Глава 7. Охота за наградой (2)

Полностью вымотанный, Ильхён плёлся по пустому переулку.

Он был взволнован, думая, что при удаче сможет разом заполучить два или больше эфирных ядер. Даже взял дорогое такси — и в итоге упёрся в тупик.

Надо было просто искать другую работу. Зря примчался.

И тут из соседнего коммерческого здания, пища, выбежала мышь.

Зверёк, отчаянно семеня лапками, закружил вокруг ног Ильхёна.

Он поднял его и посадил себе на ладонь.

— Ну что? В том здании что-нибудь было?

Когда Ильхён спросил, крошечная мышь энергично закивала.

Он тщательно обыскивал здания и улицы с помощью призванных существ.

Поскольку вокруг было довольно много других людей, а зона поиска ограничивалась этим районом, он думал, что кто-нибудь быстро найдёт монстра.

Но рядом стояло множество высотных квартир, да и запертых помещений хватало, поэтому всё заняло куда больше времени, чем ожидалось.

— Ну… всё равно лучше, чем искать одному. Ой.

Почувствовав, что кто-то приближается, Ильхён быстро спрятал мышь обратно под пальто.

Двое мужчин, похожих на Пробуждённых, разговаривали, бегом направляясь в одну сторону.

— Где, говоришь, его нашли?

— Забился в подвальную кладовую библиотеки. А, чёрт. Теперь осталось только трое. Я надеялся сорвать куш, раз сейчас работы нет.

— Если поймаем хотя бы одного, получим награду плюс плату за эфир, и всё без налогов. Эх…

— И компания долю не заберёт. Давай найдём одного, пока не поздно.

Двое мужчин, вероятно тоже искавших монстра, поспешили в противоположную сторону.

Услышав их слова, Ильхён сразу побежал к библиотеке.

Единственная библиотека поблизости находилась в соседнем районе, недалеко от его текущего места.

Ильхён нёсся со скоростью, которой позавидовал бы бегун, и, добравшись до библиотеки, увидел у входа чуть больше десяти человек.

Кроме двух полицейских, прибежавших после новости, все остальные были Пробуждёнными.

— Выносят!

Мужчина крикнул, когда главный вход библиотеки со скрипом открылся.

— Угх!

Мужчина и женщина в чёрных пальто вышли наружу, таща за собой труп монстра.

Это был отвратительный монстр, истекавший багровой кровью.

Валлак — четвероногая звериная тварь с бугристой чёрной кожей и длинным хвостом.

— Сука, он человека ел.

Мужчина, вытащивший монстра, выругался и швырнул труп на землю.

Даже если это была их работа, вид монстра, который целиком пожирал невинного охранника, неизбежно вызывал сильную враждебность и отвращение.

С влажным стуком тело упало, и люди собрались вокруг, чтобы посмотреть.

— Так он вот как выглядит?

— Странный какой-то.

Вживую выглядит даже лучше.

Ильхён, смешавшийся с толпой, сам оценил внешность монстра.

Одна только его фотография на тёмном фоне, вероятно с хорошим освещением, заставила его содрогнуться, но, увидев тварь вживую, он ничего не почувствовал.

Может, после Пробуждения он стал бесстрашным?

И тут с другой стороны улицы неожиданно перешла знакомая женщина.

Это была Пак Соён, с которой он познакомился и попрощался всего двадцать минут назад.

Она подошла к мужчине и женщине, вынесшим монстра.

— Простите… от жертвы что-нибудь осталось?

— А? Вы же репортёр Пак Соён?

— Да, всё верно. Можно, если получится, взглянуть на место, где его впервые обнаружили?

— Конечно.

— Прошу сюда.

Не замеченная Ильхёном в толпе, Пак Соён последовала за парой в здание.

Ильхён с интересом проводил её взглядом и подумал:

Они знакомы? Или она известная репортёрша?

Ильхён, который когда-то был уверен, что станет Пробуждённым, был унижен на проверке в двадцать лет. С тех пор от одной мысли о других Пробуждённых его мутило от зависти, и он изо всех сил старался не следить за этим миром.

В результате он не мог узнать человека только потому, что тот был немного знаменит.

Если, конечно, это не были люди, давно известные всем, вроде Рю Джинтхэ или Мин Джихуна.

Как бы то ни было, труп они просто оставили здесь.

Эфир, видимо, уже извлекли, потому что тело без всякой осторожности бросили в стороне.

По большей части побочные материалы от монстриной туши без эфира были совершенно бесполезны.

Мясо было несъедобным, даже на корм животным не годилось, а кости и шкура быстро гнили, испуская сильный токсин.

Иногда отдельные люди контрабандой доставали их и использовали как ингредиенты для афродизиаков или чудодейственных лекарств, но, по крайней мере, никто из попробовавших такое в живых не оставался.

Кроме того, избавиться от них было трудно: требовался сложный процесс на специализированном предприятии по утилизации трупов монстров.

— Чёрт, мы тут только время теряли, а одного уже поймали.

— Мы почти всё обыскали. Где они вообще могут прятаться? Не понимаю.

— Я слышал, они умеют копать. Думаете, вырыли где-нибудь нору и сидят?

Пробуждённые, уставшие от поисков, переговаривались между собой.

Ильхён, чувствуя тревогу, облизнул губы.

То, что поймали монстра, представлявшего серьёзную угрозу для граждан, было хорошо, но ему нужно было найти свою долю.

И всё же хорошо, что появился труп.

Ильхён немного задержался, ожидая.

Когда толпа поредела, а внимание людей переключилось на другое, он пальцами постучал по левой стороне груди.

Из внутреннего кармана пальто выглянула мышь.

Они обменялись взглядами, и мышь приступила к заданию.

Выпрыгнув из пальто Ильхёна, она осторожно огляделась, а затем метнулась к трупу монстра.

К счастью, никто её не заметил.

Тем временем Ильхён пошёл ждать в безлюдном углу за зданием.

Благодаря забору риска, что его увидят, не было.

— Достала?

Мышь подбежала и остановилась перед Ильхёном.

Она кивнула, а затем широко раскрыла крошечную пасть.

Кусок плоти монстра, удивительно крупный для её маленького рта, упал на землю.

Увидев всё ещё подёргивающуюся плоть, Ильхён улыбнулся.

— Отлично, начнём?

— И-и!

Женщина-Пробуждённая взвизгнула и отскочила, увидев мышей, внезапно перебегающих дорогу.

Мужчина, шедший с ней, отреагировал так же.

— Какого чёрта? Что это такое?

Испуганный мужчина вздрогнул.

Пять мышей бежали цепочкой, яростно пересекая соседнюю дорогу.

Такого зрелища он никогда прежде не видел.

Они быстро промчались мимо, но испуганная женщина всё равно передёрнулась, будто её пробрал озноб.

— Ух, какая мерзость. Кто сейчас вообще крыс видит? Это же не деревня.

— Ты боишься крыс, но перед монстрами стоишь?

— Это одно и то же? Они все такие шевелящиеся и противные. И вообще, я видела, как у тебя лицо напряглось.

— Я просто удивился, что посреди города крысы.

— Ну да, конечно. В прошлый раз ты такую истерику устроил из-за того, что монстр-мотылёк был мерзкий.

Женщина фыркнула.

Когда ему напомнили прошлое, мужчине нечего было ответить, и он закрыл рот.

Он всё ещё помнил ощущение от встречи с десятками глаз мотылька, который был больше человека.

Та тварь и правда была отвратительной.

Не желая уступать, мужчина стал думать, как бы поддеть женщину, затем посмотрел ей под ноги и крикнул:

— Эй-эй! Крыса у тебя под ногой!

— Ты идиот? Думаешь, я на такое куплюсь… А-а!

Женщина в ужасе упала назад.

Она решила, что это шутка, но на её ноге и правда стояла крыса.

Пока запаниковавшая женщина устраивала сцену, крошечная мышь, сама перепугавшись, юркнула прочь.

— Почему здесь столько крыс!

Женщина, теперь уже злясь, вскрикнула.

— Может, где-то рядом крысиное гнездо.

Мужчина, тоже озадаченный, наклонил голову.

Это были не старые времена: увидеть крысу в городе в 2030-е было редкостью.

А увидеть не одну, а целую группу — определённо странно.

— Но разве последняя крыса не выглядела немного странно?

— В смысле?

— Это прозвучит странно, но, кажется, у неё морда была чуть перекошена…

— Перекошена?.. Не знаю, я не видела. Мы всё равно не можем найти монстра, так что давай просто уйдём. Этот район отвратителен во всех смыслах.

Женщина фыркнула, отряхивая колени и поднимаясь.

Мужчина, уставший от поисков монстра, охотно согласился.

— Да, вернёмся.

— Ой!

Ильхён, который лепил модель мыши из кирпича, найденного на земле, сбился.

Спина мыши выгнулась круглой дугой, и она стала выглядеть странно.

Концентрация падает.

Ильхён нахмурился и потёр усталые глаза.

Хватит. Если продолжу, сил на бой не останется.

Он сидел на корточках, но теперь шлёпнулся на землю.

Он полностью вымотался, непрерывно создавая и призывая мышей в углу за зданием.

Использование способности отнимало больше выносливости, чем он ожидал.

Пятьдесят… нет, думаю, сделал примерно семьдесят. Этого должно хватить.

Теперь Ильхён лежал на спине и отшвырнул в сторону недоделанный кирпич.

Дерево, которое он сложил в сумку, давно закончилось.

Оставалось только терпеливо ждать.

— Чёрт, что это за ужасная вонь?

Он зло посмотрел на кусок плоти монстра, который первая мышь принесла с трупа валлака.

Хотя прошло не так много времени, плоть уже начала гнить, испуская мерзкий запах, который трудно было описать.

Именно благодаря этому украденному куску плоти он смог создать десятки мышей и отправить их прочёсывать город.

Создать мышей, дать им запомнить запах трупа монстра, а затем отправить по следу.

Специальная полиция, кажется, использовала двух-трёх служебных собак, но у него их были десятки.

— Даже выбросить не могу. С ума сойти.

Ильхён проворчал.

Сдвинуться с места он не мог, так что оставалось лишь отвернуть голову.

Запах никуда не исчез, но, к счастью, вскоре ему на помощь пришёл писк.

Услышав звук за спиной, встревоженный Ильхён сел и обернулся.

Одна мышь смотрела на него снизу вверх.

Она, должно быть, облазила всё вокруг: в отличие от момента, когда он отправлял её, теперь она была насквозь мокрой и довольно грязной.

— Нашла?

Когда Ильхён спросил, существо кивнуло.

Хорошая новость мгновенно сдула усталость и раздражение.

Он вскочил на ноги и пошёл за мышью, которая повела его вперёд.

Я и правда отправил их очень много…

Ильхён подумал об этом, увидев мышь, перебегающую улицу.

Он уже трижды встречал их, пока пересекал город.

Конечно, если специально не приглядываться, заметить их было трудно, так что он не слишком переживал, что они привлекут внимание.

— Итак, куда мы идём? Ты уверена, что нашла?

Он посмотрел на мышь и с сомнением спросил.

Районы вокруг Ильён-дона, где впервые появились Врата, входили в зону расследования, но сейчас он и мышь уже выходили за её пределы.

В отличие от пустых улиц возле Ильён-дона, лишённых людей кроме Пробуждённых и полиции, эта зона была оживлена гражданскими.

Конечно, ощущение тревоги оставалось и здесь, так что прохожих было меньше обычного.

Даже если это Внезапные Врата, не могли же они спрятаться так далеко…

Несмотря на его сомнения, мышь не обращала на него внимания и продолжала идти.

Ему оставалось только следовать за ней.

Чувствуя, будто их роли поменялись, Ильхён глубже засунул руки в карманы пальто.

Пока они шли, мышь внезапно остановилась.

А затем начала стучать по крышке люка у своих ног.

— Да ладно?

Ильхён застыл на месте.

Вход в канализацию.

Он прекрасно понял, что означают действия мыши.

Ильхён огляделся, прежде чем поднять крышку люка.

Она оказалась намного тяжелее, чем он представлял, но для Пробуждённого это не было проблемой.

Люди поблизости с любопытством смотрели, как кто-то внезапно открывает люк и залезает внутрь, но, увидев его защитное пальто, не придали этому большого значения.

— Вау, я думал, Пробуждённые только кайфуют на работе… а они даже в сточные воды лезут. Теперь буду их уважать.

— Эй, это значит, там внизу монстр?

— Ух, идиот. Испугался?

Группа школьников, ожидавших у перехода, смотрела на него и хихикала между собой, перемежая речь руганью.

Прикрыв крышку наполовину, Ильхён, спускаясь по лестнице, сам пробормотал проклятие:

— Не поймут, пока сами на монстра не наткнутся. Чёрт…

Тук. Его ноги коснулись дна.

Запах был не слишком сильным, и грязной воды с плавающим мусором не было.

К счастью, это была не канализация для сточных вод, как предположил школьник.

Похоже, это был ливневый коллектор.

— Они правда добрались сюда через него?

Его голос отозвался эхом вокруг.

Обычно, если крышка люка не была полностью разрушена, монстры редко сами открывали её и добровольно заходили в канализацию.

Двигаясь по подземному каналу, они держались достаточно далеко, чтобы избежать способностей обнаружения. Похоже, эти твари были умными.

Ильхён достал из сумки части своего меча.

Три острых металлических фрагмента с резким звоном упали на землю.

Он использовал способность и собрал части, формируя меч.

— Куда?

Ильхён спросил, и мышь повела его в одну сторону.

Он пошёл за существом, которое двигалось вперёд, прижав нос к земле и вынюхивая.

В длинном тёмном пространстве он почувствовал напряжение и поправил хватку на мече.

Когда он был молод и убеждён, что станет Пробуждённым, он сам учился пользоваться мечом.

Искал на YouTube что-то вроде обучающих роликов по борьбе с монстрами и в одиночку отрабатывал стойки с бамбуковым мечом.

Конечно, сейчас он ничего из этого не помнил, а даже если бы помнил, всё это были бесполезные знания.

Ещё недавно это было просто постыдной частью моего прошлого… Никогда не знаешь, как жизнь повернётся.

Короткие размышления Ильхёна оборвал едва слышный звук.

Издалека донёсся низкий, свирепый рык монстра.

Он остановился, стараясь вести себя как можно тише.

Пространство вокруг наполнила тихая тишина.

А затем оно его заметило.

— Киииек!

Оглушительный рёв прогремел по канализации.

Среди пробирающего до костей крика монстра Ильхён понял одну вещь.

Их двое, да?

Губы пересохли, и Ильхён тяжело сглотнул.

Ситуация, без сомнения, была опасной.

Всего вчера он с трудом справился с одним монстром ранга E.

Даже после поглощения ещё одного эфирного ядра было неизвестно, сможет ли он сразиться и победить сразу двоих.

Но почему-то на его лице расползлась неудержимая широкая улыбка.

Они шли.

Его добыча.