Неожиданная битва

На следующий день после нашей встречи я занимался магией и понятия не имел, какими легендами успели стать остальные члены отряда. Новых заклинаний, которые я мог бы выучить прямо сейчас, у меня не было, поэтому я в основном усиливал и перерабатывал те, что уже знал.

— Хотя с новыми заклинаниями дело пошло бы быстрее…

Эффективность всех заклинаний в моём арсенале я уже довёл до предела, так что сейчас сделать мог не так уж много. Вот бы появилась какая-нибудь новая магия, которую я смог бы освоить.

— Может, попробовать атакующие заклинания? Хотя…

Огненную магию даже я мог использовать, по крайней мере. Ничего особенно впечатляющего мне не сотворить, но если потренироваться как следует, заклинание среднего уровня, наверное, получилось бы. И на этом всё. Между тем, чтобы просто знать заклинание, и тем, чтобы уметь применять его с толком, лежала огромная пропасть. К тому же в нашем отряде уже была потрясающая атакующая магиня — Силика. Когда она рядом, нужно ли им вообще, чтобы я тоже колдовал атакующие заклинания?

Ответ был нет. Мой класс не подходил для одиночного боя, а значит, как бы усердно я ни тренировался, рано или поздно всё равно упёрся бы в стену. Хотя это не значило, что изучение атакующей магии совершенно бесполезно.

В итоге я решил: если уж тратить столько усилий, лучше направить их на развитие моих навыков мага поддержки.

— И всё-таки в одиночку я уже мало что могу сделать…

Я ломал голову в поисках решения.

— Магия поддержки, да? Может, обмен мыслями? Нет, от этого только путаницы станет больше. Можно, конечно, ещё отдохнуть и подготовиться к долгим боям впереди, но…

Я перебрал бесчисленное множество вариантов, но ни одной по-настоящему хорошей идеи так и не нашёл. Неужели это мой предел? Признавать не хотелось, но пространства для роста у меня и правда оставалось немного. Вот бы поговорить с кем-нибудь, кто хорошо разбирается в магии. Это была моя маленькая надежда, но я не мог не думать, что такое вряд ли случится.

Вот бы здесь была мастер Мерлин, — в конце концов подумал я. При всём остальном в магии она действительно знала очень многое.

— Может, где-нибудь поблизости есть исследователь магии вроде мастера Мерлин?

И вот, словно в одно мгновение, прошло уже три дня. Я ненадолго возвращался в город, чтобы поспать, поесть и пополнить снаряжение, и время пролетело на удивление быстро.

— А в итоге я почти не продвинулся.

Если бы можно было, я бы ещё немного отточил заклинания, чтобы хоть немного унять тревогу, но нарушать оговорённые сроки нельзя. Мы были в середине задания, а значит, задерживаться в городе дольше не могли. Поэтому я поспешил обратно в гостиницу, чтобы подготовиться к отъезду.

— А? Это ты, Ллойд? Давно не виделись! Когда вернулся? — спросила Юи.

Когда я добрался до условленного места встречи, все уже были там, кроме меня. Судя по виду, они были готовы выдвигаться.

— Прости, я только что вернулся, — коротко ответил я.

— А? Ты так точно справишься?

— Да. Я к такому привык. Никаких проблем.

— П-правда? Ну, раз ты так говоришь…

Дни, целиком заполненные одной только магией, были обычной повседневностью с мастером Мерлин. Меня это уже не беспокоило.

— Даггерс, Силика. Вы тоже готовы?

— Ага.

— Я тоже готова.

Кросс, похоже, охранял Клэйру вместе с Юи, так что спрашивать их особого смысла не было. Оставалось только…

— Я готова отправляться в любой момент, если все остальные тоже готовы.

Клэйра тоже была готова. Значит, стоило нам закончить последние приготовления…

— Ладно, тогда идём.

После выхода из города прошло несколько дней, и всё это время мы шли среди деревьев и снова деревьев. Если мы держали нужный темп, скоро должны были добраться до города под названием Шуберц. Но вокруг не виднелось ни города, ни даже чего-то, что заставило бы подумать, будто мы к нему приближаемся.

Я активировал магию обнаружения, но людей не почувствовал — только большое количество монстров.

— Хм… Думаешь, мы не туда идём? — Юи, шедшая впереди, остановилась и обернулась к Даггерсу.

— Нет, не думаю. Ллойд, ты кого-нибудь улавливаешь?

— Нет. Совсем никого, — ответил я.

— Хм. Тогда с дороги мы всё же сбиться не должны были.

Мы никак не могли понять, почему ещё не дошли до города. Но пока мы ломали голову, на нас вдруг опустился белый туман. Он постепенно густел, закрывая обзор.

— Т-туман?!

— А? Но Абель ничего про туман не говорил!

Абель предупреждал, что здесь, скорее всего, будут свирепые монстры, но ради безопасности Клэйры выбрал относительно безопасный маршрут. Сейчас она вообще не могла использовать магию, а значит, если она от нас отстанет, последствия могут стать катастрофическими. К тому же…

— Он блокирует мою магию обнаружения!

— А?! Да ладно тебе!

— В этом тумане есть мана. Я ничего не могу обнаружить!

Мне сказали не паниковать, но скрыть напряжение я не смог. Я никогда не слышал о тумане, насыщенном маной, и единственное, что знал наверняка: он тянулся, казалось, бесконечно далеко.

— От такого будет трудно убежать…

— Не может быть… Мы всё-таки свернули не туда?

— Нет…

Всё больше начинало казаться, что худший вариант — самый вероятный. С этим туманом явно было что-то не так. Насколько я мог судить, для такой погоды здесь не было условий, а уж с учётом того, что туман пропитан маной, мне тем более трудно было считать его природным. Значит, он создан кем-то. А это означало…

— Юи! Бегите! — крикнул я.

— П-почему?!

— Этот туман почти наверняка дело рук демонов!

— А?!

Нельзя было знать, что они предпримут дальше, но если мои предположения верны, туман покрывает всю область вокруг столицы. А значит, где-то есть демон с невероятно огромным запасом маны — и об этом мне даже думать не хотелось.

— Эй! Ты сказал «бегите», но куда именно? — спросила Юи.

Теперь, когда я потерял и чувство направления, и магию обнаружения, ответа у меня не было. На мгновение я подумал, не подождать ли, пока туман рассеется, но сомневался, что демоны нам это позволят: трудно поверить, что они создали туман без какого-либо плана.

И это вело к другой возможности.

— Ллойд! Ты не думаешь, что они ждут, пока мы сдвинемся с места? — спросил Даггерс.

— Не уверен.

Отрицать я не мог. Возможно, демоны пытаются заманить нас куда-то. Очень возможно.

— Но если мы не будем двигаться, нас первыми найдут монстры. У многих из них острый нюх.

— Тогда выбор у нас только один…!

Мы понеслись через лес, стараясь обогнать монстров, и вполголоса ругались. Клэйру держали в середине группы.

— Чёрт! Откуда здесь столько этих проклятых монстров?! — крикнул Кросс.

— Они, наверное, тоже сбиты с толку! Из-за этого стали активнее! — крикнул я в ответ.

— Серьёзно?!

Кросс продолжал сбивать монстров, бросавшихся на нас, и мастерски использовал магию хранения: призывал стрелы прямо в тот момент, когда натягивал тетиву, так что мог стрелять мгновенно и сильно сокращал время на один выстрел. Ничего меньшего от S-рангового авантюриста я и не ждал.

— Чёрт, сейчас ведь не время восхищаться, да?

Я наложил усиление силы и снижение расхода MP, чтобы нам было легче маневрировать между деревьями.

— Проклятье! Чего эти демоны хотят?!

Сейчас нас вела только интуиция, но я всё ещё не понимал, чего добиваются демоны. Может, они пытаются вымотать нас и истощить MP? Но ведь они сами должны тратить ману на поддержание этого тумана, а учитывая, какую площадь он покрывал, расход никак не мог быть маленьким.

— Хм?

Я замер, когда заметил что-то возле своих ног.

— Подождите, это…!

— Что случилось, Ллойд? — Юи подбежала ко мне.

— Посмотри.

— П-погоди-ка…

Это было похоже на тарелку, покрытую кровавыми пятнами. Присмотревшись, я понял, что по земле тянутся и другие полосы крови.

Это привело меня к одному выводу, и не только меня — Юи тоже всё поняла. Да. Это, должно быть…

— Остатки города.

Я даже не хотел рассматривать такую возможность, но, судя по месту, вероятно, именно сюда мы и должны были прийти. Я огляделся, чувствуя, как грудь сжимает дурное предчувствие.

— Ничего не видно…

Туман был таким густым, что я видел всего на несколько десятков сантиметров вперёд. Проверить то, что хотел, я не мог. Из добрых побуждений Силика начала читать заклинание ветра, чтобы разогнать туман. Как только я заметил, я приказал ей остановиться.

— Силика! Не используй магию ветра!

— А?! Но я уже использовала! — Она говорила без своей обычной вежливости, и этого хватило, чтобы понять: Силика паникует. — Э-это плохо?

— Нет, может, я просто слишком много думаю.

Когда туман рассеется, нас можно будет обнаружить. Демоны точно узнают, где мы. Сейчас магия Клэйры заблокирована, но в одном месте всё равно собрались четыре S-ранговых авантюриста, и для того, кто привык обнаруживать ману магией поиска, такой сигнал будет особенно заметен. Мы могли показаться подозрительными.

К тому же до появления тумана я не ощущал здесь никаких сигналов. Это могло означать только одно: выживших не было.

Я судорожно вдохнул.

— Не может быть…

Перед нами лежали руины — вернее, полное уничтожение — нескольких зданий. В земле зияли ямы, от вида которых невольно хотелось спросить, что здесь вообще произошло, а по грязи были разбросаны тела. Они лежали тут уже несколько дней.

Перед нами была сплошная трагедия.

— К-какой ужас…!

— Это сделали монстры? — спросил Даггерс.

— Нет, — ответил я.

Монстры не могли. Разрушения были слишком чрезмерными. Некоторые тела выглядели так, будто их пытали, будто кто-то наслаждался убийством. Бессмысленная резня, и бойня была совершенно односторонней. Никаких признаков, что жители города сопротивлялись, не было.

— Технически разумный монстр мог бы такое сделать, но…

Внезапно я почувствовал, как что-то прорезает туман и несётся к нам. Оно так громко било по земле, что мы слышали каждый шаг, валило деревья и приближалось с невероятной скоростью.

— Что-то идёт!

Я быстро сообщил остальным, но в следующий миг удар потряс воздух, разогнал туман и поднял облако пыли.

— Подумать только, я найду вас здесь, — раздался из-за пыли мужской голос. — Не ожидал, зато вы сэкономили мне силы.

Пыль осела, постепенно открывая того, кому принадлежал голос. У него была тёмная кожа, блестящие светлые волосы, и ростом он был явно больше двух метров. Крупное телосложение — насколько я мог судить, типичный могучий воин. К тому же уровень маны у него был безумный. Одного его присутствия хватало, чтобы подавить меня. Он явно стоял на совершенно другом уровне, чем демоны, с которыми я сражался раньше.

— Ха!

Гигантский демон усмехнулся, как только заметил Клэйру, скрывавшуюся под капюшоном. Потом почему-то произнёс:

— Иллюзия!

И превратился в зверолюда.

Глаза Клэйры широко раскрылись от неверия.

— Т-ты один из Пяти командующих!

— Давненько не виделись, Ваше Высочество.

Пять командующих? Я знал о них немного, но, кажется, это должны были быть пятеро сильнейших людей имперской армии.

— А? Пять командующих? Ты имеешь в виду имперскую армию?

— Да ни за что. Этот тип демон, а не зверолюд, какими они все вроде должны быть, — сказал Кросс.

Он был прав. Я слышал то же самое, когда ещё состоял в отряде Героя. Но если судить по реакции Клэйры…

— Этот голос, эта внешность…! Ты и правда…!

— Ага. Вот настоящий я. Я Грист, один из Четырёх Извергов армии Короля демонов. Приятно познакомиться, Клэйра.

— Ч-Четырёх Извергов?!

Он что, шутит? Четыре Изверга были четырьмя главными командующими армии демонов. Я понимал, что сегодняшний противник будет серьёзным, но такого, конечно, не ожидал. Я думал, они отправят небольшой отряд элиты для внезапного нападения, а не кого-то настолько сильного и важного. Если бы я знал, с чем нам придётся столкнуться, ни за что не позволил бы им взять меня на это задание.

— Ты всё это время нас обманывал? — спросила Клэйра.

— Ага. Я изменил не только внешность, но и природу своей маны. И, чёрт, это было непросто. Из-за этого я теперь должен услугу тому мерзавцу, но похищение тебя с лихвой всё окупит.

— Н-не могу поверить! Отец тебе доверял!

— Сама виновата, что такая наивная.

— Значит, за моим похищением стоял…

— Ага, я. И ради этого я потрудился превратиться в зверолюда и годами скрываться внутри империи! Но… — Он впился в меня взглядом. — Весь мой план рухнул из-за вас, ублюдки. А ведь это был мой шанс поставить себя выше остальных Четырёх Извергов!

Сам Четырёх Извергов пробрался в империю в рамках плана, растянутого на несколько лет. Разумеется, никто бы его не заметил. Да и о том, что демоны что-то замышляют, мы узнали совсем недавно.

— Так вот почему имперскую принцессу заперли в таком месте.

У одного из Пяти командующих возможностей похитить её было бы предостаточно.

— Ага. Конечно, хлопот было много, но я сумел схватить её без сучка и задоринки. Стоило мне использовать её силу, чтобы сокрушить Героя Иштара, и все увидели бы мою ценность! Этот Герой прославился в одно мгновение. Он был угрозой для нас, да ещё и угрозой, о которой мы почти ничего не знали.

То, что у Аллена не было прозвища, как у других Героев, наверняка сыграло свою роль. Он действовал всего год, а с тех пор как начал создавать себе имя, прошло ещё меньше времени. Поэтому вся информация сводилась к тому, что где-то внезапно появился Герой с безумным мастерством меча; и к тому же Аллен не был из тех, кто много путешествует.

— В итоге оказалось, что он просто слабак. Но даже выяснить это уже было для нас полезно. А девчонка всё ещё нам пригодится. Она моя.

На нас накатила сила, ни на что не похожая. Кажется, я никогда не слышал, чтобы кто-то говорил с такой злобой.

— Эй, Ллойд? Может, попробуем сбежать? — спросил Даггерс, шепнув мне на ухо.

— Хотел бы, но не думаю, что получится. Он быстрый. Догонит нас в один миг.

— Значит, выбора нет, придётся драться?

— Или хотя бы переждать туман.

Но никаких гарантий, что он рассеется, не было. Что бы мы ни сделали, всё выглядело безнадёжно.

— Даггерс, у меня есть одна идея.

— Какая?

Я шёпотом объяснил свой план.

— Хотя это довольно рискованная ставка.

— Ещё какая. Шансов, что сработает, немного.

Наша стратегия опиралась на две вещи: сколько мы сможем продержаться и как быстро подкрепление нас найдёт. Причём зависела она не только от того, что мы могли контролировать, но и от того, чего контролировать не могли.

— Ну, выбора у нас, похоже, всё равно нет.

— Проклятье! Никто не говорил, что будет туман!

В туманном лесу стоял хмурый зверолюд, подёргивая ушами. Волосы у него были светло-голубые, кожа — жемчужно-белая. Несмотря на острый взгляд, одежда была грубой и изорванной — не то, в чём обычно отправляются в горы. У него не было ни меча, ни посоха, ничего, кроме заплечного мешка, и рядом не виднелось ни одного спутника.

— Почему, чёрт побери, именно сейчас?! В такой момент!

Его лицо было навсегда искривлено свирепой гримасой, и скрывать злость он даже не пытался. Острый взгляд только делал его страшнее — достаточно, чтобы любой ребёнок расплакался.

Земля под его ногами потрескивала и покрывалась льдом, словно в такт его эмоциям. Воздух вокруг зверолюда был особенно холодным, хотя его самого это нисколько не беспокоило.

— Чёрт! Как они могли оставить её S-ранговым авантюристам?! Да они же чертовски слабы! О чём думает этот паршивый император?!

Он не только называл S-ранговых авантюристов «слабыми», но и дурно отзывался о короне. Значит, в своих силах он был уверен.

— Ни за что не позволю демонам добраться до Клэйры!

— Закончили прощаться? — спросил Грист, хрустя костяшками и готовясь к бою.

— Ты нас ждёшь? Уверенности тебе не занимать.

— Ну, я провёл разведку после осады Иштара. Понятия не имею, как вам это удалось, но признаю: вы заслуживаете кое-какой похвалы за то, что как-то защитили город и перебили всех моих подчинённых с теми монстрами. Для авантюристов вы, наверное, довольно сильные, но… это всё равно значит, что против меня у вас нет шансов.

Грист тут же наложил на себя усиление силы, используя в качестве посредника не посох, а кольцо.

Хм, значит, кольцо тоже может служить посредником. Хотя использовать его для высокоуровневой магии он вряд ли смог бы.

Похоже, Грист умел пользоваться магией поддержки, хотя многие люди накладывали усиления на самих себя. Даже Юи так могла, но только на себя. Накладывать магию на других было куда сложнее.

К тому же Грист, скорее всего, не принадлежал к классу поддержки, а значит, его усиления не могли быть слишком мощными. Хотя настоящая проблема была в его безумном запасе MP.

— Плохо дело…

Усиливать заклинания MP было крайне невыгодно из-за расхода, но Грист всё равно так сделал — и потратил столько, что его усиления легко превзошли усиления такого слабака, как я. Он не собирался подавлять нас техникой, он давил маной. Только демон мог использовать такую стратегию.

— Готовьтесь! — взревел Грист и рванул вперёд.

— Назад!

Даггерс мгновенно экипировал широкий щит и встал перед нами. В тот же миг я беззвучно наложил на него усиления.

Но одного удара хватило, чтобы щит Даггерса разлетелся, а самого его отбросило назад. Спиной он врезался в дерево.

Несмотря на очевидную боль, Даггерс всё же сумел подняться, и Гриста это, похоже, удивило.

— Ого, значит, этого не хватило, чтобы тебя уложить? Может, вы заслуживаете чуть больше уважения, чем я думал.

Грист начал испускать ещё больше маны.

— Эй-эй. Если бы не усиления Ллойда, мне бы конец.

Я ощущал ману Гриста даже без магии обнаружения. От неё у меня дрогнули ноги.

— Даггерс! Мы справимся? — спросила Юи.

— Не думаю. Этот тип нам не по зубам.

— Не могу поверить, что Легендарный отряд сражался против таких чудовищ, — пробормотала Силика.

— Ага. Я-то гордился своей силой, но, похоже, мне ещё расти и расти, — добавил Кросс.

Если даже эти S-ранговые авантюристы не могли справиться с ним, то насколько же слабым и недостойным был я? Я чувствовал себя таким беспомощным, что становилось больно.

— Хранение!

Даггерс призвал щит, но я такого не узнавал.

— Это что? — спросила Юи.

— Щит из материала под названием мифрил. Он, вроде, довольно прочный. Ещё он ужасно тяжёлый, так что обращаться с ним немного трудно, но…

Даггерс поднял массивный, слегка украшенный щит.

— Это должно хоть немного помочь. Хотя расслабляться всё равно нельзя.

— Ты, наверное, целое состояние на него потратил!

Юи была права. Мифрил был редким и трудным в обработке, поэтому стоил дорого. Этот щит наверняка обошёлся недёшево.

— Сумма вышла приличная, но сделка и правда была отличная.

— Я так и думала.

— Ну, цена всё равно меньше моей жизни. И сделал его, похоже, какой-то потрясающий кузнец.

Он был прав. Даже такой любитель, как я, видел: щит на целые порядки превосходит обычные. Я понятия не имел, как Даггерс заполучил такую вещь, но сейчас она точно пригодится. В этот момент он выглядел ещё надёжнее обычного.

— Тогда получай!

Грист ударил кулаком по щиту Даггерса ещё сильнее, чем раньше. При прочности этого щита руки обычного человека были бы раздроблены, и бой на этом закончился бы. Настолько крепкой была эта вещь.

Благодаря мифрилу щит остался в полном порядке даже после такого удара. Как Даггерс вообще умудрился его достать? Если где-то есть лавка, где продают подобное снаряжение, мне бы хотелось её увидеть.

Но, несмотря на прочность щита, Грист не остановился. Раз он мог почти на равных сражаться с мифрилом — самой твёрдой рудой в мире, — его кулаки сами по себе были невероятно крепкими. Честно говоря, это было ненормально.

— Он что, серьёзно?! — Даггерс был потрясён, увидев, что Грист продолжает давить вперёд.

— И ещё!

Он без остановки продолжал обрушивать кулаки на щит Даггерса. Более того, казалось, он этим почти наслаждается.

— Про меня не забывай! — крикнула Юи, пытаясь отвлечь внимание Гриста от Даггерса.

Она занесла меч высоко над головой, и я изо всех сил наложил усиления, чтобы поддержать её удар, но…

— Ты же не думаешь, что сможешь меня разрубить?

Её клинок точно встретился с рукой Гриста. Но, хотя он явно предугадал атаку, даже не попытался уклониться.

На нём не осталось ни царапины.

— К-как это вообще возможно?!

— Очевидно же, удар не дошёл, — сказал Грист и едва махнул рукой, отправляя Юи в полёт.

Меня тут же ударил невероятный порыв ветра.

— Значит, вот как…

Этого хватило, чтобы понять, что имел в виду Грист.

— Ты что-то понял, Ллойд?

— Да. Сила твоей атаки была нейтрализована ещё до того, как коснулась его кожи.

— Ч-что ты имеешь в виду? — спросила Юи с пустым выражением лица.

Я понимал, почему ей трудно уследить.

— Юи, разве ты ничего не почувствовала, когда махнула мечом?

— Точно! Мана! Я почувствовала ману!

Да, я был прав.

— Он ею управляет.

— А? Что это значит?

— Он испускает ману и оборачивает её вокруг тела, как броню. Поэтому может бить кулаками по мифрилу. На самом деле он его не касается.

Грист испускал ману высокой концентрации, сжимал её вокруг кулаков для атаки и оборачивал вокруг тела для защиты. В зависимости от того, как он настраивал эту ману, она взбешивалась и создавала порывы ветра. Атака Юи была остановлена щитом из сжатой маны, а значит…

— Хм. Впечатлён, что ты разглядел моё управление маной.

Его острые глаза уставились прямо на меня. Но почему-то он словно забавлялся.

— Я как раз думал, что здесь есть кто-то, кого я не ожидал увидеть. Ты, должно быть, та аномалия, что разрушила мои планы! Не верится, что где-то существует такой белый маг. Поэтому эти авантюристы сильнее, чем я думал.

Похоже, он что-то понял, но я не расслышал, что именно он бормочет себе под нос. О чём он вообще говорил?

— Ну да ладно. Убью тебя — и всё решится!

Теперь от него исходило ещё больше злобы. Игры явно закончились.

— Сначала убью остальных.

Грист отвёл от меня взгляд и бросился к Кроссу.

— Чёрт!

Как только Кросс заметил это, он выпустил несколько стрел, но на Гриста они не подействовали. Просто отскочили. Значит, их силы не хватало, чтобы пробить броню из маны. Стрелы сосредотачивают силу в одной точке, поэтому я думал, что лук может иметь шанс. Видимо, ошибался.

— Burst!

Под ногами Гриста появился красный магический круг. Затем грянул мощный взрыв. Горячая ударная волна прорезала деревья и разметала туман.

Это было хорошо. Такой взрыв точно ранил бы обычного демона или монстра.

Но Силика и правда потрясающая. Взрывы были высокоуровневой огненной магией, и очень немногие маги вообще могли ими пользоваться, особенно те, кто, как Силика, владел всеми четырьмя базовыми стихиями. Насколько я слышал, авантюристы её уровня встречаются невероятно редко. Это должно было оставить след, правда?..

Я с тревогой повернулся к Гристу. Но…

— Н-не может быть…

Несмотря на то что он оказался в самом центре взрыва, он выглядел совершенно целым. Он стоял уверенно и грозно, будто был непобедим.

Честно говоря, вся надежда во мне угасла.

— Недостаточно горячо, — сказал Грист, мгновенно сближаясь с Силикой и направляя кулак ей в живот.

В последнюю секунду Юи сумела атаковать его сзади, и благодаря этому Силика увернулась.

— Я твой противник!

— Как же раздражает.

Едва-едва — совсем чуть-чуть — клинок Юи задел спину Гриста. Должно быть, это была просто случайность.

Гристу это явно не понравилось. Точнее, он был в ярости.

— Значит, вот как, — пробормотал я.

Я начал хоть немного понимать природу брони Гриста из маны. На первый взгляд она казалась непробиваемой. Но чем больше он ею пользовался — то есть чем больше урона наносил и чем больше атак принимал, — тем сильнее она истончалась.

Взрыв был не бесполезен, но всё равно лучше считать, что атака Юи попала случайно. Броня получила тяжёлый урон, приняв на себя всю силу взрыва Силики. Значит, Гристу пришлось потратить ману на её восстановление как раз в тот момент, когда его мана-барьер был сосредоточен на кулаках для удара по Силике. Эти два условия совпали, и Юи смогла задеть его, но даже так оставила лишь царапину.

— Как нам вообще победить такого?

Сам этот крошечный проблеск надежды показывал, насколько могуч Грист.

— Против такого врага нельзя просто тянуть время. Если мы не будем сражаться с намерением убить, он первым убьёт нас.

Даггерс всё ещё держал щит поднятым.

— Да вы издеваетесь! Если он всего лишь один из Четырёх Извергов, значит, в армии демонов есть ещё трое таких же сильных типов, да?!

— Трудно поверить, да? Говорят, со времён Великой войны они живут без короля, но поневоле задумаешься, кому тогда служат эти Четыре Изверга, — заметила Юи.

Если Четыре Изверга настолько сильны, то насколько силён Король демонов, которому они служат? Я даже представить не мог.

— В общем, пора забрать ваши жизни и вернуть Клэйру. Сражаться с группой Героев на их территории мне было бы хлопотно.

Грист снова оттолкнулся от земли и замахал кулаками с головокружительной скоростью. Даггерс блокировал щитом, но как только Грист почти продавил его, Силика ударила магией.

Тем временем Юи и Кросс старались держаться рядом с Клэйрой и атаковали, когда появлялась возможность. А я целиком сосредоточился на наложении усилений.

Но это всё равно был оборонительный бой. Нас явно подавляли, и, к несчастью, не похоже было, что у Гриста скоро закончится MP.

Дело плохо. Скоро нас убьют, а Клэйру похитят. Надежды не осталось. Я даже представить не мог, что Юи и остальные когда-нибудь окажутся загнаны в угол вот так.

— Чёрт… Неужели это конец? — пробормотал я.

И тут меня обдало внезапным холодом — неестественным для этого климата. Я обернулся к источнику странно холодного ветра и увидел зверолюда со светло-голубыми волосами и свирепым взглядом.

Разумеется, я не знал этого человека. Абель не говорил ни о каком помощнике с таким описанием.

— Ну и ну, все авантюристы такие слабые? Я ничего от вас, чёрт, и не ждал, но выглядите вы так, будто вас изрядно потрепали, — сказал он и огляделся. — Впрочем, раз Клэйра в порядке, я, пожалуй, закрою на это глаза.

— Ух ты. А они, гляжу, вовсю дерутся… — пробормотал зеленоволосый демон, наблюдая за битвой Гриста из тумана.

Этим посмеивающимся наблюдателем, стоявшим за наполненной маной мглой, был Мишель. Он не только мог создавать этот туман, но и свободно манипулировал им, обнаруживая всё, что находилось внутри: чужая мана нарушала его структуру. Пусть он давно не практиковался, когда-то он был правой рукой Короля демонов, и навыки его всё ещё оставались остры.

— Даже у Гриста, похоже, возникли трудности. Может, стоит помочь, — пробормотал он, продолжая обдумывать ситуацию.

Разумеется, он использовал туман, чтобы отслеживать возмущения. Однако…

— Ого, полегче. Что ты тут делаешь наверху, в одиночку наблюдаешь за боем?

Мишель в панике шагнул вперёд и обернулся. Перед ним стоял алхимик в чёрной мантии. Это был Уил.

— Как странно. Мой туман тебя не уловил. Более того, он и сейчас тебя не улавливает. Как ты это сделал?

Мишель не испугался. Скорее, заинтересовался. Он прекрасно разбирался в магических исследованиях и сам немало ими занимался, так что даже среди демонов был весьма сведущ. И не мог не заинтересоваться человеком, который выходил за пределы всякого понимания.

— Хм… Я разобрал твою магию. Это тебе что-нибудь подсказывает? — спросил Уил с усмешкой. — Я давно тебя раскусил.

— И что именно это значит?

— То, что я сказал.

Уил явно не собирался отвечать.

— Что ж, не знаю, откуда ты получил эту информацию, но здесь тебе конец. Устранять тех, кто стоит у меня на пути, — всего лишь часть работы.

Вокруг Мишеля внезапно собралась острая жажда крови, а вместе с ней — фиолетовые миазмы. Туман разъедал всё, к чему прикасался, и всего за несколько мгновений дерево, на котором стоял Мишель, иссохло.

— Вот это страшно.

Мгла разложения быстро смыкалась вокруг Уила.

— Полагаю, пора показать, на что я способен на самом деле, — сказал Мишель и принял странную позу.

Туман тут же сделал что-то совершенно неестественное, будто обрёл собственную волю. В один миг Уил оказался окружён и пойман фиолетовой дымкой.

— Надеюсь, ты меня развлечёшь!

Ядовитый газ медленно поглощал Уила, но тот, похоже, совсем не беспокоился. Он стоял совершенно неподвижно, и этого Мишелю хватило, чтобы решить: победа за ним. Он был даже немного разочарован.

— И это всё…

Даже сильнейший человек в мире умер бы, беззащитно попав под действие этих миазмов. Уил не сумел даже понять природу тумана и не успел убежать — так подумал Мишель, возможно, слишком легкомысленно.

— А я думал, этот человек меня развлечёт. Похоже, я его переоценил…

Мишель развеял миазмы, чтобы убедиться, что Уил истлел. Но…

— С чего это ты решил, что я умер? — донёсся из-за дымки голос Уила.

Когда туман рассеялся, там стоял Уил — совершенно невредимый.

Глаза Мишеля распахнулись. Он явно не понимал, что происходит.

— Как ты…? Объясни. Эти миазмы с лёгкостью убили бывшую S-ранговую авантюристку. Это весьма странно.

Он промахнулся? Соблазнительно было так подумать, но листва сгнила как положено, а значит, всё было иначе.

Мишель правильно активировал миазмы, а Уил был полностью беззащитен — без оружия и без брони. Он просто не мог понять. Это сбивало его с толку.

— А? Я же сказал…

Уил пошёл вперёд, нисколько не насторожившись.

— Я тебя раскусил. Твои навыки ужасно плохо сочетаются с моими, тебе не кажется?

Магия Мишеля вообще не сработала. Он начал паниковать.

— Кто… ты такой?..

— Я? Ну, наверное… — Уил усмехнулся. — Просто жалкий алхимик.