Глава 100

Гунтер, разумеется, спасёт её.

Как бы ни кричало сообщение, чтобы прийти к этому решению, ему не понадобилось и секунды.

Не только из моральной ответственности. С практической точки зрения это тоже был единственно верный выбор.

Димона была незаменимым существом в Акте 1, сцене 5.

Дальше должен был развернуться сценарий Верхнего уровня, и без неё бесчисленные сложности начали бы расцветать одна за другой.

Система: Святая Наркоманка смотрит на тебя с жалостью.

Нарочно вытянутое на поверхность аналитическое мышление вернуло Гунтеру самообладание.

Перед лицом чудовищной ситуации человеку нужен холодный разум.

Гнев мог вспыхнуть позже. Время ещё было.

Я могу её спасти. Обязательно смогу.

Он глубоко вдохнул и огляделся.

На зрительских местах бесчисленные участники всё ещё с лихорадочным восторгом поднимали таблички.

Все — чтобы получить Арканного раннера, её тело и душу.

Система: «Улыбающийся Череп» машет костлявым пальцем и вступает в торги.

Система: «Ржаво-венчанный король» сверкает жадным взглядом.

Боги, которые выглядели так, будто в любой миг готовы были живьём принести Димону на алтарь.

Но Гунтер не дрогнул.

Он уже определил личность продавца и то, чего этот человек на самом деле добивался.

У этого аукциона уже есть заранее назначенная концовка.

Между этим аукционом и человеческими была одна решающая разница.

Право выбрать победителя принадлежало не тому, кто заплатил больше всех, а продавцу.

Иными словами, это была насквозь подстроенная сцена.

Где ты?..

Гунтер спокойно оглядывал зал, превратившийся в рынок.

Где-то среди этих масок и плащей должен был находиться «заранее выбранный победитель».

Две богини покосились на него, удивлённые тем, как быстро он вернул хладнокровие.

— У тебя есть какой-то скрытый план?

Гунтер не ответил. Он лишь смотрел на сцену.

Возможно, это было совпадение.

Димона вдруг подняла голову и посмотрела в сторону зрителей.

В её глазах не было ни боли, ни пустоты.

Гунтер увидел в них яростное пламя.

Димона не сдалась.

Быть может, она даже верила в него.

Верила, что единственная связь, которую она обрела в приграничном городе, Гунтер, спасёт её.

…И именно тогда распорядитель дёрнул её за поводок.

Система: Участник №8! Поздравляем с успешной ставкой, теперь вы владелец сокровища, которого все так желали!

Участник №8.

Все взгляды в зале сошлись в одной точке.

Блондинка в роскошном платье.

Под маской, надетой так небрежно, словно это было сделано нарочно, мелькала слабая улыбка.

Бесчисленные украшения, сиявшие под огнями, все принадлежали одному совершенно конкретному владельцу.

Любой, кто знал дела Верхних уровней, сразу догадался бы, кто она.

Гунтер смотрел на неё.

…

Как это назвать — совпадением?

Или неизбежностью?

Это было лицо, которое он знал.

Гунтер вспомнил день, который теперь казался далёким: несколько месяцев назад они с Райаном шутили на пропускном посту и встретили одну дворянку.

Кейт Белламор, глава дома Белламор.

Хозяйка Каннибальского маскарада и пылкая покровительница Лутиена.

Держа свидетельство о выигранной ставке, она изящно повернулась и поклонилась публике.

Хлоп.

Гунтер медленно хлопнул в ладони и пробормотал себе под нос:

— Да. Теперь всё ясно.

Это было приглашение от Лутиена.

.

.

.

Реконструкция событий у Гунтера выглядела так.

Димона с самого начала была связана с Лутиеном.

В Лабиринте она попросила раннера Лутиена передать ему сообщение.

— …Вы знаете о девятнадцатой Тени Пендрокса?

Тогда Гунтер был искренне потрясён, потому что это имя оказалось совершенно неожиданным.

ПЕНДРОКС.

Самая страшная тюрьма и лаборатория Церкви Лутиена.

Официально её представляли как учреждение для буйных преступников.

На деле это был настоящий ад, где незаконно похищали еретиков и инакомыслящих, заключали их в камеры и ставили бесчеловечные эксперименты.

В тот миг Гунтер понял, что Димона пришла оттуда.

Её небрежно брошенные слова и были доказательством.

Система: Лутиен годами систематически выращивал Арканных раннеров, чтобы поглотить приграничный город. И теперь они довели их до уровня, достаточного для применения в настоящих операциях.

Её необычайно мощная способность к взлому.

Её яростная ненависть к Лутиену.

Её нежелание и почти ненормальное избегание внешних контактов.

Сбежавший эксперимент из Пендрокса.

Одна эта строка объясняла всё.

Значит, те, кто на этот раз выследил и схватил её, тоже должны были быть людьми Лутиена.

Те, кто стремился заполучить приграничный город, никогда не позволили бы такому Арканному раннеру, как Димона, просто сбежать.

…Они, должно быть, поняли, что она сотрудничала с нами.

И потому швырнули это приглашение, этот жестокий «аукцион», прямо Ночной Вороне.

Насмешку.

Провокацию: попробуйте спасти её, если сможете.

…Но проблема в том, что они передали её Белламор.

Гунтер вспомнил всё, что знал о «Кейт Белламор» и её проклятом доме.

Белламор изначально не происходили из Лутиена, но никто не поддерживал его ревностнее.

Огромным богатством, политической властью и влиянием среди элиты они закрепили плацдарм Лутиена в приграничном городе.

Особенно глава дома, Кейт Белламор, которую сам Лутиен обучил различным видам священной магии.

Она была практически «апостолом».

Фигурой куда более значительной, чем любой Пирующий.

Похоже, провал Пирующих заставил их всерьёз насторожиться.

В разгар подготовки к убийству мэра, когда все силы и так должны были быть брошены туда, они даже вытащили Белламор — человека с огромным влиянием в Верхних уровнях.

По этому можно было почувствовать, насколько сильно они его ненавидят.

Значит, Димону точно повезут в особняк.

Особняк Белламора.

Лучшего места, чтобы расставить ловушку, не существовало.

Потолки, полы, стены — каждый вершок реагировал там, словно живое подземелье.

Прорваться через такую полностью подготовленную демоническую крепость было почти невозможно.

А в тот миг, когда участие Ночной Вороны подтвердится, силы поддержки Лутиена немедленно выдвинутся.

Даже сам Лутиен, вероятно, не был уверен, действительно ли Ночная Ворона начнёт действовать.

Димона, безусловно, была незаменимым активом, но это приглашение было… слишком опасным.

Но Гунтер пойдёт.

Шаг.

Когда он вышел из Магазина богов, шумная толпа осталась за спиной и растаяла.

Аватары двух богинь, как и Димона, исчезли.

Снег снова бешено рассыпался по улицам.

Гунтер остановился и молча пересчитал падающие снежинки, словно измеряя их.

— …Пять раз.

С Акта 1, сцены 2 он поклялся действовать только по расчёту.

Число, к которому он пришёл, было таким.

Как ни считай, Димона спасла ему жизнь минимум пять раз, если не больше.

Значит, на этот раз он заплатит ту же цену.

Он надел маску и поспешил вперёд.

Чтобы привести это невыгодное сражение к победе, ему нужна была подготовка.

Где-то в Верхних уровнях.

— Вера — ключ, открывающий врата Процветания, и доказательство сделки. Владыка Джан Дэт никогда не оставляет преданность верных без награды.

Облачение, вышитое золотом, колыхнулось, когда епископ этими словами завершил мессу.

Дворяне и чиновники поднялись как один и глубоко поклонились.

Среди благовоний и золотого света взгляды под масками тонко пересекались, обмениваясь изящными приветствиями.

Пока мэр Михела отсутствовал, влияние Церкви в приграничном городе заметно выросло.

Особенно среди власть имущих Верхнего уровня Орден Изобилия распространялся, как огонь по сухому полю.

— Ха-ха, я с огромным нетерпением жду благословения, которое владыка Джан Дэт на этот раз дарует нашей торговой компании.

Даже глядя в пропитанные жадностью глаза торговца, епископ Альбино улыбался доброжелательно.

Эта улыбка была и обещанием благословения, и молчаливым согласием: сделка заключена.

Торговец владел огромной торговой компанией, специализировавшейся на очищении и обработке ядер.

Он нажил огромное богатство на монопольной технологии, но наследника у него не было, и каждую ночь он молил о божественной милости.

Пожертвование, которое он внёс перед этой мессой, превосходило годовой налог большинства дворянских домов.

А значит, когда рука Джан Дэта коснётся его пустой колыбели, вскоре она будет наполнена.

Разумеется, ради этого несколько других колыбелей придётся опустошить… но таков был естественный порядок вещей.

Не всякий детский плач имел одинаковую ценность.

Вера принимает множество форм.

Если вера низшего сословия была слепой, то вера пробуждённых и образованных больше походила на расчётливую инвестицию.

И в каком-то смысле она была прочнее и долговечнее.

Одни использовали силу Ордена Изобилия, чтобы возродить оборвавшуюся родословную.

Другие стремились продлить жизнь стареющего тела.

Сила Лутиена и Семи Братьев отвечала на всё, если цена была уплачена.

Альбино надзирал за всем этим и в тот миг, когда вера, рождённая сделкой, постепенно превращалась в истинное убеждение, испытывал подлинное удовлетворение.

— Идём.

Улыбнувшись последним верующим, Альбино тихо скользнул в потайной ход.

Молодой священник-служитель благоговейно поддержал его и проводил к экипажу.

Альбино тепло рассмеялся, перенося вес на руку священника.

— Месса всегда вознаграждает… но в таком возрасте тело уже просто не то, что прежде.

Молодой священник смотрел на него с растроганным восхищением.

Истинный святой: обладая огромной силой, он никогда не использовал её ради себя.

Юноша и представить не мог, что первым его назначением станет служение такой личности.

С ладонями, влажными от благоговения и напряжения, священник поддерживал Альбино.

Путь в особняк казался паломничеством в святилище.

— Интересно, эльфийского раннера благополучно передали Белламор?

— Да! Я только что получил доклад.

— …Я хотел сам принести её Джан Дэту, но ничего не поделаешь. Такова воля архиепископа.

Одной из двух специализаций Альбино было Жертвоприношение.

Даже ещё будучи низким священником, он столь выдающе владел ритуалами, что его называли «Мастером жертвоприношений».

Даже в его глазах ценность Димоны была беспрецедентной.

Возможно, из-за сожаления, что он не сможет лично возложить её на алтарь, лицо Альбино потемнело.

И тогда молодой священник осторожно спросил:

— Н-но… всё будет в порядке?

— Что именно?

— Я о богохульных воронах, Ночной Вороне. Я слышал, они жестоки даже среди еретиков. Сможет ли обычная дворянка правда выдержать…

— Ты беспокоишься о Кейт Белламор?

Альбино едва заметно улыбнулся, вспоминая давнее прошлое с ней.

— Беспокоиться не о чем. Теперь это дело её… а мы должны заняться своим.

Священник-служитель подвёл его к двери покоев.

Альбино остановился и тихо осмотрелся.

Куда бы ни скользнул его взгляд, тени, до того не подававшие никаких признаков присутствия, едва заметно дрожали.

Шевельк.

Из щелей в стенах, потолке и полу выползли гротескные формы.

Крупное насекомое, из панциря которого росли грибы.

Зверь с блестящим телом, волочащий брюхо.

Свиноподобная тварь, у которой вместо рыла была всасывающая трубка.

— Хо-хо… похоже, они пришли меня поприветствовать.

Это была вторая специализация Альбино — «Призыв».

Каждая форма поражала, но больше всего выделялась гроздь насекомых, сбившихся в единый ком.

Даже знание, что они божественные существа, не помешало молодому священнику инстинктивно отступить.

— Ч-что это…?

— Владыка Подражания, мать Морпегеи. Пока ещё неполная.

Вид насекомого, способный маскироваться под людей.

Однако когда оно поглощало добычу с выдающимися способностями, форма разрушалась, а степень подражания резко падала.

Иными словами, оно ещё не могло переварить «цель», на которую они собирались охотиться.

Поэтому Альбино выбрал другой путь.

Он кормил Матерей высококачественной добычей, выращивал их, а в конце заставлял пожирать друг друга.

В результате оставалась только одна — самый совершенный экземпляр.

— И она передаст этот город в руки Церкви.

Альбино мягко изложил план.

— П-понимаю…

Молодой священник был ошеломлён размахом замысла и одновременно полон благоговения.

То, что ему доверили такую тайну, означало: в будущем его непременно будут высоко ценить.

— Если есть что-то, что я должен сделать, я…

ХРУМ.

Одно насекомое выпрыгнуло из пола и огромными челюстями перекусило ему шею.

На падающее тело набросились сотни насекомых.

Скоро от него не осталось и следа.

Альбино выпрямился и переступил через последний обломок кости.

По правде говоря, священник не сделал ничего дурного.

Просто несколько дней назад Инквизиция на материке, «Общество Священного Пламени», объявила его младшего брата еретиком.

А ещё… сам священник обладал довольно выдающейся священной пригодностью, что делало его ценным кормом.

— Покоритесь Морпегее.

Усмирив остальных фыркающих призывных тварей, Альбино вошёл в свои покои.

Последние дни выдались у него довольно утомительными.

Опустившись на кровать, он тихо понадеялся, что из особняка Белламора скоро придут хорошие вести.