Глава 40

— Тогда, для начала…

Броуди посмотрела ему прямо в глаза, а потом вдруг поднялась со своего места.

Её ясные алые глаза мягко блеснули.

— Думаю, мне стоит начать с благодарности. Правда, большое тебе спасибо, Гунтер. Благодаря тебе Эдди вернулся живым.

— Ты и правда переживаешь за Эдди, да?

— Моя тётя… умерла.

На миг повисла тишина.

Затем Броуди снова заговорила — осторожно, отчётливо выговаривая каждое слово.

— Долг, который никогда не сможешь вернуть, — болезненная вещь для торговца.

— …И я помог тебе вернуть этот долг?

— Да. Очень сильно.

Броуди снова едва заметно улыбнулась.

Она старалась говорить спокойно, но голос чуть дрожал.

Гунтеру даже стало немного неловко.

Он покачал головой.

— …Я просто принял просьбу, вот и всё. Если ты как следует разберёшься с моими поручениями, будем считать, что мы в расчёте.

Сейчас Гунтер поручил Броуди три дела.

Владелец скрытого боевого искусства.

Общество Забвения.

Эллен Байра.

Скрытое боевое искусство не было чем-то особенно срочным.

Даже если он получит его прямо сейчас, чтобы как следует освоить Искусство очищения сердца, всё равно понадобится несколько ключевых предметов.

Но остальные два дела…

Особенно Общество Забвения — оно начало будоражить его любопытство с тех самых пор, как он встретил человека со шрамом.

«Группа, исследующая старых богов…»

Вопросов было слишком много.

Зачем они изучали старых богов?

Знали ли они о других людях, связанных с ними, — о нём самом или о человеке со шрамом?

И если они когда-нибудь узнают о его существовании, выйдут ли на связь первыми?

— Возможно, они связаны с Обществом Забвения, так что держи это в уме.

Передав Броуди сведения о человеке со шрамом, он задал вопрос, который давно вертелся у него в голове.

— Кстати, как ты вообще можешь достать до разведывательной сети верхнего уровня?

Верхний уровень был закрытым, исключительным миром.

Уже то, что он буквально парил над остальными, говорило само за себя.

Его жители презирали контакты с нижними уровнями — как демонстрацию собственного превосходства.

Разрыв между верхним уровнем и всеми остальными был шире, чем между средним и нижними уровнями вместе взятыми.

Поэтому даже как человек, нанявший Броуди, Гунтер не мог не впечатлиться тем, что торговка, родившаяся на нижнем уровне, имела связи в таком месте.

— А, это?

Это вполне могло быть деловой тайной, но Броуди ответила без колебаний.

— Верхний уровень всё равно место, где живут люди. Даже если большую часть работы выполняют големы, всегда остаются вещи, для которых нужны человеческие руки.

— И?

— Я поставляю на верхний уровень умелых и, что важнее всего, проверенных слуг. От домоправительниц до секретарей, делопроизводителей и медсестёр. Такие люди там никогда не остаются без места.

— Значит, это твои верные агенты?

— „Верные агенты“ звучит слишком громко… Скажем так: они мне обязаны.

…Сеть слуг.

Гунтеру вспомнились разведывательные гильдии из романов о боевых искусствах.

С виду — обычные посыльные и прислуга, а на деле — люди, держащие в руках бесчисленные тайны и слухи.

Они ходили по каждому дому знати и служили глазами и ушами.

Но больше всего впечатляло то, как Броуди умудрялась извлекать выгоду из такой чувствительной информации и при этом не свалиться.

— Можно и мне задать вопрос?

— Если это то, на что я могу ответить.

Он кивнул, раз уж сам только что выспрашивал её деловые тайны.

— Вопрос несложный.

Она сказала это, но почему-то замялась.

Уверенность, обычно ясно сиявшая в её глазах, начала тускнеть.

«Что она вообще может спросить, раз так нервничает…?»

Даже Гунтер невольно напрягся.

После долгого молчания, ёрзая на месте и избегая его взгляда, Броуди наконец произнесла:

— …Что ты думаешь о… партнёрстве?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Гунтер невольно рассмеялся.

— Нет, ну ты…

— Что?

— Что значит — партнёрство?

После такого долгого колебания это оказалось всего лишь деловым предложением.

Напряжение ушло из его плеч.

— …Почему ты спрашиваешь так, будто признаёшься в чувствах? Я аж испугался.

После этих слов лицо Броуди вдруг стало возмущённым.

— Что значит — будто признаюсь?

— А?

— Деловое партнёрство в сто раз сложнее признания.

…Признания, значит?

Для девушки её возраста у неё был на удивление мрачный взгляд на романтику.

Но Броуди была непреклонна.

— Признание — это ведь просто сказать: „ты мне нравишься“, верно?

— Н-ну… да?

Гунтер хотел что-то возразить, но её убеждённость его подавила.

— А партнёрство? Это сказать: „я доверяю тебе настолько, что готова поставить на тебя своё будущее, имущество и мечты“. Вот это настоящая искренность.

— …Хм.

— Конечно я нервничаю.

Она кивнула, словно полностью удовлетворившись собственным объяснением.

— Если уж сравнивать с романтикой, то хотя бы с предложением руки и сердца. Разве не так?

Только теперь Гунтер понял, что для Броуди значит слово «партнёрство».

Он вспомнил сообщение, которое получил прошлой ночью.

Система: «Броуди Уайлдер» присоединилась к вашему сценарию как спутник.

У каждого было своё понимание слова «спутник».

Для Броуди оно явно означало «доверие» — глубокое и прочное.

— Так… что ты ответишь?

Гунтер некоторое время смотрел на неё, а затем с серьёзным выражением лица ответил:

— Я хорошенько подумаю и дам тебе знать.

— Фух… спасибо.

Броуди с облегчением кивнула.

— Ты не спросишь, почему я не согласился сразу?

— Садиться в одну лодку с человеком, которого едва знаешь месяц, — решение, которое требует осторожности. Разве нет?

Броуди легко улыбнулась.

— Хорошо. Честно говоря, я бы расстроилась, если бы ты согласился сразу. Мне нравятся люди, которые относятся ко мне всерьёз.

Гунтер тихо усмехнулся.

— А с такой, как ты, разве можно иначе?

Динь!

Система: Близость с Броуди увеличилась.

— Если тебе понадобятся документы или данные для решения, скажи в любое время! Я всё предоставлю прозрачно!

— Ценю.

Он не стал скрывать улыбку.

Это партнёрство явно было выгодно обеим сторонам.

Броуди получит силу, а он — устойчивую опору.

«Идеальная сделка: каждый прикрывает слабости другого.»

А главное, связь с верхним уровнем на такой ранней стадии сюжета была огромным преимуществом.

«С помощью Броуди я смогу добраться до верхнего уровня раньше.»

Ранний доступ к скрытым элементам.

Новые ценные связи.

Упреждающий удар по замыслам Лутиена.

Плюсов было бесконечно много.

«Удача и правда сама стучится в дверь…»

Всего несколько месяцев назад Гунтер был настолько сосредоточен на следовании основному сюжету, что не обращал внимания на персонажей, не входивших в него.

Он бессознательно отмахивался от них как от неважных.

Но теперь понял: такие люди, как Броуди, те, кто находится вне «главного сценария», не менее важны для достижения его целей.

«С этого момента нужно смотреть шире.»

Чтобы добраться до истинной концовки, такой широкий взгляд был необходим.

И тут Броуди ярко улыбнулась.

— Мне пора в офис. А ты, Гунтер? Сегодня собираешься отдыхать дома?

Он покачал головой.

— Собирался, но…

Динь!

Его взгляд остановился на новом сообщении.

— Кое-что появилось.

Система: Назначено задание «Оценка ранга».

Система: Просмотреть подробности?

…Кое-что очень важное.

.

.

.

Ранг.

Что вообще такое ранг?

Пусть формально Гунтер был всего первого ранга, по силе он соперничал с третьим.

Так неужели ранг — просто пустой титул?

«Вовсе нет».

В этом мире ранг означал…

«Насколько близко человек подошёл к божественности».

Чем выше ранг, тем выше сопротивление святости, безумию, проклятиям и пророческим силам.

А при взаимодействии с высшими богами риск потерять рассудок — или само существование — значительно снижался.

И благодаря этому становилось возможно больше взаимодействий.

«Например… с более высоким рангом я мог бы снова встретиться с той ведьмой и сохранить воспоминания».

Да и с точки зрения системы награды были огромны.

Повышалась эффективность характеристик, росло сопротивление святости, открывались запечатанные классы.

В зависимости от прошлых действий могли появиться новые выборы и уникальные навыки.

Речь шла не просто о том, чтобы стать сильнее.

Это было приближение к самим «законам мира».

Вот почему все стремились возвысить ранг.

Естественно, сердце Гунтера сжалось от напряжения.

Система: Открывается задание для Оценки ранга.

Содержание задания Оценки ранга различалось в зависимости от пути, которым прошёл игрок.

У героев был путь героя, у простолюдинов — путь простолюдина.

Какой же путь ожидал Гунтера, прошедшего в этом мире через бесчисленные испытания?

Он сосредоточил взгляд на следующем сообщении.

Динь!

Система: Для возвышения ранга выполните следующее задание.

— Начертайте на своём теле стигмату нового бога.

※ Божественность: божественный ранг или выше

Оценочная сложность: ★★★★

Награды

— Повышение до ранга 2

— Максимальный уровень увеличивается до 80

— Очистка высокой сложности: открывается особая таблица наград

Первыми отреагировали три бога.

Система: Рыцарь-король девяноста девяти поражений хмурится.

Система: Святая Наркоманка смотрит на вас с тревогой из-за абсурдной сложности.

Система: Жиголо с Красной улицы смотрит на термин «божественный ранг» и фыркает.

Их реакция была понятна.

Бог божественного ранга.

Так называли ранг выше тех малых богов, с которыми Гунтер сталкивался до сих пор.

Рыцарь-король, Святая Наркоманка, Жиголо, Тот, кто шлёт любовные письма…

Даже если Рыцарь-король недавно усилился, до божественного ранга он всё равно ещё не добрался.

Чтобы соответствовать этому уровню, бог должен был установить поклонение хотя бы в масштабе деревни и иметь официальный храм.

Такие боги обладали куда большим влиянием, чем низшие.

«…Они даже могут даровать стигматы 2-го уровня».

Через испытания или откровения такие боги могли давать контракторам мощные награды.

А те, чья вера распространялась на целые города, обладали уже трансцендентной мощью.

Система: Жиголо с Красной улицы ворчит о днях своей славы.

Гунтер не отрывал глаз от сообщения.

— …Хм.

Сложность и правда тянула на четыре звезды.

Встретить бога божественного ранга и получить его метку.

Для обычного человека это было достижением всей жизни.

Но, как ни странно, на губах Гунтера расплылась уверенная улыбка.

«Ну… как удобно».

Потому что он уже знал простой способ выполнить задание.

«Можно закончить сегодня же».

Он с лёгким сердцем приготовился выходить.

Система: Рыцарь-король девяноста девяти поражений прищуривается и спрашивает, что вы задумали.

«Это то, чего вы, старые боги, не знаете».

Система: Святая Наркоманка смотрит на вас в шоке.