Вторая семья (1)

В кафе стоял поздний вечерний час — не слишком людный, но и не пустой.

Мужчина, ненадолго выходивший в туалет, торопливо вернулся и заговорил с друзьями за столом:

— Эй, эй, эй! Вы слышали?

— Что слышали?

— Говорят, Хо Юра вчера погибла. Жесть! Только что объявили!

— …Что? Разве она буквально недавно не вступила в «Эгиду»?

Громкий голос мужчины привлёк внимание сидящих рядом, и по кафе прокатилась волна удивлённых перешёптываний из-за неожиданной новости.

— Что, серьёзно?

— Да быть не может. Вчера же вроде была её первая миссия.

— Вот именно.

Поначалу большинство скептически отнеслось к внезапной новости.

Почти все знали о громко освещённом переходе Хо Юры всего несколько дней назад.

Но когда интернет начали заполнять бесчисленные статьи об инциденте, атмосфера быстро стала шумной.

— Ого, правда. Пишут, что её убил A-ранговый мутантный монстр, появившийся из ниоткуда.

— Вау, серьёзно.

— Она была такой крутой…

— Похоже, Врата в последнее время правда становятся опасными.

Даже в маленьком кафе со всех сторон посыпались самые разные реакции. В интернете, где новость распространялась как пожар, хаоса было ещё больше.

Она мгновенно взлетела на первое место в рейтинге поисковых запросов, и волна потрясённых реакций хлынула следом.

Сообщества, посвящённые Пробуждённым, которые всегда остро интересовались такими вещами, бурлили.

— ……? Это правда?

— Покойся с миром.

— Она в прошлом году жертвовала на помощь пострадавшим от бедствий, и я слышал, что она всегда была такой приветливой и вежливой… Очень жаль.

— Эх, я был её фанатом 8 лет. Почему в последнее время всё так? T_T

— Я же говорил, одна шумиха. Подняла столько шума из-за вступления в «Эгиду» — и умерла в первый же день.

— Псих, тебя за такое засудят.

Публичный образ Хо Юры был весьма положительным, поэтому большая часть реакций состояла из грусти и сочувствия.

Разумеется, вместе со скорбью многие интересовались, как такая трагедия могла случиться в её первый же день.

— Она была способной, казалось, её ждёт успех, и тут такое… Может, от волнения ошиблась?

— Она не новичок с годом-двумя опыта, так что вряд ли. Похоже, её застал врасплох мутант, который даже не появился в анализе, когда она отделилась от команды.

— С гибели перспективного Ли Тхэхи прошло совсем немного. Может, «Эгида» уже не та? Такими темпами их полностью затмит правительственная группа реагирования.

— Ты совсем деревянный? С Ли Тхэхи ситуация была неизбежной, а ваши близнецы умерли, даже не поймав ни одного монстра. В итоге сто тысяч людей во время Рождественского кошмара спас Кан Ильхён.

— Фанаты «Эгиды» и правительства снова начали. Вам не надоело? Идите выяснять отношения в другом месте.

— Чёрт, эти ублюдки первые начали, что за бред! — пробормотал мужчина, скрипя зубами и глядя в комментарии на телефоне.

Он был горячим фанатом Пробуждённых «Эгиды» и терпеть не мог насмешек злостных поклонников, которые преклонялись перед правительственными командами.

Он обрадовался, когда Хо Юра вступила как новый член, ожидая от неё больших достижений, но теперь был в ужасном настроении из-за инцидента в первый же день.

Его друг, сидевший за тем же столом и смотревший в ноутбук, не знал о его внутреннем смятении и бросил на него жалкий взгляд.

— Что ты там бормочешь… Хватит валять дурака, давай закончим задание.

— Как я сейчас могу сосредоточиться на задании?! Чёрт, похоже, нам остаётся рассчитывать только на Кан Ильхёна.

В последнее время фанаты группы реагирования стали невероятно заносчивыми — и всё благодаря Соль Аён, командиру Первой группы правительства.

Она обладала способностью S-ранга и, несмотря на молодость, занимала место среди лучших A-ранговых Пробуждённых.

Разумеется, у «Эгиды» были собственные командиры команд, каждый с грозными навыками, но и лидеров группы реагирования нельзя было недооценивать. Их фанаты с восторгом заявляли, что Соль Аён — лучшая Пробуждённая, стоящая на пороге S-ранга.

Но в ответ на неё у фанатов «Эгиды» был Ильхён, взлетавший как метеор.

Его блестящий послужной список и взрывной рост, бивший всевозможные рекорды скорости, были беспрецедентны. На нём сходились общие ожидания: он может превзойти Соль Аён.

Но Ильхён, сидевший в том же кафе, вздрогнул, внезапно услышав своё имя за столиком позади.

Напугали.

Ильхён глубоко вздохнул.

Он быстро оглянулся и оценил ситуацию; похоже, его не узнали.

Шляпа была низко надвинута на лицо, да ещё и солнцезащитные очки, так что узнать его было непросто, но людей с острыми глазами хватало, и терять бдительность было нельзя.

— Хм…

Слушая разговоры о Хо Юре со всех сторон, Ильхён почувствовал сложную смесь эмоций и допил остаток кофе.

Трагический финал событий того дня стал немалым потрясением и для него.

Монстров, напавших на соседние острова, быстро уничтожили, а тех, кто пересекал море, ликвидировали до того, как они добрались до материка, предотвратив дальнейшие жертвы. Но многие уже были ранены или убиты.

Кроме того, Хо Юра умерла мгновенно, с пробитыми лёгкими и сердцем. И кровь эту увидела Хёнсо.

Поначалу я не мог поверить.

Без малейших колебаний и эмоций она убила не монстра, а человека.

Хотя Хо Юра явно была неправа, трудно было представить подобный поступок от той Хёнсо, которую он знал.

Но если подумать теперь, даже когда она использовала [Пространственный скачок], чтобы переместиться к нему, выражение её лица было застывшим, а от неё исходила холодная аура.

Она словно подавляла эмоции, чтобы не показывать их перед ним, но он смутно почувствовал, что в ней что-то изменилось.

Только сейчас он начал понимать, что это было.

И Ли Суён, одна из тех, кто видел всё своими глазами, поговорила с ним наедине.

Она может быть опасна.

Ильхён постукивал пальцами по столу, вспоминая разговор с Ли Суён.

Что, если — просто если.

Что, если однажды меч Хёнсо будет направлен не на монстра, а на человека?

Это было бы по-настоящему ужасно.

Поначалу он отмахнулся от этой мысли как от нелепости, но перемена Хёнсо на сто восемьдесят градусов, будто она стала другим человеком, действительно тревожила.

В сочетании с чуждым поведением, которое она показала в тот день, и фактом, что она вышла из ядра катастрофического монстра Кошмара, неприятное беспокойство было неизбежным.

У неё даже была та же способность, что и у Кошмара, а её действия — играть с добычей, прежде чем медленно погасить её жизнь, — жутко напоминали того зверя.

Конечно, после боя с Хо Юрой Хёнсо быстро вернулась к обычной себе, поэтому Ильхён не стал зацикливаться на таких мыслях и тревогах.

Хёнсо вместе с другими его призывами теперь ощущалась исключительно близкой — больше, чем просто частью хозяйства.

К тому же ядро было всего лишь источником энергии; оно не имело отношения к сознанию или мыслям монстра.

Даже электричество для автобуса, проходившего за окном, или лампочки, висевшей под потолком, питалось эфиром, извлечённым из ядер монстров.

Ли Суён тоже знала этот факт.

Она лишь считала, что необходима определённая осторожность.

Создать человека со свободной волей, да ещё A-ранговую Пробуждённую, — это совсем иной вес по сравнению со всем прежним. Естественно было испытывать дурное предчувствие при её внезапной перемене.

Это было похоже на то, как раньше, до появления Пробуждённых, многие люди смутно боялись восстания высокоразвитого искусственного интеллекта.

Так или иначе, благодаря этому Ли Суён поговорила с компанией, и план закупать A-ранговые ядра мутантных монстров по всему миру был отменён.

Не то чтобы призыв человека с помощью его способности запретили, но решили, что он будет продолжать только с ядрами, которые получит непосредственно в поле, включая ядро из этого инцидента.

Всё стало сложным во многих смыслах…

С мыслями в беспорядке Ильхён машинально водил пальцами по нетронутым пакетикам сахара на столе и вздохнул.

Как и хотела Ли Суён, A-ранговое ядро, полученное двумя командирами после подавления мутанта, перешло к нему.

Но вопреки первоначальным ожиданиям он не смог использовать ядро так, как хотел.

Почему? В чём проблема?

Он думал, что любое ядро A-рангового или более высокого мутантного монстра можно использовать для призыва человека, как это случилось с Хёнсо.

Но сколько бы он ни держал ядро, не было ни реакции, ни какого-либо ощутимого чувства.

Он пробовал снова через несколько часов и даже сегодня утром, на всякий случай, но ничего не изменилось.

Ильхён был довольно растерян неожиданной ситуацией и придумал несколько возможных причин.

Первая — теория о том, что уровень ядра немного недостаточен для формирования человека.

Хотя этот монстр тоже был A-ранговым мутантом, как и прошлый, у него не было особых способностей, и по сравнению с Кошмаром он был относительно слаб.

Если требовался некий высокий порог внутри самого A-ранга, это имело бы смысл.

Или можно было рассмотреть возможность, что условия, которые он предположил, неверны.

Если требование заключалось не в том, чтобы монстр был выше A-ранга, а в чём-то совсем другом, или если существовали дополнительные условия, ему придётся их найти.

Если и это не причина, значит, создание Хёнсо могло быть случайностью — единичным событием, которое произошло по совпадению.

Он надеялся, что это не так, но должен был рассматривать все возможности.

Пока что, имея лишь один успешный случай, примеров было слишком мало, чтобы знать наверняка.

Если бы не этот инцидент, он смог бы получить больше A-ранговых ядер мутантов. От этой мысли потеря ощущалась ещё острее.

Но… зачем я вообще сюда пришёл?

Ильхён уставился на пустую чашку кофе и свободное место напротив, напряжённо думая.

Он был не из тех, кто сидит в кафе один без дела, значит, у него здесь было какое-то дело, но он никак не мог вспомнить.

Такое уже случалось однажды.

Он не пил и был совершенно трезв, но будто плёнку обрезали — он не помнил.

Это должно было показаться странным, но по какой-то причине Ильхён не придал этому большого значения.

Скрип!

Не задерживаясь на мысли, Ильхён отодвинул стул и встал, а затем вышел из кафе.

Он сел в седан средней-низкой ценовой категории, припаркованный за зданием.

Когда-то Ильхён жил жизнью пешехода, потому что страховка, бензин и прочие расходы на содержание машины были слишком тяжёлой ношей для молодого офисного работника, но всегда интересовался автомобилями. Став Пробуждённым, он словно наверстывал упущенное и собрал несколько моделей, на которые раньше мог только пускать слюни.

На этот раз, однако, он взял машину, которая не привлекала особого внимания.

— Она, наверное, уже проголодалась. Надо по дороге купить что-нибудь.

Сев, Ильхён проверил часы, нажал на газ и пробормотал себе под нос.

Речь шла о Хёнсо.

Она постоянно была голодна, но количество еды, которую она съедала, заметно уменьшилось, так что прежней нагрузки уже не было.

Она всё ещё могла есть много, если хотела, но, похоже, сама контролировала порции.

За ней приходилось присматривать во многих смыслах, так что это было хорошее изменение.

— Сегодня… курица. Да, пусть будет курица.

Кивнув, Ильхён плавно повернул руль.