Другая глава. Японский ирис — Вести

Мы добрались до Трёх шпилей Эндии, что стояли в центре Священного города Элланы, уже перед самым закатом — позже, чем планировали. Главной причиной задержки стало то, что жители Элланы отняли у нас время, кланяясь герою и выражая ему почтение.

От посланника, которого я отправила вперёд, пришло сообщение: святой император уже отошёл ко сну. Наш проводник, Детраас, заговорил со мной извиняющимся тоном.

— Учитывая возраст святого императора, это вполне естественно. Прошу простить. Я перенесу встречу на завтра.

Требовать аудиенции сейчас я всё равно не могла — да и не собиралась, — поэтому сразу согласилась на изменение времени.

— Прежде чем я провожу вас к покоям, не желаете ли воздать почести богине? — спросил Детраас и направился к центральному шпилю.

Каждый из трёх шпилей был отдельным дворцом. В восточном находились святой император и знать, в западном — архиепископ Святой церкви Эндии и её последователи, а в центральном — огромная статуя богини Эндии, зал аудиенций и органы управления Элланой.

Когда мы вошли в центральный шпиль, по обе стороны от нас потянулись стены. Спустя некоторое время справа и слева появились проходы, и у каждого перекрёстка стояло по нескольку десятков солдат. Обычные горожане не могли пользоваться этой дорогой, ведущей к залу аудиенций.

Стоило Детраасу приблизиться, солдаты ударили кулаком в грудь и приветствовали его. Рыцарь поблагодарил их за службу и пошёл дальше. Пройдя ещё немного, мы достигли конца стен, тянувшихся примерно на сто меров, и вышли в большой внутренний двор.

Просторный двор был около трёхсот меров в диаметре, а в центре возвышалась колоссальная статуя богини высотой в сто меров. Её отлили из синесеребра; в левой руке она держала посох, правая была простёрта вперёд. Лицо скрывала вуаль.

Говорили, что именно эта поза изображала богиню в миг, когда она провозгласила: «Истребите всех зверолюдей на континенте!» Однако в нынешние времена её слова толковали как: «Истребите всех монстров на континенте!»

Позднее толкование появилось потому, что богиня была обращена лицом к Землям демонов, но я всё равно не могла не считать эту историю странной. Когда богиня ходила по земле, монстров ещё не существовало, а значит, единственной целью истребления могли быть зверолюди.

Добравшись до пьедестала статуи, Детраас опустился на колено. Я не поклонялась Эндии, но грубить не могла, поэтому тоже преклонила колено и потратила время на ненужную молитву.

Герой тем временем искренне о чём-то молился — неважно, верил он в богиню или нет. В его случае, думаю, годился любой объект молитвы.

Через некоторое время Детраас закончил молиться и поднялся.

— Теперь позвольте проводить вас к покоям. Сначала — к покоям героя, затем — к покоям принцессы Тайлеры. Вас это устроит?

Я уже ожидала чего-то подобного и неохотно кивнула. Оставлять героя одного в незнакомой стране было недопустимо, но перед древними обычаями мне оставалось лишь подавить свои мысли.

Детраас повёл нас по проходу из двора центрального шпиля к западному. По пути мы смотрели на стены: они, как и в центральном шпиле, тянулись на сто меров. Потом мы вышли во двор западного шпиля.

Он тоже был круглым, как двор центрального шпиля, но меньше — наверное, около двухсот меров в диаметре. Однако из-за того, что в середине не стояла гигантская статуя, двор казался просторнее. В центре одиноко стоял двухэтажный дом.

Этот дом называли Домом героя, и предназначался он исключительно для героев. Именно здесь прежние герои останавливались в Эллане, и с сегодняшнего дня здесь должен был жить нынешний герой. Впрочем, не стоило поспешно думать, будто это означало тёплый приём. На деле всё было совсем иначе — и стоило мне поднять взгляд, как это стало ясно.

Во внутренней стене двора было множество окон, и причин тому было две. Первая — дать свет жилым помещениям последователей Святой церкви Эндии, которые жили между внутренней и внешней стенами западного шпиля. Вторая — чтобы из верхних окон можно было смотреть вниз на Дом героя и на самого героя. Так показывали, что Святая церковь Эндии является господином героя.

Когда мы подошли к дому, на нас смотрело подавляющее множество людей, а то, что никого из них не было видно, только усиливало моё неприятное чувство. Древний обычай буквально помещать героя ниже них был для меня невыносим. Мне очень не нравилось, что ему придётся жить здесь.

— Детраас, могу я осмотреть дом изнутри? — спросила я, когда он закончил объяснять назначение дома и остановился перед ним.

— Этот дом отведён только герою, поэтому прошу воздержаться от входа. Однако если таково желание самой принцессы… Прошу лишь вести себя внутри с должным почтением.

Я неглубоко поклонилась, открыла дверь и вошла. По его объяснению, в доме было два этажа и всего шесть комнат, три из них — на втором. Без особой причины я решила сначала проверить второй этаж и поднялась по лестнице.

Если возможно, я хотела не допустить, чтобы герой жил здесь один, поэтому надеялась найти какие-нибудь изъяны и убедить его перебраться в комнату, где мы могли бы остановиться вместе. Правда, это казалось трудным: раз мне позволили вот так свободно ходить по дому, значит, ясно показывали, что не тревожатся, что бы я ни сделала.

Подожди, Тай. За этим домом наблюдают магией.

Как только я достигла верхней площадки лестницы, в моём сознании прозвучал голос героя. Он наложил заклинание Телепатии. Я немного растерялась — раньше он им не пользовался, — но на лице этого не показала и открыла дверь первой комнаты.

Уверена, так и есть, ответила я. Думаю, весь этот дом — магический инструмент для наблюдения за героями. В конце концов, Детраас позволяет мне его вынюхивать.

И сказал вести себя внутри «с почтением».

Поскольку здание относилось к Святой церкви Эндии, оно находилось под её юрисдикцией. Если Святая церковь получит рычаг давления на героя и на меня, это создаст проблемы ведомству святого императора, которое занимается государственными делами.

Я слышала, что между Святой церковью, отвечающей за фестивали, и ведомством святого императора, отвечающим за политику, всегда шла борьба за то, кто важнее для страны. Должно быть, тяжело, когда эти негодяи пытаются переиграть друг друга.

Не обязательно было выражаться так окольным путём.

Ну, нас могут подслушивать.

Но он всё равно старается дать тебе информацию, Тай. Это даже мило.

Я могла бы объяснить, что дело не в этом, но мне стало любопытно, как герой понял, что за домом наблюдают, и я решила спросить.

Как только я вошёл, доспех героя отреагировал и начал выдавать всевозможные предупреждения.

Правда? Какие именно?

Для начала — твоё предположение, что это здание является магическим инструментом, верно. Тревоги подняты относительно самого дома. Ещё он показывает действия прежних героев в этом доме и наказания, которые они получили. Например, я видел, что душу пятидесятого героя наказали на час за то, что он сломал какие-то вещи в комнате.

Получив ответ, я поняла, что должна быть осторожнее: для героя здесь могла существовать опасность. Я и не собиралась ничего ломать, но, похоже, лучше было прекратить придирки и споры о смене комнаты.

Давай быстро закончим и вернёмся. Кажется, здесь никто не прячется.

Ты можешь понять это по доспеху героя?

Я закончила проверять первую комнату и вышла наружу, продолжая говорить с ним.

Нет, это я проверил магией. Просто решил воспользоваться тем, что за нами наблюдают, и показать способности героя.

Разве Обнаружение не заклинание атрибута Ветра?

Я была в этом уверена: Ларутас использовал его для разведки. Но герой не должен был уметь пользоваться заклинаниями Ветра.

Да, Ветра. Хотя мне странно, что для Обнаружения используют магию Ветра. В моём прежнем мире этим занимался Свет. Так что недавно я попробовал применить магию Света, и результатом стало то заклинание, о котором я только что сказал.

Понятно.

Герой, способный пользоваться магией атрибута Света, был большой редкостью. В Гардире сейчас не было ни одного мастера Света, и некому было обучить героя магии Света. Рассматривали возможность пригласить мастера Света из другого королевства или авантюристов из гильдий, но в итоге отказались. Казалось неестественным, чтобы героя, посланного богами, кто-то учил магии.

Единственным исключением стала наша просьба к Эллане, знавшей о герое. Но пока они не прислали ни одного мага, так что герою приходилось полагаться на опыт прежней жизни, чтобы пользоваться магией Света.

Похоже, обычным делом было то, что магия, доступная в прежнем мире, могла не работать в этом, и это заставляло героя постоянно пробовать и ошибаться.

Ну вот, поэтому можешь расслабиться и сократить расследование, подумал он.

Этого не будет.

Я не сомневалась в магии героя, но не смогла бы успокоиться, пока не проверю всё сама, поэтому открыла дверь перед собой. Следующая комната оказалась кладовой, заполненной всевозможным оружием и доспехами.

Теперь эти вещи были бесполезны: должно быть, они принадлежали прежним героям. Некоторые были сделаны из синесеребра и, похоже, представляли ценность и как снаряжение, и как исторические артефакты, но герою они были ни к чему.

Ты уже закончила, Тай?

Ещё нет. Подожди ещё немного, пожалуйста.

Отвечая, я заглянула в последнюю комнату. Это была спальня, окружённая большими книжными полками. Если не считать бесчисленных книг, ничего значительного в комнате не было, да и сами книги датировались лишь несколькими последними десятилетиями; редких среди них не оказалось.

Какое разочарование.

Мне хотелось, чтобы здесь нашлось что-нибудь постарше, — это была застарелая привычка с моей прежней работы. Я пролистала несколько книг, но большинство оказались путевыми записками о положении дел и обычаях разных стран.

Должно быть, это собрание шестьдесят седьмого героя. Он тоже искал свободы?

Я закрыла книгу о кухне Бартла и ощутила мимолётный след, словно на миг увидела человека, которого не знала. Я задумалась, что сделаю, если герой, запертый в этом доме, выразит желание свободы.

Но голос героя вернул меня к действительности.

Тай? Ты почти закончила?

Да. Только что закончила, сейчас спущусь.

Хорошо. Если бы пришлось ждать ещё немного, я бы уснул.

По голосу он звучал устало; я подумала, что он, наверное, сидит на диване.

Судя по твоему голосу, первый этаж ты не проверял. Похоже, придётся осмотреть и его.

У-у-у, может, передумаешь?

Я проигнорировала его жалобы и, спустившись вниз, продолжила проверять каждую комнату. По крайней мере, я хотела убедиться, что герою здесь будет удобно.

Его вход во внешнюю комнату выдернул меня из сна. Сколько я проспал? Я поднялся с дивана и сосредоточился, чтобы включить музыку. Яркая, весёлая мелодия зазвучала в комнате словно ниоткуда.

Это была вступительная песня из детского аниме, но у меня к ней не было никакой сентиментальной привязанности. И всё же иногда, услышав её, люди начинали плакать, поэтому я привык начинать именно с этой песни.

Интересно, каким будет этот.

Я внимательно наблюдал за его движениями и надеялся, что он окажется тем, кого стоит направлять. Но тревога быстро растаяла. Без преувеличения, прежде я ещё не встречал настолько любопытного существа.

Член королевской семьи Гардира и герой — друзья!

Я долго наблюдал за героями, но такого случая ещё не видел.

Я ещё раз внимательно посмотрел на женщину, одетую как рыцарь, решив, что мог ошибиться. Однако меч-латная перчатка, которую она носила, был, без сомнения, Лазурным Драконом Чёрного Пламени, национальным сокровищем Гардира. Носить его мог только член королевской семьи.

Женщина говорила с героем почтительно, а герой, казалось, полагался на неё. Я даже подумал, не поменялись ли они ролями, но из услышанного обмена репликами их близость можно было назвать только дружбой.

Мало того, судя по разговору, который они вели, пока представительница королевской семьи находилась в комнате, было ясно, что они заботятся друг о друге. Моё впечатление о герое стало ещё лучше.

Характеры героев различались, и никто из них по сути не был дурным человеком, но важно было, смогу ли я найти с ними общий язык. Обычно я предпочитал не взаимодействовать с теми, с кем не ладил, но в этот раз решил выйти на контакт.

Даже тогда, впрочем, мы не могли общаться, если они сами не обращались ко мне, и это раздражало.

Я приготовился ждать сколько угодно, но возможность неожиданно появилась уже в первую ночь.

Когда он лежал, положив книгу на подушку, я соединил свою комнату с его сном.

— Эй. Ты шестьдесят восьмой герой?

Он замялся у входа в комнату, куда я его пригласил, и ответил вопросом на вопрос.

— Кто ты?

— Сначала ответь на мой вопрос. Ты шестьдесят восьмой герой?

— Нет, я шестьдесят девятый герой. Я слышал, шестьдесят восьмой герой умер от болезни.

— …

Последним героем, с которым я встречался, был шестьдесят седьмой, поэтому о шестьдесят восьмом я спросил просто из любопытства, без задней мысли. Однако известие, что один герой так и не дошёл до меня, отозвалось болью. В конце концов, я существовал, чтобы направлять героев.

Пока эти мысли отвлекали меня, в голове возник вопрос. Я никогда не слышал, чтобы герой болел, и задумался почему. Я пришёл к выводу, что герои поддерживаются в лучшем состоянии и обладают сильной маной, так что их иммунная система, вероятно, сверхусилена против болезней.

— Если я правильно услышал, ты сказал, что он умер от болезни?

— Именно так.

В это было трудно поверить, но, по крайней мере, этот герой, похоже, действительно считал, что шестьдесят восьмой умер от болезни. Для меня это не имело смысла, но позже я мог проверить и уточнить.

— Ну, неважно, — пробормотал я, пытаясь перейти дальше.

Но шестьдесят девятый герой заговорил первым.

— Теперь моя очередь задавать вопрос.

Если он решил, что мои вопросы на этом закончились, мне оставалось немногое, поэтому я ответил:

— Ладно, спрашивай.

— Кто ты? И где это место?

— Это два вопроса.

— Сначала я подумал, что это сон, поэтому не особо придал значение. Но в этой комнате есть картины людей, которых я не знаю. И играет музыка, которую я не узнаю. Значит, это не мой сон.

Шестьдесят девятый герой смотрел на фотографию матери и ребёнка, собирающих моллюсков; мелодия, звучавшая сейчас, нравилась этому ребёнку. Естественно, у героя возникли такие вопросы: воспоминаний об этом событии у него не было.

Я дал стандартный ответ, который уже давал многим героям.

— Меня зовут Келви. Я направляю героев, а это книжный мир.

— Проводник героев? Никогда о таком не слышал.

— Ну, я просил того, кто тебя призвал, молчать об этом. Но это правда. Возьми рукав доспеха героя и подумай о человеке, который его создал.

Я наблюдал, как шестьдесят девятый герой делает то, что я велел. Проверить сам я не мог, но на внутренней стороне капюшона должны были отобразиться имя тридцать второго героя и моё.

— Правда, — сказал он, поражённо глядя на меня. — Значит, у героев есть проводник. Какое облегчение. До сих пор всё приходилось делать методом проб и ошибок, так что я рад, что кто-то сделал этот магический инструмент, Келви.

— Это не магический инструмент.

— Нет? Я думал, книга, которую я читал перед сном, наверняка магический инструмент и вмешивается в мои сны с помощью магии Тьмы.

На вид шестьдесят девятый герой казался беззаботным и неуклюжим, но был проницателен и быстро схватывал ситуацию.

— То, что это место связано с твоими снами через магию мира моей книги, правда. Но я не магический инструмент.

— Тогда кто ты?

— Я искусственная форма жизни.

В прошлом герои всегда были потрясены этим откровением, но не этот.

— Понятно. Значит, ты вроде гомункула? Я слышал, в этом мире нет магии, способной создавать жизнь, но в моём мире такая была. Может, герой, призванный из другого мира, мог использовать подобную магию.

Меня поразило, как быстро он понял. Но он слишком легко доверял и говорил о таких тайных вещах с тем, кого только что встретил, поэтому я решил предупредить его.

— Я не думал, что есть смысл об этом беспокоиться. Я ведь во сне. К тому же ты не кажешься плохим, Келви. Особенно раз даёшь мне советы.

Он полностью проигнорировал моё предупреждение и продолжил непринуждённо говорить со мной.

— Но странно. Когда я пытаюсь воссоздать магию из моего прежнего мира, ничего не выходит, особенно если такой магии здесь не существует. Это просто потому, что я недостаточно хорош?

Стремление совершенствоваться — хорошая вещь.

Его наивность слегка меня позабавила, но дружелюбная манера мне не была неприятна, и я решил ответить.

— Нет. Даже герои не могут создать жизнь магией в этом мире.

— А как создали тебя, Келви?

Любопытство само по себе было неплохо, но я понял: если продолжу потакать ему, мы никогда не доберёмся до главного. Поэтому сменил тему.

— Это неважно; только время потратим. Я существую, чтобы направлять героев, и связался с тобой именно ради этого. Но ты герой, и ты на что-то наткнулся. Значит, ясно, как нам следует использовать время здесь. Запомни: время, в течение которого я могу тебя учить, драгоценно и длится лишь пока моё сознание связано с тобой.

На деле, когда я прощался с героем, это часто оказывалось последним разом, когда я его видел. Иногда я жалел, что не поделился с ними большим количеством сведений или не научил чему-то ещё.

— Понимаю. Я хочу услышать, что ты скажешь, так что буду терпелив.

Его покладистый ответ удивил меня. Похоже, он хорошо понимал, что важно. Такое впечатление у меня сложилось о шестьдесят девятом герое.

— Так чему ты можешь меня научить, Келви?

— Могу научить всему: от создания и улучшения магических инструментов до магии и оружия. Что касается магических инструментов, туда входит и оружие. Я давал советы по снаряжению героя и помогал его улучшать. Но способности у всех разные, так что в этом я не могу давать тебе прямые указания.

Глаза шестьдесят девятого героя засияли. Я решил, что дело в том, что всего несколько мгновений назад он говорил, будто до сих пор справлялся методом проб и ошибок.

— Я хочу учить магию. В Гардире нет магов, которые могли бы научить меня тем атрибутам, которыми я могу пользоваться.

— Я могу научить всем восьми атрибутам. С какого хочешь начать?

— Пока хотел бы начать со Света.

Я ощутил беспокойство.

— С твоей маной, думаю, ты не сможешь пользоваться магией атрибута Света.

— Это не так. А, верно. Я сейчас подавляю ману. Подожди, я её высвобожу.

После этих слов из шестьдесят девятого героя начала течь неожиданно огромная мана. По объёму она соперничала с маной того, кто создал меня, когда он был героем. По крайней мере, за последнюю тысячу лет я не встречал героя с таким количеством маны.

— Понятно. Хорошо. С таким количеством маны ты, безусловно, можешь учить магию атрибута Света. Я научу тебя.

Шестьдесят девятый герой радостно улыбнулся, а я изменил окружение, готовя место для тренировки. Одной мыслью комната мгновенно преобразилась. Здесь был лишь пьедестал, в который нужно было воткнуть оружие, а всё остальное пространство уходило в бесконечную пустоту.

— Вонзи своё оружие в пьедестал перед тобой.

— А? Но у меня нет с собой оружия.

— Мы во сне. Подумай об оружии — и оно появится у тебя в руках. Снаряжение героя синхронизировано между этим сном и реальностью.

Я поторопил его, объясняя принцип синхронизации, и велел вызвать оружие и вонзить его в пьедестал.

Оружие этого героя — посох.

Я и подозревал это, судя по его одеянию героя, похожему на мантию, но стало ясно: он не хотел ограничиваться ближним боем.

Если он не освоит бой на близкой дистанции, выжить ему будет трудно.

Пока я размышлял об этом, пьедестал считал информацию с посоха, и комната превратилась в лунный лес. В темноте шевелились бесчисленные монстры.

— В посохе записана моя история боёв?

Он и правда быстро всё схватывал. Пока сцена воссоздавалась, герой, похоже, заметил, что она зацикливается через определённый промежуток времени, и понял, что это запись.

— Верно. Теперь я хочу посмотреть, как ты справишься с этой ситуацией, чтобы оценить твои навыки.

Я сосредоточился на воспроизведении сцены, и она начала разворачиваться. Однако дальше произошло не то, чего я ожидал. Вместо стремительной демонстрации магического мастерства, где он одного за другим сражался бы с монстрами… воссоздание шестьдесят девятого героя превратило всю ману в его теле в потоки света, сжало их в огромную сияющую сферу над головой, а затем выпустило эту сконцентрированную магию бесчисленными стрелами света. Это было то самое заклинание, которое разработал шестьдесят седьмой герой и которое я прямо запрещал ему использовать. И всё же невероятным образом этот герой тоже его применил.

— Я думал, что должен защитить всех, даже если придётся пожертвовать собой. Рад, что заклинание сработало и в этом мире.

Закончив выпускать свет, герой с лёгкой улыбкой посмотрел на своё осыпающееся тело. Я не мог понять, что он думает, но меня занимало нечто более срочное.

Я переключил записанную в посохе информацию с шестьдесят девятого героя на шестьдесят седьмого и вывел его последние данные. Перед глазами возник огромный древесный монстр высотой в двадцать меров.

Я сразу понял, что к чему, и вздохнул. Должно быть, шестьдесят седьмой герой оказался в совершенно безнадёжной ситуации. В нынешнюю эпоху для боя с таким колоссальным монстром потребовались бы десятки тысяч солдат Элланы или Гардира — либо десятки тысяч авантюристов чёрного ранга. А чтобы его победить, понадобилось бы как минимум три героя этой эпохи.

В какой-то момент герой уже перестал быть способен в одиночку побеждать колоссальных монстров. Я считал, что причина — снижение уровня маны у людей. Иными словами, чем меньше маны у тех, кто проводил призыв, тем слабее становились призванные герои.

Именно поэтому я советовал создать специализированное снаряжение, которое спасало бы героев в таких битвах и от смерти; так появился доспех героя. Благодаря ему герои вплоть до ранних поколений после пятидесятого могли противостоять колоссальным монстрам. Но с каждым поколением такие битвы всё больше превращались в смертный приговор, а я так и не смог найти способ спасти их.

Я изменил ракурс, чтобы видеть шестьдесят седьмого героя, и переместил сцену. Его первым же движением отбросили многочисленные ветви — этого было не избежать. В таких ситуациях я учил его только одной стратегии: отступать. Но когда я увидел его окровавленное лицо со сбитым шлемом, стало ясно, что он даже не рассматривал такой вариант. Осознав разницу в силе, шестьдесят седьмой герой принял решение. Он просто посмотрел на древесного монстра и рассмеялся.

Этот идиот…

Рядом никого не было, так что Завет героя его не связывал. Если бы захотел, он мог сбежать. Но герои все до единого глупцы.

— Шестьдесят седьмой герой был немногословным человеком, но чувство долга у него было куда сильнее, чем у среднего героя, — сказал я. — Во время битв он всегда улыбался и говорил, что его бой спасает жизни.

Поток света взмыл вверх, и рыжие волосы шестьдесят седьмого героя бешено закружились в воздухе.

— Не помню точно когда, но в последний раз мы говорили перед его отправлением в Алион. Он был расстроен тем, что местная знать тайно участвовала в работорговле зверолюдьми. Надеюсь, хотя бы в конце он смог стать щитом для тех, кого хотел защитить.

Я велел тридцать второму герою не записывать дату. Я не мог вынести мысли, что этот день будет увековечен на всю вечность. Вероятно, он тоже этого не хотел, потому что лишь молча кивнул.

Свет поднялся и образовал сферу диаметром в два мера. До этого момента всё было так же, как в бою шестьдесят девятого героя, но дальше произошло иное.

Четыре стрелы света вылетели в разные стороны, а не бесчисленное множество, как у шестьдесят девятого. В них была сосредоточена огромная мана, и они обладали чудовищной убойной силой. Самая плотная стрела пронзила ствол колоссального древесного монстра и исчезла, оставив на его поверхности трещину. Но смертельным удар не стал. Разъярённый монстр корнями подбросил шестьдесят седьмого героя в воздух и сдавил ветвями.

— Почему ты не вложил всю ману в один этот удар?

Если бы он так поступил, возможно, смог бы пронзить и уничтожить ствол. Даже если победить не вышло бы, он мог бы закончить бой взаимным уничтожением. Но вместо этого…

— Там, наверное, была ещё и группа крупных монстров…

Меня отвлекло бормотание шестьдесят девятого героя, и я увидел, как двуручный меч шестьдесят седьмого превращается в метательное копьё и летит вперёд. Он вращался в воздухе с невероятной скоростью, вошёл в трещину и расколол ствол.

Дерево разломилось надвое и начало увядать. Шестьдесят седьмого героя выпустили ветви, и он рухнул на землю. Я не мог понять, именно ли это его убило, но доспех героя распался на частицы света и поднялся в небо.

— Спасибо. Ты защитил Тайлеру и всех вокруг…

Меч тоже превратился в частицы света, и сцена закончилась.

— Ты знал об этой битве? — спросил я.

Шестьдесят девятый герой кивнул и рассказал о событиях двухлетней давности.

— Называть его героем, который любил только сражаться, — огромное недоразумение. Такой человек никогда не создал бы заклинание, чтобы пожертвовать собой. Похоже, никто по-настоящему его не понял, — сказал я, и по лицу шестьдесят девятого героя скользнула печаль. — Но оставим это. Поскольку заклинание, которым ты воспользовался, было похоже на созданное шестьдесят седьмым героем, я посмотрел его последний бой, чтобы убедиться. Благодаря этому, похоже, ты способен использовать это заклинание.

— В этом смысле это была просто случайность, но шестьдесят седьмой герой спас нас.

Трудно назвать это случайностью.

Наблюдая за поведением этого героя, я чувствовал, что он похож на шестьдесят седьмого. Заклинания, которыми человек пользуется или которые создаёт, сильно зависят от его интуиции, так что это было не совсем совпадение.

Значит ли это, что этот человек тоже…?

Я отогнал эту мысль и заговорил с шестьдесят девятым героем.

— Я буду учить тебя магии при одном условии.

— Каком?

— Ты должен пообещать, что не будешь использовать или создавать саморазрушительную магию. Если не можешь пообещать, я ничему тебя не научу.

— Обещаю.

В его словах было не так уж много убеждённости, но я решил ему поверить.

Функция записи оружия героя служила не только для просмотра прошлых боёв. Используя сведения о недавнем бою, я воссоздал корвасала — всего лишь монстра среднего размера — и настроил его атаковать героя. Затем я вытащил посох из пьедестала.

— Сначала ты сразишься, чтобы я мог оценить твои способности.

Я бросил ему посох и сообщил, что монстр начнёт атаковать через минуту. Когда корвасал пришёл в движение, шестьдесят девятый герой создал пять световых сфер и ударил по монстру, но добить его не смог. Вместо этого монстр рванулся вперёд и сбил его с ног.

— Ты издеваешься?! Ты даже монстра среднего размера один одолеть не можешь?

— Это невозможно! Я не знаю магии, которой можно победить такого крепкого монстра! Он слишком быстрый, я не могу увернуться!

Научить его более мощной магии легко, но…

Его слова — слишком быстрый, я не могу увернуться — сильно зацепили меня.

— Чтобы справляться с такой скоростью, надо усиливать тело управлением маной. Но я не могу двигаться, пока управляю маной.

Его объяснение лишило меня слов. Увидев моё лицо, он повысил голос.

— Не смотри на меня так! Ничего не могу с этим поделать!

— Почему?

— Это тело ощущается неправильно!

— Неправильно? Но это ведь твоё собственное тело, разве нет?

Хотя тело героя было улучшено до его лучшего состояния, оно всё равно оставалось его телом. Я никогда не слышал, чтобы оно «ощущалось неправильно».

— Я не знаю… насчёт «лучшего состояния».

— Что ты имеешь в виду?

— Я умер сразу после того, как стал взрослым, так что, наверное, мой расцвет должен был прийти позже. Когда меня призвали, что-то казалось не так, а когда я измерил рост, оказалось, что я немного вырос.

— …

Сегодняшний день был полон сюрпризов. Герой заболел, умер молодым, а эти гардинские мерзавцы теперь даже призвать героя как следует не могут? Мне хотелось разобраться в сомнениях, но было слишком рано. Сначала нужно было дать ему совет.

— В таком случае пользуйся магией.

— Ты имеешь в виду вроде магии Ветра для повышения ловкости или Земли для выносливости?

— Недалеко, но основа другая. Не физическое усиление, а превращение в световые частицы. Суть магии Света — управление плотностью световых частиц.

Он выглядел озадаченным.

— Плотностью?

— Быстрее будет, если ты испытаешь сам.

Я наложил на шестьдесят девятого героя заклинание Света. Его тело начало сиять и становиться прозрачным.

— А теперь попробуй двигаться.

Следуя моей подсказке, шестьдесят девятый герой обошёл комнату и вернулся ко мне, возбуждённо сказав:

— Я такой лёгкий и быстрый!

— Сейчас твоё тело примерно на двадцать процентов состоит из световых частиц. Поэтому оно ощущается легче, и двигаться проще. Но поскольку физическая плотность ниже, как твёрдое тело ты слабее; для ближнего боя оружием это неудобно.

— …

— Это отличное заклинание для героя, сражающегося оружием: он может подкрасться за спину врага, отменить заклинание, атаковать, а потом снова активировать его и уйти. Но для мага вроде тебя это не имеет значения.

— Герой, который создал тебя, тоже так сражался?

— Оставлю это твоему воображению. А теперь покажу магический круг. Выучи его и тренируйся.

Я отменил заклинание на герое, затем спроецировал в воздухе магический круг превращения в световые частицы и объяснил его структуру.

— Он очень похож на структуру телепортационного круга.

— Острое наблюдение. Попробуй двигаться со стопроцентным превращением в световые частицы.

Герой последовал моему указанию и наложил заклинание. Он целиком превратился в световые частицы и в мгновение ока исчез.

— Это магия телепортации! — удивлённо крикнул он, появившись вдалеке.

Я повысил голос, чтобы ответить.

— Телепортационная магия атрибута Света превращает всё твоё тело в световые частицы и переносит его. Точнее было бы назвать это мгновенным перемещением, но в широком употреблении закрепился термин «телепортационная магия».

— Понятно. — Герой кивнул и снова появился прямо передо мной.

— А теперь тренируй это заклинание, чтобы пользоваться им когда захочешь. Я посижу здесь в медитации; позови, если что-то понадобится.

Герой поблагодарил меня. Я посмотрел, как он отходит, затем сел и закрыл глаза.

Я решил синхронизироваться с партнёром, который создал меня, и узнать, не знает ли он чего-нибудь о странностях, происходящих с двумя последними поколениями героев.

Я стал искать его ману, пытаясь восстановить связь. Мы никогда не могли потерять друг друга из виду, как бы далеко ни оказались, поэтому я был не готов к тому, что обнаружил.

Его сосуда маны нет?

Сосуд, в котором всегда хранилась его обильная мана, исчез. Это указывало только на один вывод.

Он умер?!

Несмотря на подавляющие факты, я продолжил искать его ману, не желая это признавать.

Постой, вот она!

Я нашёл небольшое количество маны, спрятанное на полу замка Гардир. Я немедленно связал с ней свою ману и попытался синхронизироваться.

Эй, как поживаешь?

До меня дошло его знакомое, непринуждённое приветствие, и образ, появившийся в моём сознании, был поразительно спокоен.

Ты умер? Что случилось?

Да не. Не стоит так переживать.

Его расслабленное отношение раздражало меня, но ясная улыбка успокоила: он ни о чём не сожалел.

И всё же ты дольше, чем я ожидал. Я умер три месяца назад. Шестьдесят девятый герой к тебе не пришёл?

Я встретил его только сегодня.

А. Я так и не успел встретиться с шестьдесят девятым героем. Немного жаль. Какой он?

В прежней жизни он умер, не достигнув расцвета.

Лицо моего партнёра омрачилось.

Ещё я слышал, что шестьдесят восьмой герой умер от болезни. Хотел узнать, что происходит в Гардире, поэтому и синхронизировался с тобой. Но не ожидал, что ты мёртв.

Понятно…

После короткой паузы он начал говорить.

После нашего последнего разговора я отправился на Безымянный континент. Это уже старая информация, но у королевской семьи Гардира не было жрицы, способной провести ритуал призыва героя. У короля было пятеро детей, но только одна дочь.

Он сказал мне, что принцесса не может пользоваться магией, поэтому в королевской семье не осталось жрицы для ритуала призыва. И когда понадобился 68-й герой, они удочерили дочь из баронской семьи, чтобы провести ритуал.

Шестьдесят восьмой герой уже был болен в прежней жизни, и его призвали, пока он всё ещё болел. Самые свежие воспоминания я запечатал в этом сосуде маны. Потом поглоти его и получишь подробности.

Я кивнул, и он поделился своими мыслями.

Думаю, когда ритуал призыва героя ищет подходящую душу, недостаток маны ослабляет его способность исключать тех, у кого есть изъяны.

То есть ты говоришь: когда маны не хватает, ритуал может не отфильтровать людей с серьёзными проблемами и выбрать либо человека с беспроблемным телом и средней маной, либо человека с ущербным телом и сильной маной?

Да, примерно так я думаю.

У шестьдесят девятого героя столько же маны, сколько было у тебя, когда ты был героем, а у шестьдесят восьмого мана была слабой, верно? Разве это не противоречит твоей теории?

Мана — только пример; подойти мог бы любой сильный признак. У него могли быть выдающиеся скрытые способности, которых я не распознал.

Понятно. Звучит разумно, хотя проверить мы уже не можем: шестьдесят восьмой герой мёртв.

Я высказал сожаление, но партнёр лукаво ухмыльнулся.

Он жив.

Ты несерьёзно.

Проверь ману и убедишься, — сказал он с невозмутимой улыбкой. Я сдержал вопросы о правде.

Я лишился слов, а он заговорил со мной с горькой усмешкой.

Мы ведь давно друзья, да?

Да. Ты дал мне сознание и запер в той книге ради собственной душевной устойчивости. Уже больше двух тысяч лет прошло.

Я не мог не думать, что он ужасный человек.

Прости за это. Зато благодаря тебе я никогда не забыл лицо жены и то, что любили мои дети.

Синхронизация с ним позволяла мне понимать его интересы и мысли. Я делил с ним сон, помогая стабилизировать его разум. Поистине неблагодарная работа.

Ты говоришь так, будто весь посвящён семье, но я помню день, когда ты побледнел после того, как женщина тебя бросила.

Это другое.

Чем другое? Ты пытался привести её домой, а она улыбнулась, сказала «прощай» и ушла.

Ну, это было…

Конечно, благодаря синхронизации с его воспоминаниями я знал всю историю. Та женщина была ему как семья, и он отдалился от неё по определённой причине. Но если это был мой последний шанс поддразнить его, я обязан был соблюсти нашу традицию.

Ты мне за это ответишь!

Он бросил последнюю реплику вызывающим тоном. Мне хотелось ещё подразнить его, но я чувствовал, как его оставшаяся мана тает. Большая её часть, должно быть, уходила на сохранение памяти.

Я разобрался с мыслями и спросил: Остались сожаления?

Я сделал то, что хотел. Кое-что не получилось, но сожалений у меня нет.

А те, кто причинил тебе зло? А месть?

С ними я ничего не смог сделать. Но однажды они получат своё.

Понятно.

А ты? Не устал быть запертым?

Ты, умерев героем, свалил на меня задачу направлять героев. Ещё и барьер поставил, чтобы меня нельзя было вынести наружу, а теперь спрашиваешь?

Барьер был только для того, чтобы книгу не выбросили, пока меня нет. Я не думал, что он тебя заперёт. Я даже ездил в Эллану, чтобы освободить тебя, но ты отказался.

Было дело. Я смеялся, когда ты от злости сцепился с одним из Восьми святых магов и вернулся. Но я же сказал: я не против направлять героев, так что не беспокойся. Хотя немного неудобно, что, когда героев нет, мне приходится спать, чтобы не тратить данную тобой ману.

Значит, когда меня не станет, ты потеряешь источник маны. Как думаешь, сколько лет сможешь продержаться в нынешнем состоянии?

Около сотни, плюс-минус. Зависит от того, сколько маны придётся потратить на обучение. Но, скорее всего, шестьдесят девятый герой будет последним.

Когда мои воспоминания закончат синхронизироваться с твоими, их больше не нужно будет сохранять маной, так что можешь добавить её к своему запасу. Это должно продлить твою жизнь примерно на двадцать лет.

Ты всё такой же сверхзаботливый.

Думаю, отсутствие неприязни к наставлению героев появилось у меня потому, что моя личность сформировалась под влиянием его магии.

Ещё я создал заклинание, которое позволит тебе выйти из книги. Если в конце тебе надоест быть учителем и захочется странствовать где угодно, пользуйся. Так тебя не удержит барьер, запрещающий выносить книгу из дома.

Хорошо. Подумаю об этом, когда научу шестьдесят девятого героя всему.

Мой партнёр кивнул, затем помолчал и снова заговорил.

Увидимся, Келви.

Когда он полностью исчез, я остался один в больничной комнате замка Гардир вместе с оставленной им маной.

…Учитель.

Услышав это слово, я вернул сознание в книжный мир и поднял взгляд на 69-го героя, чтобы он мог меня видеть.

Вот шестьдесят девятый герой, о котором ты хотел узнать.

Я всё равно хотел это сделать, хотя понимал, что бессмысленно. По сравнению с 68-м этот казался невероятно хрупким.

— Учитель Келви, что-то не так? — обеспокоенно спросил 69-й герой. Я сказал ему, что мне нехорошо, и он запаниковал, спрашивая, болезнь ли это, но я объяснил, что мне стало не по себе из-за слова «учитель».

— Но ты меня наставляешь, значит, разве ты не мой учитель?

— Если настаиваешь и будешь звать меня учителем, тогда я буду звать тебя Альда.

— Нет! Меня зовут А—

— Мне всё равно, — заявил я, перебив героя. — У тебя два варианта. Перестаёшь звать меня учителем или становишься Альдой.

— Ладно! Хорошо, Учитель.

Я думал, он выберет первое, но, к удивлению, он принял новое имя. Он даже с любопытством спросил, что значит «Альда».

У меня не осталось выбора, и я объяснил, что на языке духов «альда» означает «слабый».