Глава 89

Их окружала только удушающая темнота.

Запечатанное пространство, похожее на бездну, — такое чёрное, что невозможно было даже понять, есть ли здесь стены и потолок.

Воздух, застоявшийся за сотни лет, оседал, как гнилая вода, и от одного дыхания становилось больно.

Но…

У-у-ун.

Тонкая струйка ветра проскользнула в пространство, казалось, обречённое на вечную неподвижность.

Самое слабое течение. И всё же для узников оно оказалось настолько свежим, словно одним махом очистило их покрытые плесенью лёгкие.

— …Это ветер.

Когда кто-то торжественно пробормотал это, весёлый голос подхватил его слова на полном контрасте:

— Да, ветер. Свежий воздух, а не эта вонь сырой плесени.

Улыбающийся мужчина ткнул товарища, свернувшегося рядом.

— В такой момент почему ты молчишь? Давай, скажи что-нибудь.

— Шмыг… Я-я знал, что Гунтер справится.

— Ого, ты чего рыдаешь в такой день? Опять лекарства пропустил?

— Да… шмыг.

Так или иначе, троица, запертая здесь, радовалась перемене.

Эта тюрьма символизировала их Ограничение.

Узы, не поддававшиеся сотни лет, понемногу ослабевали по мере того, как Гунтер выполнял «условия».

— Фух, наконец-то будто можно вдохнуть.

Конечно, если смотреть в целом, это было всё равно что убрать один камешек с валуна размером с гору.

Но один только факт, что они сделали хотя бы шаг вперёд, заставлял сердца набухать надеждой.

Тук.

Жиголо закинул руку на плечо Рыцаря-короля и пробормотал:

— Ну как ощущения? Увидел возлюбленную после такой разлуки?

— Сложный вопрос…

— Строго говоря, бывшую возлюбленную! Кахахахаха!

Бам!

Кулак в латной перчатке треснул Жиголо по макушке.

Пока тот распластался на полу, Рыцарь-король долго вздохнул и откинулся к стене.

— …Сирен всё такая же. До сих пор делает что хочет… до сих пор…

— Д-до сих пор очаровательная, да?

Святая добавила это с тихим смешком.

— Жаль, что она нас не заметила… Хотелось поговорить хотя бы мгновение. Видимо, даже с нашим поднявшимся статусом всё ещё слишком рано.

На её сетование Рыцарь-король покачал головой со сложным выражением лица.

— …Ограничение не настолько мягкое. Если Гунтер выполнит следующее условие, может, что-то изменится.

— Эй-эй, что за мрачные лица?

Жиголо ухмыльнулся, всё ещё лёжа на полу.

— Гунтер как-нибудь справится, так что расслабьтесь. Вспомните, как было, когда нас только заперли. По сравнению с тем временем разве сейчас не намного лучше? Иногда свет появляется, теперь вот и ветер. Кто знает, может, скоро нам ещё и столик с закусками поставят?

— Ну… это правда.

— Тогда мы даже самого понятия надежды не видели.

После этих слов двое других богов невольно вспомнили далёкую эпоху — миг, когда их век подошёл к концу.

Когда все их товарищи пали под рукой Семи злых богов, оставив после себя лишь отчаяние.

Они едва сумели собрать силы и оставить приготовления на будущее, но даже тогда не были уверены, что те сработают.

Ужасное было время.

Им были позволены только отчаяние, неизвестность и страх, что все их жертвы окажутся бессмысленными.

Но теперь началась маленькая, зато несомненная перемена.

И происходила она руками не кого-нибудь, а «его».

Тук.

Жиголо вдруг вскочил, положил ладони на плечи Рыцаря-короля и Святой и широко улыбнулся.

На лице, которое осветил принесённый Гунтером свет, проступила старая улыбка, любимая их товарищами.

— Давайте верить ему и смотреть дальше.

.

.

.

— Фух…

Едва закончив культивацию, Гунтер медленно поднялся.

Броуди осторожно подошла к нему, и глаза её были полны тревоги.

— …Гунтер, ты в порядке?

— …Прости, что заставил волноваться.

Местность вокруг уже превратилась в развороченный хаос.

Мана, которую он не сумел удержать, выплеснулась наружу, разметала землю по поляне, и вокруг кружилось густое облако пыли.

— Вау…

Его подчинённые смотрели на всё круглыми, как у кроликов, глазами.

Но в их потрясении было нечто близкое к благоговению.

Дети, жившие в закоулках Нижнего слоя, — когда они вообще могли видеть человека, накопившего ману до Насыщения?

Особенно поражены были Роанна и Эдди.

Как контракторы, они хотя бы смутно понимали, насколько невероятной была эта сцена.

Система: Вы запечатлели в подчинённых «Благоговение».

Система: Опыт класса «Командир» резко увеличился.

— Брат… значит, раньше ты правда поддавался нам-м-м.

— …Твоя сила, которой ты разрубил паладина одним ударом, никуда не делась.

— А? Брат разрубил паладина за один удар?

— Ага, вот так — вжух! Я разве не рассказывал?

Гунтер опустил взгляд на свои руки.

Тогда он опирался на силу Сошествия богов, но теперь, возможно, смог бы сделать это собственными силами.

Мана 60 — именно такое число.

К тому же благодаря достижению Техники спокойного разума Lv.3 остальные его характеристики не просто восстановились, а даже превзошли прежние значения.

По чистым характеристикам он уже вступал в поздний третий ранг.

Держащий Великое море помогла куда сильнее, чем я ожидал.

Система: Святая Наркоманка с гордостью говорит, что в свою эпоху была самым прославленным архимагом.

Понятно… а?

Гунтер, уже кивнувший про себя, вдруг застыл, ощутив странность.

Подожди… теперь я могу говорить о Забытом веке?

Система: Три бога ухмыляются и кивают.

Точно. В награде за сценарий было сказано, что статус старых богов повысился.

Значит, Ограничение ослабло!

Это означало, что теперь он наконец может задать вопросы, которые давно его интересовали.

Его глаза загорелись, но затем он пробормотал:

Время…

К сожалению, момент был неподходящий.

Усиление не решало всех проблем.

Он стал несравнимо сильнее прежнего, но всё равно ещё и близко не дотягивал до уровня, на котором можно было противостоять двум Пирующим.

Подготовку нужно было продолжать.

— Тогда всем до встречи.

Оставив подчинённых, Гунтер поспешил прочь.

Шаг.

Но перед самым выходом с поляны он остановился.

Он обернулся и посмотрел на Броуди.

Залитая красным закатным светом, она встретила его взгляд с недоумением.

Девушка за двадцать, скрытая за безупречно выглаженным костюмом и взрослой манерой держаться, вздрогнула от внезапного взгляда, а потом слабо улыбнулась.

— Гунтер? Почему ты так на меня смотришь?

Гунтер не ответил.

В прошлой жизни её смерть целиком была его виной.

В этой жизни он больше не понесёт такую вину.

Никогда.

Ещё раз подтвердив для себя это решение, Гунтер снова пошёл вперёд.

Как и ожидалось, реакция членов отряда была бурной.

— Гунтер?.. Боже правый, что с тобой случилось всего за несколько дней? Твоя мана…

За стёклами очков глаза Левейна так расширились, что, казалось, вот-вот выскочат.

Настоящего объяснения у Гунтера не было, поэтому он просто сказал, что «заключил контракт с новым богом».

Строго говоря, ложью это не было.

Левейн и Блан поздравили его так, словно это было их собственное достижение.

…Хотя Блан почему-то выглядела немного горькой.

— Н-невероятно, новичок! Провернуть такие жесточайшие перекрывающиеся контракты! Завидую…

— Искренне поздравляю. Но ты ведь всё тщательно проверил? Есть столько богов, которые требуют нелепую плату.

— Л-Леви, читать взрослому мужчине нотации как мамочка — не лучший образ, знаешь?

— …

Дальше всё пошло так же, как раньше.

Гунтер встретился с Сераз, получил поручение на кражи и направился в Верхний слой.

Система: Жиголо с Красной улицы спрашивает, зачем вы снова идёте в Верхний слой, когда у вас и так почти нет времени на подготовку к бою.

Разумеется, Гунтер знал, что на кражах многого уже не добудешь.

Но он поднимался наверх не только ради воровства.

Внутри лифта, тяжело глядя в окно, Гунтер коснулся коннектора у уха.

— Димона.

[……]

— Димона, ты ведь слушаешь?

[……]

— Срочно. Ответь мне.

Ответа, как и ожидалось, не последовало.

Но Гунтер не сдавался.

Сейчас Димона должна была находиться в Верхнем слое.

Даже если он не мог связаться с ней прямо теперь, стоило подняться туда и продолжать вызовы — и она наверняка ответит.

Это была не слепая надежда.

Она периодически наблюдала за ним.

Как он сражается, какие решения принимает, подходит ли на роль товарища.

Каким бы занятым ни был такой дотошный человек, она не могла полностью забросить наблюдение.

Нет, не могла.

Потому что сегодняшнему плану была нужна она.

Система: Рыцарь-король девяноста девяти поражений спрашивает, какой план вы придумали.

Гунтер ответил глубоким вдохом.

Можно сказать… второй шаг, необходимый, чтобы свалить Пирующих.

Идти на Пирующего в лоб — всё равно что разворошить осиное гнездо.

Даже если он победит, опасность на этом не закончится.

Пока существовала возможность эскалации, ему нужны были запасные меры, чтобы снизить риск.

Именно это и есть сегодняшний план.

Кланк.

Лифт достиг Верхнего слоя, и взгляд Гунтера стал острым.

Сейчас больше всего ему требовалось дополнительное время.

Время в Верхнем слое было ограничено.

Нужно было спешить.

— Ребята.

— Да?

— Закончим быстро. Просто верьте мне и следуйте за мной.

Естественно, сами кражи не представляли сложности.

Он уже однажды обчистил эти дома.

Входы, места сигнализаций, слепые зоны — всё по-прежнему было ясно в памяти.

Гунтер механически вламывался в дома, словно это было пустяком.

Его скорость и точность внушали отряду почти благоговейный ужас.

— Г-Гунтер! Нельзя же одному так врываться… а?

— Это твой дом, что ли? Откуда ты знал, где сейф?

Времени потребовалось почти вдвое меньше, чем раньше.

Восхищение отряда постепенно превращалось в подозрения о его прошлой профессии.

— …Пожалуй, мне стоит пересмотреть приглашение тебя к себе домой.

Под шутку Фалько они благополучно завершили последнюю кражу.

Вытащив потрясённую Таршу, заметившую «подозрительные следы», Гунтер попросил товарищей об одной небольшой услуге.

— Простите, но вы не могли бы первыми пойти к лифту?

Вопросы, разумеется, посыпались сразу, но ответ у него уже был готов.

— А? А ты?

— Мне нужно встретиться с одним человеком.

— С человеком…?

— Помните Арканного раннера, который помог нам в Лабиринте?

Вообще-то действовать одному во время миссии было недопустимо…

— А, тот парень? Он здесь живёт?

…Но 4-й отряд был расслабленным.

Тарша махнула рукой и подтолкнула его.

— Благодаря тебе мы сэкономили кучу времени. Иди, разберись. Если что-то случится, просто выпусти сигнальную ракету. Старшая сестрёнка придёт тебя спасать.

— Я-я тоже пойду! Ты же мне доверяешь, да, старший?

— Ха-ха, конечно, доверяю.

…Если судить только по их словам, они были готовы ради него сразиться хоть со всей охраной Верхнего слоя.

И то, что они говорили это совершенно серьёзно, одновременно пугало и успокаивало.

Так или иначе, получив их разрешение, пора было двигаться.

— Фух…

Гунтер коротко выдохнул и в одиночку шагнул в тень переулка.

Напряжение стянуло плечи; взгляд непрерывно проверял окрестности.

Даже на тихой улице никто не знал, когда кто-нибудь появится.

А его нынешний вид совсем не подходил жителю Верхнего слоя.

Стоило кому-нибудь сообщить о подозрительном человеке — и через пять минут район наводнили бы полностью вооружённые стражники.

А стража Верхнего слоя была куда сильнее большинства авантюристов.

Вот и началась бы моя восемнадцатая жизнь.

Всё, что ему оставалось, — надеяться, что Димона ответит быстро.

В слепой зоне наблюдательного магического инструмента Гунтер снова коснулся коннектора.

Холодное, будто промёрзшее на рассвете устройство издало резкий металлический так!

— Димона.

[……]

— Димона, ты меня слышишь?

[……]

Ответа всё ещё не было.

Гунтер пригнулся ниже и снова проверил вход в переулок.

У-у-у… шаг.

На ветру донеслись шаги патруля.

Всё его тело застыло, но потом он понял:

это его чрезмерно усиленная мана чувствовала далёкие присутствия издалека.

Он с облегчением выдохнул и попытался вызвать её в третий раз.

— Димона… пожалуйста…!

И в этот миг, когда холодный ветер скользнул мимо него…

Треск.

В ухо просочилось тихое дыхание.

[…Ху-у…]

— Димона.

[Гунтер, несанкционированная связь в Верхнем слое несёт высокий риск отслеживания. Я не могу поддерживать её долго. Соединение оборвётся через десять секунд.]

Голос у неё был таким жёстким, что трудно было поверить, будто их отношения улучшились.

В нём даже слышалась лёгкая раздражённость, но Гунтер не стал медлить.

— На кону моя жизнь.

[……]

Молчание вскоре прервалось.

[Я попробую удерживать соединение около одной минуты. Чем я могу помочь?]