Братья выдвигаются

Джордж попытался и дальше бежать по дороге к городу, но в конце концов ноги у него подкосились. Обычно по этой дороге ездили только в карете, а Эмма каким-то безумным темпом пробежала весь путь сама. Он шумно хватал ртом воздух, а в боку уже начало колоть — для человека с его подготовкой это случалось редко. Уильям не так давно обогнал его, но, когда Джордж опёрся на меч, чтобы удержаться на ногах, младший брат, пошатываясь, вернулся назад, так же задыхаясь и держась за бок.

Джордж выдавил смешок, подходя к нему.

— Эй, Джордж…

— Эмма нас совсем уделала. Надеюсь только, с ней всё в порядке…

Что с ней вообще случилось? Джорджу казалось, будто сквозь полусон он услышал кошачий крик. Он ещё тогда подумал: если Эмма тоже его услышит, неизвестно, что она натворит. Уильям, должно быть, подумал то же самое: сразу после этого они оба почти одновременно вылетели из своих комнат.

Как они и боялись, Эмма кошку точно услышала. Пока она не выбежала из поместья, братья думали, что легко её догонят. В конце концов, ей было всего одиннадцать, а Джордж был крепким и выносливым. Но он не настиг её даже тогда, когда она выбежала во двор. А стоило ей пересечь двор и помчаться по дороге, как она ускорилась ещё сильнее и исчезла в мгновение ока.

Джордж подумал было повернуть назад и взять лошадь, но ночью ехать верхом было бы слишком опасно.

Не может же она вечно держать такой темп… правда? — подумал он, но сам уже задыхался, а Эмма даже не выглядела так, будто собирается сбавлять скорость.

И вскоре даже кошачьи крики растворились в ночи.

Перед ними дорога расходилась надвое. Даже если бы Джордж и Уильям разделились, дальше всё равно был ещё один развилок. След они потеряли.

Временами Эмма вот так зацикливалась на чём-то одном, но обычно Джордж и Уильям успевали её подстраховать. Они думали, что теперь, когда Минато стала частью Эммы, всё, возможно, будет проще, но любовь Минато к кошкам оказалась подавляющей. С этой сосредоточенностью Эммы и внезапным всплеском силы братья просто не могли за ней угнаться.

Придётся возвращаться в особняк, будить отца и поднимать слуг на поиски. Не важно, это Эмма или Минато заставила её сорваться с места: она их сестра, и её безопасность была важнее всего.

— Уильям, здесь придётся сдаться. Пойдём обратно в особняк и расскажем отцу, что случилось.

Джордж знал, что им достанется такая выволочка, какой они ещё в жизни не получали. И как Танака, и как Стюарт их отец всегда больше всего обожал дочь. В обеих семьях в основном рождались мальчики, а Эмма/Минато была той единственной дочерью, о которой он так давно мечтал. Естественно, он её берег.

— Сестрёнка… только будь там в порядке! — выдохнул Уильям.

Если Эмма хотя бы коленку ссадила, нагоняй станет ещё хуже. Но они были мужчинами семьи, а Эмма была очаровательной, так что, как бы они ни ворчали из-за наказания, они его примут. Единственной, кто вообще мог отчитать саму Эмму, была их мать, так что нужно было позаботиться, чтобы и до Эммы очередь дошла.

Мальчики развернулись и, еле волоча ноги, побрели обратно к особняку. Луна наконец вышла из-за облаков и осветила тёмную дорогу. Раньше это, наверное, помогло бы им в поисках, но сейчас лёгкие и ноги уже давно сдали, и всё, на что они были способны, — тащить свои тела назад.

Вдруг мимо них бесшумно пронеслось что-то огромное, а следом ударил порыв ветра. Оба брата инстинктивно подняли руки, защищаясь.

— Джордж! Уильям! — позвала Эмма.

Когда братья подняли головы, дорога, ещё мгновение назад пустая, оказалась занята четырьмя громадными кошками. Эти кошки были крупнее большинства монстров, с которыми Джордж сталкивался на охоте.

А на спине у большой белой пушистой кошки… сидела Эмма.

— Ты кем себя возомнила, принцессой Мяуноноке?! — Джордж не смог сдержать изумления.

— Мя-у-у!

Чёрный кот, больше самого Джорджа, потёрся о него.

— Э-эй, Джордж? Э-та кошка очень похожа на генерала Кунмин! — крикнул Уильям, указывая на трёхцветную кошку, которая тёрлась головой о него.

Джордж хотел сказать, что это полная чушь, но тут как следует присмотрелся к чёрному коту, который ластился к нему.

— Это ты… Гуань?

— Мяу! — ответил чёрный кот.

Но как такое возможно? Надо мыслить рационально. Кунмин и Гуань умерли давным-давно. Мне просто нужно рассмотреть их получше… Стоп. Эмма едет… на Чжане? А та, на которой сидит фиолетовый паук… это Лю? Серьёзно?!

— Именно! Наши кошки тоже переродились! — объявила Эмма с широченной улыбкой.

Джордж и Уильям одновременно не смогли скрыть потрясения.

Как, чёрт возьми, эти гигантские зверюги могли быть их собственными кошками?! И они тоже переродились? Не говоря уже о том, почему в этом мире всё — от тутовых шелкопрядов до пауков — стало таким чертовски огромным?!

Пока Джордж пытался собрать мысли о происходящем, Гуань мягко прикусил его со спины. И только Джордж понял, что происходит, как Гуань поднял его с земли в пасти. Оглянувшись, он увидел, что генерал Кунмин делает то же самое с Уильямом. Казалось, они обращаются с ними как с маленькими котятами… и это было довольно обидно, учитывая, что Эмме позволили ехать на спине у Чжана.

— Потом всё обсудим! Уже почти рассвет! — сказала Эмма, глядя на восточное небо.

Она повела их, и по сравнению с тем, каким долгим казался их бег, до особняка они добрались почти мгновенно. Оба брата по дороге очень хотели пожаловаться на несправедливое обращение, но страх в буквальном смысле прикусить себе язык удержал их нытьё при себе.

— Думаю, вас несут потому, что только у Чжана шерсть достаточно длинная, чтобы за неё держаться! — сказала Эмма.

Лю была единственной, кто никого не нёс, и она согласно мяукнула.

Мне ведь не одному кажется странным, что она теперь просто их понимает? — одновременно подумали братья.

Четыре кошки бесшумно пробрались в особняк и доставили всех троих обратно в комнату Эммы. Там их всех сгрузили на кровать Эммы, и, совершенно измученные, они провалились в сон среди четырёх гигантских кошек и одного гигантского паука. В таком количестве пушистости им снились самые сладкие и пушистые сны.

Они крепко спали до утра — пока Марта не нашла их и не издала леденящий душу крик.

Сначала родители пришли в ярость, когда дети признались во всём, что случилось, но затем — особенно отец — расплакались, снова встретившись с любимыми питомцами.

После того как Гуань вырубил мужчин, напавших на Эмму, их завернули в паучий шёлк и оставили в парке. Обычно их судили бы только за незаконное проникновение во владения, но поскольку они напали на Эмму, наказание оказалось втрое суровее.

С тех пор кошки сопровождали семью на охоте на монстров, а отец обновил герб семьи Стюарт, добавив в него кошачий мотив. Благодаря этому платья с таким гербом начали продаваться как горячие пирожки, так что четыре кошки действительно стали для семьи котами на счастье — и в личном, и в финансовом смысле.