Глава 43

Пространство, где были лишь тьма и тишина.

Трое, обитавшие здесь, провели вместе уже столько бесчисленных веков, что большую часть их времени теперь заполняло молчание.

Одни и те же истории они давно пересказали друг другу тысячи, десятки тысяч раз.

Но сейчас.

Впервые за долгое время по пустынному пространству прокатились смех и шум.

— А-а! Наконец-то!

Жиголо вскочил со своего места и пустился в пляс, не скрывая восторга.

Цепи, сковывавшие его тело, натянулись и с резким скрежетом впились в плоть.

Но даже этот звук, когда-то бывший знаком боли, теперь казался праздничными инструментами.

— Гунтер наконец поднялся в ранге. Музыку!

Даже Святая Наркоманка, обычно всё время сидевшая, свернувшись в углу, вскочила и подхватила его слова, как возбуждённый ребёнок.

— Музыку! Гунтер поднялся в ранге, ай!

Она поморщилась и снова села — видимо, от боли в теле, — но лицо её всё равно сияло.

Даже суровый Рыцарь-король при виде этого слабо улыбнулся.

Въевшееся в него чувство приличия не позволяло показать больше, но глубоко в груди шевельнулось чувство.

«…Гунтер, твой рост снова даёт нам силы смеяться. Спасибо».

Прошлое развитие Гунтера было великолепным, но ранг — совсем другое дело.

Для людей ранг был почти равен божественному «рангу».

Они тоже когда-то были людьми, тоже наращивали свои ранги и пережили «Возвышение». Лучше многих они понимали, какой в этом вес.

Только когда ранг Гунтера поднимется выше, откроются следующие врата и разорвутся более тяжёлые цепи.

«Если это ты, у тебя получится».

Сам того не замечая, Рыцарь-король начал покачиваться в такт песне Жиголо.

— О, он танцует.

— …

Он застыл, когда на него насмешливо указали пальцем, но Жиголо только лукаво ухмыльнулся и положил руку Рыцарю-королю на плечо.

— Такими темпами мы когда-нибудь вернём и собственный ранг, да?

— Да.

— И наконец выберемся из этой проклятой тюрьмы, снова почувствуем прохладный ветер снаружи и выпьем по кружке пива, как в старые времена.

— Этот день придёт.

Рыцарь-король на миг закрыл глаза и тихо добавил:

— И мы вновь встретимся с теми, по кому тосковали.

Лязг.

Святая Наркоманка, сидевшая на месте, поднялась и крепко сжала их руки; её цепи зазвенели.

— Да, обязательно. Непременно!

Несколько веков назад.

Они заключили один контракт, отдали все свои ранги и приняли Связывание, тем самым заточив себя здесь.

Они выбрали этот путь, зная, что он означает вечное страдание, но теперь, когда появился тонкий луч побега, они не могли сдержать возбуждение.

Ранг Рыцаря-короля даже слегка восстановился.

Карма Гунтера дошла до него и ослабила цепи, сковывавшие его тело.

…Правда, вскоре он взвалил на себя ещё и тяжесть цепей товарищей, вместе со своими, и эта краткая свобода исчезла.

— Честно, ну и дурак же он у нас до чувств. Ладно…

Жиголо цокнул языком, а потом перешёл к делу.

— Что думаете о новой богине, с которой Гунтер заключил сделку? «Тот, кто летит впереди ветра», кажется? Слышали о ней?

Святая Наркоманка тут же покачала головой.

— Совсем нет. В нашу эпоху она была просто молодым зверем, едва зарождающимся духом.

Она исходила бесчисленные горы и глухие земли в поисках трав и знала почти всех духов и демонов, существовавших в те времена.

Так что её «не знаю» означало: существо действительно было незнакомым.

Жиголо горько рассмеялся, ощутив тяжесть времени.

— Ха, подумать только, этот птенец стал главным богом…

Рыцарь-король спокойно ответил:

— Похоже, Гунтер хотел расспросить эту юную богиню о Забытом веке. Но интересно, знает ли она о нём хоть что-то на самом деле.

— Ну, если это Гунтер, он сам поймёт, чему верить, а что отбросить. Ты же видел, как он провёл эту сделку? Он не дурак.

— …Верно. Он куда надёжнее тебя.

— О, ты всё ещё злишься, что я заметил твой танец?

— Грубое заблуждение.

Святая Наркоманка глубоко вздохнула.

— Если Гунтер заключит ещё один контракт с богом, надеюсь, это будет кто-то из наших старых товарищей. Кармы и так мало, жалко тратить её на сомнительного бога.

Рыцарь-король сразу ответил:

— Ты имеешь в виду «Когтя». Да, он мог бы дать Гунтеру нужную силу.

«Коготь» — прозвище товарища, которого считали связанным с человеком со шрамом.

Единственный след старых богов, который им удалось найти.

Жиголо пожал плечами и с надеждой добавил:

— Кто знает, может, и остальные где-то пробуждаются. Они ведь всегда были прилежными.

Когда-то такая мысль показалась бы смешной.

Они лучше кого бы то ни было знали, насколько упорны Семь злых богов и их отродья.

Но в последнее время они узнали о существовании одной группы — Общества Забвения.

Современных людей, которые раскапывали «Забытый век», историю, которую они считали полностью стёртой Лутиеном.

Рыцарь-король тихо пробормотал:

— …Даже если это правда, найти их придётся Гунтеру. Пока эта тюрьма не рассыплется, наши руки никуда не дотянутся.

Все трое богов хотели, чтобы Гунтер пошёл по следам старых богов.

Пусть когда-то те проиграли Семи злым богам, скрытая сила всё ещё оставалась в них.

Если их «преемник», Гунтер, сможет восстановить и унаследовать этот ранг…

Он может стать единственной надеждой на спасение обречённого мира.

Хлоп.

Жиголо хлопнул в ладони, стряхивая тяжёлую атмосферу.

— Хватит об этом! Давайте просто поболеем за него. Наш Гунтер сейчас как раз идёт заводить новых друзей!

В этот миг тьма отступила, и мир посветлел.

Их единственная связь с миром — Гунтер.

Он делал первый шаг к церемонии посвящения Ночной Вороны.

Церемония посвящения проходила в самой тайной крепости Ночной Вороны — «Святилище».

Среди присутствующих были не только старшие члены каждого отряда, но и сам глава, Великая Ворона, за которым Лутиен отчаянно охотился.

Естественно, охрана была за гранью воображения.

Святилище находилось на нижней окраине.

Снаружи оно выглядело не более чем заброшенным нефтеперерабатывающим заводом, но под ним лежал совершенно иной мир.

Стоило спуститься на лифте, и открывалась крепость, созданная и машинами, и магией.

Стальные стены в два слоя, покрытые бесчисленными магическими кругами.

Тёмные тяжёлые дроны бесшумно плыли по коридорам, отслеживая каждое движение.

Помеховые барьеры, искажение восприятия и стабилизирующие пространство завесы работали в идеальной связке.

Взломать «Святилище» или вмешаться в его работу было бы невозможно даже для «Нуши», легендарного Арканного раннера, о котором говорили, что он соперничает с богами.

И наконец.

За всеми этими слоями, глубоко внутри, располагалось место проведения церемонии посвящения.

— Статус?

— Всё идёт гладко. Большинство участников сорок пятого набора уже в пути или прибыли.

— Большинство? Сколько отказалось?

— Всего трое.

Поначалу намерение вступить выразили двадцать три кандидата: девять из боевого отряда, семь из разведывательного, шесть из отдела поддержки и один из Карательного отряда.

Трое отказались.

Отказы в последний момент перед посвящением были обычным делом.

«Они внезапно исчезают или просто перестают отвечать на зов».

Это было нетрудно понять.

Чтобы бросить жизнь в битву, где не видно ни малейшего шанса на победу, требовалось огромное мужество.

Даже после посвящения многие дрогнули.

Новобранцев тщательно отбирали, но, узнав, против чего они сражаются, очень немногие оставались непоколебимыми.

Их врагом была не просто теократическая страна.

Они сражались с подавляющими злыми богами из внешнего космоса и их слугами.

Перед такими существами человеческая решимость и жажда мести легко крошились.

Те, кто сбегал, ещё были счастливчиками.

Одни сходили с ума.

Другие предавали их.

И всё же… некоторые оставались.

— …

Глава Ночной Вороны покосился в сторону.

Рыжеволосая женщина в волчьей маске молча стояла рядом.

Только те, в ком пылала неугасимая ненависть и кто был готов сражаться до самого горького конца, могли остаться под крыльями Ночной Вороны.

— …Лунный Волк.

— Да, господин.

— Тот, за кем ты наблюдала, должен уже примерно сейчас прибывать в Святилище, верно?

— Да.

— Что ты о нём думаешь?

Лунный Волк не ответила сразу.

Уже одно это удивило Великую Ворону.

Она всегда была спокойной и решительной, но теперь медлила с оценкой человека.

Тук.

Несколько раз постучав зонтиком по полу, она наконец тихо сказала:

— Не уверена. Его трудно предсказать.

— …И всё?

— Но… если он выдержит, то может принести желанную перемену.

Великая Ворона тихо усмехнулся.

— Желанную перемену, значит? Золотой Лис в своём отчёте написал что-то похожее.

Его открытый глаз повернулся к входу в Святилище, словно он уже видел новобранца, проходящего внутрь.

Он негромко пробормотал:

— Он получил высшие оценки от привередливого Золотого Лиса, заметил скрытность Джедриэля и отлично показал себя на испытаниях посвящения у тебя. И самое главное…

Лунный Волк продолжила:

— …Он уничтожил Материнскую сущность на стадии полубога, за которой мы следили, ликвидировал союзную Лутиену банду и спас всех жертв.

— Да. Отдел поддержки едва в обморок не упал от потрясения. Они думали, что он всего лишь очередной бездельник, а оказалось, мы нашли нечто ценное.

Добродушная улыбка Великой Вороны стала глубже.

— Ни один кандидат до посвящения не добивался такого и не вызывал таких ожиданий. Разве что ты, верно?

— Я…?

— Конечно. Если уж на то пошло, ты его превзошла. Маленькая девочка, явившаяся с отрубленной головой епископа… ха, у меня до сих пор мурашки, когда вспоминаю ту ночь.

— …

— В любом случае…

Великая Ворона погладил бороду и прищурился.

Губы всё ещё улыбались, но взгляд стал острым.

— Судя по всем отчётам… думаю, он подходит для назначения в «тот отряд».

Не успела Лунный Волк высказать опасение, как сзади раздался резкий голос.

— Вы же не серьёзно, господин. Если этот новичок попадёт в тот отряд, через три дня он окажется в гробу.

— …Синяя Слива.

Синяя Слива из Карательного отряда.

Высокая, стройная; глаза за маской мерцали холодным прозрачным синим светом.

Коротко остриженные волосы под светом вспыхивали, как лезвие.

Огромный длинный лук за спиной был выше её самой.

В целом она выглядела точь-в-точь как свирепый ястреб, которого напоминала.

…Хотя характер не совсем соответствовал.

— Синяя Слива.

— Что!

Когда Лунный Волк назвала её имя, Синяя Слива рефлекторно огрызнулась.

Это был инстинкт: Лунный Волк всегда говорила так, будто собиралась отчитывать.

И, разумеется.

— Я знаю, ты расстроена, потому что рекомендованного тобой кандидата отклонили, но личные чувства не место в служебных делах.

— Да не поэтому! Не выставляй меня такой мелочной! И вообще, ты сама уверена, что как следует проверила своего кандидата?

— Что ты имеешь в виду?

Синяя Слива фыркнула.

— Твоего кандидата! Все называли его каким-то гением, который рождается раз в поколение, но когда я увидела его сама, он выглядел полным любителем. Я даже не уверена, что он честно прошёл тот экзамен.

Лунный Волк осталась спокойной, несмотря на укол.

— Значит, ты ходила на него посмотреть? Когда?

— Э-э…

— Вижу, правила для тебя ничего не значат.

Уши Синей Сливы покраснели.

— Ч-что?! Командир отряда не может сходить проверить нового рекрута? Джедриэль вообще лично поехал за одним, хотя он даже не командир отряда!

Теперь настала очередь Лунного Волка удивиться.

— Джедриэль… сопровождал кандидата?

— Да! Сказал, что привезёт его лично, и раньше ушёл к месту встречи.

Синяя Слива закончила ворчанием:

— В любом случае посмотрим, какое «Благословение» получит твой великий кандидат.

— Я тоже жду с интересом.

— …Ух, тебе всегда надо оставить последнее слово за собой.

На финальной стадии посвящения кандидат должен был предстать перед богом, что присматривал за Ночной Вороной, — «Одноглазым королём», с которым Великая Ворона заключил контракт.

Это называлось Временем проверки.

Его взгляд пронзал всё.

Прошлое кандидата, его природу и потенциал.

Те, кому не хватало силы или кто таил обман, тут же разоблачались и изгонялись.

Только пройдя эту вторую проверку, они получали своё «Благословение» и «кодовое имя».

Могущественный дар мог принять форму оружия, навыка или уникальной черты.

«Вот где всё начинается по-настоящему».

Одноглазый король был строгим меритократом.

Качество Благословения полностью зависело от способностей и потенциала.

«Посмотрим, получит ли он благословение лучше моего».

Кандидата, которого рекомендовала Синяя Слива, недавно перевели в боевой отряд: Лунный Волк, действуя как заместитель командира, отклонила предложение отправить его в Карательный.

Теперь вместо него в Карательный принимали кого-то, кто выглядел куда менее способным, и её гордость вполне естественно горела.

— Ну-ну, хватит.

Наблюдая за их перебранкой, Великая Ворона поднял руку и улыбнулся, как мягкий старик.

— Перед младшими вы, старшие, должны держать хоть какое-то достоинство.

Шаг.

И как раз в этот момент через центральные ворота вошли несколько фигур с капюшонами, надвинутыми на лица.

С завязанными глазами они ощупью двигались вперёд.

Во главе группы сопровождающий Джедриэль беззвучно произнёс губами:

«Привёл рекрутов!»

Новые кандидаты.

Они должны были отдохнуть один день, прежде чем начнётся процесс посвящения.

— Хм…

И тогда, словно по сигналу, все три взгляда потянулись к одному и тому же месту.

В середине строя.

Один кандидат выделялся спокойствием и собранностью.

— …

— О-о.

— Тц.

Реакции были разными, но одно было несомненно.

Именно его они все ждали.