Белый мешок

В тот самый миг, когда казалось, что хуже уже быть не может, два слайма одновременно начали стрелять своими едкими залпами по Джорджу и Эмме. Похоже, действие уксуса на второго слайма сошло на нет, а третий слайм тем временем в считаные секунды расправлялся со щитами всех охотников.

В самом худшем случае Джордж и Эмма могли бы отвлечь слаймов на себя и дать остальным достаточно времени, чтобы отгородить стеной и точку кризиса, и самих слаймов, пока те пожирали пойманную добычу. Ведь поймав жертву, слайм потом ел её больше десяти часов. Но теперь одной из их целей стал принц, а его нельзя было использовать как приманку. Даже если бы это было возможно, охотники всё равно не смогли бы построить стену: они были заняты защитой принца.

Иначе говоря, Эмма и Джордж всё ещё были живы только потому, что там находился принц. Если бы охотники следовали правилам аварийного руководства для такой ситуации, Эмму и Джорджа уже принесли бы в жертву.

Джорджу оставалось лишь бежать, но жизнью они были обязаны именно принцу.

Увернувшись от двух едких залпов, Джордж поскользнулся на крови и едва не потерял равновесие. Он каким-то чудом не выронил Эмму, но неудачно опустился на колено. От внезапного толчка паук на его голове свалился, и Джордж понятия не имел, куда тот делся. Он знал, что у слаймов ещё оставалось несколько выстрелов, и отчаянно пытался снова подняться, но без паука реакция стала заметно медленнее.

— Джордж, сзади! Прошу тебя, УБИРАЙСЯ ОТТУДА! — закричал принц.

Точка кризиса и слаймы были перед ним, поэтому на то, что творилось за спиной, Джордж совсем не обращал внимания. Он резко обернулся как раз в тот момент, когда существо положило переднюю лапу ему на спину.

— Мяу!

— Генерал Кунмин?!

Да. Это была кошка, которая вообще-то должна была охранять поместье в Палласе. Любимая кошка Эммы, Кунмин, тяжело дышала и держала лапу на спине Джорджа. Движение было мягким, будто она благодарила его за все старания. Но даже через одежду Джордж почувствовал, сколько пота скопилось на подушечках её лап.

— Джордж! Не стой столбом! БЕГИ!

Джордж слышал, как принц кричит ему издалека, но сейчас было не до этого. По сбившемуся дыханию кошки и поту он пришёл к невероятному выводу.

— Т-ты что, всю дорогу из Палласа сюда бежала?!

— Мр-ряу!

Кунмин попыталась выровнять дыхание и ответила. Она тревожно обнюхала Эмму, а потом… дыхание её стало спокойным.

Она увидела слаймов за плечом Джорджа. Шерсть на ней встала дыбом, а зрачки превратились в узкие щёлки. Когда слаймы снова приготовились стрелять едкими залпами, Кунмин грозно зашипела. Её ярость была настолько явной, что почти можно было услышать: «Это ВЫ с ней сделали, да?!»

Затем она рванулась вперёд так быстро, что глаз не успевал за движением, и нанесла мощный кошачий шлепок, отправив едкий залп совсем в другую сторону.

Слаймы продолжали коррозийный обстрел, но сила ветра от кошачьих шлепков Кунмин удерживала их на расстоянии. Принц и охотники едва верили своим глазам и часто моргали, пытаясь понять, что происходит.

Кошки уже охотились вместе с Джорджем, и он знал, насколько сильными они могут быть, но обычно на охоту ходили с драчливым Гуанем. Он видел, как Кунмин лениво отбивается от монстров ради развлечения, но это… Разъярённая Кунмин была по-настоящему страшна.

Два слайма продолжали стрелять едкими залпами и бросаться на цели, но Кунмин без усилий отбивала их ветром от своих кошачьих шлепков.

Наши кошки всё-таки чертовски сильные, да?..

Джордж осторожно положил Эмму на землю. Если Кунмин сможет защищать их от атак, он наконец-то сможет оказать Эмме первую помощь. Если получится остановить кровотечение, у Эммы останется шанс выжить.

— Джордж! Этот огромный монстр с вами?!

Джорджу понадобилось мгновение, чтобы понять: монстр, о котором говорит принц, — это Кунмин. Он ответил, поглаживая её по спине:

— Вам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество. Это одна из наших кошек. Любимица Эммы, генерал Кунмин.

Э-э, с каких это пор кошки такие большие?

Принц и все охотники подумали одно и то же. Но кошка ни разу не подняла на них лапу; напротив, она явно пыталась их защитить.

И с каких это пор кошки такие СИЛЬНЫЕ?

Они все так намучились с тремя существами, а кошка отбивала все их атаки одним только ветром от кошачьих шлепков.

Теперь, когда угрозы со стороны слаймов можно было не опасаться, принц и охотники попытались приблизиться к Джорджу, но Кунмин зашипела и выгнула спину. Охотник, шедший первым, от страха плюхнулся на зад.

Уильям, до этого державшийся на расстоянии от брата и сестры, вернулся, когда появилась Кунмин. Он протянул охотнику руку, помогая подняться, и извинился:

— Простите. Думаю, Кунмин просто боится, что вы можете ещё больше ранить мою сестру.

Похоже, сейчас подойти могли только члены семьи.

Уильям одолжил у одного из охотников аптечку и принёс её к Эмме.

— Уильям! Я же сказал тебе уходить! — отругал его Джордж, но теперь, когда появилась Кунмин, им действительно уже не стоило бояться за себя.

Уильям считал, что Эмме как можно быстрее нужна первая помощь, потому что она вполне могла умереть прямо сейчас.

— Генерал Кунмин нас защищает, так что давай займёмся Эммой! — крикнул Уильям.

Ещё мгновение назад Джордж был полностью готов умереть, но теперь начал колебаться. Теперь он должен был сделать так, чтобы их троих не уничтожили всех сразу.

И как раз когда тревоги Джорджа снова начали наваливаться одна на другую, мимо него пронеслись новые порывы ветра, почти окружив его. Они прищурились от резкого ветра, и вокруг появились ещё три кошки.

— Гуань! Лю! Чжан!

Все три кошки отозвались мяуканьем. Затем четыре огромные кошки окружили его со всех сторон. Джордж огляделся, посмотрел на Уильяма и сказал:

— Ладно, теперь поможем Эмме.

Но сделать они всё равно могли немногое.

— Нужно остановить кровь! — сказал Джордж, вытаскивая из аптечки рулон марли, но Уильям его остановил.

— Нет, сначала надо промыть. Я знаю, что большинство химических ожогов не даёт такого кровотечения, но… первым делом нужно смыть водой кровь и слизь, а потом уже смотреть рану.

Уильям собрал воду у охотников: у всех с собой были фляги как часть снаряжения. Поскольку охотники использовали эту воду для питья или промывания ран, она была кипячёной и стерилизованной. Он полил водой щёку Эммы, и внешний слой обожжённой плоти отслоился.

— Мр-ряу…

Кунмин оставила остальных трёх кошек разбираться со слаймами, а сама прижалась к неповреждённому боку Эммы. Правая сторона девочки была красной от крови, воспаление делало её горячей на ощупь. Левая же побледнела и остыла от кровопотери. Кунмин тёрлась о левый бок, согревая Эмму настолько, насколько могла, не касаясь раны. Она тревожно курлыкала.

Джордж и Уильям осторожно промывали раны Эммы водой. Половина охотников, помогавших принцу, отправилась за новой водой, пока у братьев не закончились запасы. Каждый раз, когда слаймы пытались атаковать, кошки отбивали их одним лишь ветром.

Кожа Эммы сходила от воды, под ней открывались красные воспалённые глубокие слои, расходившиеся лучами от глубокой зияющей раны. Скорее всего, глубже всего было там, куда пришёлся прямой удар слайма. От большой раны отходило несколько тонких разрывов. Вероятно, они появились из-за того, что Джордж резко мотался из стороны в сторону, уворачиваясь от атак слаймов, и рана раскрывалась ещё сильнее. Похоже, были повреждены сосуды: кровь всё ещё била наружу, даже пока они пытались её смыть.

Нужно было промыть и тело, а кусочки ткани одежды Эммы, прилипшие к ране, они вытаскивали пинцетом. Джордж развязал ленту, которой раньше перетянул руку, чтобы промыть и то место, которое прокусил.

— Джордж!

Уильям показал Джорджу участок, с которым работал, всё ещё держа пинцет в руке. От бока Эммы к животу шла огромная рана, непрерывно кровоточащая.

Лицо Джорджа потемнело. Его сестра получила такую страшную травму, а всё, что он мог сделать, — прыгать туда-сюда, уворачиваясь от монстров, которые её нанесли.

Более того, сколько бы они ни пытались смыть кровь, она не останавливалась. А кожа вокруг раны сходила, и они не решались наложить марлю, чтобы остановить кровотечение давлением. В аптечке были мази и антисептики, но они боялись их использовать, если даже вода повреждала кожу дальше.

Никакого признанного лечения для ран после попадания жидкостей слайма не существовало. Эти твари почти никогда не появлялись, а те, на кого они нападали, долго не жили. К тому же слаймы потом съедали оставшееся тело.

Братья пытались использовать то, что знали об обычных и химических ожогах: охлаждали воспаление водой и смывали слизь. Но глядя, как кожа реагирует даже на это, они понимали: всё остальное, скорее всего, лишь ухудшит ситуацию.

— Что нам делать? — прошептал Уильям.

Кожа Эммы оказалась куда страшнее, чем они думали. Если попытаться обмотать рану марлей, чтобы остановить кровь, при каждой смене повязки они будут срывать всё новые и новые куски кожи. Но если не остановить кровотечение, она не продержится.

В этом мире не было ни переливания крови, ни пересадки кожи. Вся расплавившаяся плоть исчезла навсегда, и теперь нужно было опасаться ещё и вторичной инфекции.

Эмма лежала без сознания и не двигалась. Уильям положил ладонь на левую сторону её шеи. Дыхание и слабый пульс были единственными признаками того, что она ещё жива.

И в тот самый момент, когда братья начали терять надежду, Вайолет прыгнула Уильяму на руку.

— А-а! Вайолет, ты что здесь делаешь?!

Вайолет была слишком большой, чтобы держать её одной рукой, поэтому второй рукой Уильям поддержал её снизу. Странно было, что паук мешает лечить Эмму, но… может, она пытается что-то ему сказать?

Уильям уставился в её восемь глаз, но понятия не имел, что она хочет сообщить.

Ах, будь Эмма в сознании, она бы поняла, что говорит Вайолет…

Но едва Уильям об этом подумал, Вайолет начала выпускать сверкающую фиолетовую паутину на раны Эммы.

— Ты что делаешь?!

Джордж поспешил сорвать паутину с ран Эммы, но Кунмин остановила его и мяукнула.

— Эй! Подожди! Ах!

В мгновение ока раны Эммы были полностью закрыты фиолетовой паутиной. Из-за вмешательства Кунмин Джордж никак не мог добраться до неё.

Когда Вайолет, похоже, осталась довольна, она спрыгнула с руки Уильяма и прижалась к Эмме.

— Она… остановила кровь паутиной?

Уильям никогда о таком не слышал, но постоянный поток крови полностью прекратился: его сдерживала паутина. Вайолет нежно выпустила её поверх раны, каким-то образом идеально подогнав под повреждение и создав уплотнение против кровопотери без необходимости давить на кожу. На какой логике и принципах это работало, Уильям не понимал.

Он осторожно коснулся паутинной повязки и понял, что она ещё и охлаждает это место. Некоторое время назад Эмма долго и подробно рассказывала, как Вайолет умеет подбирать нужный вид паутины под разные ситуации. Уильям слушал её только вполуха, но, похоже, паутина, которой Вайолет связывала браконьеров, и паутина, которой она закрыла раны Эммы, действительно были разными.

— Думаю, мы можем доверить Эмму Вайолет и Кунмин, — сказал Джордж, снял свой сюртук и накрыл им Эмму.

Больше они сейчас почти ничего не могли для неё сделать.

— Твои руки тоже надо промыть, Джордж, — предложил Уильям.

Когда Джордж снял сюртук, стало видно, сколько крови на него попало. Уильям осторожно смыл всё, что смог. Поскольку в крови Эммы была едкая жидкость слайма, руки Джорджа тоже сильно пострадали. Он настолько переживал о происходящем, что даже не замечал этого.

Но, ох, как же болело.

Теперь, когда он это заметил, рот тоже начал сильно жечь, и он прополоскал его водой.

Они услышали шипение Кунмин и обернулись: принц подошёл ближе. Угроза Кунмин явно его напугала, но не так сильно, как предыдущего охотника. Вместо того чтобы плюхнуться на зад, он лишь отступил на шаг и не сводил глаз с Джорджа и Уильяма.

— Почему вы не унесёте Эмму в безопасное место? Лечение ведь закончено? — спросил принц.

Он хотел, чтобы она лежала в постели, а не на земле. Ей нужен настоящий врач, а не просто первая помощь.

Братья понимали тревогу Эдварда, но знали: так нельзя.

— Мы бы унесли её, если бы могли, но Эмма всё ещё цель слайма, — ответил Уильям. — Мы не можем увезти её отсюда.

— Но теперь, когда эти… эм… кошки? — здесь, разве не безопасно?

Если бы всё сводилось к тому, чтобы увести её подальше или убежать от этих существ, они бы не оказались в таком положении. Охотники мгновенно вывели бы принца.

— Если цель уходит слишком далеко, слайм начинает делиться снова и снова, расширяя зону поиска. А если всё равно не может найти цель — взрывается, — объяснил Уильям.

Принц видимо мучился. Сначала он считал это чудовище всего лишь маленькой каплей. А теперь оказалось, что его невозможно победить. От него нельзя убежать. И оно ещё и может размножаться.

Первой помощи было недостаточно, чтобы спасти Эмму. Даже после всего, что произошло, они по-прежнему были зажаты в безвыходном положении.

Как я мог быть таким глупым? Я и не знал, что невежество может быть таким ужасным. Я не могу сделать для девушки, которую люблю, вообще ничего. И даже если каким-то чудом мы выберемся… тело и лицо Эммы…

По его лицу скатилась слеза сожаления.

Принц низким, сдавленным голосом простонал:

— Я просто хочу её спасти…

Вайолет выпустила ещё паутины на руки Джорджа. Она охладила воспалённые участки, и он с облегчением выдохнул.

Принц сказал за них всех: он хотел спасти Эмму… но братья слишком хорошо понимали, что надеяться нельзя.

— Они делятся не просто на две или три части. И даже не на десятки, — объяснил Уильям.

Если слайм терял след добычи, он мог разделиться на сотни миллионов копий. Он делился, рос, снова делился, и этот процесс повторялся, пока один из них не находил цель. Ребята и охотники едва справлялись с тремя, а если слаймы разделятся в миллион раз и в конце взорвутся, они могут уничтожить целую страну.

Эти знания дошли из очень, очень давних времён. Значит, когда-то уже случилась такая трагедия. Её передали дальше выжившие из разрушенного королевства.

Кошки могли сдерживать атаки слаймов, но не могли их победить. Физические удары слаймов не останавливали. Единственной надеждой была соляная кислота, которую Эмма сделала в Палласе, но даже слайм, впитавший весь уксус, уже снова двигался как обычно. А глядя на ужасное состояние кожи Эммы, было ясно: чтобы нейтрализовать этих существ, кислоты понадобится огромное количество.

Сейчас слаймов было трое. Хватит ли столько соляной кислоты? И сработает ли она вообще?

Принц ничего этого не знал. И не знал, что ни Эмма, ни Джордж, ни он сам не выберутся отсюда, пока слаймов не победят.

Но победить слаймов было невозможно.

Уже то, что кошки могли отбивать их атаки, было чудом.

Кунмин тихонько лизнула левую щёку Эммы, и Эмма едва заметно очнулась.

— Нн… м-мама…

Наверное, она пришла в сознание. Она звала маму. И не Мелсу, а Ёрико.

— Эмма! Сестра, держись! — изо всех сил крикнул Уильям.

Заглянув в её зелёные глаза, он понял: Эмма отчаянно пытается что-то ему сказать.

Джордж и Уильям оба наклонились к ней так близко, как только могли.

— М-мама… Мама… с-сли… зн… ня… Слиз…

Каждый раз, когда Эмма открывала рот, её лицо искажалось от боли, но она продолжала пытаться. Два брата делали всё, чтобы не пропустить ни одного тихого слога.

— Осм… ос… Сла… Слай… Сол…

Голос был совсем тихим и с каждым обрывком слова становился всё слабее.

— Со… сол…

Эмма слабо сжала руку Уильяма своей, отчаянно пытаясь что-то ему передать.

— Эмма, я не понимаю… Что ты пытаешься сказать?!

Джордж гладил Эмму по голове и отчаянно пытался разобрать её сообщение, но голос был слишком тихим, а обрывки слов не складывались. Эмме было так больно, когда она пыталась говорить. Она так старалась, а он мог лишь утешающе гладить её по голове.

Уильям что-то бормотал себе под нос, пытаясь понять, что Эмма могла иметь в виду.

Мама. Слизняк. Осмос. Слай… Сол… Погоди… Неужели?!

— Сестра, ты серьёзно? Это правда оно?!

Уильям широко раскрытыми глазами уставился на сестру, и Эмма кивнула.

— С-слай… убить… соль…!

Как только Эмма договорила, Уильям бросился обратно к особняку.

— Охотники, выслушайте меня! Нам нужна ваша помощь! Возможно, мы нашли способ победить слаймов!

◆ ◆ ◆

Уильям побежал прямо на кухню особняка.

Эмма то приходила в сознание, то снова уплывала, звала маму, но смотрела прямо на Уильяма. Причина, по которой Эмма с самого начала осталась с Джорджем, хотя не имела боевой подготовки, заключалась в талантах, которые она так последовательно демонстрировала весь последний месяц: наблюдательность и изобретательность.

Они ставили всё на эти таланты.

Сколько бы люди ни учились, ни тренировались и ни набирались опыта в боях, монстры всё равно оставались постоянной угрозой, которую человечество едва сдерживало. Каждый раз, когда появлялось что-то вроде слайма, гибли драгоценные жизни.

Абсурдная любовь Эммы к насекомым натренировала её наблюдательность, а отсутствие здравого смысла давало ей новаторский взгляд на мир. Даже во время создания монстрокарты карута она уже выдвинула множество гипотез. Джорджу казалось забавным проверять их на охоте, и примерно семьдесят процентов дали практический результат. Всего за половину месяца с начала работы над набором карута многие её гипотезы подтвердились и превратились в пособие по победе над монстрами.

Вот почему Уильям знал: если сестра так сказала, это непременно сработает.

«Мама…» — Ёрико.

«Слиз… няк…» — слизни.

«Осм… ос…» — осмос.

«Сла…» — слайм.

«Сол…» — соль.

Когда их мать Ёрико видела слизня, она сыпала на него соль. Эмма, должно быть, говорила, что слаймов можно победить тем же способом, каким убивают слизня. Наверное.

Если честно, Уильям не думал, что соли будет достаточно, чтобы победить нечто, загнавшее их на грань гибели. Удары не работали, разрезы только заставляли их делиться, а если попытаться убить их огнём, они взорвутся. Слаймы этого мира были непобедимы. Даже если бы их удалось вытолкнуть по ту сторону барьера, пришлось бы пожертвовать как минимум одним человеком как пищей для слайма.

Казалось невозможным, что такую сильную тварь можно устранить горсткой соли. Он бы поверил охотнее, если бы она сказала «соляная кислота», но Уильям попробует всё, что сказала Эмма.

В конце концов, он не мог ослушаться старшую сестру.

Уильям открыл дверь на кухню. Им разрешали использовать особняк для игры в прятки, и Ядвига так настойчиво относилась к своим играм, что Уильям довольно хорошо представлял, где что находится.

Зная, куда идти, он спустился по ступеням в погреб. Охотники забеспокоились сразу же, как только вошли на кухню.

— Так, эм… что именно мы ищем?

— Соль! Нужно найти соль! — скомандовал Уильям.

— Эм… соль?

— Типа… солёную соль?

Охотники забеспокоились ещё сильнее. Если честно, Уильям и сам сильно тревожился, но уверенно кивнул, скрывая сомнения, и начал поиски.

Он надеялся найти её сразу, но кладовая была просторной и забитой до отказа. Они всё-таки были в доме герцогини, так что это имело смысл. На полках рядами стояли сухие продукты, масла и чайные листья.

— Может, здесь? — крикнул Уильяму один из охотников, указывая на место, где в ряд стояло множество разноцветных бумажных мешков.

Почему тут ничего не подписано?!

В этом королевстве специи раскладывали по цветным мешкам, чтобы их было легче различать: грамотность среди простолюдинов была не слишком высокой. Все знали, что соль хранится в белых мешках, а сахар — в синих.

Однако ни Уильям, ни охотники никогда прежде не ступали на кухню, так что эта система лишь ещё сильнее всё усложнила.

— Эм… Думаю, просто начнём проверять! — сказал Уильям и открыл красный мешок. Внутри оказалась пшеничная мука. — Это не то…

Один из охотников открыл синий мешок и нашёл сахар.

— Этот сладкий.

Уильям открыл жёлтый мешок и обнаружил твёрдую пшеничную муку.

— Я даже не понимаю, чем она отличается от предыдущей.

Охотник открыл оранжевый мешок. Внутри был крахмал.

Они все старались сдержать нетерпение и аккуратно проверять каждый мешок, но находили всё, кроме соли.

Сода. Панировочные сухари. Сахарный песок. Белый перец. Чёрный перец.

И, разумеется, последним мешком, который они открыли, оказался нужный белый мешок.

— Солёная! МЫ НАШЛИ!

— ДА-А-А-А!

— Наконец-то… Наконец-то!

Никто из них не мог поверить, что нужный мешок окажется последним на полке, так что их ликование было окрашено усталостью. Каждый мешок был нелепо тяжёлым, и им пришлось проверить все до единого. Каждый поднял по огромному мешку соли, ворча, какого чёрта здесь вообще столько этой проклятой штуки.

Сестра… Это сработает, да? Мы их убьём, да? Ты обещаешь?

Уильям жалобно скулил про себя от неожиданного напряжения. Невежество снова вело к душевной боли.

И всё же он вынес наружу столько, сколько смог, и увидел новую толпу людей. Он был уверен, что всех должны были эвакуировать.

Вдруг он услышал, как его зовут.

— Уильям! — крикнули отец и дядя.

— Отец!

Толпа состояла из охотников Паллас.

— Все в порядке, Уильям? Где точка кризиса? Насколько она велика? С какими монстрами мы столкнулись? — Леонард засыпал его вопросами.

Уильяму стало больно от тревоги на лице отца.

— Т-три слайма. Точка кризиса примерно три сантиметра, — ответил Уильям.

Услышав, с чем они столкнулись, все охотники помрачнели.

— Слаймы?! И вы сражались с тремя?!

— Слаймы ведь не должны появляться в этой местности?

— И Эмма… Она попала под их едкий залп…

Глаза толпы расширились от слов Уильяма. В одно мгновение все смолкли.

Охотники Паллас были исключительно сильны и прошли множество тренировок на случай локального кризиса барьера. Они знали, что это чрезвычайная ситуация, но думали, что смогут с ней справиться… пока не услышали про слаймов. И именно потому, что они были такими опытными, они понимали, насколько ужасны едкие залпы слаймов.

— Я отведу вас к ней! — тревожно сказал Уильям и повернулся, чтобы бежать.

Но Леонард с лёгкостью подхватил и его, и мешок соли, и сорвался с места.

— Ах! Отец!

Арвен и остальные охотники молча бросились за ними.

— Уильям… Эмма?.. — спросил Леонард, боясь услышать ответ.

То, что слайм напал на неё, означало, что она стала его добычей. Это означало, что её нельзя спасти.

Но прежде чем Уильям успел ответить отцу, все они увидели вдалеке кошек.

— П-почему кошки здесь?! Как они сюда попали? И Джордж! Ты весь в крови! — воскликнул Арвен, ускоряясь при виде Джорджа, стоящего на коленях рядом с кошачьими спутниками.

— Это кровь Эммы! Кошки прибежали всю дорогу из Палласа и защищают нас от атак слаймов. Благодаря им у нас было время попытаться остановить кровотечение Эммы, — объяснил Уильям.

— Значит… она жива?

Хватка Леонарда на Уильяме усилилась. Он протиснулся мимо кошек к дочери. Половина её тела была покрыта чем-то мерцающим и фиолетовым, а сама она опиралась на Кунмин.

— Отец! — позвал Джордж.

— Простите, что опоздали. Докладывай, — сказал Леонард и мягко погладил Эмму по голове.

Он думал, что она спит, но Эмма открыла глаза, почувствовав его руку. Его лицо смягчилось от облегчения.

— Слаймов трое. Они охотятся за мной, Эммой и принцем Эдвардом. Правая сторона Эммы ранена их едкими залпами. Кошки защищают нас от новых ран.

— Принц — цель?!

Гуань кошачьим шлепком ударил по воздуху, отбил слайма и приветствовал Леонарда сладким «мр-ряу», но после слов о том, что принц — одна из целей слайма, никому было не до ответа.

Сам принц так и не мог подойти к Эмме из-за угрожающих кошек, поэтому охотники Вэллери защищали его на максимально близком расстоянии.

— Так что ты принёс, Уильям? Как это поможет нам победить этих тварей? — спросил Джордж, глядя на мешки, которые несли Уильям и охотники Вэллери.

Он явно тоже не знал, что в белых мешках хранится соль.

Леонард и Арвен оба остолбенели.

— «Победить»? Вы собираетесь их победить?

Уильям объяснил план, который сумел выстроить из подсказки Эммы, и показал всем принесённый мешок соли.

— Эм. Соль?

— Это слаймы, а не слизни!

— Если бы всё было так просто, мы бы столько не мучились!

Охотники Паллас и Вэллери в один голос возмущались таким решением, пока не заговорил Леонард:

— Давайте попробуем. Если так думает Эмма, значит, это наверняка правильно!

— Полностью согласен! — без малейшего колебания поддержал Арвен.

Охотники Паллас сначала решили, что никто не купится на такую очевидную выдумку, но потом все вспомнили: правитель их земли был первоклассным обожателем дочери, а его брат, лорд Арвен, был полностью помешан на племяннице.

Волна усталого отчаяния прокатилась по охотникам разом. Похоже, даже такой тупик не мог обуздать эту врождённую преданность.

— Н-но вы же знаете, какие слаймы быстрые! Они сбегут, прежде чем мы успеем высыпать на них всю эту соль!

Охотники Вэллери поняли сложность плана уже по тому, как сами тащили мешки. Слаймы не атаковали тех, кто не был отмечен добычей, но всё равно оставались очень проворными. Вряд ли они будут сидеть спокойно, пока их посыпают солью.

— Хм? Что такое?

Эмма потянула Леонарда за рукав. Она посмотрела на Вайолет, затем снова на него.

— Ты хочешь одолжить мне Вайолет?

Эмма слабо кивнула.

Тогда Леонард взял Вайолет, которая прижималась к боку Эммы, и с ухмылкой посадил её себе на голову.

— Какого чёрта?

— Вы видели размер этого паука?! Огромный!

— Бу-э?

Никто из охотников не знал о Вайолет, и все теперь метались в растерянности, не понимая, с чего вообще начинать с этим новым существом. Они были в полном тупике, а их лорд вдруг нашёл время посадить себе на голову огромного паука, каких они никогда не видели, да ещё и с довольной ухмылкой.

Мало того что это никак не было решением, теперь все ещё и начали сомневаться в его рассудке.

— Что ж, начнём с того, что поменьше!

С этими словами Леонард схватил один большой белый мешок соли.

— П-подождите, лорд Леонард!

Леонард исчез в один миг. Охотники не успели его остановить.

В тот самый момент, когда они подумали, что он «исчез», вдалеке послышался звук сыплющейся соли.

— ЧТО ЗА ЧЕР—?!

Но он снова исчез. Прежде чем охотники успели договорить, Леонард опять оказался прямо перед ними.

— ЧТО?!

Охотники снова закричали. Леонард проигнорировал их потрясение, схватил ещё один мешок соли и снова исчез.

Фьюх. Фьюх.

Меньше чем за десять секунд все три слайма оказались под горами соли.

Охотники застыли с открытыми ртами.

— Ничего себе. Вайолет, ты правда потрясающая! — Леонард улыбнулся прохладно и без малейшего следа усталости.

— По-моему, отец, ты самый быстрый из нас! — крикнул Уильям, когда они с Джорджем подбежали к Леонарду после его возвращения.

— Похоже, ускорение Вайолет работает пропорционально природным физическим возможностям человека!

— Хм… Я бы сказал, дело не только в скорости. Думаю, во всех физических возможностях.

Охотники всё ещё стояли потрясённые, с отвисшими челюстями. Гуань очаровательно мяукнул, склонив голову набок.

Все три слайма прекратили атаки. Оказавшись засыпанными солью, они начали корчиться и извиваться, будто в явной агонии.

— Погодите… Слаймы странно себя ведут!

— Это и правда может сработать!

На слова Джорджа и Уильяма ошеломлённые солдаты деревянно повернули головы, чтобы увидеть всё своими глазами… и не смогли скрыть потрясение. Их челюсти так и не сомкнулись с самого начала этого безумия.

Слаймы яростно извивались, и со стороны действительно казалось, что им больно. Никто в этом мире никогда прежде не видел такого зрелища. Через несколько минут они совсем перестали двигаться, а потом исчезли, словно соль полностью их расплавила.

— Их… правда убило?

— Одной солью? Хватило соли?

— Но это же слаймы! Но… соль…

— В-вы… издеваетесь?

Похоже, охотники наконец-то вернули себе способность пользоваться ртами. Один за другим они тёрли глаза и хмурились в полном неверии.

Гуань подошёл к куче соли на месте слаймов и обнюхал её.

— Мр-ряу?

Потом он оттолкнул кучку передней лапой и обнаружил, что к его когтю что-то прилипло. Джордж и Леонард подошли ближе и поражённо уставились на находку.

— Это… пищевая плёнка? — прошептал Леонард.

— Ага, я тоже об этом подумал, — сказал Джордж.

Тонкий прозрачный материал выглядел почти точно как пищевая плёнка, обычная в их прежнем мире. Два других слайма были в таком же прозрачном и хлипком состоянии.

Полные, насыщенные влагой слаймы были слишком опасны, чтобы трогать их без ожога, но теперь казались совершенно безвредными. Более того, они были даже липче, чем пищевая плёнка из мира Танака. В самых смелых фантазиях никто бы не представил, что эти твари, ещё мгновение назад такие смертоносные, превратятся в вялые листы.

— То есть… если их так легко победить, они и правда были обычными слаймами? — Джордж склонил голову набок.

Слаймы этого мира казались такими ужасными, такими далёкими от тех, о которых они читали в прошлой жизни. Но когда они узнали, как их победить, всё вышло немного буднично. Похоже, и в этом мире слаймы на самом деле были мелочью.

И тут к ним на полной скорости подбежал Уильям.

— Эмма говорит, что они могут ожить, если получат достаточно влаги, так что их нужно сейчас же скомкать и вернуть в точку кризиса!

— Фу, что? Жуть.

Джордж поспешно скомкал смятую «слизневую плёнку» и протолкнул её в отверстие. Леонард отругал его, напомнив, что ни на мгновение нельзя терять бдительность, пока монстр не исчез окончательно.

На всякий случай они набили отверстие точки кризиса солью, чтобы слаймы не смогли снова пролезть через него. Поскольку дыру в барьере нельзя было починить без мага, позже вокруг неё придётся построить защитную кирпичную стену.

Так завершился локальный кризис барьера — катастрофа того рода, что приводила к гибели целые страны.