Отчаяние
Эдвард совершает роковую ошибку во время кризиса барьера, а положение Джорджа и раненой Эммы становится безнадёжным.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Из женской купальни до мальчиков доносилось, как Ядвига плещется в воде.
— Я тоже хочу играть!
— Похоже, им там весело, — сказал Уильям принцу, смывая пену с головы.
— Похоже.
Всего несколько часов назад Эдвард влюбился в Эмму, а теперь сидел в горячем источнике, отделённый от неё лишь тонкой стеной. Ей было всего одиннадцать, и мысль о том, как она играет в источнике с Ядвигой, казалась ему такой милой, что на лице принца, пока он отмокал в воде, появилась мягкая улыбка.
— А-а-а, Ядви! Щекотно!
Один только голос Эммы заставил сердце принца едва не выпрыгнуть из груди. Ничего подобного он прежде не испытывал. Он бывал на множестве чаепитий и светских приёмов, близко общался с несколькими девушками, которых считал красивыми, и не раз танцевал с ними. И всё же сегодня его сердце подпрыгнуло так, будто забилось впервые в жизни.
— Мамочка! У Эммы кожа така-а-ая гладкая!
Эдвард вовсе не пытался подслушивать девочек в купальне, но восторженный голос Ядвиги разносился очень хорошо. И, разумеется, когда разговор коснулся Эммы, принц не смог не прислушаться.
У Эммы гладкая кожа?..
— Правда? Дай-ка и мне потрогать! — донёсся до него оживлённый голос матери.
— Подождите, ах! Не туда! Не туда!
Голос Эммы стал заметно громче: она запаниковала, явно загнанная ими в угол. Эдвард смертельно смутился. Мысли, совершенно неуместные рядом с одиннадцатилетней Эммой, сами полезли ему в голову, и он изо всех сил пытался их остановить. Сердце колотилось так, словно он только что пробежал марафон, а в ушах гулко отдавался собственный пульс.
— Эмма… как у тебя кожа такая гладкая? Её хочется гладить и гладить, даже если это испортит эффект источника. Как ты сделала кожу такой гладкой?
Новая информация закрутилась у него в голове. Джордж и Уильям, казалось, спокойно болтали об ужине, будто совсем не слышали, что происходит по ту сторону стены.
— Рози, пожалуйста, потише! И-и! А-а, не туда! Перестаньте! И-и! Хватит!
Эдвард всё сильнее ужасался собственной реакции и старался не думать ни о голосе Эммы, ни о тонкой стене между купальнями. Он вспомнил её улыбку несколько часов назад, и кровь снова бросилась ему в лицо.
В конце концов он нырнул в воду — вернее, почти утопил себя в ней — от стыда. Через несколько десятков секунд Джорджу с Уильямом пришлось в панике его вытаскивать. К тому моменту, когда женская команда вышла из купальни, Эдвард кое-как остудил голову и успокоил сердцебиение. И он добился, чтобы Джордж и Уильям молчали о его позоре в купальне.
Осуждение в их глазах было особенно мучительным.
Но стоило ему увидеть Эмму — её гладкие, сияющие после купания щёки, — как все подавленные мысли снова нахлынули.
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? У вас лицо красное. Голова не кружится? — спросила Эмма с искренней тревогой.
Эдвард был чуть выше её, и она смотрела на него снизу вверх под таким углом, от которого человек послабее умер бы на месте. Влажные волосы спадали ей за ухо, зелёные глаза, полные беспокойства, смотрели прямо на него.
Ему казалось, что сердце сейчас взорвётся.
— Я-я в порядке. Всё совершенно нормально.
Он сумел выдавить всего две фразы и тут же отвёл взгляд. Эдвард мог без тени волнения разговаривать с крупными политическими фигурами других стран, но рядом с Эммой превращался в запинающуюся развалину. Это бесило. Унижало. Было жалко.
— Ну, если вы так говорите.
А когда Эмма одарила его своей победительной улыбкой, ему уже было всё равно, насколько это бесит, унижает и жалко выглядит.
Он был по уши влюблён в неё.
Эмме хватило всего нескольких мгновений, чтобы перевернуть его сердце вверх дном. За её улыбку он отдал бы что угодно.
И всё же…
◆ ◆ ◆
— Ваше Высочество! Слаймы идут! Уходите! — крикнул Джордж.
И ровно в тот же миг каплевидный монстр пронёсся перед Эдвардом с невероятной скоростью.
Он сдвинулся раньше, чем успел подумать. Эдвард каждый день занимался фехтованием, и благодаря этому тело отреагировало само. Он рассёк каплю.
Сопротивления почти не было, и монстр легко разделился надвое.
— Нет… Что вы наделали?!
Эдвард услышал крик Джорджа и его досадный цокот. Затем рассечённая посередине капля восстановилась, словно не получила никакого урона, а обе половины начали двигаться независимо друг от друга.
— Что?! Они не умирают, если их разрубить?!
Эдвард понял, насколько серьёзно ошибся. Кончик клинка, которым он ударил каплю, зашипел и начал разъедаться, а отделившаяся часть капли стала безжалостно атаковать его.
Охотники добросовестно пытались его защитить, но каждый раз, когда атака попадала в один из их щитов — а сначала Эдварду казалось, что щитов они принесли слишком много, — тот начинал плавиться. Очень скоро ему стало казаться, что щитов как раз слишком мало.
Эдварду было ясно: положение ухудшилось по его вине.
Почему он не послушал Уильяма и охотников, когда они пытались его остановить? Если бы он сразу отступил, как ему велели, ничего этого не случилось бы.
Сердце заполнило раскаяние.
Атаки слайма были быстрыми, и хотя охотники считали свою броню достаточно тяжёлой, металл разъедало с каждым попаданием. Но у Эдварда не было времени ни сожалеть о своём поступке, ни извиняться. Он мог только убегать от одной капли.
Тем временем Джордж уклонялся сразу от двух, прижимая к себе Эмму.
Они двигались так быстро, что за ними было трудно уследить; Эдвард слышал, как и некоторые охотники поражённо выдыхают. Но каждое движение Джорджа заставляло кровь Эммы проливаться сильнее.
Эдвард хотел помочь ей, но ничего не мог сделать. Он был в ещё более невыгодном положении, чем Джордж.
Когда у охотников закончатся щиты, ни у Эдварда, ни у самих охотников не останется способа защититься от натиска слайма.
Выхода не было.
Краем глаза он увидел, как два слайма одновременно выпустили в Джорджа едкие струи. Эдвард думал, что меньшая часть так атаковать не может, но, похоже, ошибался. Слайм перед ним закончил с едкими выстрелами и переключился на тараны. Видимо, за раз он мог выпустить только пять струй.
Джордж ловко уклонялся от едких атак обоих слаймов, но вдруг, должно быть, потерял равновесие: его колено ударилось о землю прямо перед монстром. Если он не поднимется немедленно, окажется под ударом, но его движения внезапно замедлились, и похоже было, что сразу он не сможет сдвинуться с места.
Он стал открытой мишенью для едких струй.
— Джордж! Ах!
Эдвард закричал, но в тот же миг мимо него ударил мощный порыв ветра, и ему пришлось закрыть лицо.
Через мгновение ветер стих.
Не понимая, что только что произошло, он огляделся — и едва поверил своим глазам.
Появился новый монстр.
В отличие от слайма, он был больше человека и по очертаниям больше напоминал зверя. В одно мгновение он оказался за спиной Джорджа и, тяжело дыша, поднял переднюю лапу для удара.
Джордж был настолько сосредоточен на двух каплях перед собой, что не заметил зверя за спиной.
Принцу и охотникам оставалось только отчаяться при виде этой картины.
Это была уже не просто отчаянная ситуация.
Это была безнадёжность.
— Джордж, сзади! Умоляю, УХОДИ ОТТУДА! — взвыл принц, но было сомнительно, что Джордж успеет его услышать.