной практикой, но обмен с Эммой заставил всех отнестись к проекту особенно серьёзно. Они никак не могли опозориться и отдать ей что-то худшего качества. Девочки в одно мгновение перешли от смеха и болтовни к глубокой сосредоточенности.

Франческа ужасно боялась идти на предмет, где требовалась групповая работа вроде вышивки. Она была уверена, что к ней никто не обратится. Она точно знала: после того, как так сильно провинилась, ей уже никогда не удастся снова куда-то вписаться. Она и представить не могла, что может существовать такое тёплое место. Девочка рядом с ней шила со скоростью света. Франческа вложила всю свою благодарность, от самого дна сердца, в каждый стежок для ангела рядом с ней — Эммы Стюарт.

Они и не заметили, как прошло два часа. Эмма действительно сделала сотню запонок, поразив всех четырёх соседок по столу, преподавательницу и весь класс.

— Я делаю их с детства, так что…

Эмма не могла не смутиться от всеобщего внимания. Будь в классе хоть один мальчик, он бы рухнул от её милоты. Даже у Франчески сердце слегка кольнуло.

— Можете взять любые, какие вам понравятся, леди Франческа и леди Марион.

Любезно приняв жалкий подарок Франчески, Эмма разложила все свои готовые работы и позволила соседкам выбрать, какие им хочется. Среди них было много кошек и… по какой-то причине насекомые, но Франческа в конце концов нашла ту, что захотела. Узор изображал паука и паутину, похожую на шрам Эммы. Эмма использовала для него красивый фиолетовый цвет, мерцавший на свету.

— О, леди Франческа! Это Вайолет! Вайолет — паук, которого я держу как питомца. Правда, у неё самый красивый фиолетовый цвет?

Франческа завернула сокровище в носовой платок, чтобы сохранить его, и положила в сумку.

Подождите… она только что сказала, что держит паука как питомца? Мне ведь не послышалось?

— Думаю, я выберу вот эту.

Марион выбрала пушистый рисунок кролика.

— Рогатый заяц для вас, леди Марион? Может, это и монстр, но всё равно такой пушистый и милый, правда?

Похоже, леди Марион любила милые вещи. Она счастливо погладила пушистые запонки с рогатым зайцем.

— Итак, все, не опоздайте на следующее занятие! — предупредила преподавательница учениц, которые были заняты обменом вышивкой, и вышла из аудитории.

Франческе стало довольно тоскливо от мысли, что после такого весёлого урока она снова останется одна. В конце концов, следующее её занятие было не из тех, что большинство девушек выбирают добровольно.

— Какие у вас сейчас занятия? Если наши корпуса рядом, может, пойдём вместе, — предложила Марион, убирая материалы и явно не желая расставаться с новыми подругами.

— Эм… я, ну…

Следующий предмет Франчески был не таким, какой должна выбирать леди. Пока Франческа мямлила, опасаясь, что остальные сочтут это странным, близняшки радостно ответили:

— Мы идём на монстроведение, правда, Кейтлин?

— Мы идём на монстроведение, Кэтрин!

И Эмма, и Марион удивились их ответу. Очевидно, потому что большинство леди высшего общества не стали бы брать такой предмет.

— Вот это неожиданность! Я тоже иду на монстроведение. В прошлом году я взяла начальные охотничьи техники, но подумала, что будет трудно продвигаться дальше, если почти ничего не знать о монстрах.

Погодите… какой предмет?

— В регионе Симмонс монстров нет, потому что он окружён морем, так что нам просто захотелось узнать о них побольше! — ответили близняшки.

Франческа даже прошептала себе под нос, что не верит собственным ушам. Так уж вышло, что Франческа тоже шла сейчас на монстроведение. Она не хотела брать этот предмет по-настоящему, в отличие от новых подруг. Она бросила взгляд на Эмму, чтобы увидеть её реакцию. Франческе было трудно сказать, что она пойдёт на тот же урок, перед девочкой, которую, по слухам, изранили монстры. Ей не хотелось вытаскивать наружу неприятные воспоминания, поэтому разговор остальных тоже заставлял её нервничать.

— Я слышала, что девочки обычно не берут монстроведение, но, похоже, это не так! Моё следующее занятие тоже монстроведение.

Эмма включилась в разговор, доказав, что Франческе не о чем беспокоиться.

— Что?! Вы тоже, леди Эмма?! — выпалила Франческа.

— Ого… Постой, «тоже»? Значит, ты тоже идёшь на монстроведение, леди Франческа?

Похоже, все её соседки по столу брали предмет, который считался непопулярным среди леди высшего общества. В такое совпадение было трудно поверить.

— Ух ты, это почти как судьба, правда, Кейтлин?

— Угу! Это точно судьба, Кэтрин! — вместе восторгались близняшки.

— Я родилась в приграничном регионе, так что монстроведение для меня довольно важно, — объяснила Эмма, погладив шрам. — А ты почему взяла монстроведение, леди Франческа?

— Эм… чтобы поддержать старшего брата…

Самой распространённой причиной, по которой девочки выбирали монстроведение, было желание так или иначе поддержать братьев. Тому, кто наследовал регион, обязательно требовалось сдать монстроведение. К сожалению, старший брат Франчески не был особенно усидчивым. А поскольку Франческа потеряла возможность выйти замуж, её заставили взять монстроведение, чтобы она могла приносить семье пользу. Её втянули туда буквально пинками, но теперь она подумала, что, пожалуй, должна поблагодарить своего заносчивого брата: благодаря этому она могла учиться вместе с новыми подругами.

— Хи-хи, похоже, старшие братья все одинаковые, — согласилась Эмма, и Франческа улыбнулась в ответ.

— Я слышала, что на монстроведении нужно очень много запоминать. Давайте все вместе постараемся сдать! — сказала Марион.

— О, может, нам устраивать совместные занятия?!

Урок ещё даже не начался, а Марион и близняшки уже обсуждали будущие экзамены.

— Мой старший брат — настоящий балбес, зато младший, думаю, очень нам поможет. К тому же я слышала, что девочки обычно лучше запоминают. Давайте все как следует постараемся, сдадим и всех потрясём!

Эмма всё больше воодушевлялась. Меньше десяти процентов тех, кто брал монстроведение, сдавали его в первый год. В среднем на это уходило три года. Это был самый сложный предмет в академии. Если им пятерым удастся сдать его в первый год, это будет совершенно беспрецедентно.

И для Франчески это звучало… так весело. Потом она даже сможет ткнуть этим в лицо своему напыщенному брату.

— Я сделаю всё, что смогу! — воскликнула она.

Перед уроком вышивки Франческа была несчастна, а теперь с нетерпением ждала и его, и монстроведение, которое прежде вовсе не хотела брать. Утром, проснувшись, она никак не могла представить, что день обернётся так. Это было куда веселее, чем времена, когда она с остальными зазнавалась и упивалась собственной значимостью.

Наверное, вот что значит настоящая дружба. Она и не знала, что друзья могут быть такими чудесными. Эмма принимала её такой, какая она есть, не заботясь ни о статусе, ни о том, что подумают другие. Франческа лучше кого-либо знала, как трудно это сделать в высшем обществе, — она знала, сколько храбрости и решимости для этого нужно.

Если с леди Эммой что-нибудь случится, клянусь, я защищу её. Так поступают друзья. Я помогу ей так же, как она помогла мне. Нельзя больше только принимать чужую помощь. Я сделаю первый шаг вперёд.

— Э-эм, леди Эмма? И все остальные… Хотите как-нибудь сходить вместе на пирожные? У моей матери ужасная слабость к сладкому, так что она знает все лучшие лавки.

— Пирожные! О боже, леди Франческа, я с ОГРОМНЫМ удовольствием пойду!

Эмма засияла от радости при упоминании пирожных.

— Я люблю пирожные, Кейтлин!

— Я тоже люблю пирожные, Кэтрин!

— Кстати, сладкоежка ваша матушка действительно легендарная, леди Франческа. Это обещает быть настоящим удовольствием, — ответила Марион.

Предложение Франчески встретили всеобщими улыбками. Не успела Франческа и понять, как сама тоже улыбнулась. Не натянутой улыбкой, какие она использовала раньше, а совершенно естественной. Появилось ещё одно событие, которого можно было ждать.

Так Франческа вышла из аудитории вышивки вместе с четырьмя новыми подругами, болтая с ними всю дорогу.