Чаепитие

Всего через какие-то три дня после первого собрания семьи Танака всем самым влиятельным людям региона Паллас, а также правящим аристократам соседних земель разослали приглашения на чаепитие семьи графа Стюарта. Хотя Стюарты жили довольно далеко от столицы и в аристократическом обществе занимали скорее среднее положение, качество их шёлковых изделий примерно четыре года назад резко выросло, а вместе с ним поднялись прибыль и статус. Когда они открыли продажи в зарубежные страны, королевство стали называть Страной палласского шёлка. Похожие товары, конечно, существовали, но то ли благодаря продуманному продвижению, то ли превосходной выделке, ни один из них и близко не мог сравниться с палласским шёлком. Иначе говоря, семья Стюарт жила на широкую ногу. Кое-кто даже верил, что Стюарты при желании могли бы выкупить всё королевство, но это были всего лишь беспочвенные слухи. Стоило разойтись вести, что знаменитая семья Стюарт устраивает чаепитие, как новость разлетелась со скоростью лесного пожара. Мать ясно указала, что все трое детей ищут будущие брачные партии, и список гостей от этого стал ещё длиннее. Кроме того, она написала, что каждый может пригласить с собой друзей, так что со всего королевства хлынул поток аристократов, желавших попасть на приём. Мелса была в восторге: она тщательно перебирала письма потенциальных гостей и убеждала себя, что при таком количестве людей её дети уж точно в мгновение ока женятся и выйдут замуж. Чего Мелса пока не знала, так это того, что одно из писем пришло от принца и принцессы королевства. Чего не знали трое детей, так это того, что это чаепитие с такой целью будет не единственным. А Леонард думал только о том, что вообще-то неплохо бы его младший брат Арвен женился раньше, чем он сам начнёт выдавать замуж и женить собственных детей.

◆ ◆ ◆

Небо было синим. Облака — белыми. По саду семьи Стюарт гулял свежий ветерок. Первому чаепитию повезло с прекрасной погодой, и потому оно превратилось в садовую вечеринку. Гости прибывали один за другим, желали друг другу удачи в начинаниях и с волнением ждали появления детей Стюарт. Старший, Джордж, был крепким, деятельным юношей, которому уже разрешали ходить на охоту, хотя совершеннолетия он ещё не достиг. Младший, Уильям, был прилежным мальчиком и с тех пор, как начал что-то понимать, помогал в семейном деле. Средняя ребёнок, Эмма, считалась хрупкой красавицей со спокойным и милым нравом. По крайней мере, именно в это верило подавляющее большинство участников. Причина была в основном в том, что регион Паллас находился в глуши, и почти никто из аристократов соседних земель никогда даже не видел юных Стюартов. Всё, что они слышали, они слышали из восторженных похвал любящего отца Леонарда. Никто из них ни за что не догадался бы, что старший ненавидит учёбу, средняя одержима жуками, а младшего чаще всего используют как мальчика на побегушках при их дочери.

— Добро пожаловать на садовый приём семьи Стюарт. Надеюсь, вы все приятно проведёте время!

Формальное… а может, скорее ленивое приветствие Леонарда ознаменовало начало вечеринки. Детей представили собравшимся, и слуги принялись обслуживать гостей. Джордж не привык к такой парадной одежде, поэтому лицо у него кривилось в хмурой гримасе. Из-за этого он казался немного неприступным, но некоторые дамы приняли его неудобство за мужественную холодность. Эмма пыталась скрыть свою природно рассеянную физиономию и потому сжимала губы. К несчастью, несколько молодых лордов решили, что она нервничает на первом чаепитии, и в них вспыхнуло желание во что бы то ни стало её защитить. Уильям мило улыбался юным девочкам, но его ослепительная внешность привлекала скорее их матерей, чем самих детей. Эти странные, непреднамеренные недоразумения удерживали взгляды большинства гостей на троих детях… с расстояния.

Однако из толпы прямо к ним направился один мальчик.

— Лорд Джордж! Давно не виделись!

Это был единственный гость, который уже проводил время с детьми Стюарт: Джошуа, сын богатого торговца из региона Паллас. Ему было четырнадцать, у него было милое лицо с веснушками, каштановые волосы и карие глаза. Увидев его, Джордж снова улыбнулся.

— И правда давно, Джошуа! Как же хорошо увидеть знакомое лицо!

Сильный и стоический старший сын весело рассмеялся, но, несмотря на радушную реакцию Джорджа, остальная публика всё равно сочла Джошуа более фамильярным, чем следовало.

— Птичка напела мне, что вы тут затеяли кое-что интересное, вот я и пришёл проверить товар, — пошутил Джошуа.

— Ага, ну… когда мать взялась за дело, остановить её уже никто не смог.

Жалкое, кроткое выражение лица Джорджа едва не заставило Джошуа рассмеяться.

— Ты не представишь меня Стюартам, Джошуа? — спросила очаровательная девочка из-за спины торгового сына.

— О боже! Приношу глубочайшие извинения, миледи!

Джошуа тут же надел деловое лицо и представил пухленькую девочку.

— Это леди Эулалия, дочь барона Марэ. Барон Марэ, видите ли, деловой партнёр моего отца.

Эулалия чуть приподняла подол юбки и склонила голову.

— Джошуа? — губы Джорджа недовольно поджались.

— Разве она не прелесть? Я подумал, что она станет для вас идеальной партией, лорд Джордж!

Предательство Джошуа было таким стремительным, что ухмылка Джорджа в одно мгновение превратилась в гримасу.

— О, и лорд Уильям, — продолжил он, указывая на рыжеволосую девочку чуть старше Уильяма. — Позвольте представить леди Каролину, дочь виконта Гэрранта!

— Джошуа… — Уильям тоже выглядел далеко не в восторге.

Торговец всегда ставит личную выгоду превыше всего. Ошибка братьев была в том, что они надеялись: сын торговца предпочтёт дружбу ситуации, которую можно использовать в своих интересах. Они это понимали, но всё равно было больно, что их единственный друг-сверстник так быстро бросил их под автобус.

— Что касается леди Эммы, тут я возьму всё в свои… Подождите, а где леди Эмма?

Среднего ребёнка нигде не было видно. Видимо, короткие представления ей уже наскучили, и она успела нетвёрдой походкой перебраться к столам с десертами в формате шведского стола, где её тут же окружили гости.

— Эмма! Я Крис, старший сын графа Монса! Ты правда такая очаровательная, как о тебе говорят!

— Эмма, меня зовут Гленн, я сын маркиза Дьюка. Эй, ты! Ты ведь знаешь, какой у Эммы тихий нрав? Если будешь так громко с ней разговаривать, ты её напугаешь!

Шум вокруг Эммы оказался для мальчиков достаточно удобным отвлекающим манёвром.

— Ого… Смотри, какая Эмма популярная…

— Как вы можете так спокойно на это смотреть, лорд Уильям?! Мы должны её спасти!

Джошуа побледнел как полотно и отчаянно посмотрел на двух братьев в поисках помощи. В конце концов, сын торговца никак не мог противостоять настоящим аристократам.

— Спасти от чего? По-моему, с ней всё нормально, — Джордж пожал плечами.

Уильям кивнул.

— Ага. Сестрёнка сама справится с парой разговоров.

Джошуа питал к Эмме лёгкую щенячью влюблённость. Джордж и Уильям прекрасно это знали, но ни один из них ещё не простил ему попытку продать их с потрохами.

— Н-ну и почему она вообще с ними разговаривает?! С каких это пор её интересует что-то, кроме жуков?!

Для него это явно было больным местом: специально к этому дню Джошуа накопил огромное количество фактов о жуках. Он знал, что Эмма проигнорирует любого, кто попытается говорить с ней о чём угодно, кроме жуков. К его несчастью, Эмма только что вернула воспоминания прошлой жизни, а вместе с ними к ней пришло немного социального здравого смысла. Теперь она легко могла поддерживать разговор о вещах, которые жуками не были.

Такого просчёта Джошуа предвидеть никак не мог. Джордж и Уильям переглянулись и рассмеялись, впервые увидев его в панике. Эмма действительно теперь умела разговаривать с другими, но это не значило, что ей — точнее, Минато — было легко. Все, кто с ней говорил, были примерно возраста младшей или средней школы. Поскольку разум у неё был тридцатипятилетней женщины, мальчики пробуждали в ней скорее материнские инстинкты, чем какой-либо интерес как потенциальные женихи. А для полного беспокойства она ещё и видела, как Уильям разговаривает с юными девочками на приёме. И ведь Пэйте в прошлой жизни нравились девочки помладше. От этого ей становилось мерзко.

— О, Эмма! У вашей семьи в саду столько редких растений!

— Правда?

— Правда! Думаю, я видел такие же растения на востоке!

— Боже, какой ты осведомлённый!

— Ну, моя семья зарабатывала на импорте и продаже экзотических растений! Я помогал им и сам не заметил, как довольно многое выучил!

— Ого, как здорово!

— О, это не такое уж большое дело…

Эмма хихикнула. Юный мальчик, который изо всех сил старался поддерживать разговор, тут же замолчал, почувствовав, как у него краснеют щёки. Другой мальчик воспользовался случаем и заговорил.

— О, о! Эмма! В регионе Паллас ведь так тепло!

— Правда?

Эмма склонила голову набок.

— Какая же она милая…! — прошептал мальчик раньше, чем успел себя остановить.

Эмма ответила сияющей улыбкой. Джошуа уже полностью игнорировал девочек, которых представил братьям Стюарт, и просто смотрел на Эмму издалека вместе с братьями.

— Не понимаю! Эта ангельская улыбка должна быть зарезервирована только для разговоров о жуках! Почему она просто так раздаёт её направо и налево?! — завыл Джошуа, мёртвой хваткой сжимая руку Джорджа.

— Это вообще-то немного больно, Джошуа.

— Послушайте меня, лорд Джордж. Сын того барона стоит прямо перед леди Эммой уже целых две с половиной минуты!

— Угу.

— А сын того маркиза стоит в двадцати сантиметрах справа от неё! Он практически дышит на неё!

— Угу.

— У-у-у, чего бы я только не отдал, чтобы она посмотрела на меня как на насекомое!

— Думаю, тебе стоит немного помолчать, Джошуа.

Обычно Джошуа был холоднокровным и собранным, но внезапная перемена Эммы выбила его из колеи настолько, что он начал говорить вещи, которые, пожалуй, лучше было держать при себе. До возвращения воспоминаний Эмма ни с кем не разговаривала. А если кто-то пытался заговорить с ней, она полностью игнорировала собеседника и предпочитала присесть на корточки, чтобы наблюдать за вереницей муравьёв. Джошуа думал, что вот тут-то и наступил бы идеальный момент спросить, знает ли она, почему муравьи никогда не теряются, или сколько веса может унести один муравей. Он никогда прежде не видел её такой общительной. Даже подойти к ней не мог…

— Эй, Джошуа… если представишь меня той девочке с книгой в руках, я расскажу тебе, как можно спасти мою сестру, — сказал Уильям с озорной улыбкой.

Джошуа прежде не видел у Уильяма и такого лица, но это ничуть не помешало ему представить того нужной девочке. Леди Марина была самой младшей из гостей этого дня: шестилетняя девочка с розовыми волосами и розовыми глазами, каких Танака в прошлой жизни никогда бы не увидели.

— Что ты читаешь? — спросил Уильям.

Марина, похоже, была не из робких и сразу искренне ответила:

— Книгу про мага! Вы когда-нибудь встречали мага, лорд Уильям?

Толстая книга, судя по всему, была частью серии, описывающей приключения знаменитого мага; в столице эта серия стала очень популярной.

— Мага? Нет, не думаю… Но расскажи, что там происходит!

— Ой, хорошо! Значит, эм!

Девочка принялась сбивчиво пересказывать все подробности любимой книги. Тем временем Джошуа всё сильнее нервничал: ему всё ещё хотелось как можно скорее отделить всех лордов от Эммы.

— Та-а-ак… вы скоро расскажете, как её спасти, лорд Уильям?

Джошуа потянул его за рукав, почти заставляя Уильяма повернуться. Тот выглядел совершенно довольным собой.

— А, точно. Леди Марина, хотите пирожного? Здешние пирожные — лучшие из лучших!

— О-о-о, хочу шоколадное!

— Хорошо, Джошуа. Можешь сходить за пирожными для нас?

— Чего? Нет-нет-нет, лорд Уильям, сейчас у меня на тарелке дела поважнее пирожных!

— Возьми самый большой поднос и по кусочку каждого вкуса, ладно?

Джошуа пусто уставился на Уильяма. Уильям подмигнул Джошуа, но понял это вместо него Джордж. Старший брат решил тоже помочь и направился к столу с пирожными.

Как раз в этот момент Эмма умирала с голоду, а больше всего на свете ей хотелось пирожного. Она всё пыталась понемногу продвинуться к столу с десертами, но снова и снова кто-нибудь вставал перед ней и начинал разговор, так что добраться до него она пока не смогла. Ей хотелось ускорить дело и сказать этим маленьким лордам, что она просто хочет пирожного, но мать дала ей строгие указания о том, что можно и чего нельзя говорить на чаепитии. Она могла приветствовать других гостей. Могла говорить да и нет. Могла отвечать заготовленными фразами. И всё. Ей нельзя было говорить о жуках, нельзя было захватывать всю еду, и улыбаться ей разрешалось только всем лицом. А если в какой-то момент ей становилось неловко, оставалось просто отшутиться смехом.

— Вы ведь нечасто носите украшения, леди Эмма? Когда у вас день рождения? Я куплю вам что-нибудь!

Эмма в ответ хихикнула.

Её окружали мальчики, и в некотором смысле это действительно означало популярность. Но все эти мальчики были примерно ровесниками детей подруг Минато из прошлой жизни. С её точки зрения, перед ней были просто маленькие дети, которые изо всех сил стараются выполнить наставления родителей.

И тут она увидела, как пирожные начали двигаться.

Джошуа и Джордж несли по тарелке в каждой руке, на тарелках лежали самые разные пирожные, а Джошуа смотрел на неё с тревожным выражением лица.

Что, он расстроен, потому что пирожные тяжёлые? Он ведь намного слабее Джорджа… И посмотрите, сколько несёт! Не знала, что он так любит сладкое. Там ещё и по одному каждого вида!

— Ого, Джошуа! Эти пирожные, наверное, тяжёлые! Давай я заберу у тебя одну тарелку?

И сама тоже поем!

Как Джошуа и надеялся, Эмма подошла к столу, возле которого стояли он и Уильям, с той самой фирменной ангельской улыбкой. Однако за улыбку пришлось заплатить:

— Подожди, Эмма…!

— Кто этот парень?!

— Он ведь не дворянин?

— А мы ведь только начали ладить…

Так Джошуа и нажил себе врагов среди нескольких лордов, присутствовавших в тот день… но это уже история для другого раза.

◆ ◆ ◆

Когда Джошуа и Джордж вернулись с множеством пирожных, Уильям радостно разговаривал с девочкой, с которой только что познакомился.

— Значит, ты тоже хочешь стать магом, леди Марина?

— Ага! Хочу использовать магию и летать высоко-высоко в небе!

Для любого другого это было бы очаровательное зрелище, но глазами Минато… она видела грязного, волосатого старика с густыми неухоженными волосами, который смеётся рядом с маленькой девочкой.

Кто-нибудь вообще собирается что-то делать? Вызовите полицию, ну…

— Пэйта… — Эмма произнесла его старое прозвище, даже не подумав.

Как старшая сестра, она уже не могла просто сидеть и смотреть.

— О, леди Эмма!

Леди Марина заметила её и сделала самый очаровательный реверанс.

Боже мой. Она правда милейшая.

Эмма больше не могла скрывать презрение к младшему брату.

— Эй, Марина, пойдём поедим пирожных со мной? — сказала Эмма.

Она собиралась увести леди Марину от Пэйты во что бы то ни стало. Джошуа протянул Марине кусок шоколадного торта.

— Он очень вкусный! Шоколад использовали превосходный!

Марина быстро подошла, как только узнала вкус, и у Эммы появилось время осторожно расспросить её и убедиться, что Уильям не сделал ничего непотребного.

— Я просто разговаривала с лордом Уильямом о своей книге! Она про мага! — сказала Марина и гордо подняла книгу, довольно толстую для шестилетней читательницы.

Книга называлась «Хроники великого мага Конни» и была биографией самой популярной исторической личности этой страны — великого мага Конни Му. В ней он отправлялся в неизведанные земли востока, чтобы сразить дракона.

Именно так. Биографией.

В конце концов, Танака теперь жили в мире меча и магии — хлебе насущном любого исекая. Правда, магия в этом мире была чрезвычайно редкой: примерно один человек на страну мог ею пользоваться. Её будто почти не существовало. В семье Стюарт магов не было уже несколько поколений. Эмма решила, что это может быть знаком, и попыталась использовать знания прошлой жизни, чтобы проверить, получится ли у неё, но ничего магического внутри себя не почувствовала. Она выкрикивала слова для проверенного временем огненного шара и для бомбехамехи, о которой мечтал каждый ребёнок, но всё, что получила, — вагон кринжа.

— Знаете, в нашем королевстве магов не было уже около тридцати лет. Так что новый должен появиться со дня на день! — вмешался Джошуа.

Он постоянно помогал отцу в деловых поездках по стране и потому был в курсе последних слухов.

— Ого, правда? — Марина мгновенно ухватилась за тему.

— Именно. Понимаете, монстры в последнее время стали куда активнее, а охотников у нас не хватает, чтобы с ними справиться. Всё больше отдалённых регионов просит помощи у рыцарей. Возможно, монстры активизировались из-за того, что мана в воздухе становится гуще, так что я думаю, скоро можно ожидать мутации.

В этом мире люди не рождались магами и не проходили суровые тренировки, чтобы ими стать. Скорее в какой-то момент происходила мутация, позволявшая человеку стать магом. Это было исключительно редкое явление: может быть, один человек на страну за десятилетие. Королевство, где жили трое детей, было далеко не единственным, кто сейчас надеялся на появление мага.

— Знаешь, у меня тоже было чувство, что монстров последнее время больше обычного. Нам повезло: в наших землях хватает способных охотников, так что беспокоиться особо не о чем. Но в других регионах, думаю, приходится довольно туго, — ответил Джордж.

Как старшему сыну, ему уже разрешали сопровождать взрослых на охоту.

Аристократы, управлявшие каждым регионом, назначали для своих земель охотников на монстров, которые, как и можно было ожидать, охотились на монстров. С незапамятных времён королевство полагалось на барьеры, поставленные магами, чтобы монстры не вторгались внутрь. Однако сила этих барьеров время от времени колебалась. Поэтому нетрудно было представить, что монстры нацеливаются на слабые места и пытаются прорваться именно там. Такие Искажения не происходили с какой-либо определённой регулярностью, а все земли за пределами барьеров оставались предоставлены сами себе и должны были защищаться от вторжений монстров собственными силами. Поэтому у них существовало что-то вроде пограничного патруля… который патрулировал монстров. Чем дольше барьер существовал без обслуживания, тем слабее он становился и тем чаще возникали Искажения. Если в ближайшее время не появится маг, не будет никакого способа поставить новый барьер, починить нынешний или усилить его. Поскольку в королевстве, где жили дети, магов не было уже много лет, с каждым годом появлялось всё больше монстров. Раньше некоторым сильным монстрам было трудно пройти через барьер, но за последнее десятилетие поступило уже немало сообщений о том, что сильные особи сумели проникнуть внутрь. А поскольку весь патруль состоял из обычных людей без малейшей магической способности, единственное, что им оставалось, — пытаться пробиться к победе грубой силой.

Марина уныло опустила голову.

— Надеюсь, маг скоро появится…

В отдалённых регионах даже дети не могли игнорировать угрозу появления монстров. Особенно это касалось региона Паллас: он был самым широким и самым удалённым регионом, прилегающим к барьеру.

— Пока вы в наших землях, вам нечего бояться, леди Марина. Я буду здесь, чтобы защитить вас, — мягко сказал Джордж и погладил Марину по голове.

— Вау, вы такой крутой, лорд Джордж!

Марина подняла на него глаза, в которых, казалось, буквально засияли сердечки.

— Братан… — Уильям метнул в Джорджа убийственный взгляд.

А ведь точно, дети всегда больше всего любили Джорджа, вспомнил он. Уильям видел в Джордже черты Ватару, когда тот без всяких усилий завоевал сердце Марины.

Эмма положила руку Уильяму на плечо и прошептала так тихо, чтобы слышал только он:

— Бедный маленький Пэйта. Похоже, тридцати с лишним лет тебе всё равно не хватило, чтобы стать волшебником.

Ну спасибо, сестрёнка, добила…