Глава 35

— Гунтер.

— ……

— Гунтер? Ты меня не слышишь?

Гунтер медленно сомкнул и разомкнул веки.

Фантомная боль, ещё державшаяся в теле, мягко отступила.

Когда сознание вернулось, первым всплыл вопрос.

«Что это… сейчас было?»

Тот миг обещал ему только ужасную смерть.

И всё же кто-то оборвал его жизнь прежде, чем боль успела углубиться.

Паладин и жрец наверняка бы бесновались.

Боль и отчаяние были питательными веществами, которые делали жертву эффективнее.

Кто-то пошёл прямо наперекор их намерению.

«…Почему?»

Кто в этом месте, прогнившем от банд и фанатиков, проявил к нему такую милость?

Пока Гунтер прокручивал этот вопрос в голове, рядом взорвался крик:

— ГУНТЕР!!!!

Только тогда Гунтер повернул взгляд.

Эдди, которому в прошлой жизни отрубили голову, стоял перед ним и зло кричал:

— Ты чего застыл как истукан, когда сам только что говорил!

Какой отвратительный характер.

В прошлой жизни этот характер, должно быть, и стоил ему головы: не выдержал и сорвался.

Среди их группы он, вероятно, стал первым.

— …Крепкий ублюдок.

— Ч-что?

Гунтер негромко, ровно вдохнул.

«Сначала надо разобраться в ситуации».

Началась новая жизнь.

Размышления о загадках прошлой можно было отложить.

Сейчас было время действовать.

«Это место…»

Первым в глаза бросились слои пыли и наваленный хлам.

Кладовая внутри бункера.

Место, где допрашивали членов банды и разбирались с ними.

Похоже, это был момент сразу после того, как Эдди и других контракторов, сумевших выбраться самостоятельно, нашли и временно повели в безопасное место.

Брови Гунтера чуть сошлись.

«Значит, примерно пятнадцать минут до того, как они ворвутся».

Времени было меньше, чем он ожидал.

«Нужно двигаться быстро».

К счастью, в прошлой жизни Гунтер уже набросал общий план.

Он методично перебрал улики, которые успел наскрести до самой смерти, и заново проверил замысел.

Численность и сила врагов.

Устройство внутренней ямы кормления.

Состояние Материнской сущности.

Паладин и жрец — все.

Он узнал всё, что мог.

Операция быстро приобретала форму.

«Сначала — это».

Гунтер распахнул дверь кладовой и широким шагом двинулся вперёд.

— Все сюда.

— ……

Почему-то за ним никто не пошёл.

Даже Эдди дрогнул, сделал лишь несколько неуверенных шагов и остановился.

— Э-э… м-м.

Глаза группы тряслись, будто от землетрясения.

После короткой тишины один небоевой мужчина заговорил дрожащим голосом:

— Простите… вы сейчас в своём уме?

Вопрос был разумный.

Шаги Гунтера вели к подземной лестнице — к проходу, который вскоре выведет к тюрьме и яме кормления.

Туда, откуда Эдди и остальные едва выбрались.

— Не знаю, что вы задумали, но меня в это не втягивайте. Разве нельзя просто выйти к входу? Зачем возвращаться в это жуткое место?

Другой мужчина пробормотал что-то в том же духе и энергично закивал.

Совершенно естественная реакция.

Кто с готовностью согласится вернуться в ад, из которого только что сбежал?

Понадобилось бы долго убеждать.

«…К сожалению, времени на это нет».

Поэтому Гунтер повторил те же слова ещё раз.

— Сюда.

Он надеялся, что обнажённый меч у пояса добавит им достаточно убедительности.

— П-подождите…

— П-пожалуйста, не трогайте нас! Мы пойдём!

Система: Хозяин Малого Очага скорбит.

Система: Тот, кто любит дрожжи, молит о пощаде.

Пусть это и пугало — что ещё оставалось?

Это было лучше, чем лишиться головы прямо здесь.

К счастью, Эдди и женщина-контрактор первыми двинулись сами.

Ведя их вниз, в глубину, Гунтер медленно кивнул.

«Пошли».

Спасти всех.

Повалить Материнскую сущность.

И вымести оставшиеся силы банды вместе со всеми преследователями, которые пойдут следом.

Таков был план полной победы.

По пути к подземному бункеру Румар, жрец Ордена Изобилия, вспоминал священные доктрины, которые изучил как жрец.

«Чтобы бог сошёл на эту землю, ему нужен сосуд. Этот сосуд мы называем “Материнской сущностью”».

Материнские сущности делились на две большие категории.

Первая — избранные контракторы прямой линии.

Вторая — монстры.

И девяносто девять процентов ритуалов сошествия проводились через вторую.

«Потому что разумным людям трудно целиком выдержать бога как сосуду».

В миг сошествия бога тело перекручивало, а разум сгорал.

Даже среди контракторов прямой линии тех, кто мог полностью это выдержать, было крайне мало.

Чем сильнее бог, тем явственнее становились пределы.

Разумеется, если удавалось выдержать «эрозию», бог, занявший Материнскую сущность, мог явить куда большую силу.

Но большинство богов и их последователей выбирали более стабильный путь.

Поэтому — монстры.

«Паразитические ядра», вложенные фрагменты бога, превращали их в специально модифицированных, ценных существ, пригодных для сошествия.

…Материнская сущность №17.

Та, которую поручили банде Нижнего слоя, даже среди них была особенной.

Румар вздрогнул от одного воспоминания.

Во-первых, уровень адаптации паразитического ядра оказался идеально высоким.

Это застало его врасплох, но бандитские отбросы стабильно поставляли качественный корм.

В ситуации, когда девять из десяти Материнских сущностей, переброшенных в приграничный город, были чудовищно уничтожены этими еретическими извергами из Ночной Вороны, эта была настоящим сокровищем.

Настолько, что обеспокоенное начальство приказало забрать её раньше срока.

«Она должна была без проблем дойти до стадии Полубога».

Четыре стадии сошествия.

Божественная одержимость, Полубог, Аватар, Сошествие.

Даже если Материнская сущность достигала только стадии Полубога, её уже можно было использовать как превосходный боевой ресурс.

А если она продвигалась дальше, к Аватару…

«Тогда погибшая Материнская сущность полностью окупится. Я смогу переродиться из простого жреца в того, кто служит богу на более близком расстоянии».

Ожидание и возбуждение наполняли лицо Румара, но оно застыло, как статуя, когда они добрались до входа в бункер.

— Посмотрите на кровавые следы у входа… и все магитех-устройства наблюдения выведены из строя.

— Н-нет, не может быть…

Увидев растерянного босса банды, Румар почувствовал, что вот-вот сойдёт с ума.

Именно сегодня, когда они решили забрать Материнскую сущность, должно было случиться это?

«Лазутчики. Лазутчики!»

Он проклял себя за то, что однажды решил оставить безопасность на банду, без войск, лишь бы не попасть под слежку Ночной Вороны.

Теперь от сожаления его мутило.

С этим сожалением и злостью Румар прорычал:

— Если с Материнской сущностью что-то случилось… я лично брошу тебя в яму кормления.

С этими словами Румар покосился на паладина Патрика.

Патрик, общий командир этой операции по изъятию и начальник Румара, был осторожным и способным человеком.

В глазах Румара читалось ожидание: Патрик должен предложить запасной план.

— Румар.

— Да, сэр Патрик.

— Что с сигналом паразитического ядра?

— А, это… к счастью, он всё ещё активен.

По удаче сигнал «паразитического ядра» ещё не оборвался.

По крайней мере, это означало, что Материнская сущность всё ещё дышит.

Пат.

Патрик положил руку на рукоять двуручного меча и на миг прищурился.

— Какое удобное время. Должно быть, дело рук Ночной Вороны.

Румар поспешно закивал с лицом, полным смятения.

— Да, я тоже так думаю. Эти беспощадные еретики, кто ещё посмеет сорвать нашу церемонию? Немедленно…

Патрик тихим жестом оборвал его и перевёл взгляд в сумрачную глубину бункера.

Словно мог увидеть и пронзить спрятавшегося лазутчика.

— Не распаляйся. Посмотри на это стратегически.

— …Да?

— В некотором смысле это может оказаться хорошей возможностью.

Румару потребовалось мгновение молчания, чтобы понять смысл.

А потом…

— Ах…

Его глаза медленно расширились.

Сбитое дыхание успокоилось.

Патрик мягко улыбнулся и кивнул.

— Да, именно это.

Убийца Ночной Вороны пробрался внутрь, чтобы устранить Материнскую сущность.

Но, с другой стороны, неожиданное появление их отряда тоже сильно выбьет лазутчика из равновесия.

«Он окажется заперт в этом герметичном подземелье, без пути к отступлению».

Что, если лазутчик запаникует и вместо того, чтобы защищать Материнскую сущность, попытается добить её? А ещё лучше — если им удастся взять его живым?

В последнее время Ночная Ворона стала для верхушки серьёзной головной болью.

За такое последует огромная награда.

Повышение гарантировано, а может, станут возможны и исключительные выгоды вроде обновления контракта.

В глазах Румара начал разгораться странный жар.

«Пусть это и малая элитная группа… попробовать стоит».

Если оценивать спокойно, ситуация не была неблагоприятной.

Судя по оставленным следам, лазутчиков было один, самое большее двое.

А у них тем временем хватало мясных щитов, которыми можно воспользоваться.

«Каким бы умелым он ни был, выносливость конечна».

Если это превратится в бой на истощение, появятся бреши.

И это станет их шансом.

Кроме того, сейчас с ним был «паладин третьего ранга»…

«А сама Материнская сущность, которая сильнее большинства высокоуровневых монстров, — наш союзник».

Если дела пойдут плохо, они могут просто выпустить Материнскую сущность и атаковать вместе.

Из-за внедрённого внутрь паразитического ядра Материнская сущность инстинктивно распознавала тех, кто излучал такую же энергию, как союзников.

«Значит, мы с Патриком будем в безопасности».

Да, бандитский мусор может попасть под удар… но кого это волнует?

Всё равно когда-нибудь этих людей пришлось бы заставить замолчать.

Румар внутренне усмехнулся.

«Если подумать, больше всего сейчас должны бояться проникшие сюда оперативники Ночной Вороны».

Они пробрались внутрь, думая только о том, что нужно избавиться от Материнской сущности, а тут неожиданно хлынули новые силы. Насколько же они должны быть потрясены.

Материнская сущность почти завершена.

То, что она где-то прячется и не может показаться, может быть доказательством её страха.

— Хорошо, Румар. Во славу Джана Дэта и его братьев — двинемся.

Шринг.

Патрик вытащил двуручный меч и посмотрел прямо на босса.

— Мы идём к Материнской сущности. А ты немедленно найди лазутчиков.

— Да, да. Сейчас же двинемся!

Лицо босса банды стало свинцовым, когда он торопливо подал знак своим помощникам.

— Вы, ублюдки, бегом! Поймайте лазутчиков и немедленно приведите их к господину гостю!

Грохот.

С криками помощников коридор взорвался хаосом.

Свободные от смены члены банды хватали оружие и отовсюду высыпали наружу.

Огни и крики, металл скребёт о металл.

…Вся банда начала двигаться, преследуя одного Гунтера.

В то же время Гунтер целым и невредимым добрался до подземной тюрьмы и снова запер группу в камерах.

— Что… что вы собираетесь с нами сделать?

Поскольку по пути он почти ничего не объяснил, двое мужчин смотрели на Гунтера почти как на демона.

Но что нужно дать — нужно дать.

Он не мог тратить драгоценное время, пытаясь завоевать их симпатию.

«Всё равно я вас спасу…!»

Гунтер заговорил с лёгким сожалением:

— Как только ситуация разрешится, я вернусь и вытащу вас. Сидите тихо.

Обижаться на него было незачем.

На данный момент тюрьма была самым безопасным местом в бункере.

Те, кто будет занят поисками лазутчика, не станут входить в камеры и вредить контракторам, которые смирно сидят под замком.

«Я привёл их сюда не просто так».

Гунтер оторвал взгляд от двух мужчин со слезящимися глазами и посмотрел на женщину-контрактора.

— Хе…

Она выглядела странно спокойной.

Сидя спиной к углу камеры, она вертела кинжал, который раньше забрала с трупа бандита.

— Если что-то случится, присмотри за ними.

Её ответ прозвучал невозмутимо:

— Ага.

— ……

— Доверься мне, справлюсь.

Подавляющее самообладание.

На миг Гунтер даже наполовину заподозрил, что она может быть шпионкой.

Учитывая, что в прошлой жизни она погибла от руки Лутиена, это не могло быть правдой, но её смелость поражала.

…Впрочем, лучше так, чем рыдать.

Система: Жиголо с Красной улицы наблюдает за ней с интересом.

— Гунтер.

Гунтер повернул голову.

Эдди смотрел на него с угрюмым выражением.

— …Почему меня ты не запер?

— Потому что есть работа, которую мы сделаем вместе.

— Вместе?

Вместо ответа Гунтер посмотрел в сторону ямы кормления.

Лицо Эдди смялось.

— …Серьёзно? Ты уверен? Ты вообще в своём уме?

— Придётся. Только тогда всё закончится.

Гунтер слабо улыбнулся и выдохнул задержанное дыхание.

Пора было начинать главный номер операции.