Глава 75

Тем временем сторона Лутиена тоже искала меры против недавнего провала в лабиринте.

— Брат… с нами всё будет в порядке?

— …Конечно нет.

Они стояли перед особняком епископа: один — распухший и раздутый, другой — хилый и тощий.

Двое совсем не походили друг на друга, но оба время от времени вздрагивали.

Епископ.

Тот, кто надзирает за всеми церковными делами в приграничном городе.

Десятки лет назад.

Когда Общество Забвения начало мутить город, выкрикивая призывы к воскрешению старых богов, негласным правилом стало назначать на должность епископа только человека подавляющей силы.

А по мере того как тайный орден под названием Ночная Ворона стремительно расширял своё влияние, эта традиция лишь крепла.

Всего в прошлом году эту роль принял даже второй человек в Ордене Изобилия.

Альбино Лакрета.

Он был известен как самый выдающийся исполнитель подношений в Церкви.

Число жертв, которые он лично посвятил Джан Дэту, исчислялось тысячами.

В ответ Альбино получил божественную силу Призыва.

Силу настолько необыкновенную, что она позволяла ему извлекать существ из самого мира, где пребывал их бог.

Даже высокопоставленным служителям Церкви оставалось только склоняться перед ним.

— Как мы вообще до такого дошли…

— Тс-с. Пойдём внутрь.

Лязг.

Массивные двери распахнулись сами собой, хотя к ним никто не прикоснулся.

Старший и младший из братьев с неохотой шагнули вперёд.

Тап. Тап.

Перед ними развернулся великолепный коридор.

По стенам тянулась огромная фреска.

Вверху — фигуры, купающиеся в радости, внизу — те, кого давила мука.

Она изображала ядро доктрины Лутиена: Мир Света и Мир Тени.

Они на мгновение заворожённо уставились на это подавляющее зрелище, когда со стороны лестницы на второй этаж раздался голос.

— Поднимайтесь.

Они молча подчинились и вскоре добрались до кабинета епископа.

Даже в собственном доме епископ был облачён в полный церемониальный наряд.

Зелёная мантия, вышитая золотым зерном, перчатки с золотой нитью, узором напоминавшие жилки листьев.

Ожерелье в форме корней Джан Дэта, а на голове — Корона Изобилия, сплетённая из перекрученных пшеничных колосьев.

— Пришли.

Старческий голос снова загрохотал, но взгляд Альбино был направлен не на двоих вошедших.

Он пристально смотрел в угол комнаты.

— …Ваше Преосвященство?

Старший из братьев прищурился.

В углу сидел гость — незнакомое лицо, но медаль на его форме блестела даже в полумраке.

«Офицер Бюро безопасности? Здесь?»

Но страннее всего было не это.

Казалось, мужчина совершенно не замечает никого в комнате.

Он был полностью поглощён каким-то отвратительным самоистязанием.

Скрр. Скрр.

Он скрёб себя, как больное животное, и пальцы с одержимостью впивались в кожу на затылке.

Звук скребущейся плоти заполнял тихую комнату, заставляя братьев вздрагивать.

Старший наконец заговорил.

— Почему… почему офицер Бюро в таком состоянии?

— О, причин достаточно.

Альбино сухо усмехнулся.

— Родился в этом гнилом городе, так и не познал истинной веры. Вместо этого стал полицейским, тешил своё эго бессмысленной работой и отверг нашу благодать. Вот почему он теперь такой.

Иными словами, отказался от взятки.

Старший едва успел снова бросить на него взгляд, как…

Тук.

— Хм?

Голова офицера без всякого предупреждения упала на пол.

Тело повалилось набок с удивительно глухим, почти невесомым звуком.

А потом.

— Что за…

Из перерезанной шеи что-то зашевелилось наружу.

С влажным шлепком на пол вывалилась огромная личинка, сочащаяся густой жидкостью.

Даже закалённые братья инстинктивно отшатнулись.

Шлюррп.

Личинка изогнулась, перекручивая тело, и в следующий миг превратилась в идеальную копию мёртвого офицера.

— …

Голая имитация спокойно раздела труп и надела его форму.

Альбино с безмятежной улыбкой шагнул вперёд.

— Кто ты?

— Я-я… инспектор Риддель Вайн, командир 1-й группы реагирования 4-го мобильного отряда Бюро.

Его голос становился всё яснее с каждым словом.

К тому моменту, как он назвал должность, он звучал уже совершенно по-человечески.

Глаза Альбино вспыхнули восторгом.

— Хорошо, очень хорошо. Ты проглотил его идеально, пищеварение безупречное. Впрочем, этот и не был сложной пищей.

Он с улыбкой повернулся к двум братьям.

— Вы, наверное, гадаете, что это за существо.

— Д-да, господин…

— Знаете ли вы имя бога, который родился после того, как 666 666 дней поглощал божественную жидкость Джан Дэта в Мире Света?

Вопрос был внезапный, но любой последователь Ордена Изобилия знал ответ.

— …Владыка Подражания, Морпегея.

— Прекрасно. На богословии вы не спали. Эта тварь — сосуд Его воплощения, носитель божественного класса. Наконец-то… мне удалось призвать одного.

— Б-божественного класса…?

Братья тревожно переглянулись.

Обычно даже находиться рядом с божественным носителем было удушающе тяжело, но сейчас они не чувствовали такого давления.

«Он умеет подражать облику, да… но божественный? Он кажется таким обычным».

Их сомнения продлились недолго.

Шорох.

Из темноты донёсся звук бесчисленных тонких ножек, цепляющихся друг за друга.

Из трещин в полу, из стен и даже с потолка они начали литься, словно прилив.

Сама темнота была живой.

Застыв на месте, братья могли только смотреть, как Альбино раскинул руки и мягко улыбнулся.

— Это колониальный носитель, их много. В конце концов они станут одним.

И тогда они поняли.

Альбино показал им эту сцену не для хвастовства.

Это было предупреждение.

Вздумаете ослушаться — разделите ту же судьбу.

— Г-господин! Простите нас!

Они рухнули на колени, прижимая лбы к холодному мраморному полу.

Альбино посмотрел на них ледяными глазами.

— Архиепископ лично доверил вам эту миссию. Поддержки было более чем достаточно: солдаты, припасы, даже Арканный раннер Пендрокса. У вас было всё.

Братья молчали. Это была правда.

— И всё же вы не смогли убить ни одного из них. Цель украли у вас из-под носа. О пережитках Общества Забвения вы не узнали ничего. И только разозлили Бюро, цепляясь к авантюристам. Как вообще можно было провалиться настолько полно?

Они и сами задавались тем же вопросом.

Это был не простой провал.

Всё разворачивалось так, будто с самого начала было подстроено: каждый выбор, каждый шаг — ловушка.

А в конце всего этого осталась одна лишь гибель.

«Невозможно… Как всё могло настолько пойти наперекосяк?»

В памяти мелькнула чёрная бесстрастная маска… насмехающаяся над ними.

— Скажу прямо. Принесите мне тот посох, даже если ради этого придётся разнести и Общество Забвения, и Ночную Ворону. Если не сможете — принесите что-нибудь равноценное. Например… головы причастных. У вас одна неделя.

Их лица побледнели.

Альбино запустил руку в складки мантии и бросил перед ними несколько листов.

— Сведения, которые мы собрали об Обществе и Ночной Вороне. Там есть данные из верхних слоёв города, используйте с толком.

— С-спасибо, господин.

Когда они принялись просматривать страницы, в их глазах затеплилась надежда, словно у тонущих, ухватившихся за верёвку.

Альбино холодно наблюдал за ними, затем пробормотал строку из писания.

— Запомните. Нынешний мир — тень, пустая иллюзия. Лутиен создал его, чтобы испытать человечество; только через подношения и заслуги можно достичь истинного света.

Когда его взгляд упал на них, братья торопливо в унисон произнесли следующую строку.

— Мир Света — истинная родина, где пребывают Лутиен и Братья. Лишь достойные, накопившие заслуги, смогут возродиться там; ленивые и неверные вновь падут обратно в тень.

Выражение лица Альбино снова смягчилось.

— А теперь… возьмите это.

Он открыл сейф и достал стеклянный сосуд.

Внутри извивалась толстая личинка.

— …Эта особая, она созрела дальше прочих. В ней глубоко течёт божественная сущность. Верю, вы найдёте ей достойное применение.

Скриич.

Банка издала резкий звук, когда он передавал её.

— С-спасибо, Ваше Преосвященство.

Старший принял её дрожащими руками.

«Осколок носителя» — тварь, пожирающая людей и надевающая их облик.

Их глаза, полные благоговения и ужаса, не отрывались от банки.

Альбино произнёс напоследок:

— Если не желаете терпеть вечные муки в этом мерзком мире теней… больше не подведите меня.

У них была всего одна неделя.

Двое служителей поспешно бежали из особняка, унося мрачную решимость завершить миссию любой ценой.

Позже Гунтер и его старые знакомые рассказывали друг другу, как жили всё это время.

— В последнее время я живу только ради рассказов о твоих подвигах.

— Правда же? Папа всё твердит, что это из-за тебя ему вывихнуло плечо, и всем хвастается, что именно он открыл Гунтера!

— …Не могу отрицать. Но как вербовщик, который в итоге тебя нашёл, разве я мог не гордиться?

Каллиан, когда-то возглавлявший торговую компанию, теперь казался куда спокойнее, чем помнил Гунтер.

Опыт управления торговой гильдией он использовал, помогая с управлением Гнездом и его финансированием.

Йор занималась тем же, и пока что им обоим прекрасно подходило скрываться от глаз Лутиена.

— Рад, что у вас всё хорошо.

Затем Гунтер рассказал новости об Эдди и Райане.

Каллиан был искренне потрясён.

— Что, Эдди присоединился к тебе? Господи… невероятно, но замечательно. Он грубый и неуклюжий, зато как подчинённый — надёжнее скалы.

В его взгляде были и благодарность, и вина.

До своего внезапного исчезновения он так и не смог как следует позаботиться о своих людях, и сожаление это было видно ясно.

— Подумать только, ты даже моих старых охранников принял… Спасибо. Правда. Ты делаешь то, чего я не смог.

— Да ничего особенного. Они мне очень помогают.

— …Йор, выйди за этого человека.

— Да, я бы тоже хотела.

Система: Привязанность Каллиана Ладенбаха и Йор Ладенбах значительно выросла!

Их радостная встреча в конце концов подошла к концу.

Пообещав увидеться снова, отец и дочь вернулись к своей работе.

Гунтер осторожно коснулся плеча глухой девочки, которая уже собиралась последовать за ними.

— Эй, можно кое о чём спросить?

Он говорил чётко, нарочно сильнее двигая губами.

Девочка удивлённо моргнула, а затем улыбнулась.

Она подняла висевший на шее блокнот и аккуратно написала:

[Да, с радостью.]