Глава 95
Лунный Волк получает тревожную весть об Обратной реликвии, а Гунтер узнаёт о возвращении мэра Михелы.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Поздней ночью, на заснеженной равнине, две фигуры отбрасывали длинные тени.
Одна стояла прямо, как солдат на военном параде, лицом к востоку.
Другая валялась на земле в свободной, беззаботной позе.
Первой заговорила та, что бездельничала.
— Что такое? Подбираешься к родным местам, и сердце не на месте?
В ответ раздался сухой голос.
— Синяя Слива, во время миссии лучше воздержаться от ненужного ковыряния в прошлом товарища. Особенно если это прошлое не из приятных.
— А чем ещё нам терпеть эту длинную ледяную ночь, если не историями о прошлом? М-м?
— …Сосредоточься. Эта миссия не должна провалиться.
Они находились на равнинах Раска.
Огромная житница на дальнем востоке Королевства Альянса, в сотнях километров от приграничного города.
Земля, которую Лутиен жаждал больше всего. Земля, которую он сильнее всего хотел сжечь.
Если им удастся нейтрализовать хотя бы это место, снабжение армии Альянса продовольствием будет перерезано.
Тогда план Лутиена — бросить миллионы подданных королевства в пасть Злого бога — уже наполовину осуществится.
Проблема заключалась в том, что разведка недавно сообщила: Лутиен готовит нечто куда более радикальное, чем простой пожар.
Предотвратить эту катастрофу — вот в чём состояла их миссия.
Лунный Волк отвела взгляд от соратницы, которая притворялась расслабленной, но на деле была скована напряжением, и снова повернулась на восток — к Церкви Лутиена.
Ка-аак.
В этот миг ночное небо рассекла ворона.
Посланница спустилась сквозь метель и мягко опустилась на предплечье Лунного Волка.
На вид — обычная ворона, но блеск в её зрачках и перьях выдавал тонко изготовленное магическое устройство.
Магическая ворона-посыльная.
Возле приграничного города для связи можно было использовать мана-сеть, но на этой огромной равнине им оставалось полагаться только на такой старомодный метод.
Впрочем, это всё равно была не настоящая птица.
Обе уставились на два маленьких свитка, привязанных к вороньей лапке.
— …Два? Почему их два?
— Я попросила вложить и отчёт о состоянии отряда.
Глаза Синей Сливы сузились.
— Хм-м-м, кто-то очень жаждет новостей от того парня, да? Неудивительно, что ты всё смотрела в небо, как щенок, которому надо в туалет.
— …Я исполняю обязанности командира. Возможно, тебе, настоящему капитану отряда, тоже стоило бы уделить этому немного внимания.
— Хмф. Я отвечаю за силу.
— Ты слабее меня.
— Смешно. Хочешь разок сойтись?
— Да.
— …Спущу это, потому что мы на миссии!
Сообщение по миссии и сообщение о состоянии отряда.
Лунный Волк мгновение помедлила, затем первой потянулась к первому.
— …
Лицо под её маской застыло, как окно, по которому расползается мороз.
Она надеялась на другое, но её предсказание оказалось верным.
— …Два дня назад они подтвердили извлечение Обратной реликвии. Раньше, чем ожидалось.
Шутливое выражение исчезло с лица Синей Сливы.
— Значит, вопрос в том, кто её перевозит. Честно, надеюсь, это ублюдки из Священного Пламени. С ними просто.
— Маловероятно.
Обратная реликвия — священный предмет Семи злых богов.
Та, которую они выслеживали, была Обратной реликвией недавно призванного Джан Дэта — «Усиком Чревоугодия».
Публично её объявляли священным корнем, приносящим богатый урожай, но истинная природа этой вещи была иной: проклятый паразит, жадно высасывающий жизненную силу земли.
Стоило посадить его, и почва теряла питательные вещества, урожаи увядали, а в конце концов целый регион рушился в голод.
Один герой Забытого века когда-то уничтожил его ценой собственной жизни… но теперь он был призван снова.
— Синяя Слива, приготовься.
Щёлк.
Лунный Волк раскрыла зонтик, который держала сложенным даже в метель.
Короткий щелчок — и между спицами распространился низкий звериный рык, словно там дышало что-то живое.
— Нужно учитывать возможность, что придёт он.
— Знаю… я с самого начала была готова.
Синяя Слива подняла свой длинный лук — такой высокий, что он был больше похож на осадное орудие, чем на личное оружие.
— Значит, наконец увижу того монстра из слухов. Сниму с его головы перо на память.
— …
— …М-м?
Лунный Волк должна была сказать: «Синяя Слива, хватит бесполезно шутить и сосредоточься».
Но она молчала.
Почувствовав неладное, Синяя Слива медленно повернула голову.
— …Э-эй! Что с тобой уже сейчас?!
Во всех щелях, которые не закрывала чёрная волчья маска, вздулись кровеносные сосуды.
Сквозь них горели глаза, похожие на тлеющие угли.
Мгновенно окутанная жаждой убийства, она выглядела пугающе, несмотря на соблазнительный силуэт.
Опять начинается.
Обычно она была спокойной и мягкой.
Но стоило появиться имени Лутиена, как эту мягкость разрывало, заменяя манией, желавшей всё сжечь.
Это было опасно уже тогда, когда она только вступила в организацию, но повторяющиеся миссии и потерянные товарищи лишь толкали её дальше.
Готовность к бою — хорошо… но это уже слишком.
Синяя Слива поняла, что должна отвлечь её внимание.
— Так что там у нашего исполняющего обязанности командира с любимым новичком? Не проверишь?
— …
Лунный Волк не проигнорировала отчаянную попытку.
Сделав несколько глубоких вдохов, она едва подавила поднимающуюся жажду крови и развязала второй свиток.
— …?
Но стоило ей успокоиться, как её красные глаза снова сильно дрогнули.
Так сильно, что Синей Сливе стало не по себе.
Какая новость могла настолько потрясти Лунного Волка, уже готового к бою?
— Что? Что там?
— …
— Кто-то умер? М-м?
Лунный Волк не ответила.
Она просто смотрела на одну строку среди плотного отчёта.
— Охотник Страж Полумесяца в одиночку подавил старшего и младшего из Пирующих.
Только когда потрясение немного схлынуло, она смогла повторить это Синей Сливе.
— Г… Охотник Страж Полумесяца подавил Пирующих.
Глаза Синей Сливы расширились.
— Ха. Неужели 4-й отряд правда настолько силён? Я думала, они развалились после смерти капитана.
— Нет.
— …Что?
— Это было одиночное подавление.
Реакция, которую Лунный Волк ожидала, наконец разразилась.
Синяя Слива долго молчала, а потом рухнула на снег.
— Да быть не может… он был настолько силён?!
Когда-то Синяя Слива спорила с Лунным Волком, утверждая, что навыки Гунтера преувеличены.
— …Хмф.
— Что это за мерзкая улыбка?
— Я просто рада достижению своего подчинённого.
Лунный Волк снова посмотрела на строку.
— Охотник Страж Полумесяца в одиночку подавил старшего и младшего из Пирующих.
По одной этой строке она могла представить, какую битву провёл Гунтер.
Она наблюдала за ним с момента вступительного испытания, подавления Материнской сущности и Лабиринта.
Гунтер всегда сражался из положения слабейшего.
Он быстро рос, но его удача в подборе противников была до абсурда плохой.
Противники всегда оказывались подавляюще сильнее.
Наверняка и в этот раз тоже.
Но он никогда не боялся невыгодного положения.
Он выжимал до последней капли всю силу, каждую стратегию и не тратил впустую даже крупицу.
Он превращал бой из ставки на удачу в просчитанную игру.
Словно у него было несколько жизней, он смело смотрел смерти в лицо.
Именно это Лунному Волку в нём нравилось.
Борьба против Лутиена всегда с самого начала была отчаянной.
Большинство членов, принесших клятву, просто терпели на одном упорстве.
Но Гунтер был другим.
Он превращал невозможное поле боя в такое, которое «имело смысл».
Он не просто терпел — он продвигался вперёд.
И поэтому добивался чудес.
— …
Лунный Волк тихо спрятала свиток, который следовало уничтожить, в карман.
Синяя Слива заметила это, но не остановила её.
Она просто признала Гунтера.
— При следующей кадровой перестановке он станет капитаном отряда, да?
— …Скорее всего. Великая Ворона уже это планировала. Я поддержу.
— Через две недели после вступления… Это рекорд. Чёртов рекорд.
Карательный отряд, в отличие от других подразделений, не действовал батальонной численностью.
Это была элита — маленькие группы по четыре-восемь человек, тогда как в прочих отрядах было по двадцать-тридцать.
Но их сила многократно превосходила обычные отряды.
А значит, тот, кто возглавлял такую малую группу, капитан отряда, обладал огромными полномочиями.
Самостоятельное оперативное командование.
Внутренняя власть, сопоставимая с младшими офицерами.
И Лунный Волк, и Синяя Слива в своё время поднялись именно через службу капитанами отрядов.
Пусть 4-й отряд сейчас был наполовину разбит и печально известен постоянным неповиновением… достижение всё равно было огромным.
— Следующим вступительным испытанием руковожу я. Без младших жить невозможно.
— Ладно. Если найдёшь ещё одного новичка вроде Стража Полумесяца, я тебе поаплодирую.
— А-а-а-а!
Напряжение немного спало, и они обменялись нарочно легкомысленными шутками.
На миг холод поля боя отступил, но тепло никогда не длилось долго.
— …
Синяя Слива внезапно подняла лук.
Криии.
Толстая, похожая на канат тетива натянулась туго и отозвалась эхом над безмолвным снежным полем.
— …
Короткая неподвижность.
Губы Синей Сливы шевельнулись, пока она всматривалась в равнину.
— Этот монстр хуже слухов. У меня кожа мурашками идёт.
— …Ты его видишь?
— Да. Он идёт. Быстро.
Зловещее присутствие сгущалось, окружая их, как клинки.
С-с-с-с.
По краям зрения пополз чёрный пар.
Сердце Лунного Волка забилось сильнее, шерсть встала дыбом.
В нарастающей жажде крови и боевом возбуждении она внезапно вспомнила слова, которые Гунтер бросил ей перед отъездом.
«Об этой миссии…»
Почему он сказал такую неуместную вещь?
Даже когда чудовище приближалось с каждой секундой, Лунный Волк не могла отделаться от этого вопроса.
Что он хотел этим сказать?..
Тогда она отмахнулась, но теперь мысль не уходила.
— Больше не повторится. Обещаю.
Члены отряда выразили глубокое недовольство тем, что Гунтер в одиночку охотился на Пирующих.
Особенно Тарша — она взорвалась ярче всех.
— Одного командира, который взрывается в одиночку, уже достаточно! Больше так нельзя! Никогда!!!
Левейн и Фалько тоже добавили острые замечания.
— Мы тебе не обуза, Гунтер. Если мы товарищи, мы несём всё вместе. Больше такого не допускай.
— Может, мы и выглядим ненадёжными, но слышать о таком подавлении… это как-то нелепо.
Блан даже не стала говорить. Она просто отказалась смотреть на него.
Гунтер ожидал выговора, но не такого сильного.
Хотя неприятно ему не было.
Напротив, он был рад.
Потому что их злость означала одно: «они не хотят его потерять».
Если бы они узнали, насколько это его радует, они бы его убили.
И всё же Гунтеру нравилось это незнакомое, но тёплое чувство принадлежности.
— …Дело не в том, о чём вы подумали. В этот раз были неизбежные обстоятельства. Простите.
— Гунтер. А куда делось твоё «больше не повторится»?
— …Не повторится, если получится.
— Господи.
После достаточного количества извинений возбуждение отряда смягчилось.
Броуди, которая весело наблюдала за происходящим, вмешалась.
— Рада познакомиться! Я Броуди, партнёр Гунтера. Чувствую, мы будем часто видеться.
С изящными манерами она подала хороший чай и закуски.
Отряд уже слышал о ней от Гунтера и разведки.
Внешние сотрудники встречались редко, но всё же не были чем-то невозможным, поэтому они вежливо поприветствовали её — правда, только сигналами взглядов из-под масок.
— …Тогда прошу наслаждаться беседой.
Когда Броуди тактично отошла, Блан молча передала Гунтеру кое-что.
Всё так же без слов, всё так же не глядя ему в глаза.
Гунтер посмотрел на предметы.
Несколько пакетов местных закусок с горячих источников.
— …Спасибо, Блан.
— …
Левейн коротко объяснил, как они прибыли так быстро.
Когда они расстались с Гунтером на рассвете, его необычно мрачное выражение лица их обеспокоило.
Они собирались заглянуть на горячие источники и зайти к нему с закусками, но затем Отдел поддержки сообщил о случившемся, и они немедленно присоединились.
Фалько фыркнул.
— Никогда не видел, чтобы Отдел поддержки так паниковал. «О-Охотник Страж Полумесяца в одиночку подавил старшего и младшего из Пирующих!» Я уже подумал, что у меня приёмник сломался.
— Наверное, сейчас мучаются, высчитывая очки вклада.
— М-м, в этот раз и нам перепадёт. Один отряд делит очки вклада.
— Ого, теперь мне даже немного стыдно, что я злился.
— Давненько мы не получали очков вклада…
Пока они шутили, Гунтер тихо повернулся к окну.
Отдел поддержки уже исчез вместе с трупами Пирующих.
Поляна, побитая метелью, теперь выглядела мирной и нетронутой.
Ничто не говорило о том, что ещё несколько часов назад это было залитое кровью поле боя.
Надеюсь, это не создаст Броуди проблем позже.
Пока он размышлял, Тарша бросила замечание.
— Боишься, Лутиен полезет к твоей партнёрше?
— С учётом ситуации — да.
— Да, ситуация как раз такая. Но поверь, архиепископу Лутиена сейчас будет не до исчезновения «каких-то» Пирующих.
— Каких-то Пирующих?..
Жёсткая формулировка заставила Гунтера запнуться.
А затем он заметил лёгкие тени на лицах товарищей.
Это был не просто визит утешения.
Тяжёлое настроение говорило об обратном.
По его спине пробежал холодок.
Сейчас.
Его взгляд приклеился к губам Левейна, когда тот заговорил.
Гунтер оказался прав.
— Гунтер, мэр Михела вернулась в город.
Это был колокол, возвещающий финал первого акта.
Гунтер тихо повторил:
— Мэр Михела вернулась…
Мэр Михела.
Полукровка из потомков Клана Лабиринта, владелица города.
И представительница анти-лутиенской фракции.
Её возвращение должно было превратить напряжение между Лутиеном и городом в открытый конфликт.
— …
Хотя метель всё ещё укрывала город белым, Гунтер чувствовал это.
Возвращение одного человека бросит весь город в водоворот, и их неизбежно втянет в эту большую волну.
Система: Начался главный сценарий, акт 1, сцена 5, «Перед чёрной волной».