Маленькие сыщики и немыслимое существо

На следующий день по просьбе Ядвиги все решили сыграть в прятки. Им отдали под укрытия огромную территорию поместья Вэллери, так что найти всех было задачей не из лёгких. Чтобы убить время, Эмма начала вспоминать вчерашнюю ванну.

Раз уж ночёвка была особым случаем, Роуз разрешила детям воспользоваться их горячим источником. В этом королевстве свободно текущий горячий источник был редкостью, так что природный источник оставался её гордостью и радостью. Сама Роуз говорила, что он прекрасно влияет на кожу. Вода была прозрачной и мягкой, но после неё кожа правда становилась гладкой, словно шёлк.

Роуз, Ядвига и Эмма вошли в ванну вместе. Купальня была такой широкой, что даже если бы они все вытянулись, места для движения всё равно хватило бы с избытком.

И тут внутренний датчик красоты Минато снова зашкалил.

Когда Роуз была одета, многого не виднелось, а теперь Эмме мешал увидеть её во всём великолепии только пар.

Леди Роуз… Вы невероятны! Живот такой красивый! Пупок — идеальная вертикальная линия! Ягодицы такие подтянутые! А главное — эта большая красивая грудь! Огромная и такой идеальной формы! Сколько она вообще весит?! Почему не обвисает?!

Между женской и мужской купальнями была всего одна стена, поэтому, расхваливая красоту Роуз, Эмма старалась говорить тихо, чтобы её не услышали Эдвард, Уильям и Джордж.

— Роузи, в тебе нет ни одной детали, которая не была бы прекрасна! Ты идеальна во всём!

Думать, что Эмма завидует, было бы просто нелепо. В голове у неё было только одно: поблагодарить Роуз за зрелище.

Роуз проплыла по воде и села рядом с Эммой; на её лице появилась озорная улыбка.

— Хочешь потрогать?

Куда именно Роуз предлагала прикоснуться, было совершенно очевидно.

— М-можно?!

Глаза Эммы едва не вылезли из орбит. Роуз чарующе хихикнула и кивнула, и рука Эммы сама собой потянулась прямо к её груди.

— Ого… ОГО!

Такая мягкая! Такая упругая!

Грудь была такой мягкой и при этом податливой.

Что это? Как такое возможно?! Я никогда не трогала ничего подобного! Совершенно новое ощущение!

Такого размера она даже в прошлой жизни не видела. Эмма полностью на нём зациклилась, но вместе с восторгом на неё начала накатывать печаль. Бог явно играл в любимчиков, и это было ужасно несправедливо.

— Я тоже хочу играть!

Ядвига, похоже, решила, что они просто балуются, и обняла Эмму сзади. Быстро её сжав, Ядвига, кажется, немного удивилась, а потом ткнула её ещё раз.

— А-а, Ядви! Щекотно!

— Мамочка! У Эммы кожа така-а-ая гладкая!

— О, правда? Дай-ка и мне потрогать!

Ядвига и Роуз обе подступили к Эмме.

— Подождите, ай! Не туда! Не туда!

Эмма вскрикнула в мучениях, когда они вдвоём сосредоточили атаку на её щекотливых боках. Ядвига всё это время весело хихикала, а вот выражение Роуз стало смертельно серьёзным.

— Эмма… почему у тебя такая гладкая кожа? Мне хочется трогать её снова и снова, даже если из-за этого я меньше думаю об эффекте горячего источника. Как ты сделала кожу такой гладкой?

— Роузи, пожалуйста, тише! И-и! А-а, не туда! Стойте! И-и! Хватит!

Роуз теперь осматривала ей ступни, хотя Эмма была слишком юной, чтобы переживать из-за пересохших пяток. Похоже, встроенный датчик красоты был не только у Минато.

— Эмма, ты обязана рассказать мне свой секрет.

Внезапный приказ Роуз заставил Эмму слегка запаниковать.

Разве вам мало того, что у вас уже есть, леди Роуз? Вы ведь не серьёзно просите советов по красоте у одиннадцатилетней девочки!

Давление становилось всё сильнее, и Эмма очень серьёзно задумалась. В голову пришло только одно:

— Чтобы доставать шёлк из коконов, нам приходится замачивать их в воде. Но в регионе Паллас вода довольно ценная, так что я обычно потом использую эту же воду для ванны. Может… поэтому?

Большую часть воды регион Паллас получал из подземных источников. Крупных рек и прудов там почти не было, поэтому воду приходилось поднимать из колодцев. Из-за этого люди старались расходовать её бережно.

В Доме Эммы использовали качественную воду, купленную в других регионах, и стоила она совсем недёшево. Семья считала расточительством тратить её только на шелкопрядов, так что потом эту воду использовали в поместье. Слугам благодаря этому приходилось меньше таскать воду из колодца, и они были вполне довольны таким порядком.

Эмма предполагала, что белок или что-то такое из коконов растворяется в воде и, возможно, как-то благотворно влияет на кожу. К сожалению, в этом мире у неё не было способа проверить химический состав воды, так что окончательных доказательств не существовало.

— Значит, шёлк полезен для кожи?

Роуз, в своём целеустремлённом стремлении к красоте, тут же вцепилась в эту мысль.

— Именно. Более того, я очень рекомендую и шёлковую ночную одежду! Сегодня я привезла комплект, который мы сделали для вас; если он придётся вам по вкусу, для меня будет честью отправить вам в столицу сколько угодно таких комплектов!

Давление всё ещё не ослабевало, и от нервов Эмма снова перешла на официальный тон.

— Ах, Эмма! Ты просто лучшая!

Шёлк был очень ценным материалом, поэтому обычно его использовали только для нарядной одежды вроде бальных платьев. Однако семья Стюарт часто экспериментировала с шёлком — Эмма-силк был лишь одним примером, — так что запасов у них накопилось немало. Возможность пустить эти запасы в дело была выгодна и самим Стюартам. К тому же у Роуз был глаз на всё прекрасное, и роль контролёра качества она исполнила бы блестяще. Как ни посмотри, выигрывали все.

Тёплая ванна, а прямо перед глазами — прекраснейшая леди Роуз… Эмме казалось, что лучшего вечера и пожелать нельзя.

— …мма… Эмма! ЭММА!

Голос Ядвиги выдернул Эмму из мечтаний.

— Ой, прости, Ядви. Я совсем задумалась. Эх, вот досада! Похоже, ты меня нашла!

Спряталась она достаточно хорошо, но слишком увлеклась фантазиями о богатой груди Роуз. Пока Эмма отвлеклась, Ядвига успела её найти.

— Ты последняя! Лорд Джордж, лорд Уильям и мамочка уже все во дворе! Что дальше? Во что мы теперь будем играть?

Ядвига с восторгом готовилась к следующей забаве и совершенно не выглядела уставшей, хотя они играли всё утро. Она взяла Эмму за руку, и они вместе вышли во двор, где увидели принца Эдварда, непринуждённо беседующего с Джорджем и Уильямом. Всё утро он занимался с наставником, так что сегодня они его ещё не видели.

Эмма не переставала поражаться общительности братьев: они успели подружиться с принцем, прежде чем она вообще это заметила.

— Братец!

Ядвига бросилась к Эдварду. Руку Эммы она так и не отпустила, поэтому Эмме пришлось поспешить следом. Добравшись до принца, Эмма вежливо поклонилась.

— Нет нужды в такой официальности. Пожалуйста, обращайся со мной так же, как с моей семьёй, — сказал Эдвард.

Эмма почти не видела его за те многочисленные разы, что бывала здесь, и уже начала задумываться, не избегает ли он их, но, похоже, всё это было только у неё в голове. А может, старший брат Джордж и милосердный младший Уильям просто сумели его расположить.

— Ах, конечно. Эм… Вам сегодня лучше, Ваше Высочество?

Вчера вечером, когда он вышел из ванны, лицо у него было ярко-красным. Эмма волновалась: дети его возраста часто начинали чувствовать слабость в горячей воде гораздо быстрее. Но стоило ей спросить, как лицо Эдварда снова резко покраснело.

— Ваше Высочество! Вы в порядке?

Эмма протянула руку, чтобы поддержать его.

— Я-я в порядке! Т-только… не трогай меня, ладно?!

Принц покраснел ещё сильнее и отступил от её поднятой руки. Она была рада услышать, что с ним всё хорошо, но задумалась, не болен ли он какой-нибудь странной болезнью.

Похоже, Джорджа и Уильяма принц уже принял, но Эмма с потрясением обнаружила, что до неё он пока не добрался. Наверное, это было естественно: поговорить как следует они ещё почти не успели. Джордж и Уильям смотрели на принца с совершенно очевидной жалостью, а Роуз наблюдала за горько-сладкой сценой с улыбкой до ушей.

— Я знаю! Давайте теперь играть в домик! Брат Эдвард будет папой, а Эмма — мамой! И они только что поженились!

Ядвиге было пять лет, но читать обстановку она уже умела.

— ЧТО?!

Лицо принца стало ещё краснее. Эмма даже не знала, что человеческое лицо способно так краснеть.

— Тогда мы с Джорджем будем семейной парой по соседству! А Уильям и Ядвига — нашими милыми детками! — игриво подхватила идею Ядвиги Роуз.

— О, Ваше Высочество тоже будете с нами играть?

Эмма сочла это довольно необычным для него. Но когда она посмотрела на принца, тот уже сидел на корточках и дрожал.

— Я-я женат… на Эмме?! Эмма будет… моей женой?!

Он что-то бормотал, но Эмма не смогла разобрать.

— Ваше Высочество? Вы в порядке?

— Эмма! Мы теперь играем в домик!

Ядвига полностью вошла в игровой режим, а к игре в домик относилась особенно строго.

Точно, нужно отнестись к этому серьёзно! — подумала Эмма.

Раз её «муж» чувствовал себя плохо, её долг как жены — позаботиться о нём.

— Дорогой, может, тебе немного полежать?

С этими словами Эмма уложила принца на лужайку. Она нервничала до жути: за такое неуважение к принцу её вполне могли арестовать. Кто бы мог подумать, что игра в домик заставит сердце так колотиться?

По крайней мере, ей казалось, что не стоит класть его голову прямо на землю, поэтому она позволила ему использовать свои колени вместо подушки.

— Нгва?!

Принц издал странный звук и вдруг застыл как каменный. Он не шевелил ни единым мускулом.

— Ах, надо же, — хихикнула Роуз, проверяя, всё ли с сыном в порядке.

Джордж и Уильям, кажется, мучились от происходящего всем сердцем.

— Она ведь даже не понимает, что выглядит как настоящий ангел!

— Джордж… она не ангел. Она демон. Демон, который заманивает людей обещаниями рая, а сам тащит их прямиком в ад!

Посреди этого хаоса Ядвига подошла к Эмме и принцу с любопытным выражением лица.

— О нет… кажется, наш сосед умер.

Одного этого вопроса Ядвиги хватило, чтобы их мирная игра превратилась в детективное расследование.

Джордж сразу подхватил.

— Ах! Я чувствую запах миндаля! Это наверняка цианид!

Все почти услышали на заднем плане заставку «Когтя и порядка».

Счастливая, казалось бы, новобрачная внезапно стала вдовой, и все присутствующие обратили подозрения на неё. Эмме срочно нужно было собраться.

— К-как вы можете! Неужели вы правда думаете, что я убила бы любимого мужа?!

(Принц дёрнулся, услышав, как Эмма назвала его любимым мужем, но по сюжету он был мёртв, поэтому все его проигнорировали.)

— Но только ты могла его отравить! Ты наверняка подмешала яд в его ужин!

Роуз по-настоящему вошла в сценарий.

— У при… то есть у Эдварда наверняка огромная страховка. А зная, до какой степени Минато… то есть Эмма помешана на деньгах, такое вполне возможно!

Джордж безжалостно добил.

Эм… я что, сделала Джорджу что-то в прошлой жизни, чтобы заслужить такое?

— Ах, какой ужас! Значит, Эмма на самом деле никогда не любила Эдварда?

Игра Роуз с каждой секундой становилась всё драматичнее.

(Принц снова дёрнулся, но все его проигнорировали.)

— Постойте!

— Да, постойте!

Вмешались Уильям и Ядвига.

— Мы и раскроем эту трагедию!

— Да, мы и раскроем эту тагедию!

Невинная игра в домик внезапно стала детективом, и теперь у них появились крошечные сыщики, готовые его раскрыть.

— Ведь хоть телом я ребёнок, но разумом я…

— Нит?

Джордж и Эмма одновременно перебили эффектную фразу Уильяма.

— Ух, да бросьте! Для вас двоих «подработчик» вообще ничего не значит?! — заныл Уильям: весь ветер из его парусов мигом вышел.

Последним ударом стало то, что Ядвига спросила у Уильяма, что значит «нит».

— Ну, я не совсем понимаю, о чём вы все говорите, но, похоже, Уильям и Ядвига считают, что убийца — кто-то другой, — сказала Роуз, пытаясь вернуть их к делу.

— Д-да… Настоящий убийца… среди нас! — Уильям снова поймал ритм и продолжил обычный детективный троп.

— Н-не может быть! Убийство в запертой комнате?! — ахнул Джордж, ради веселья подкинув ещё один детективный штамп.

Ты ведь понимаешь, что мы все на улице, да, Джордж? И вообще, если мы теперь играем в детектив, нам не надо найти какой-нибудь утёс для финала?

Эмма огляделась в поисках подходящего места, но, разумеется, ничего особенно полезного во дворе не оказалось.

— Лорд Джо… то есть папа, почему вы решили, что он умер именно от отравления?

Ах да, сюжет.

Ядвига всегда очень серьёзно относилась к играм, поэтому верно держалась линии истории и начала допрашивать Джорджа.

— Я почувствовал от Эдварда запах миндаля. Значит, убийца явно использовал цианид! А это значит, что Эмма наверняка подмешала его в еду!

Сам Джордж, похоже, только что вспомнил собственный сюжетный ход.

— Интересно… Кажется, мой бра… то есть мой отец немного запутался, — сказал Уильям, и глаза у него заблестели от восторга. — Видите ли, во многих триллерах любят говорить, что цианид пахнет миндалём, но на самом деле он пахнет миндалём только до того, как тот собрали. Вы же никогда не нюхали миндаль до сбора урожая, верно?

— Подожди, серьёзно?

— Кроме того, — продолжил Уильям, — даже если подмешать в еду столько цианида, чтобы убить человека, он был бы настолько едким, что жертва не смогла бы доесть!

— Д-да, но Эдвард очень любил Эмму!

(Принц снова дёрнулся от растерянной отговорки Джорджа, но его опять проигнорировали.)

— Какой бы ужасной ни была готовка его жены, он превозмог бы её силой любви!

Эй, я не настолько плохо готовлю…

— Джордж прав! Эдвард так сильно любил маленькую Эмму, что съел бы всё до последней крошки, как бы мучительно это ни было! — драматично добавила Роуз.

— Я, честно говоря, не хочу быть с человеком, который ради меня превозмог бы цианид.

Эмме было неловко возражать Роуз, но выходить за такого старателя она не хотела. Ей хотелось, чтобы человек ел её еду потому, что она вкусная. Что важнее, дёрганье принца к этому моменту стало слишком частым, чтобы его можно было игнорировать.

— Ну, Эмма ведь в первую очередь не любила Эдварда! Так что мотив у неё есть, и ещё какой!

Нервозность Джорджа выглядела ужасно подозрительно.

— Отец… думаю, вам пора признаться. Это вы его убили, не так ли?

Уильям наконец начал подводить загадку к кульминации.

— Ч-что?! Но у меня нет мотива! — вскрикнул Джордж.

— Именно! Он же просто её сосед! — поддержала Джорджа Роуз, идеально играя роль преданной жены.

И тут прозвучало взрывное разоблачение:

— Отец. У вас были связи с человеком, с которым Эмма изменяла мужу, верно?

Когда это я успела стать изменщицей? Когда это вообще установили? Ой, да ладно, Джордж! Не делай такую очевидную позу «попался»!

— Верно. Она изменяла с вашим лучшим другом. И именно вы их познакомили, — продолжил Уильям.

— О-откуда ты знаешь?!

И кто, чёрт возьми, этот лучший друг?!

— Ваш друг был очень богат. И сказал вам: если вы их познакомите, он спишет все ваши долги, не так ли? — надавил Уильям.

— О-откуда ты…

— К тому же вы знали, до какой степени Минато… то есть Эмма помешана на деньгах. Уверен, вы подумали: если сведёте её со своим богатым другом, то получите щедрую награду.

— Ннгх…

Ладно, серьёзно, что Минато сделала, чтобы заслужить такую неприязнь от этих двоих? Хотя нет, несколько случаев я вспомнить могу, но почему они вымещают это на мне сейчас?

— Конечно, Эдвард тоже был довольно богат. И, вероятно, имел крупную страховку. Однако ваш лучший друг был богат за гранью разумного. Для Эммы роман с ним был бы куда более заманчивой перспективой, чем жалкая страховка. Значит, у неё не было причин убивать мужа, — рассудил Уильям.

Господи, что за мерзавка из меня получается?!

(Принц дёргался уже так сильно, что игнорировать это становилось всё труднее.)

— Но у тебя нет доказательств! Нет доказательств, что у меня есть такой друг! — возразил Джордж.

— О, но он у вас есть. Мужчина с каштановыми волосами и веснушками…

— Ты что, про Джошуа-а-а-а?! — театрально закричал Джордж.

Ого, Джордж, не надо нам тут супербездомного превращения!

— Так, подождите-ка! Кто такой Джошуа?!

Внезапно труп… точнее, принц сел.

Ядвига невозмутимо отчитала Эдварда за то, что тот неправильно играет мёртвого.

Даже принца не минуют замечания Ядвиги по поводу игры, да?

Эмма задумалась, не стоит ли всё-таки поискать утёс, чтобы закончить их маленькое расследование. Она начала оглядываться по сторонам… и увидела невозможное.

— Джордж, смотри! — пронзительно вскрикнула Эмма.

Ситуация была слишком чрезвычайной, чтобы сделать что-то ещё.

— Эмма, ты должна соблюдать…

Ядвига только начала её отчитывать, но Эмма уже потянула девочку за спину, заслоняя её собой.

Прямо за Джорджем открылась дыра шириной около трёх сантиметров. Иначе описать эту штуку, висящую в воздухе, было невозможно.

И из неё начала просачиваться склизкая жидкость.

Они никогда прежде не видели ничего подобного… но понимали.

С высокой вероятностью это был локальный кризис барьера.