Глава 41

— Разве ты сегодня не должен отдыхать?

Райан наклонил голову.

Его только что позвали с заднего двора, где он обливался потом на тренировке.

Снаружи, у особняка, ждал Гунтер.

— Цк, а я как раз собирался перекусить.

— Я сделаю так, что ты насытишься и без еды.

— …А?

Карие глаза Райана расширились, а потом озорно блеснули.

— Значит, ты опять затеял что-то весёлое.

— Пойдёшь спокойно?

— Всегда готов, командир.

Гунтер быстрым шагом пошёл вперёд, и Райан легко последовал за ним.

Дорога была мирной.

По крайней мере, на поверхности.

…Время от времени случались мелкие отклонения.

Городские магитех-устройства наблюдения незаметно смещали взгляд — не на обычные цели, а на Гунтера и Райана.

Вж-ж-ж.

Даже охранная сфера, установленная на ближайшей крыше, медленно поворачивалась им вслед.

Гунтер чуть кивнул, словно признавая чьё-то присутствие.

«Я вижу это, потому что знаю, на что смотреть».

И всё же особого раздражения это не вызывало.

За наблюдением, скорее всего, стоял тот самый «помощник».

Гунтер не знал, когда он покажется сам, но пока всё оставалось на таком уровне, это скорее успокаивало, чем тревожило.

Знак защиты — или сотрудничества.

— Но ты хоть скажешь, куда мы идём?

Гунтер отвлёкся от мыслей и ответил просто:

— В Храм.

Лицо Райана странно перекосилось.

Такое место он точно не назвал бы любимым.

— …В Храм? С каких пор ты веришь в богов?

— …

— Если речь о поклонении, я пас. Скукотища.

— Это не такой храм.

— А? А какой тогда?

Иногда лучше один раз увидеть, чем объяснять.

Гунтер ускорил шаг, и вскоре они остановились перед так называемым «Храмом».

Райан переводил взгляд с Гунтера на здание; на лице у него было полное неверие.

— Это… храм?

Здание меньше походило на храм и больше — на громадное государственное учреждение.

Высокий купольный потолок, аккуратно выстроенные входы, ряды стоек обслуживания, видимые за полупрозрачными стеклянными стенами.

Над дверями висели плакаты, а под ними деловито сновали толпы людей.

«Памятка для будущих контракторов — теперь настало ваше время встретить своего бога».

«Между богами и людьми — приёмная и зал ожидания ритуалов только для контракторов».

Гунтер сразу направился к одной из стоек.

Райан шёл следом, всё ещё наполовину ошеломлённый.

Служащая тепло их поприветствовала.

— Здравствуйте, господа. Вы оба контракторы?

— Нет. Мы пришли заключить новый контракт.

— Ах, понимаю. Есть ли конкретный бог, с которым вы хотели бы получить аудиенцию?

Вместо ответа Гунтер достал «Кристалл скорости».

Реликвию, дарованную богом «Тот, кто летит впереди ветра».

Служащая вынула божественный измерительный прибор размером с ладонь, проверила реликвию и кивнула.

— У одного из вас уже есть божественный предмет. А второй?

— Я бы хотел подать заявку на свободный контракт.

— Поняла. Один — на Ритуал открытия, один — на Ритуал призыва. Итого триста золотых.

У Райана отвисла челюсть.

Когда Гунтер достал кошель, туго набитый золотыми монетами, Райан отчаянно замахал руками.

— Стой, стой, погоди!

Он виновато покосился на служащую, а потом зашептал Гунтеру:

— Что за чертовщина вообще происходит? Что ты сейчас пытаешься сделать?

— А ты как думаешь? Деньги есть, значит, надо пользоваться.

Райан моргнул, словно пытался сложить всё в одну картину.

— То есть, по-твоему… если заплатить, можно просто купить контракт с богом? Это бред. Боги выбирают людей, которые им нравятся, а не наоборот.

— Наполовину верно, наполовину нет.

— Что?

— Оплата не гарантирует контракт. Вот и всё.

Гунтер указал на внутренний коридор, ведущий к ритуальным комнатам.

Там на скамьях сидели сгорбленные люди с пустыми лицами.

Большинство выглядело как авантюристы или наёмники.

— Проклятье… я потратил деньги, которые копил, чтобы отправить домой.

— Чёрт, я даже снаряжение продал. Похоже, с карьерой авантюриста покончено.

— Это был мой последний шанс…

Они тяжело вздыхали, глядя в пол.

После долгих попыток накопить деньги в городе они смотрели, как те исчезают в пустоте.

Не нужно было долго думать, чтобы понять, как редко такие божественные контракты заканчиваются успехом.

Райан всё ещё растерянно спросил:

— Тогда зачем вообще выбрасывать деньги?

— Потому что трата денег даёт повторные шансы показать себя разным богам. Сам знаешь, сколько наёмников и авантюристов проходит через это в надежде, что их выберут. Шансы до смешного низкие, но…

Гунтер кивком указал на коридор ритуалов.

Как раз в этот момент один молодой человек выскочил наружу с радостным криком, но тут же застыл под мрачными взглядами остальных.

— …Редкие истории успеха вроде этой всё-таки случаются.

Райан нахмурился и пробормотал:

— Чёрт, выходит, зарабатывают тут только боги и храмы.

— Именно. Боги забирают подношения, подготовленные храмом, храм берёт «ритуальные сборы», а с соискателей вытряхивают кошельки.

Райан снова посмотрел на приёмную: яркие плакаты, приветливые улыбки, лица, полные надежды.

Увидев скрытый за всем этим механизм, он помрачнел.

— И ты хочешь, чтобы я пробил эти шансы? Серьёзно? Контрактором нельзя стать просто так.

— Эдди стал.

— Это другое… чёрт, сто пятьдесят золотых — не мелочь. Может, всё-таки подумаешь? Даже если я заключу контракт, на этом всё не закончится.

Он был прав.

Даже если контракт удастся, не было никакой гарантии, что бог окажется сильным или полезным.

Многие младшие боги, откликавшиеся на Ритуал открытия, в лучшем случае были слабыми мелкими богами.

Для начинающих наёмников этого могло хватить.

Но для Райана некоторые боги были хуже, чем отсутствие бога.

И всё же Гунтер спокойно ответил:

— Ты ведь сказал, что всегда готов.

— Э-э… ну да, но…

— Просто доверься мне и иди.

— …Что?

— Даже если провалишься, деньги назад я не потребую. Но…

Гунтер понизил голос.

— Выбирай бога, в чьём титуле есть слова вроде «Колоссальный», «Гигант», «Камень» или «Гора».

— И что это должно…

— Такие боги не будут требовать от тебя слишком многого, но всё равно дадут полезную силу.

Тук, тук.

Служащая, явно нервничая, постучала по стойке.

— Прошу прощения, господа…

Не дав ей договорить, Гунтер передал кошель с золотом и слегка подтолкнул Райана вперёд.

— Увидимся чуть позже.

— Эй, подожди… что?

Когда служащая позвонила в колокольчик, появились два помощника и быстро повели Гунтера и Райана по разным коридорам.

Гунтер помахал Райану, который всё тревожно оглядывался назад.

«С ним всё будет в порядке».

У Райана была редкая черта — «Потомок гигантов».

Он почти не пользовался этой силой, поэтому боги до сих пор не обращали на него внимания, но в нынешнем состоянии связанные с ней боги никак не могли его проигнорировать.

Скорее всего, он получит выгодный контракт.

Боги-гиганты славились тем, что даровали бойцам передней линии мощные боевые навыки и внушительное снаряжение.

На это стоило надеяться.

«И дальше по его сценарию это тоже пригодится».

Теперь пора было забыть о Райане и сосредоточиться на собственной очереди.

Следуя за помощником, Гунтер погладил лежавший в кармане «Кристалл скорости».

Божественная реликвия гарантировала ему как минимум возможность поговорить.

А что будет дальше — зависело уже от него.

Система: Святая Наркоманка смотрит на кристалл и с сожалением вздыхает.

Система: Она бормочет, что из него вышел бы превосходный материал-ядро для алхимии.

Губы Гунтера едва изогнулись.

«Не волнуйся, я смогу добыть ещё».

.

.

.

Гунтер вошёл в ритуальную комнату один.

Ритуал призыва оказался на удивление простым.

Нужно было лишь положить реликвию на алтарь в центре комнаты.

С этого момента всё переходило под юрисдикцию храма.

Это был «непрямой ритуал призыва»: храм синхронизировался с волной реликвии и пытался установить контакт с соответствующим богом.

Все расходы и риски храм брал на себя.

Участники могли услышать божественный голос или мельком увидеть облик бога.

«Он сейчас, наверное, весь дрожит».

Гунтер усмехнулся, представив Райана.

В отличие от Гунтера, который мог в реальном времени общаться с богами через «Сообщения», большинство людей могли прожить всю жизнь и ни разу не вступить с богом в контакт.

Для таких людей этот ритуал был шансом всей жизни.

Некоторые богатые покровители даже тратили целые состояния только ради того, чтобы один раз услышать голос бога, независимо от контракта.

«Конечно, такое случается только если бог согласится».

И тут…

Вууум.

«Кристалл скорости» начал мягко светиться.

Бог ответил.

По комнате разошлась чистая, спокойная вибрация.

А затем…

Шух.

Ветер обошёл комнату кругом, и частицы света собрались в одной точке.

Под колышущимися волосами глаза Гунтера блеснули.

«Хорошо. Она проявляет облик».

Это был добрый знак, свидетельство её расположения.

Примерно через десять секунд…

Система: Хм…

В свете появилась женщина.

Поразительная фигура — на вид чуть за тридцать, в развевающихся белых одеждах.

Тонкая линия подбородка, снежно-белые ресницы и небесно-голубые глаза излучали спокойствие и глубину.

Эти глаза будто смотрели свысока на всё сущее, а губы трогала лёгкая, изящная улыбка.

Грациозная — и всё же с оттенком гордости.

Гунтер молча ею залюбовался.

«Точно такая же, как в игре».

И правда — главный бог.

Хотя это был всего лишь фрагмент её аватара, исходившее от неё давление было огромным.

Без «Божественного сопротивления Богоубийцы» он не смог бы разглядывать её так спокойно.

Тогда «Тот, кто летит впереди ветра» заговорила.

Её голос был прохладным и ясным, как ветер высоко над вершинами.

Система: Значит, мы снова встретились. Смертный, посрамивший моего старого врага.

Гунтер наклонил голову, притворяясь, что не понимает.

— Какого врага?

Система: Ткача Отчаяния. Паука, который пытался поселиться в оболочке, уничтоженной тобой. Он едва снова не осквернил эту землю.

— А-а, значит, у вас двоих есть история.

Она чуть приподняла подбородок, почти фыркнув.

Система: Хмф. Долгая и горькая.

Система: Когда я ещё была маленькой птицей без крыльев для полёта, эта мерзкая паучиха без конца охотилась на меня.

Система: Но я не покорилась и сама вырезала своё имя на небе.

Её тон оставался спокойным, но под ним ещё слышались следы давнего страха.

Даже среди главных богов Ткач Отчаяния стоял выше.

Божественный мир ничем не отличался от мира смертных: хищники и добыча.

Ни один бог не мог легко перевернуть такую иерархию.

Однако, не зная, что Гунтер всё это уже знает, она снова высокомерно улыбнулась.

Система: Итак, смертный. Зачем ты меня призвал? Я думала, что уже достаточно тебя наградила, а ты всё равно используешь мой собственный дар, чтобы вызвать меня.

— Ну…

Система: Ха. Видимо, ты надеешься заключить со мной контракт.

Прежде чем он успел ответить, она продолжила.

Система: К сожалению, я заключаю контракты не с кем попало… Хм?

Её глаза сузились.

Глядя на Гунтера, она с любопытством пробормотала:

Система: …Странно. Отклика вообще нет. Ты калека — никакого резонанса с божественностью.

Звучало так, словно она изучала странный камень.

«Как и ожидалось».

Ещё до пробуждения кармы Гунтер встречал немало богов.

Некоторые проявляли интерес и даже пытались заключить с ним контракт — пока не понимали, что это невозможно.

Система: «Чёрная Заря» признаёт тебя бесполезной пылью и оставляет позади.

Система: «Странник Забвения» мгновенно забывает о твоём существовании.

Система: «Милосердный Судья» решает, что нет причины принимать тебя.

А «Тот, кто летит впереди ветра» в игре была печально известна как один из богов, с которыми труднее всего заключить контракт.

Как существо, рождённое из чистого инстинкта, она была горда, требовательна и судила людей даже по их «отношению».

Без правильного ритуала или жестов контракт был невозможен.

Как и ожидалось, она начала перечислять его «причины для отказа».

Система: Даже если бы это было возможно, я бы его не даровала.

Система: Стоять перед главным богом, даже не склонив головы, — какая самонадеянность.

Её первоначальная благосклонность явно таяла, сменяясь презрением.

— Да, понимаю.

Ответ Гунтера был коротким и спокойным.

Система: И всё же твоя спина остаётся всё такой же несгибаемой.

— Значит, тебе нравятся люди, которые пресмыкаются.

Система: Ха. Такая дерзость может стоить тебе не только моего благословения, но и жизни.

В её голосе появился холод, смешанный с насмешкой.

Система: Возможно, мой дар был потрачен на тебя впустую.

Её взгляд скользнул к «Кристаллу скорости».

Реликвии, использованные в ритуалах призыва, иногда оставались у смертных, если бог был доволен.

Очевидно, она собиралась забрать его обратно.

«Скупая как всегда».

Так или иначе, время пришло.

Именно из-за «этого» он был так уверен во время оценки ранга.

Гунтер медленно поднял руку и прямо встретил её небесно-голубые глаза.

Её изящные брови тут же нахмурились.

Система: Дерзкий…

— Скажи, разве я хоть раз говорил, что хочу заключить контракт с тобой?

В его тоне не было ни капли почтения.

Богиня недоверчиво рассмеялась.

Система: …Что?

Но её хмурое лицо продержалось меньше секунды.

Клинк, дзинь.

Система: Ты кладёшь «100» кармы на Весы.

В тот же миг…

Богиня, которая только что высокомерно читала ему нотацию и угрожала забрать свой дар, полностью лишилась дара речи.

В воздухе прозвенел тихий звук рассыпающихся монет.

Она уставилась на Гунтера, а губы у неё задрожали, словно у вспугнутой птицы.

Система: К-ка… карма?!

Гунтер улыбнулся.

— Да, всё верно.