Братья и принц

Пока Роуз переодевалась, Джордж и Уильям забрели в библиотеку. Она была куда больше библиотеки Стюартов и могла похвастаться огромным собранием книг на самые разные темы. Они сразу нашли принца и поклонились ему.

— Вы очень прилежно учитесь, принц Эдвард, — сказал Джордж.

Сам Джордж терпеть не мог учёбу, поэтому испытывал к юному принцу только уважение. Одного взгляда на названия толстых книг, сложенных перед принцем, хватало, чтобы понять, насколько сложны эти предметы.

Эдвард оторвался от книги и вздохнул.

— Вы и сегодня здесь?

Со дня чаепития Стюарты, казалось, приезжали каждую неделю. Его мать не переставала ими восхищаться, Ядвига не переставала к ним льнуть, и даже слуги начали к ним проникаться. Эдвард считал их всех идиотами: поддаться таким очевидным попыткам втереться в доверие к королевской семье!

Сейчас его семье следовало тревожиться о другом — о том, каким будет их положение в столице. До сих пор они как-то держались только потому, что король очень баловал их семью, но Роуз уже перевалило за тридцать, и она отчаянно пыталась сохранить молодость. День за днём она занималась лишь своей внешностью. Неужели у неё не было дел поважнее?

Когда Эдвард вспоминал, как её называли в столице, у него начинала раскалываться голова.

Он не хотел становиться королём и не думал, что вообще способен им стать. Первый принц был на пять лет старше, отличался острым умом и достойным характером. А Эдвард, как второй принц, должен был как можно больше учиться ради своей страны.

Стоявшие перед ним мальчишки, сыновья богатого графа, до его уровня и близко не дотягивали.

— Ага! Мы привезли кучу платьев, которые сделали для леди Роуз. Она сейчас их примеряет. Хотите посмотреть, когда она закончит? Уверен, она будет выглядеть потрясающе. Модели моей сестры всегда получают восторженные отзывы.

Уильям мягко улыбнулся, изо всех сил стараясь одновременно расхвалить и платья, и сестру.

Стюарты явно пытались устроить брак Эдварда с Эммой. Их прозрачное подхалимство вызывало у него отвращение.

— Простите, но я занят. У меня нет времени на игры.

Прозвучало, возможно, резко, но Эдвард надеялся, что так до них дойдёт: его не обманут, как остальных. К тому же ему нужно было до конца дня закончить задание наставника, а нужную книгу он никак не мог найти, так что он и без того был изрядно раздражён.

— Хотите, я вам помогу?

— Это не то, с чем ты можешь помочь.

Эдвард мгновенно отрезал Уильяма. Он не знал точно, сколько Уильяму лет, но мальчик совершенно точно был младше него.

— Ваше Высочество, знаю, Уильям выглядит очень юным, но на самом деле он даже умнее меня. Вреда ведь не будет, если он посмотрит, правда?

Старший брат с радостью вступился за младшего, но этим лишь показал, как мало в нём гордости.

Эдвард бросил Уильяму своё домашнее задание. Раз уж тот считал себя таким умным, пусть докажет. Эдвард вообще не понимал, зачем наставник велел ему искать старые законы или что-то в этом роде. Он не мог найти ни одного документа по теме.

Уильям оглядел задание сверху донизу, потом на мгновение задумался.

Разумеется, он зашёл в тупик. Маленький ребёнок просто не мог понять настолько сложный вопрос.

— По-моему, у вас в задании ошибка. Вы ведь не можете найти никаких подтверждающих материалов, да?

Уильям с жалостью посмотрел на Эдварда и указал на нужный пункт.

— В 256-м королевском году этот закон ещё не был принят. Он вступил в силу только после локального кризиса барьера 326 года.

— Что?

— Локальный кризис барьера… Это ужасно, — лицо Джорджа вдруг стало очень серьёзным.

Когда маги долгое время не появлялись и барьер нельзя было отремонтировать или укрепить, Искажения в барьере могли возникнуть в любой точке внутри границы, из-за чего в этом локальном участке открывалась дыра. Это явление называли локальным кризисом барьера.

Вдоль границы барьера всегда держали наготове сильных охотников, но в 326 году во внутренних регионах нередко вообще не было охотников. Кризис того года произошёл почти в центре королевства, в регионе, которому прежде никогда не приходилось опасаться монстров. Охотников там не было, а всё случилось так внезапно, что число жертв оказалось немыслимым. Это была одна из величайших трагедий в истории.

Поскольку региону не разрешалось иметь войска, во всём регионе не нашлось ни одной души, которая хоть что-то знала бы о сражениях. Ближайшим охотникам понадобилось три дня, чтобы добраться до узла, и за это время жители оказались захлестнуты монстрами. Когда охотники нашли дыру, они начали возводить вокруг неё стену и одновременно уничтожать всех монстров, просочившихся наружу.

Монстров сдерживали всего десять охотников, и в итоге в регионе погибло больше двухсот человек.

Обезвреживание монстров всегда было трудным делом: одно неверное действие — и труп мог взорваться, призвать новых монстров того же вида или проклясть того, кто его сразил. Поэтому одной из главных причин смертей во время того происшествия стал сопутствующий ущерб.

После катастрофы были созданы «Шесть предписаний по региональному истреблению монстров» — тот самый закон, который Эдварду поручили изучить.

Лорд региона обязан иметь базовые знания о монстрах. Должно быть составлено руководство с описанием экстренных процедур на случай кризиса, а затем представлено правительству на утверждение. Все мужчины в семье лорда должны пройти официальное обучение по монстрам и охоте на них в королевской академии. Они обязаны обладать знаниями и силой для победы над монстрами, а также сдать экзамен, подтверждающий их понимание. В случае локального кризиса барьера лорды приграничных регионов должны по собственной инициативе оказывать помощь и сотрудничать с другими регионами. Лорды регионов на границе барьера должны регулярно принимать охотников из регионов, где монстры не водятся, и обучать их искусству истребления монстров. Регионы, где монстры появляются чаще, получают снижение налогов.

— Уже много лет не было ни одного мага, так что барьер давно не укрепляли. Думаю, тот, кто дал вам это задание, хотел, чтобы вы узнали, какие меры были приняты после того трагического локального кризиса барьера.

С этими словами Уильям протянул принцу толстую книгу — ровно ту, которая требовалась для выполнения задания.

Принц и без того был потрясён, но, пробежав глазами по страницам, удивился ещё сильнее. Том был заполнен базовыми знаниями о монстрах, которые лорд обязан знать, — и том был толстенным. Более того, подзаголовок книги гласил: «Том первый».

— Основы охоты на монстров и их утилизации собраны в томах с первого по шестой, потому что там описаны виды монстров, которых можно встретить во время кризиса барьера, — бодро объяснил Уильям.

С раздражённым видом Джордж развил мысль Уильяма, добавив нечто ещё более невероятное:

— А у тех, кто живёт у границы барьера, как мы, обычно встречается куда больше типов монстров, так что у нас есть негласное правило: учить всё с первого по тридцать второй том. Но, конечно, даже там есть не все монстры на свете, поэтому недостающие знания лорд региона должен получать от предыдущих лордов, а потом передавать следующему поколению всё, что узнает сам.

Несмотря на огромные усилия лордов отдалённых регионов, взамен они получали лишь жалкое снижение налогов. После введения этого закона бесчисленное множество лордов приграничных регионов сломались под давлением, а заменить их было некем; обычно соседний лорд просто начинал управлять двумя регионами сразу.

Именно поэтому большинство регионов у границы барьера были такими обширными.

На протяжении поколений после введения закона семье Стюарт твёрдо вбивали в голову: искать супругов нужно намеренно — исключительно умных или выдающихся воинов. Сыграл ли интеллект Мелсы роль в её браке с Леонардом или нет, но хозяйка семьи в своё время была лучшей в классе. Одной из любимых семейных легенд была история о том, как Леонард встал на колени и на руках умолял Мелсу выйти за него замуж.

— Я… понятия не имел, — прошептал принц.

Он считал, что таким, как он, членам королевской семьи, приходится тяжелее всех в стране. Однако посвящать дни и ночи изучению переговоров с чужими странами, умению обращаться с людьми или искусству управления никогда не означало рисковать жизнью. Он слышал, что Джордж уже участвует в охоте на монстров, но когда Эдвард представил, как сам день за днём сражается с ужасающими тварями, изображёнными в книге, ноги у него задрожали.

В столице и регионе Вэллери монстров почти не существовало. Но каждая страница книги перед ним показывала, насколько страшен каждый из них.

— Вам… не страшно сражаться с такими ужасными существами? — совершенно искренне спросил Эдвард.

— Ну, я вообще-то довольно спортивный и всё такое, так что… честно говоря, мне куда тяжелее было бы целый день сидеть взаперти в библиотеке и читать книги, как вы, Ваше Высочество, — ответил Джордж с сочувственным смешком.

У всех были сильные и слабые стороны. Уильям был сплошные мозги и никакой силы. Эмма была напористой и изобретательной, зато без капли здравого смысла.

— Но мне, наверное, повезло: брат с сестрой закрывают то, с чем я сам плохо справляюсь. В одиночку ведь можно сделать не так уж много, понимаете?

Даже его отец Леонард с трудом удерживал в памяти всё, что должен был знать о монстрах. Он говорил, что это настолько сложно, что без поддержки Мелсы он бы не справился.

— О, Джордж…

Уильям был по-настоящему тронут. Обычно он был просто вечно игнорируемым младшим ребёнком, а тут Джордж хвалил его прямо перед принцем королевства и говорил, насколько он нужен.

Эдвард начал понимать, насколько неверно судил о Стюартах. Джордж был надёжным человеком, достаточно сильным духом, чтобы признавать достоинства младших брата и сестры и одновременно признавать собственные слабости. Уильям был способен служить опорой старшим: он пользовался своей исключительной базой знаний без всякой заносчивости и выполнял свою роль в семье.

Но что насчёт Эммы?

— А какую роль для вас двоих играет ваша младшая сестра? Что она за человек?

Это был первый раз, когда принц вообще заинтересовался другими людьми.

— Эмма, э-э… ну, она милая. Особенно когда улыбается.

Джордж, похоже, сильно затруднялся с ответом.

С их точки зрения Эмма была чудачкой. Там, где другие люди шли направо, она сворачивала налево. А потом, сделав что-то совершенно нелепое, каким-то образом выясняла, что это был короткий путь именно туда, куда ей нужно. Даже её одержимость насекомыми внесла огромный вклад в то, что семью Стюарт вытащили из финансовой ямы.

Но он не мог вот так просто сказать принцу, что его младшая сестра — аристократическая леди, помешанная на жуках.

Ответ получился неидеальным, зато хотя бы правдивым. Его сестра и правда была очень мила.

Это было проклятие, которым страдали мужчины семьи Стюарт.

Джордж умоляюще посмотрел на Уильяма.

— Э-эм, я только на чаепитиях и прочем это заметил, но Эмма ещё и суперпопулярная! Одной улыбки хватает, чтобы все по уши в неё влюбились!

Уильям понял, как трудно хвалить сестру социально приемлемым способом. Да, в знаниях о жуках она была сертифицированным гением, но о высокородной леди так не скажешь. Её огромный аппетит тоже нельзя было назвать достоинством, а к Уильяму она была особенно строга, так что назвать её «доброй» он тоже не мог.

— Значит… по-вашему, она стала бы для меня хорошей женой?

Эдвард бросил вопрос-бомбу, очевидно неверно поняв попытки братьев прикрыть Эмму.

Оба брата одновременно крикнули:

— НИ ЗА ЧТО.

— Я хочу держать Эмму как можно ближе к себе!

Потому что моё сердце не выдержит, если я не буду знать, что она может натворить!

— Я никак не могу позволить ей выйти замуж в королевскую семью!

Потому что кто знает, что случится с королевством, если она туда попадёт?!

— Джордж прав! Я тоже не хочу, чтобы она была далеко от нашей семьи!

Она же покроет всё королевство жуками!

Братья закончили свою тираду одновременно:

— Мы никак не можем позволить вам на ней жениться!

Нельзя дать ей заполучить ещё больше жертв!

Оба казались невероятно взбудораженными. Их пылкая речь потрясла принца, но прежнее равнодушие сменилось у него ещё более сильным любопытством.

Братья Эммы защищали её так, будто были её рыцарями. Принц почувствовал себя чужаком, который пытается украсть их драгоценную принцессу.

И тут от входа в библиотеку послышался голос Роуз.

— Боже мой, вы двое правда очень любите маленькую Эмму, не так ли?

Все трое обернулись и увидели Роуз в изящном синем платье. В отличие от её привычных нарядов, все места, которые она обычно оставляла открытыми, были полностью прикрыты, но платье так плотно облегало её тело, что она выглядела ещё соблазнительнее прежнего.

Это был первый раз, когда Эдвард подумал, что его мать красива.

Уильям и Джордж сказали, что это платье придумала Эмма, верно?

Ядвига, которая пришла вместе с Роуз, потянула Эдварда за рукав.

— Мама ведь красивая, правда, Эдвард?

Эдвард едва не кивнул, но вовремя спохватился и из чистого смущения промолчал.

— Ах, дорогой старший братец! Нужно говорить людям то, что думаешь, иначе они никогда не узнают! Никогда-никогда!

Ядвига повторила ранние слова Эммы, чтобы отчитать Эдварда. Почему-то, когда маленькая девочка упрекнула его так, он честно подумал, что в этот раз она, пожалуй, права.

— Эм… это платье вам очень идёт, матушка. Я был совершенно поражён тем, как вы красивы.

Эдвард говорил, не в силах посмотреть матери в глаза, но отсутствие ответа заставило его поднять взгляд и увидеть её реакцию.

Его невероятно волевая мать… была тронута до слёз.

А затем, с радостью всего мира на лице, она шагнула к нему и обняла.

Его не обнимали так много лет, и теперь он спрашивал себя, почему так упрямо отталкивал её всё это время. Ему было невыносимо стыдно. Он так долго холодно обращался с этой очаровательной женщиной, которая пришла в восторг просто потому, что её назвали красивой.

Я стану рыцарем.

Тогда я смогу защищать матушку и Ядвигу так же, как Джордж и Уильям защищают свою семью.

Если милость короля когда-нибудь угаснет, принц, возможно, останется единственным, кто сможет их защитить.

И тут через плечо матери принц мельком увидел Эмму. Она улыбалась во весь рот — искренней улыбкой принцессы семьи Стюарт.

Такую улыбку просто нельзя было считать законной. Она была до нелепого очаровательна.

В голове принца мелькнула случайная мысль: похищать принцессу — работа принца.

Он мгновенно почувствовал, как лицо заливает жар.

Перед ней стояли два могучих рыцаря, но он мог думать только о том, что хочет сделать эту улыбку своей.

Джордж и Уильям сразу поняли: принц влюбился в Эмму в ту секунду, когда увидел её улыбку. Их отчаяние было почти осязаемым.

Как это вообще раз за разом происходит, сестрёнка? Ты ведь с ним ещё даже не разговаривала, да?! — подумал Уильям.

Джордж застонал бы, если бы мог.

Эмма, тебе нельзя сейчас узнать, что в этой библиотеке есть все пятнадцать томов энциклопедии насекомых. И убери эту улыбку, если не хочешь ещё больше жертв своих чар!