Локальный кризис барьера

Это и правда была крошечная дырочка. Эмма смогла её заметить только потому, что оттуда как раз вытекала жидкость. Она капала на землю, но не впитывалась в траву, а сворачивалась в круглую, дрожащую каплю. На первый взгляд она напоминала большой аппетитный желатин.

— Что это вообще такое?

Принц указал на странное существо, потрясённый реакцией братьев и сестры: те за считаные секунды уже приняли боевые стойки.

— Это монстр… слайм, — дрожащим голосом ответил Уильям.

Лицо Джорджа потемнело.

— М-монстр?!

Из всех присутствующих Уильям лучше всех разбирался в монстрах. Как бы Джорджу ни хотелось не верить, если Уильям сказал, что это слайм, значит, это точно был слайм.

Джордж медленно переместился так, чтобы прикрыть остальных, и схватился за свисток, висевший у него на шее.

— Все бегите! Уильям, когда отведёшь всех в безопасное место, очисти окрестности и найди что-нибудь, чем мы сможем против этой штуки воспользоваться!

По изменившемуся виду братьев и сестры принц постепенно понял, что происходит.

— Не говорите мне… это локальный кризис барьера? — прошептал он.

Какова вообще вероятность — сразу после того, как мы сегодня об этом говорили?

— Да! Так что живее уходите отсюда!

Джордж закричал и изо всех сил свистнул. Звук разнёсся далеко за пределы королевского поместья — до ушей каждой охотничьей собаки в регионе. По этому сигналу собаки должны были предупредить охотников, что происходит локальный кризис барьера. Охотники определяли местоположение точки кризиса по направлению сигнала и объявляли эвакуацию в этой области. Затем они вызывали подкрепление из других регионов, где охотники были обучены выдвигаться в любой момент.

Эта система стала уроком, вынесенным из огромных потерь, которые королевство понесло во время первого инцидента, — того самого, который принц только что изучал.

— Эмма, со мной!

Роуз протянула Эмме руку. Эмма через силу улыбнулась и отказалась.

— Нет, я останусь. Брату я нужна.

Она бы с радостью убежала, если бы такая возможность была, но оставить брата одного перед кризисом барьера она не могла.

— Но мы можем все сбежать вместе! И ты, и Джордж! — настаивала Роуз, но времени спорить уже не было.

Уильям поднял на руки Ядвигу, которая вот-вот должна была расплакаться.

— Эмму и Джорджа мы оставим здесь! Но нам самим нужно немедленно уходить! Пожалуйста, просто послушайте нас!

Уильям кричал отчаянно — настолько несвойственно себе, в такой панике, что опасность ситуации стала очевидной. Люди, ничего не знавшие о монстрах, на охотничьих угодьях были опасны для всех. Королевская семья или нет, но само присутствие Роуз и её родных подвергало риску жизнь каждого.

— Я справлюсь! Оставьте это нам, пограничникам. Мы умеем с таким разбираться! А теперь скорее уходите отсюда как можно дальше!

Джордж пытался своим бравадным тоном развеять колебания Роуз и Эдварда, пока Уильям уводил их прочь.

До прибытия подкрепления нужно было понять, какие монстры проявляются в точке кризиса. Если среди них окажутся те, кто способен быстро перемещаться на большие расстояния, ущерб мог резко возрасти.

Эмма дождалась, пока Роуз и остальные окажутся вне пределов слышимости, и окликнула Джорджа.

— Что-то рановато нам выпала самая большая опасность в жизни, да?

На лбу Джорджа проступал пот. При нём не было ни надёжного меча, ни какого-либо охотничьего снаряжения. К сожалению, это был не один из тех миров, где можно сказать: «Ой, да это всего лишь слайм». Представления их прошлой жизни о слаймах полностью расходились с тем, чем слаймы были в этом мире. Здесь они относились к редчайшим и опаснейшим монстрам — никто даже не знал, как их победить.

— Если попытаться разрубить его, он разделится на несколько. Если попытаться сжечь, вызовет паровой взрыв. Раздавить его нельзя, а его сильно щелочное тело разъедает всё при прикосновении. Прости, Эмма, но тебе тоже нужно уходить.

Из троих детей выживание Уильяма было самым важным — из-за его знаний о монстрах. Такого правила дворяне пограничья придерживались с незапамятных времён. Даже если речь шла о семье, знания были важнее всего.

Но почему им пришлось столкнуться именно со слаймом?

Воздух натянулся до предела. Джордж прикрыл Эмму, собрался с духом и медленно начал приближаться к слайму.

— Надо же, Джордж, учёба явно приносит плоды, — поддела его Эмма.

Когда слаймы появлялись в Паллас, несколько охотников в тяжёлом защитном снаряжении с помощью стеклянных щитов оттесняли их обратно по ту сторону барьера, но Вэллери находился слишком далеко от барьера, чтобы такой план сработал. Слаймы, разумеется, не радовались, когда их силой отгоняли, так что для этого требовалось огромное количество охотников. При каждом появлении жертв было немало.

Поскольку у Джорджа не было специальных стеклянных щитов для борьбы со слаймами, ему даже защищаться было нечем.

— Может, ты добрый слайм? Нет?

Джордж вытер со лба холодный пот, изо всех сил пытаясь разрядить обстановку шуткой.

— Да, что-то сомневаюсь, — хихикнула Эмма.

Как им отсюда выбраться?

— Эй, Эмма. Ты взяла свою маленькую подругу?

— Ой, а как ты догадался?

Эмма приподняла пушистую юбку, открывая ярко-фиолетового паука, прицепившегося к её тонкому бедру.

— Ну ладно, пожалуй, могу дать её тебе на время.

Джордж поморщился.

— Фу, зачем ты её туда посадила?

Эмма взяла паука в ладони и посмотрела прямо во множество его глаз. Какое же прекрасное создание. И такое, такое милое.

— Вайолет, поможешь моему дорогому брату?

Словно поняв просьбу Эммы, Вайолет выстрелила паутиной и в следующее мгновение уже оказалась на голове Джорджа.

Как только слайм окончательно протёк через точку кризиса, он атаковал Джорджа — того, кто был ближе всего, — едким выстрелом, похожим на струю из водяного пистолета.

— Ух ты!

С помощью Вайолет Джордж сумел легко увернуться, но трава там, куда попала атака, зашипела и начала пениться, исчезая.

Слаймы не отличались умом — да и головы с плечами у них, строго говоря, тоже не было. Выбрав цель, они уже не нападали ни на кого другого, пока не поглотят добычу. Именно поэтому Джордж решил послужить приманкой до прихода охотников.

Слайм быстро одну за другой обрушивал на Джорджа едкие выстрелы и таранные атаки, но с Вайолет на голове тот держался довольно легко.

Тем временем Эмма внимательно наблюдала за слаймом. Когда она делала для Джорджа карточки монстр-каруты, кое-что привлекло её внимание. Пусть её обучали не так тщательно, как братьев, уроки о монстрах Эмма тоже проходила. Однако если задуматься, все знания о монстрах были накоплены исключительно через боевой опыт. Никто толком не изучал их экологию, чтобы понять, почему они устроены именно так. Если разобраться в том, что движет каждым монстром, разве охотиться на них не станет эффективнее?

До сих пор всем охотникам хватало забот с тем, чтобы просто каталогизировать монстров и отбиваться от них, но особенность Эммы заключалась в том, что она неотступно преследовала всё, что привлекало её интерес. Благодаря навыкам внимательного наблюдения и исследования, которые она получила, изучая своих насекомых, Эмма могла подойти к проблеме монстров под другим углом и добавить свою уникальную точку зрения.

Всего за один месяц, в те крошечные промежутки свободного времени между уходом за насекомыми Эммы и изготовлением платьев Роуз, братья и сестра успели заняться и исследованиями монстров. Как продолжение их обычных игр: Эмма слушала мысли и объяснения Уильяма и выдвигала собственные теории, а Джордж потом проверял их на охоте. Когда доказательств в пользу теорий Эммы набиралось достаточно, они докладывали результаты отцу и дяде. Оба отругали детей за то, что те не посоветовались заранее, но в итоге опекуны всё же решили помочь. Они распространили результаты исследований братьев и сестры среди охотников Паллас, что привело к дальнейшему созданию нового оружия.

Разумеется, Уильям рассказывал о слаймах и тогда, когда они делали карточки каруты. Эмма задумалась, что произойдёт, если изменить уровень pH слайма. Раз тело слайма состоит из сильной щёлочи, она предположила, что его нужно облить чем-то кислым. Если кислота нейтрализует его, логично было ожидать, что внутренние компоненты слайма значительно изменятся и он больше не сможет сохранять форму. Но это была лишь теория, которую она обдумывала, и никаких доказательств у них не было. В конце концов, слаймы появлялись крайне редко, поэтому информации удавалось собрать мало.

И всё же, если Уильям помнил теорию, которую тогда предложила Эмма, он, скорее всего, вернётся к точке кризиса с чем-то кислым.

При локальном кризисе барьера первый ход был решающим. Чем больше проходило времени, тем выше была вероятность, что через дыру прорвутся и другие монстры. Даже после прибытия охотников Вэллери главной целью слайма всё равно оставался бы Джордж. Делать всё ставкой на непроверенную теорию в момент кризиса было слишком рискованно.

Эмма пристально следила за слаймом. У него наверняка должна была быть хоть какая-нибудь слабость. Хоть что-нибудь, что помогло бы им выиграть время, пока отец и дядя не доберутся сюда из Паллас.

Эмма продолжала наблюдать, как слайм с тупым упорством атакует её старшего брата.

Но ситуация вот-вот должна была ухудшиться.

Из точки кризиса снова потекла жидкость. Она выходила быстрее, чем предыдущий слайм, и собиралась в такую же круглую форму. Единственной целью, которую мог выбрать второй слайм, была Эмма.

— Эмма, БЕГИ!

Джордж заметил второго слайма, но его предупреждение прозвучало слишком поздно. Второй слайм был меньше первого, и потому его едкий выстрел в сторону Эммы оказался ещё быстрее. Эмма была слишком сосредоточена на наблюдении за слаймом Джорджа и среагировала с опозданием.

— ЭММА!

Эмма ахнула. Джордж не успевал добраться до неё, но прямо перед тем, как атака достигла цели, Вайолет успела выпустить перед Эммой паутинный барьер.

Но…

— А-а… Н-ннгх!

Паутинный барьер не дал Эмме получить прямое попадание, однако жидкость брызнула ей на правый бок. Везде, куда она попала, вспыхнуло ужасное жжение. Эмма рухнула от боли, а слайм выпустил ещё один едкий выстрел.

— ЭММА!

В самый последний миг Джордж подхватил её и унёс в тень дерева, быстро увеличивая расстояние между ней и слаймом. Ему нужно было проверить её раны.

— Эмма, ты в порядке?

Джордж не смог скрыть ужаса. Вся кожа, на которую попали брызги, от лица до верхней правой стороны тела, покраснела и покрылась волдырями. Правая рука приняла на себя основной удар, и, похоже, её всё ещё разъедало: рана расширялась прямо у него на глазах.

— Эй, Джордж… П-прости… Н-немного… больно… совсем чуть… А-а… А-А-А!

Каждый раз, когда Эмма открывала рот, чтобы заговорить, по ней прокатывалась новая волна боли.

— Проклятье… Ты же совсем маленькая девочка. Как с тобой могло такое случиться?!

Джордж мучительно стиснул зубы. От малейшего движения кожа рвалась, из раны сочилась кровь, а правая рука всё ещё разъедалась. Без лечения ожог мог уйти до кости, и тогда им ничего не оставалось бы, кроме ампутации. У него не было ни ножа, ни чего-либо ещё, чем можно было бы удалить поражённый участок, и времени колебаться тоже не было.

— Прости, Эмма. Будет очень больно, но потерпи!

С этими словами Джордж впился зубами в место, где рану разъедало, оторвал повреждённую плоть и выплюнул её. Эмма не смогла сдержать крик. Ей хотелось вырваться и метаться от боли, но брат удерживал её. Ей оставалось только терпеть изо всех сил. Выплюнув последний кусок обожжённой плоти, он вытащил ленту из волос Эммы и перевязал ею руку как жгут, чтобы остановить кровотечение.

Он хотел дать ей отдохнуть после этого, но слаймы приближались слишком быстро. Вместо этого Джордж подхватил её обмякшее тело на руки и побежал.

Всего один маленький брызг начал разъедать кожу Эммы, и даже во рту у Джорджа уже жгло. Со слаймами этого мира шутки были плохи.

Слаймы перестали стрелять по брату и сестре; похоже, атака была ограниченной. В руках Джорджа Эмма отчаянно пыталась придумать, как выбраться из этой ситуации, но из-за чудовищной боли мысли и наблюдения почти не складывались в порядок.

Однако две вещи были ясны.

Она заметила, что каждый раз, когда слаймы использовали едкий выстрел, они будто немного уменьшались. Первому слайму, похоже, хватало десяти выстрелов, прежде чем ему требовалось восстановиться, а второму — всего двух. Размеры слаймов различались, и она задумалась, не связано ли разное количество «боеприпасов» с объёмом жидкости внутри их тел.

— Джордж!

Уильям вернулся, задыхаясь и сжимая бутылку уксуса. Заметив Эмму, обмякшую в руках Джорджа, он бросился к ним.

— Эмма, твоё лицо!

Правая щека Эммы всё ещё медленно плавилась, а правая сторона тела была ярко-красной от крови, которая продолжала хлестать из раны. Эмма попыталась улыбнуться Уильяму, чтобы его успокоить, но от этого боль пронзила щёку.

— Там два слайма, Уильям. Меньший нацелен на Эмму, так что проверь нашу теорию на нём.

Джордж старался сохранять спокойствие, но состояние Эммы было тяжёлым. Он хотел как можно скорее заняться её лечением, но не мог, пока слайм, нацелившийся на неё, не будет побеждён. Слаймы никогда не прекращали преследовать цель, пока не поглотят её. Меньший слайм уже пожирал кусочки плоти, которые Джордж оторвал от руки Эммы, и кровь, капавшую с неё, и, похоже, из-за этого стал крупнее.

— Как ты посмел ранить мою сестру?!

С безупречной точностью Уильям швырнул в слайма лимон. Лимон попал точно в цель, но просто отскочил с глупым звуком «боинг».

— Ах да… тупые удары на них не действуют…

К сожалению, в реальной боевой тактике Уильям был не самым сообразительным. Взяв себя в руки, он бросил бутылку уксуса в дерево рядом со слаймом. Стекло разбилось, и уксус пролился на монстра.

— Ну как тебе?!

Слайм впитал уксус и стал больше.

— Да вы издеваетесь?! — в отчаянии закричал Уильям.

— Ещё… не всё… Нужно больше… чтобы полностью… нейтрализовать… Если он впитывает… жидкость… мы можем быть… на верном пути!

Эмма, задыхаясь от боли, пыталась помочь Уильяму.

Первый слайм снова начал использовать едкие выстрелы, и Джордж ловко уклонялся, всё ещё держа Эмму на руках. Он старался как можно сильнее смягчать толчки, но каждый раз, когда его ноги касались земли, Эмма стонала от боли.

Уильям продолжал бросать уксус в меньшего слайма, но, похоже, никакого урона это не наносило.

— Не работает! У меня кончился уксус, а он только стал больше! — растерянно крикнул Уильям.

— Но… они… замедляются…

Вероятно, уксус был недостаточно кислым, чтобы нейтрализовать щёлочь слайма. Но это не означало, что он совсем не действует. Эмма заметила, что внутри второго слайма появилась едва уловимая мутность, и после того, как он впитал уксус, он больше не стрелял едкой жидкостью. С другой стороны, первый слайм восстановил прежний размер, выпустил ещё десять выстрелов и снова прекратил атаку.

В поведении второго слайма должна была быть причина.

Смотри. Должна же быть какая-то логика в их движениях. Нужно только её понять. Кажется, я уже почти у самого края понимания… но всё горит. Сил нет…

— Уильям… отступи пока, — приказал Джордж.

Из всех детей важнее всего было выживание Уильяма. Раз уксус не сработал так, как они надеялись, братьям и сестре было жизненно важно вывести Уильяма из опасной зоны. К счастью, точка кризиса не расширилась с момента появления и, похоже, не собиралась. При таком размере через неё вряд ли могли пройти другие монстры, но Джордж хотел убедиться, что Уильям успеет уйти, если появится третий слайм.

— Но, Джордж…!

Уильям попытался возразить, но по лицу брата понял: спорить нельзя. Тело Эммы безвольно свисало в руках Джорджа; она не двигалась, словно потеряла сознание.

— Ого!

Первый слайм попытался протаранить Джорджа, и удар от приземления после уклонения вызвал новую волну боли, которая снова привела Эмму в чувство. Слайм оказался прямо в её поле зрения.

Странно: трава, по которой прошёл слайм, оставалась зелёной, будто её ничто не касалось, без каких-либо следов разъедания. Значит, слайм — вернее, его внешняя часть — всё-таки не был жидкостью. Конечно же, не был: иначе они не могли бы сохранять свою фирменную круглую форму.

Но почему ей это казалось странным? Что не давало ей покоя?

— Сюда! Скорее!

Раздался громкий шум приближающихся людей. Похоже, прибыли охотники региона Вэллери.

Когда Джордж и Уильям повернулись к группе, они увидели, что во главе её бежит не кто иной, как второй принц королевства.

— П-принц?! Почему он здесь?! — ахнул Джордж.

Эдвард бежал впереди, а за ним тянулись десятки охотников. Джордж цокнул языком, когда слайм снова попытался его протаранить.

— Уильям! Забери принца с собой и уходите в безопасное место!

— Д-да! Что вы здесь делаете, Ваше Высочество?!

Однако принц Эдвард вырвался из попыток Уильяма его остановить и побежал прямо к Джорджу и Эмме.

— Чт… это слайм?!

— И их двое!

— Неужели эти трое детей одни сражались с двумя слаймами?!

Охотники Вэллери не могли скрыть потрясения. Трава вокруг братьев и сестры почти полностью выгорела, показывая, от какого количества атак слаймов им пришлось уклоняться.

Быть не может…

Все охотники стояли, разинув рты.

— Эмма! Что с тобой случилось? Эмма?! ЭММА!

Увидев девочку, покрытую кровью, принц мог только снова и снова звать её. Услышав его голос, Эмма снова пришла в сознание.

Принц…? Некомбатантам здесь слишком опасно…

— Ваше Высочество! Слаймы идут! Вам нужно уходить!

Джордж намеренно отдалился от принца, чтобы не подвергать его опасности. Слайм готовился снова протаранить Джорджа, но когда он пересёк путь Эдварда, тот инстинктивно рассёк его мечом надвое.

— Нет! Что вы наделали?! — закричал Джордж.

Джордж всё это время уклонялся так, чтобы в худшем случае жертвами стали только он и его сестра. Теперь он снова цокнул языком и спрятал принца за собой.

Первый слайм разделился надвое, и теперь им предстояло сражаться уже с третьим слаймом. Разумеется, целью нового слайма стал тот, кто его разрубил: принц.

Охотники Вэллери вскрикнули.

— Что?! Они не умирают, если их разрубить?!

Принц запнулся, но он был единственным, кто этого не знал. На поле боя не было ничего опаснее дилетанта. Теперь, когда принц стал целью слайма, бежать ему было уже некуда.

— Вы видели, что только что произошло. Как вы вообще привели сюда принца?!

Джордж прожёг охотников взглядом, а их лица мертвенно побледнели. Один из молодых охотников выступил вперёд, собираясь оправдаться, но старший остановил его.

— У меня руки заняты этими двумя! — продолжил Джордж. — Если не хотите, чтобы принц умер, сделайте хоть что-нибудь!

Джордж уклонялся от атак двух слаймов, держа сестру на руках. Движения второго слайма замедлились, а Вайолет помогала ему ловко уходить от ударов, но было очевидно: помочь ещё и принцу он уже не сможет.

Старший охотник коротко извинился перед Джорджем и забрал у принца меч.

С мечом против слайма выходить было нельзя. Как бы мелко ты его ни нарезал, он лишь разделится на новых слаймов. Чем больше слаймов, тем больше целей. Чем больше целей, тем больше людей окажется в смертельной опасности.

А сейчас появление ещё хотя бы нескольких слаймов уничтожило бы всех во дворе.

Охотничьи собаки в Паллас должны были услышать свист Джорджа, где бы они ни находились.

Ему нужно было всего два часа.

Два часа уклонений, пока отец, дядя и охотники Паллас не прибудут.

Соляная кислота, которую Эмма сделала, тоже была в Паллас. Возможно, именно она была нужна им, чтобы победить слаймов.

Но…

Эмма быстро угасала. Одежда Джорджа промокла от её крови. Она истекала кровью, а в этом мире не существовало понятия переливания крови. Долго Эмма не продержится.

И всё равно Джордж держал её на руках. Он знал: наверное, правильнее было бы оставить Эмму и защищать принца. Но он не мог заставить себя сделать это.

Неважно, были они Джорджем и Эммой или Ватару и Минато…

Он был её старшим братом.

А работа старшего брата — защищать младшую сестру, что бы ни случилось.