Глава 45

И так началась церемония посвящения.

Стоило им выйти из комнаты, как у двери их уже ждали аккуратно сложенная мантия и простая белая маска.

Само их ношение означало согласие участвовать в церемонии.

Райан и Гунтер без колебаний надели мантии и маски.

Динь!

Система: Надет предмет «Маска хранителя клятвы (редкий)».

Мантия ничем особенным не выделялась, зато маска была магическим предметом и в будущих операциях Ночной Вороны должна была оказаться весьма полезной.

«Хотя способности не активируются, пока она не получит благословение во время церемонии».

В ней заключалась сила размывать присутствие носителя и скрывать личность — идеально для ухода от наблюдения.

Все остальные новобранцы уже стояли в коридоре, тоже в мантиях и масках.

Никто из тех, кто дошёл до этого места, не собирался теперь отступать.

У каждого была своя трагедия, своя причина выбрать путь против Лутиена.

Один из них повернулся к Джедриэлю, стоявшему возле коридора.

— Куда мы идём?

— Идите, идите. Пока просто за мной.

Твёрдыми, решительными шагами новобранцы двинулись по коридору.

Некоторые обменивались полными надежды, выжидательными взглядами — наверное, думали, что эти люди станут их будущими товарищами.

Но Гунтер молча шёл вперёд.

«Незачем заводить лишние связи».

Главный сценарий уже начался.

Теперь пора было отложить эмоции и начать считать.

Это был мир «игры», место, где эффективность и выбор ясно определяли успех или провал.

С кем он сблизится, в кого решит «вложиться», от этого зависело, насколько трудным станет дальнейший путь.

В оригинальной истории сорок пятый набор не отличался чем-то особенным.

С ними было нетрудно наладить отношения, но мало кто стоил того, чтобы держать его рядом как долгосрочного союзника.

Поэтому опытные игроки обычно собирали группы из персонажей других наборов.

…А это, другими словами, означало: многие ключевые персонажи сейчас присутствовали на этом посвящении.

Оставить на них сильное впечатление уже сейчас было крайне важно.

Пока они ещё не будут сражаться плечом к плечу, но когда-нибудь это окупится с лихвой.

— Садитесь.

Сердце Святилища.

Гунтер занял назначенное место и огляделся.

Первым в глаза бросился чёрный мраморный алтарь впереди.

Перед ним стоял старик в маске в форме вороны и смотрел на них мягкими, почти ласковыми глазами — как дед, глядящий на внуков.

«…Великая Ворона».

Разумеется, не только его взгляд был прикован к кандидатам.

Места располагались полукругом вокруг алтаря, а за ними возвышалась галерея, с которой просматривался весь зал.

Старшие члены Ночной Вороны, в самых разных масках и мантиях, пристально наблюдали за ними.

Удивительно, но атмосфера не была чрезмерно торжественной: кто-то даже непринуждённо переговаривался.

А вот новобранцы, напряжённые и подавленные величием места, смотрели только вперёд.

«……»

Именно поэтому, когда Гунтер повернул голову, взгляды всех старших тут же потянулись к нему.

…Вместе с вниманием богов, которые смотрели через них.

Система: Клятвоносец Старого Знамени впился в вас острым взглядом.

Система: Бесконечный Изобретатель наблюдает за вами, записывая каждую деталь.

Система: Король Колизея прищурился.

Система: Паломник, шагавший по небу…

Сообщения одно за другим хлынули перед глазами — их было слишком много, чтобы уследить за всеми сразу.

Гунтер молча кивнул.

«Как и ожидалось…»

Здесь присутствовало немало персонажей высокого ранга, а среди них даже печально известные фигуры, которых разыскивал сам Лутиен.

Один тот факт, что они рискнули появиться здесь, показывал, насколько важным было это посвящение для Ночной Вороны.

Система: Тот, кто открыл Красную ночь, машет вам, празднуя новую встречу.

Система: Полуденная Стрела смотрит на вас так, словно оценивает.

Вот они — его будущие непосредственные начальники, «Лунный Волк» и «Синяя Слива».

И ровно в тот миг, когда его глаза встретились с горящим взглядом Синей Сливы…

— Шаг вперёд.

Шёпот в зале мгновенно смолк.

Все взгляды обратились к алтарю.

Глубокий, звучный голос снова рассёк тишину Святилища.

— Безымянный хранитель клятвы, шаг вперёд.

Единственный глаз Великой Вороны обратился к кандидату, сидевшему на самом правом краю первого ряда.

Избранный глубоко вдохнул, затем медленно встал и подошёл к алтарю.

«Значит, это всё-таки происходит… то событие».

В игре это было гарантированным событием, но сейчас он не мог быть уверен.

Гунтер тихо наблюдал за первой клятвой.

Кандидат номер один искренне произнёс обет и опустился на колени перед Великой Вороной.

Великая Ворона положил руку кандидату на голову.

— О владыка Одноглазого короля, носитель Истинного взора. Позволь твоему слуге пронзить туман лжи. Проведи меня сквозь иллюзию — к истине.

На мгновение его оставшийся глаз стал чёрным как смоль.

Треск.

Вспышка!

Ослепительное сияние взорвалось наружу.

Но что-то было не так.

Свет был гнилым — словно кровь, смешанная с ядом; искажённое сияние клубилось вокруг них, как туман.

Все почувствовали это одновременно.

Что-то пошло ужасно неправильно.

Лица кандидатов исказились от смятения и страха.

Старшие на галерее оставались бесстрастными.

Некоторые отвернулись. Другие вздохнули, будто уже привыкли.

А кое-кто смотрел вниз, на алтарь, с неприкрытым отвращением.

— Л-Л…

Губы первого кандидата дрожали, когда он прошептал что-то.

Гунтер, сидевший достаточно близко, отчётливо расслышал слова.

— О-о Лутиен, бог Света…

ХРЯСЬ!

Договорить молитву он не успел.

Что-то острое и чёрное прорвалось сквозь его шею сзади.

Меч?

Нет, коготь.

Не металл и не кость — какой-то искривлённый чёрный материал.

Правая рука Великой Вороны превратилась во что-то чудовищное, наполовину человеческое, наполовину птичье.

Со вздохом он пробормотал:

— Всё ещё шлёте их, да? Неутомимые.

Затем, вытерев окровавленную руку так, словно ничего не произошло, произнёс:

— Следующий хранитель клятвы, шаг вперёд.

Труп и кровь исчезли.

Алтарь был безупречно чист, будто ничего и не случалось.

Его рука снова стала человеческой.

Но все прекрасно поняли, что произошло.

Все слышали эту кощунственную молитву, прозвучавшую в Святилище.

— ……

Тяжёлая тишина заполнила зал.

А затем…

Шаг.

Тихо, но твёрдо второй кандидат встал и подошёл к алтарю.

Великая Ворона ждал — спокойный и непоколебимый.

Гунтер прикинул своё положение.

Десятое место, ровно посередине.

Райан, сидевший на одно место впереди, наклонился к нему и прошептал:

— …Ну, это точно не какой-то обычный кружок, да?

— Думаешь?

— И всё же… этот ритуал. Его трудно пройти?

Нет. Не трудно.

Если только ты не вступал сюда с нечистыми мотивами. Именно таких «устраняли».

Настоящее испытание начиналось после.

Так называемая Оценка благословения.

Именно там сам Одноглазый король судил о «ценности» новобранца.

И даровал благословение, соответствующее его потенциалу.

«Если получишь бесполезное благословение, ожидания рухнут. Иногда лучше не получить вообще ничего».

В игре результаты были простыми.

Благословение-джекпот.

Среднее благословение.

Благословение-пустышка.

Джекпот означал черту.

Средний результат давал навык или предмет снаряжения.

Пустышка — только расходник.

Результат каждый раз показывало сияние алтаря.

Слабый огонёк — пустышка.

Вспышка — средний результат.

А джекпот…?

Слова были не нужны. Весь алтарь вспыхивал лучезарным сиянием — таким ярким, что оно поглощало даже Великую Ворону и кандидата.

Разумеется, джекпоты случались редко. Даже во всей Ночной Вороне их было всего несколько.

Большинство получало пустышки. Даже средний результат был нечастым.

«Похоже, сорок пятый набор такой же обычный, как и раньше».

Всё шло как ожидалось.

Семеро новобранцев уже принесли клятву.

Только один получил среднее благословение, остальные — пустышки.

— Почему, почему мне ничего не дали?

— ……

Некоторые вообще не получали благословения — их откладывали на последующее рассмотрение.

Один кандидат пустым взглядом смотрел в воздух, где должен был вспыхнуть свет, а затем тяжело осел обратно на своё место.

— Почему… По какому критерию? Я ненавижу их сильнее всех! Почему они этого не видят…?

Несчастный. Его отправят в резервный отряд — подразделение, которое бросают туда, где больше всего нужна рабочая сила.

Такие часто становились расходными пешками.

Если там он каким-то образом совершит выдающийся подвиг, то может заслужить второе благословение, но это случалось крайне редко.

— …Следующий, шаг вперёд.

Теперь настала очередь Райана.

— Скоро вернусь.

Он коротко пробормотал это и без колебаний направился к алтарю.

В установленном порядке произнёс клятву и опустился на колени.

Святилище погрузилось в полную тишину.

Великая Ворона положил руку Райану на голову.

…Мгновение благословения настало.

«Райан…»

Гунтер смотрел напряжённо.

Он хорошо подготовил Райана, связал его с богом, оптимизировал характеристики, но неопределённость всё равно оставалась.

В-р-р-р-р!

И вдруг — неожиданно.

«О?»

Над алтарём расцвёл белый свет.

Низкий голос Великой Вороны прозвучал над коленопреклонённым Райаном.

— Ты — гнев растоптанных. Возьми молот, сокрушающий зло.

Свет закружился спиралью и погрузился в грудь Райана.

Райан стиснул зубы, подавляя стон.

Гунтер бросил взгляд на системное сообщение, появившееся перед ним.

Система: Член группы «Райан Паркер» получил редкий навык «Крушитель земли».

На губах Гунтера появилась слабая улыбка.

«Ха. Хороший улов».

«Крушитель земли» был мощным усиливающим навыком для оружия молоткового типа: он временно многократно увеличивал разрушительную силу.

При активации молот наполнялся эффектом ударной волны; каждый удар вызывал мощное отбрасывание и расчерчивал землю трещинами, способными пробивать тяжёлую броню и передние линии под щитами.

Навык отлично подходил для разрушения построек и контроля зоны, поэтому идеально вскрывал вражескую оборону.

Единственным недостатком была отдача: после использования руки и плечи на какое-то время становились бесполезны.

Но для воина с молотом это был базовый козырь.

«И против крупных боссов тоже отлично работает».

Боевая роль Райана начала обретать форму.

Боец передней линии.

Роль, без которой не обходилась ни одна группа.

Цок, цок, цок.

Свет погас, и Райан медленно поднялся.

За ним прозвучал торжественный голос Великой Вороны.

— Я нарекаю тебя «Голодным Медведем». Тем, кто потерял всё, но не пал. Тем, кто молча проглотил ярость. Теперь, во имя справедливости, свершай свою месть.

— ……

Маска Райана пошла рябью и изменилась, принимая форму свирепого медведя.

— …Тот, кто потерял всё.

Райан пробормотал это, поднимая голову.

Когда он вернулся на место, сквозь его сдержанность ясно проступало возбуждение.

«Понятно».

До этого у него не было ни одного навыка.

Хотя он и заключил контракт с «Гигантским Древом, что выдерживает гром», подношений он ещё не делал.

Великая Ворона заплатил цену за него и взамен даровал мощный навык.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Кое-кто на галерее зааплодировал.

Даже Лунный Волк, похоже, немного удивилась, что Райан — гунтеровский «довесок» — показал такой хороший результат.

— ……

Гунтер медленно поднял взгляд.

— Следующий, шаг вперёд.

Настала его очередь.