Глава 4. Его первый квест

На следующее утро я собрался и встретился с Юи и остальными у постоялого двора.

— Доброе утро, — сказала Юи сквозь сонный зевок. До фермы Маркуса пешком было несколько дней пути, и нам нужно было выйти рано утром, чтобы успеть к месту ночёвки. Накануне мы засиделись довольно поздно, так что неудивительно, что её клонило в сон. Я привык вставать рано и сонливости не чувствовал, но Даггерс и остальные выглядели ничуть не бодрее Юи.

— В общем, держи! Спасибо! — Юи передала мне большую сумку со своими вещами, и я убрал её магией хранения. Внутри лежали припасы на несколько дней, поэтому сумка была довольно большой и тяжёлой, но, если хранить её при помощи магии, это не имело значения. Я убрал и сумки остальных.

— Магия хранения — удобная штука, да? О чём вообще думал отряд Героя, когда тебя выгнал? — пробормотала Юи, наблюдая, как я убираю сумки.

— Не думаю, что в этом есть что-то особенное… — Как только поймёшь принцип, магией хранения мог пользоваться любой класс. Это было заклинание, которое сумел выучить даже я, так что Юи и остальные наверняка смогли бы освоить его после небольшой тренировки. — Хотите, когда будет время, я вас научу?

— А? Я тоже смогу?!

— Да… Думаю, Кроссу особенно станет проще, если он её выучит. Правда, на то, чтобы увеличить массу, которую можно хранить за раз, уйдёт время, но… само заклинание можно освоить примерно за час.

— Да, ты прав… Я смог бы таскать куда больше стрел, и, может… — Кросс с любопытством смотрел, как я пользуюсь магией хранения. Среди всех заклинаний, которые я знал, это было одно из самых удобных. К тому же MP расходовались только при извлечении предметов, а не при помещении их внутрь. Минусов у такого заклинания действительно почти не было…

Если после этого квеста мне хотя бы ещё раз доведётся отправиться с ними в приключение, я обязательно хотел бы их научить.

Когда я закончил убирать вещи, мы с Юи и остальными отправились к ферме Маркуса.

Через несколько часов мы добрались до места стоянки раньше расчётного времени. Солнце уже начинало садиться, но до темноты ещё оставалось немного.

— Ллойд, наши сумки…

— А, точно. — Я активировал магию хранения и достал сумки, которые они попросили меня убрать. — Палатка, еда, кухонные принадлежности и… кажется, на этом всё, — сказал я, проверяя вынутые вещи, чтобы убедиться, что ничего не забыл.

— Ты нас спас, Ллойд! Всё это ужасно тяжёлое.

— Да… Путешествовать куда легче, когда не приходится тащить всё на себе.

Если бы пришлось нести столько вещей, они точно сильно замедлили бы путь, особенно учитывая, что припасов у нас было на несколько дней.

— Вы правда никогда не встречали никого, кто умеет пользоваться магией хранения?

— Не встречала. Я, конечно, слышала о ней раньше, но ты первый человек, которого я видела за её использованием, Ллойд, — сказала Силика.

Правда? Мне казалось, это заклинание не такое уж сложное.

— Даже если бы я хотела научиться, рядом не было никого, кто умел бы его применять, так что…

В этом был смысл. Если Силика не знала никого, кто мог пользоваться этим заклинанием, она не могла его выучить и, естественно, не умела применять. К тому же, если она ни разу не видела его в действии, самостоятельно освоить его было бы почти невозможно.

— Я уже говорил об этом утром, но, если найдётся время, хотите, я вас научу?

— Да, это было бы замечательно! — ответила Силика, явно обрадовавшись.

— Эй! Ллойд, Силика… Разговаривать можно, но сначала давайте всё разложим. Болтать будете потом, — приструнил нас Даггерс.

После этого мы молча занялись подготовкой, и через несколько десятков минут…

— Отлично! Идеально!

…мы успели поставить палатку до того, как солнце окончательно село.

— Теперь осталось только найти ветки и что-нибудь ещё, что хорошо горит…

— Эй, Даггерс! Можно спросить?! — крикнула Юи.

— Что такое?

— Я раньше видела речку! Можно я схожу искупаться? Силика тоже со мной!

— Я-я тоже?!

— Конечно!

— Ну, можно, но… Мы не можем просто оставить Ллойда одного. Это опасно.

Белые маги были классом поддержки, а не боевым классом. Конечно, сражаться мы всё равно могли, но для этого подходили плохо.

— Тогда я останусь, — предложил Кросс.

— Да… Ладно, тогда ты на страже. Но не геройствуй. Если встретишь монстров, сразу дай нам знать, — сказал Даггерс и повернулся ко мне. Он молча просил меня активировать магию хранения.

Я создал несколько сигнальных огней и передал их Кроссу.

— Мне просто выстрелить ими в небо, да?

— Угу… Только не сражайся ни с кем в одиночку.

— Принято.

Так Юи и Силика отправились к реке, а мы с Даггерсом пошли искать дрова.

Дрова… Из того, что было вокруг, на эту роль подходили разве что сухие ветки. Я бродил по лесу, высматривая всё, что могло бы загореться.

— Наверное, это сгодится…

Я поднял толстую ветку и убрал её магией, затем повторил то же самое ещё несколько раз, чтобы набрать нужное количество.

Хотя, если честно, я уже собрал больше, чем просил Даггерс. Сейчас я искал ветки на будущее — такие, которые могли бы пригодиться после сегодняшней ночи или, возможно, в экстренной ситуации. Многие монстры боялись огня, поэтому костёр нужно было поддерживать всю ночь. К тому же никогда не знаешь, что может случиться.

Конечно, у моей магии хранения был предел, но места ещё оставалось достаточно, так что собрать немного лишнего не повредит. Придя к такому выводу, я решил набрать столько горючих веток, сколько позволило бы время.

Я подбирал хворост, убирал его и бродил по лесу. Примерно через полчаса я вышел к обрыву. Почему? Потому что заметил там знакомый на вид фрукт. Дерево росло довольно высоко, и при падении можно было получить травму. Но внизу текла река, так что, наверное, залезть всё же было безопасно. Я взобрался на дерево, чтобы рассмотреть плод поближе, и сорвал один.

— Я был прав. Это фрукт, который рос возле дома мастера Мерлин.

На вид и запах он был таким же, как знакомый мне плод, значит, скорее всего, был съедобен. Я решил попробовать кусочек.

— Угу. — Мякоть оказалась сладкой и питательной. — Сорву несколько штук и заберу с собой. — Я потянулся за ещё одним фруктом. И в этот момент услышал, как ветка подо мной начала трещать. Затем она с хрустом отломилась.

— Ой…

Я торопливо спрыгнул с ветки и попытался приземлиться на землю внизу, но нога соскользнула, и я покатился вниз с обрыва.

Напортачил.

Я падал дальше, пока с громким, огромным всплеском не рухнул в реку.

Я вынырнул на поверхность и жадно вдохнул.

— Чёрт, одежда вся промокла… Потом придётся сушить.

Я достал упавшие вместе со мной фрукты и поплыл к берегу.

— Л-Л-Л-Ллойд?! Ч-что… ты здесь делаешь?!

В этот момент я услышал знакомый голос. Повернувшись, я увидел Юи: она смотрела на меня в упор, а лицо у неё было пунцовым.

Она… была голой. Только самые важные места прикрывала руками. За её спиной стояла Силика, и реагировала она примерно так же.

Это… плохо.

— Эм… Прости! Я упал с обрыва и—

— Ты… извращенец!

Мощный удар пришёлся мне в щёку. После этого я потерял сознание.

— Ух…

Мир постепенно вернулся ко мне. Когда я успел заснуть?

Щека болела…

Я приподнял тяжёлое тело и огляделся.

— О! Ты наконец очнулся.

— Юи… — За её спиной стояла Силика. Они обе смотрели на меня хмуро. Почему-то они были сердиты.

— Эй, а что я…?

— Ну что, подглядыватель. Что ты там делал? Если у тебя есть оправдание, я выслушаю, но… оно есть?

Оправдание? О чём она…?

А, точно.

— Я… упал с того обрыва? — слова Юи вернули мне память. Я сорвался с обрыва, когда пытался сорвать фрукты.

Я также вспомнил, из-за чего они на меня сердились.

— Эм, простите… Я узнал фрукты, решил их сорвать, а потом… упал.

— Хм… — Похоже, Юи не очень верила моему рассказу. Что же делать? — На подглядывателя ты не похож, но… можно посмотреть на эти фрукты?

— Д-да.

Надеясь, что они хотя бы послужат доказательством в мою пользу, я достал фрукты магией хранения и положил перед ней.

— Их можно есть? — Она, наверное, видела такие впервые. Юи подняла один плод и стала рассматривать.

Точно. Кажется, в Иштаре я их раньше не видел.

— Должно быть, можно. Я откусил кусочек, и вкус почти такой же, как у знакомого мне фрукта.

— Хм… — Юи осторожно откусила. — Сладко! — Видимо, она проголодалась, потому что тут же доела весь плод. — Значит, ты правда собирал фрукты… Ладно. Я тебе поверю, но чтобы больше такого не было!

— Д-да…

Ну, она мне поверила, значит, всё будет нормально, верно?

После этого мне удалось добиться и прощения Силики, и мы все договорились забыть об этом происшествии.

Когда я вернулся в лагерь вместе с Юи и Силикой, Даггерс уже готовил всё к ночёвке, но костёр ещё не развёл.

— О, Ллойд! Что-то ты задержался. И почему Юи с Силикой с тобой?..

— Прости! Это мы виноваты! На обратном пути встретили Ллойда и разговорились. Вот поэтому он и опоздал!

Это была совершенно естественная ложь. Учитывая, что виновником происшествия был я, Юи, пожалуй, не была неправа, когда солгала, но… теперь я оказался перед ней ещё в большем долгу.

— Ну, раз так, ладно. Я уже начал беспокоиться, что он столкнулся с сильным монстром. Ну что? Дрова собрал?

— Да… — Я использовал магию хранения и достал немного больше дров, чем просил Даггерс. — Этого достаточно?

— Должно хватить. Силика, разожжёшь?

— Конечно. — Силика магией подожгла связку толстых веток.

— Хорошо… Осталось решить, кто сегодня дежурит. — Даггерс уже объяснил мне, что караульные смены у них проходят парами. По его словам, на то была понятная причина, и в этом отряде это стало строгим правилом. Если нас застанут врасплох, одному человеку будет трудно справиться в одиночку. Когда их двое, один может сражаться, а второй — разбудить остальных, поэтому они и дежурили парами.

Дежурство, значит…

— О! Эй, Ллойд! Хочешь сегодня быть со мной в смене? — Пока я колебался, стоит ли предложить себя, Юи сама позвала меня дежурить вместе с ней.

— Да… если ты не против. — У меня не было настоящей причины отказываться, и я принял приглашение Юи.

На самом деле точнее будет сказать, что я чувствовал: отказаться не могу. Это было лишь предположение, но мне казалось, что Юи всё ещё не простила меня. Наверное, она хотела следить, чтобы я ничего не предпринял, пока остальные спят. Если подумать об этом так, других вариантов у меня действительно не было.

— Б-буду рад…

— Отлично! Значит, решено!

— Ну тогда Ллойд, Юи, удачи вам ночью.

Так было решено, что сегодня мы с Юи заступим на ночное дежурство.

Всё вокруг погрузилось во тьму, лес стих. Ллойд и Юи стояли на страже возле палатки, где спали их товарищи, вглядывались в темноту и обостряли чувства, готовые заметить любого монстра поблизости.

— Ух… Монстров нет, да?

— Да, похоже, нет. — Ллойд спокойно сосредоточился и настороженно следил за окружением, но при этом выглядел довольно собранным. Юи почувствовала, что он, должно быть, привык к таким условиям. Но больше всего ей хотелось понять, как он так тщательно держит ситуацию под контролем, если не сделал ни шагу с места. С учётом его серьёзности она сомневалась, что он просто отлынивает.

— Что-то не так, Юи? — спросил Ллойд, заметив её взгляд.

— Нет. Ничего.

— Правда? Ну ладно, но, эм, насчёт этого дежурства…

— А, точно. Спасибо, что согласился побыть со мной сегодня.

— Д-да…

Юи с самого начала собиралась пригласить Ллойда в свою смену и думала, как сделать это естественнее. Именно тогда она заметила, что Ллойд вот-вот сам вызовется, и воспользовалась возможностью.

Юи отчаянно хотела кое-что сказать Ллойду. Нет, ей нужно было это сказать.

— Знаешь… Прости, что почти силой втянула тебя в этот квест.

— Ну, я всё равно остался без работы и нуждался в заработке…

Именно так. Ллойда ведь только что выгнали из отряда Героя, и Юи была уверена, что у него в душе полный беспорядок. Она немного жалела, что заставила его ввязаться, когда он был так уязвим.

Почувствовав мрачный воздух вокруг неё, Ллойд взглянул в её сторону.

— Но почему ты так настаивала на этом квесте?

Юи тихо рассмеялась.

— Я правда выглядела такой настойчивой?

— Да… Я немного слышал о тебе от Даггерса, но даже с учётом твоего характера ты казалась слишком отчаянной.

Похоже, Ллойд заметил её панику.

— Прости, просто… Это очень напоминает мне то, что случилось с моей родной деревней…

Несколько лет назад, когда Юи была ещё юной, на её деревню напала орда монстров.

Она единственная выжила.

Друзья, родители — все они…

Саму Юи спас отряд авантюристов. Но тогда она едва была в сознании и не смогла запомнить их лиц.

— Понимаю… — только и сказал Ллойд. Он не стал расспрашивать дальше.

Он правда добрый, подумала Юи. Когда она пригласила его пойти с ними на этот квест, он ведь не отказал ей прямо. Ему достаточно было сказать, что это не его дело, и на этом всё бы закончилось.

Но в итоге он пошёл с ними.

— Я просто не могу игнорировать квест, если слышу, что дело связано с ордами монстров… К тому же это ферма! Если мы потеряем урожай, пострадает не только Иштар, но и куча маленьких городков и деревень.

Ферма Маркуса была огромной, и выращенные там овощи продавались не только в Иштаре. Крупные города имели несколько источников продовольствия и как-нибудь продержались бы. А вот о маленьких деревнях такого сказать было нельзя. Если они лишатся урожая с фермы Маркуса, пострадают сразу несколько поселений.

— О, точно! А что ты собирался сказать? — Юи внезапно вспомнила, что Ллойд тоже хотел что-то обсудить.

— А, я просто был уверен, что ты всё ещё считаешь меня подглядывателем, и поэтому хотела, чтобы я дежурил с тобой.

А, так вот почему он согласился, подумала Юи. Видимо, вся эта история с подглядыванием сильно его тревожила.

— Не переживай! Это ведь был несчастный случай, да?

— Да, был, но…

— Я уже забыла, так что всё нормально! Правда! Я тебе доверяю, Ллойд, и хотела дежурить с тобой только чтобы всё это сказать. Я не собиралась следить за тобой или что-то такое!

Сказав то, что хотела, Юи немного отошла от Ллойда, чтобы сосредоточиться на дежурстве. И вдруг Ллойд достал посох и пристально всмотрелся в тёмный лес. Юи так увлеклась разговором с ним, что выхватила меч на мгновение позже.

Через несколько секунд из темноты показались гигантские пауки.

— Пауларки…

Пауларки были пауками длиной около двух метров, с шестью большими чёрными глазами и четырьмя отвратительными длинными ногами. Они были настолько мерзкими, что у арахнофоба легко могли вызвать безумие.

— Они свирепые. Вдвоём нам будет тяжело, — пробормотал Ллойд, не сводя глаз с пауларков.

— Беги буди остальных! Я выиграю нам время! — Юи решила, что ей, боевому классу, лучше остаться на передовой и задержать врагов.

Ллойд, похоже, согласился с её оценкой и кивнул.

— Да, оставляю это на…?!

Но пауларки поступили неожиданно. Они проигнорировали Юи и Ллойда и просто прошли мимо, будто им было совершенно неинтересно. Затем исчезли в темноте.

Они сбежали? Нет, это же бред! — подумала Юи. Она повернулась в ту сторону, куда побежали пауларки, и снова подняла меч. Юи решила, что за ними мог скрываться монстр настолько сильный, что напугал даже пауларков. Но Ллойд почему-то не принял боевую стойку, а наоборот, опустил посох.

— Всё нормально, Юи.

— А?! Но пауки же…

— Да. Но по крайней мере поблизости нет монстров.

— Ты можешь читать их движения, Ллойд?

— Нет, я не знаю, что они сейчас делают. Я просто знаю, что рядом нет монстров, — уверенно сказал он.

Услышав его убеждённый тон, Юи решила, что пауларки, должно быть, ушли. Увидев, что Ллойд перестал настораживаться, она тоже опустила клинок.

Может, у него неожиданно хорошее зрение? — подумала Юи. Впрочем, если Ллойд говорит, что их нет, значит, их нет!

Движения пауларков были непонятными, но, вероятно, беспокоиться об этом не стоило. По крайней мере, к такому выводу пришла Юи. Вместо этого она решила, что лучше сохранять бдительность на случай появления других монстров, и вместе с Ллойдом охраняла палатку до утра.

Но всё это время Ллойд выглядел так, будто его что-то тревожит.

С тех пор, как мы покинули Иштар, прошло несколько дней. Сейчас мы шли через лес, не ослабляя бдительности и стараясь держать оборону.

— Что-то с этим лесом не так, — пробормотала Юи, оглядываясь.

— Да, ты права…

Что-то определённо было странно. Мы уже несколько дней находились в лесу, но не видели ни одного монстра. На самом деле у нас не было ни одной встречи. Да, мы двигались относительно безопасным маршрутом, который подсказала Гильдия авантюристов, но всё равно находились посреди леса. Было странно, что за несколько дней пути нам не попался ни один монстр.

Сначала я подумал, что нам просто везёт. Но вскоре этот оптимизм превратился в тревогу. Всё это место казалось жутким.

— Это твоя работа, Ллойд? — спросила Юи с подозрением.

— Нет.

— Правда?

— Да… правда.

Время от времени я проверял окрестности магией обнаружения, но она не отпугивала монстров. Это было просто заклинание, которое улавливало MP-сигнатуры живых существ поблизости. Никакого эффекта отгона монстров у него не было.

— А-а? Тогда какого чёрта…?

Я снова попробовал активировать магию обнаружения. Но и на этот раз монстров не почувствовал. Возможно, нужно расширить радиус заклинания? Я увеличил область с пяти километров до десяти и сумел уловить сигнатуру монстров ровно на таком расстоянии.

— Это…

— Что такое, Ллойд?

— Впереди, дальше по маршруту, в одном месте собрано огромное число монстров. — И под «огромным числом» я имел в виду не десять и не двадцать. Их было куда больше.

— А?! Но я ничего не вижу! — Юи встала на цыпочки, пытаясь разглядеть этих монстров. Но, разумеется, увидеть их не могла. Они были слишком далеко для невооружённого глаза. — Там правда есть монстры, Ллойд?

— Да… Моя магия обнаружения уловила большую орду монстров в десяти километрах впереди.

— А?! — Юи разинула рот.

— Если судить по расстоянию и направлению, это как раз место, куда мы идём…

— П-подожди! А?! Ты шутишь?! — голос Юи внезапно перешёл на крик.

Я не понял, почему она велела ждать, но послушался и остановился.

— Что такое?

— В смысле «что такое»?! Ты сказал, что эти монстры в десяти километрах отсюда, да?

— Да, сказал. — Угу, сказал, и это было правдой. Если расширять область заклинания ещё дальше, MP начнут быстро расходоваться, так что сейчас я не стал бы этого делать. Но когда это не было проблемой, я мог растянуть его и дальше.

— Ты… ты правда можешь обнаруживать настолько далеко? — робко спросила Юи. Даггерс и остальные тоже пристально смотрели на меня, и лица у них были серьёзные.

— Да, могу. Это… плохо? — Я не понимал вопроса. Почему они так серьёзны? Ответа я найти не мог. Ничего странного я не сделал. — Эй, Юи? Я что-то—

Не дав мне закончить вопрос, Даггерс шагнул вперёд, игнорируя потрясённое лицо Юи.

— И ты знаешь точное направление?

— Да, я—

— Эй! Подожди! Ллойд просто остаётся Ллойдом, но почему ты не удивляешься, Даггерс?!

— Я удивляюсь, но… сейчас не время. Сначала нужно успешно выполнить квест.

Я вообще не понимал, о чём они говорят, но Юи и Даггерс, похоже, были на одной волне. Удивляться? Чему?

— В общем, ты знаешь, где они, верно, Ллойд? Веди.

— Д-да…

Я повёл Юи и остальных туда, где обнаружил большую орду монстров. Когда это зрелище открылось перед нами, мы потеряли дар речи.

— Что… это такое? — пробормотала Юи, глядя на то, что, должно быть, было фермой Маркуса. Мы всё ещё находились довольно далеко от поля, поэтому хай-вольфы не могли нас заметить. Но даже отсюда было ясно: то, что мы видим, неестественно.

— Это правда «аномально»…

На ферме в нескольких сотнях метров впереди действительно было аномальное число хай-вольфов — больше тысячи, не меньше. Теперь я понял, почему именно так было написано в объявлении о квесте. Обычно поля были зелёными, но из-за хай-вольфов это выглядело серым.

Странно.

— Как странно…

— Да. Как вообще могло собраться столько монстров—?

— Я не это имею в виду.

— А?! — хором воскликнули остальные.

Число было не главным. Судя по реакции Юи и остальных, именно это их потрясло, и удивляться действительно было чему. Но сильнее всего меня встревожила другая загадка: почему здесь были только хай-вольфы и ни одного монстра другого вида?

— Насколько я могу судить по магии обнаружения, вокруг есть только их сигнатуры.

— И что?

— А то, что это странно. Куда делись остальные?

В этот момент остальные, похоже, поняли, о чём я говорю.

— Т-ты прав…

Хай-вольфы не были особенно сильными монстрами. В этом лесу хватало зверей, которых даже целая их стая не смогла бы победить. Даже пауларки были сильнее: целой стае хай-вольфов было бы трудно одолеть хотя бы нескольких. Поэтому я был уверен, что хай-вольфы не истребили остальных монстров в лесу. Во-первых, в природе они не собирались бы в такую огромную стаю, а если бы здесь произошла битва, мы по пути заметили бы следы, но их не было.

Иными словами, эти монстры должны были просто исчезнуть из леса без боя. Хай-вольфы, исчезновение всех остальных монстров… В этом лесу явно происходило что-то странное.

— Юи, где фермер?

— А? Ты про Маркуса? Кажется, он был ранен, так что сейчас у сына.

Я тихо выругался. Возможно, у всего этого были какие-то предвестники, и, если бы я знал какие, мне удалось бы что-нибудь понять. По крайней мере, так я думал, поэтому и хотел поговорить с фермером. Но если его здесь нет, такого варианта у нас не было. Придётся разбираться самому. Я осмотрел поля, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку.

— Эй! Что это за штука?! — крикнул Кросс, указывая вдаль. Похоже, он что-то нашёл. Юи и остальные посмотрели в направлении его пальца.

— Что? О чём ты?

— Смотрите! Там! Жуткий чёрный камень!

Похоже, остальные, даже щурясь, не могли увидеть то, на что указывал Кросс. Но он явно не лгал. Насколько я мог судить, он действительно видел этот камень, так что вряд ли ему просто показалось. Скорее всё упиралось в остроту зрения. Мы стояли на расстоянии от фермы, но всё ещё могли разглядеть её невооружённым глазом. Если зрение у Кросса было необычайно хорошим, он вполне мог видеть то, чего остальные не видели.

— Тогда попробую вот так…

Я достал из хранилища посох и наложил на себя особое усиление. Я создал его прямо на месте, взяв за основу обычный усиливающий бафф и подстроив его под зрение. Повысив остроту зрения, я снова посмотрел туда, куда указывал Кросс.

Я заметил чёрный камень. Он и правда был жутким, как сказал Кросс. Присмотревшись, я увидел, что от него будто исходит чёрная дымка. Камень был высотой всего около метра.

— Да, это действительно странно… — Мне было трудно поверить, что этот камень появился естественным образом.

— А?! Ты тоже его видишь, Ллойд?! — воскликнула Юи.

— Да, потому что наложил на себя бафф.

— Можешь наложить его и на нас?

— Конечно, — согласился я.

Я наложил то же заклинание на остальных. Теперь они тоже должны были увидеть чёрный камень.

— Да, Кросс прав. Он и правда странный… особенно этот чёрный дым. Что это вообще такое? — спросила Юи.

— Думаю, магия.

Как я уже говорил, магия обнаружения улавливает живые организмы, но, если точнее, это заклинание чувствует магию, которую живые существа испускают, и по ней определяет их местоположение. Раньше я не заметил этот камень, потому что он был скрыт между хай-вольфами, но он тоже испускал магию, и она не казалась человеческой. Скорее она была похожа на магию зверолюда. Каким-то образом камень был наполнен MP зверолюда, и, вероятно, именно зверолюд установил его на ферме.

Но… зачем? Вдруг я вспомнил кое-что, о чём когда-то рассказывала мастер Мерлин.

— Не может быть…

— Что такое, Ллойд? — спросила Юи с любопытством.

— Я чувствую от этого камня магию зверолюда.

— Зверолюда? Но почему?..

Однажды мастер Мерлин рассказывала мне, что некоторые зверолюди обладают особым типом магии, способной управлять монстрами. Я не знал, правда ли это, но от камня исходили MP зверолюда.

У меня было плохое предчувствие. Если чёрный камень применял магию, и если заклинание, способное контролировать монстров, действительно существовало… значит, кто-то сделал это намеренно. Кто-то с помощью магии собрал здесь хай-вольфов? Но какая у него цель?

Я обдумывал эту ситуацию, пытаясь найти ответ. И тут моя магия обнаружения уловила новые сигналы — и не один и не два. Орда монстров, ещё больше той стаи хай-вольфов, собралась и двигалась прямо к нам.

Что происходит? По дороге сюда я не уловил ни одной сигнатуры монстра. Будто…

— Плохо дело… — Я не знал почему, но понимал, что происходит. Стая хай-вольфов, монстры, идущие к нам…

— Не может быть…

Я видел только одно возможное объяснение. Мы угодили в ловушку.

— Что случилось? — спросил Даггерс, услышав моё бормотание. Они ещё не заметили приближающихся монстров: те были в десяти километрах отсюда, слишком далеко, чтобы почувствовать их без магии обнаружения или похожего заклинания.

— Похоже, мы попались в ловушку, — сказал я, открывая Юи и остальным свои мысли.

— В ловушку?! Мы?!

— Да… С той стороны, откуда мы пришли, к нам движется орда монстров.

— Стой, подожди. Правда? То есть почему?

Перед нами была стая хай-вольфов, а сзади на нас шла орда монстров.

— Чёрт! Орда каких монстров?.. И вообще, где они прятались? — спросил Кросс.

— Прости. Я сам не знаю.

Монстры были слишком далеко, чтобы я мог определить их виды. Но, судя по тому, что сигнатуры двигались с немного разной скоростью и по-разному, я понял, что там не один вид монстров. Минимум десять, наверное…

Это явно было кем-то спланировано. Раз они направили к нам новую орду монстров, тот, кто устроил ловушку, уже не пытался скрывать свои намерения. Но почему?..

— Юи, ты кому-нибудь сильно насолила?

— К-конечно нет!

Да. Так я и думал. И даже если бы насолила, мне было трудно представить, что этого хватило бы для такой жажды крови.

— Прости, я просто спросил.

— Серьёзно! Ладно, что ты знаешь об этих монстрах?

— Орда, которая идёт сзади, состоит из нескольких видов, и их… легко несколько тысяч.

— А?! Ты шутишь! — кровь отхлынула от лица Юи.

Если я угадал правильно, преступник пытался нас уничтожить. Нет, может, он хотел выманить нас из Иштара? В любом случае хай-вольфов он собрал здесь не просто так. Затем заставил жертву разместить квест, чтобы выманить сюда S-ранговых авантюристов, и, вероятно, ещё и подстроил всё так, чтобы сложность квеста не обозначили как S-ранг. Сделав его A-ранговым, он заставил нас ослабить бдительность. Ведь если бы квест был помечен S-рангом, мы наверняка подготовились бы серьёзнее.

Собрать сведения об авантюристах в Иштаре было легко. Достаточно небольшого расследования, чтобы узнать: Юи и её отряд — единственные авантюристы в городе, способные принять A-ранговый квест.

Но я понятия не имел, какие мотивы могли быть у этого преступника.

— В любом случае нам лучше отступить, верно? С магией обнаружения Ллойда мы, наверное, легко обойдём этих монстров, и—

— Нет, не можем.

— А?! Почему? — Юи предложила бежать, и я сам тоже рассматривал этот вариант. Если поспешить обратно в Иштар, мы сможем доложить обо всём, и при возможности это было бы лучшим решением. Но если на стороне преступника есть кто-то с магией обнаружения и он сможет нас отследить, тогда…

Нет, учитывая момент, когда они направили за нами орду, можно было почти наверняка считать, что у преступника есть такой сообщник. Значит, существовала вероятность, что мы приведём эту орду монстров обратно в Иштар. Если нас вынудят сражаться возле города, пострадать могут обычные жители.

— Нет уверенности, что мы сможем сбежать даже с моей магией обнаружения. Если нас обнаружат и монстры пойдут за нами, город может стать жертвой.

— Ты прав…

Привести этих монстров к Иштару мы не могли ни в коем случае. Значит, оставался только один вариант.

— Давайте сражаться, Юи.

— Да, ты прав. У нас нет выбора, так что сра— Подожди! А-а-а-а?! Сражаться?!

— Да. Это наш единственный выход.

— Может, ты и прав, но… как нам справиться с таким количеством?

Да, даже S-ранговым авантюристам было бы тяжело против таких чисел, особенно отряду, где только один атакующий маг, как у Юи. У них не было способа уничтожить обе орды монстров сразу. Шансы были практически нулевые.

Но только если они собирались сражаться сразу с обеими ордами. К счастью, побеждать всех одновременно было не нужно.

— Кросс, сможешь попасть по камню?

— Эм, по чёрному?

— Угу.

Кросс на мгновение задумался.

— Прицелиться, наверное, смогу, но… думаю, попаду.

— Понятно. Значит, сможешь?

— Да, шанс есть. Но не уверен, что смогу его разбить.

Каким бы хорошим лучником ты ни был, пробить камень обычной стрелой было бы трудно, даже Лулу, лучнице отряда Героя. Чем дальше цель, тем сильнее стрела теряла мощь. Но это лишь означало, что мне нужно оказать поддержку.

— Кросс, можно одолжить стрелу?

— Эм, да, конечно…

Кросс передал мне стрелу, и я наложил на неё бафф — немного иной, чем тот, который накладывают на живых существ.

— Всё. Готово.

Я вернул усиленную стрелу Кроссу. Теперь он сможет разбить камень, даже если стрела потеряет часть силы в полёте.

— Кросс, целься в камень.

— П-понял. — Он медленно натянул лук и выпустил стрелу. Несмотря на сопротивление ветра, она с поразительной скоростью рассекла воздух. В тот миг, когда стрела вонзилась в чёрный камень, тот разлетелся на куски.

— У-ху! — крикнул Кросс, вскинув кулак в победном жесте. Я не мог поверить, что он попал в такую далёкую цель с первого выстрела. Он правда был S-ранговым авантюристом. Его мастерство, возможно, даже превосходило навыки Лулу. — Эй, Ллойд? Что ты сделал с моей стрелой? Она как-то стала ещё круче обычного, — спросил Кросс, глядя на лук.

— Я просто усилил твой лук и стрелу.

— Серьёзно? Ты можешь накладывать баффы на оружие и людей одновременно?

— Конечно. Любой белый маг так может. В этом нет ничего особенного.

— Не думаю, что это правда, — сказал он, недовольно глядя на мой ответ.

— Эй, Кросс! Смотри туда! — крикнула Юи, указывая на ферму.

Хай-вольфы обратили когти и клыки друг против друга — как я и рассчитывал. Теперь, когда чёрный камень разрушен, его магия рассеялась. Обычно хай-вольфы образовывали небольшие стаи, но их контролировали магией. Так что должно было случиться, когда эта магия исчезла? Естественно, они начали сражаться между собой. Это должно было уменьшить их число.

— Подожди, Ллойд. Ты знал, что так будет?..

— Ну да. Полностью их это не уничтожит, но они потеряют часть численности, и, похоже, на нас они вообще не сосредоточены. Теперь мы можем заняться другой ордой.

— Ого! Не могу поверить, что ты всё это продумал!

Пока всё шло по плану. Но скоро ситуация могла измениться. Эта орда состояла только из одного вида монстров — такого, который был склонен к междоусобицам. К тому же чёрный камень, поддерживавший магию, оставили на месте, и Кросс случайно его заметил. Именно поэтому мы смогли разбить камень и выбраться из этой ситуации, но всё это не относилось к монстрам, приближающимся сзади. Возможно даже, кто-то контролировал их напрямую.

— Ладно, что делать…

Я держал магию обнаружения активной и понимал, что орда постепенно приближается. Чем ближе они подходили, тем лучше я ощущал их MP, так что начал понимать, с какими видами монстров нам предстоит столкнуться. Там были слабые монстры вроде слаймов и гоблинов, но и чуть более свирепые звери, например кокатрисы.

— Странная группа… — Эти слова сами сорвались с губ: при обычных обстоятельствах такое сочетание было бы немыслимым.

— Ну? Что будем делать? — спросила Юи, выглядя ужасно обеспокоенной. К счастью, ни один монстр в орде, похоже, не представлял особой угрозы. На самом деле, наверное, можно было предположить, что более сильных монстров просто нельзя контролировать. Все виды в орде были такими, с какими S-ранговый авантюрист справится без проблем. Но из-за количества лёгкой битвы всё равно не будет.

— Да… Если можем, я хочу их победить, но с таким числом это будет трудно.

— Ага, так какого чёрта нам делать?

— У меня есть идея. — Общий план атаки у меня уже сложился. Ключом к его успеху была Силика, наш единственный атакующий маг. Но в зависимости от того, какими стихиями она владела, план мог измениться. — Силика, какие стихии ты используешь?

— Я могу применять все четыре базовые.

— Четыре базовые стихии… — То есть огонь, вода, земля и ветер. Две другие стихии — лёд и молния, но для этого плана они не нужны, так что ничего страшного, если Силика не могла использовать такие заклинания. — А сколько стрел у тебя осталось, Кросс?

— Ну… вместе с теми, что я отдал тебе, должно быть около сотни. Благодаря твоей магии хранения я смог взять больше обычного.

Хорошо. В таком случае мой план сработает.

— Юи, Даггерс, Силика, Кросс… У меня есть идея. Выслушаете?

Они кивнули.

Примерно через полчаса мы увидели огромную орду монстров, которая наступала на нас со стороны пройденного нами пути. Пока они были только сигнатурами, я не особо задумывался, но увидеть их собственными глазами было страшно. Промежутки между деревьями были забиты монстрами, причём не только на земле — некоторые летели по небу.

— И-их так много! Как думаете, сколько их там? — пробормотала Юи, глядя на орду с нашей точки наблюдения. Монстры шли на нас с огромной мощью, внушая страх и панику. Но ещё нет! Нужно было подождать ещё чуть-чуть…

— Эй, Ллойд! Уже пора?!

— Ещё нет. — Орда приближалась. Почти. — Силика! Сейчас!

— Д-да! — По моему сигналу Силика подняла посох. — Огненная буря! — произнесла она заклинание, направляя его на монстров.

В лесу вспыхнуло пламя, образовав купол, который поглотил монстров.

— Ого… — пробормотала Юи, глядя на огонь. — Эй, Ллойд? Что ты сделал с Силикой? Её заклинание стало куда сильнее обычного!

— Я просто наложил бафф усиления магии и бафф снижения расхода MP.

— Что значит «просто»?.. — Юи посмотрела на меня с изнеможённым видом. Похоже, моей магии поддержки всё ещё было куда расти. Но сейчас я не мог тратить слишком много MP.

— Силика, ты ещё можешь продолжать?

— Да. Думаю, ещё около пяти заклинаний выдержу…

Силика могла применить «Огненную бурю» ещё пять раз. Но с учётом следующего этапа она могла позволить себе использовать её только трижды.

— Когда произнесёшь это заклинание ещё три раза, раздуй пламя заклинанием ветра. Тебе нужно просто создать порывы магии.

— П-поняла.

Передав это Силике, я подошёл к Кроссу, чтобы перейти ко второй фазе. Он ждал на уступе над местом, где находились Юи и Силика. Добравшись туда, я магией хранения достал все его оставшиеся стрелы.

Затем стал накладывать баффы на каждую по отдельности. Обычно я накладывал бы все баффы сразу, но сейчас решил делать это отдельно, чтобы сэкономить MP. Это занимало больше времени, но… проблемой не было. Я уже всё рассчитал.

— Почти пора… — сказал я, глядя в лес после того, как закончил усиливать каждую стрелу. Силика уже завершила «Огненные бури» и перешла к тому, чтобы раздувать пламя ветром. Большой участок леса заволокло дымом, частично ослепив летающих монстров.

— Кросс! Пора!

— Понял! Оставь это мне!

Я положил правую руку Кроссу на голову и активировал обмен мыслями, напрямую передавая ему местоположение зверей через свою магию обнаружения. Теперь он знал позиции врагов, даже если они были скрыты.

— Ну что? Видишь их?

— Угу! Вообще без проблем! — Кросс сбивал одного монстра за другим.

Отлично. Идеально.

По отдельности управлять каждым монстром в такой огромной орде было бы невозможно. Скорее всего, они двигались по простым приказам.

— Пожалуй, уже почти время. — Я был почти уверен, что большинство монстров на земле мы уже уничтожили. Некоторые, вероятно, выжили, но проблемы они не составят.

Я направился к Силике, которая всё ещё раздувала пламя.

— Хватит магии ветра, Силика! Переходим к следующей фазе!

— Хорошо! Но у меня почти закончились MP, — сказала она, заметно обессилев. Было ясно, что её MP на исходе.

— Понял… Хорошо. Я передам тебе часть своих MP. Используй их. — Я применил перенос MP и отправил Силике девяносто процентов оставшейся у меня маны.

Внезапно меня накрыло головокружение, и я сел прямо на землю. Я сильно израсходовал MP, а так много я не тратил уже давно. Неудивительно, что мне стало тяжело. Если бы я знал, что так выйдет, купил бы в городе зелья маны.

Я расслабился, решив, что это всего лишь A-ранговый квест.

— Т-ты в порядке?

— Да, всё нормально. В любом случае поспеши!

— Хорошо…

Силика снова вытянула посох в сторону леса. Затем глубоко вдохнула и медленно открыла рот.

— Ллувия!

В небе внезапно появились облака, и на землю обрушился проливной дождь. Пламя постепенно стало стихать. Нам удалось избежать лесного пожара.

— Я… я на пределе… — сказала Силика. Она покачнулась и рухнула на землю.

К счастью, Даггерс успел её подхватить.

— Хорошая работа. Остальное оставь нам.

— Отдохни, Силика! Мы прикончим оставшихся, глазом моргнуть не успеешь!

— Только вы не переусердствуйте, ладно?..

— Забавно слышать это от тебя прямо сейчас…

Убедившись, что разговор Юи и Силики закончился, Даггерс осторожно уложил её на землю.

— И всё же… Ты потрясающий, Ллойд. Не могу поверить, что ты всё это придумал, — пробормотала Юи.

— Ничего особенного. Я просто выполняю свою работу поддержки в этом отряде. — Отдавать указания и применять магию, одновременно следя за тылом, было обычной частью работы поддержки.

— Опять ты за своё… — Юи театрально вздохнула. — Ладно, неважно! Остальное оставь нам и тоже отдохни, Ллойд!

— Да, спасибо.

Но сначала…

Я использовал оставшиеся MP, чтобы наложить баффы на Юи и Даггерса. По магии обнаружения я убедился, что осталось всего несколько десятков монстров. Выжившие, должно быть, были из более сильных, но для Даггерса и Юи они не станут проблемой.

— Я выжат… Мне правда ещё расти и расти…

С уступа я наблюдал за остальной частью битвы.

Пока Ллойд с товарищами были заняты своей битвой, в подвале деревянной хижины на окраине Иштара вокруг стола собрались семь фигур в капюшонах.

— Похоже, наш план идёт гладко, — радостно заметила одна из фигур.

— Даже S-ранговые авантюристы ничего не смогут против такого числа!

— Сомневаюсь, что даже городской Герой одолеет несколько тысяч монстров!

— И всё же… Я слышал, что Герой и его отряд весьма грозны.

— Вздор! Они проиграли обычным големам, которые были лишь немного усилены! Не кажется ли вам, что по сравнению с другими Героями он слишком слаб?

— Верно. А эта женщина-мастер щита лишилась целой кисти после одной короткой стычки с волком!

Одна из фигур в капюшоне хихикнула.

— Какой фарс!

— Слухи о том, будто святая дева способна исцелять любые раны, наверняка ложь! Этот жалкий Герой и его товарищи… Наш план непременно увенчается успехом.

— Да… И всё благодаря боссу и той девчонке.

Фигуры в капюшонах повернулись к углу комнаты, где к стене была прикована девушка. Её тело было истощено, одежда висела лохмотьями. Она была вся в синяках.

— Какая великолепная магия! Нужно пользоваться ею и дальше.

— Именно. Будем гонять её как рабыню, пока не свалится!

— Точно! С ней монстры склоняются перед нашей волей!

Одна из фигур зловеще ухмыльнулась, глядя на посох в своих руках, украшенный чёрным камнем на навершии. Он был меньше камня, оставленного на поле, но испускал тот же чёрный дым и тот же тревожный свет.

— Что ж, личные дела пока отложим. Вы ведь все помните, что сказал босс? Всё это необходимо для Его возрождения! Мы не можем позволить себе ошибок и обязаны привести план к успеху. Всё ради босса, ради Короля демонов!

Лицо мужчины, когда он говорил, было серьёзным, и едва эти слова прозвучали, остальные вскинули руки.

Затем они дали ту же клятву.

— Ради Короля демонов!

— Фух… Всё кончено!

Юи и Даггерс вернулись после истребления оставшихся монстров. Насколько я мог судить, серьёзных ран они не получили — практически ни царапины. Они действительно заслуживали звания S-ранговых авантюристов.

На всякий случай я активировал магию обнаружения, но поблизости не было сигнатур монстров. Облегчённый тем, что мы все целыми прошли битву с ордами, я выдохнул.

Но расслабляться было ещё рано. Я медленно поднял тяжёлое тело на ноги и посмотрел на Силику, которая всё ещё лежала на земле.

— Ты в порядке?

— Да. Я успела довольно долго отдохнуть. — Она тоже медленно поднялась. Цвет лица у неё заметно улучшился, вероятно, MP тоже восстановились. Казалось, она готова к следующему отрезку пути.

— Тогда… — Я повернулся в сторону Иштара. У меня было плохое предчувствие. — Юи. Нам нужно скорее вернуться в город.

— Ну, наверное, можно, но… тебе не нужно отдохнуть? — спросила она с беспокойством. Вероятно, её тревожило моё состояние, и, честно говоря, отдохнуть мне действительно хотелось. К сожалению, такой возможности не было. Если я прав, то…

— Тот, кто стоит за этим, вероятно, нацелился на Иштар.

— А?!

Юи и остальные выглядели потрясёнными. Это было понятно: им, наверное, было трудно поверить, что настоящая цель — Иштар. Но именно это казалось наиболее логичным.

Я объяснил остальным свои рассуждения.

— Этот квест был ловушкой. Он должен был незаметно вывести S-ранговых авантюристов из города, а затем избавиться от нас.

Доказательств у меня не было, но мне было трудно поверить, что виденные нами орды монстров — единственные, которыми управляли. Если предположить, что все монстры в лесу попали под действие заклинания, то увиденное нами не покрывало их всех. Остальные должны были быть где-то ещё.

— Н-но… зачем кому-то это делать?

— Я… не знаю.

Иштар был оживлённым городом, но в королевстве хватало похожих. Там стояло много рыцарей, и оборона была крепкой. У них даже был Герой — один из всего четырёх на континенте. Если целью было просто ударить по экономике королевства, преступник выбрал бы более лёгкую цель.

— Тогда зачем они…?

Я понятия не имел, чего добивается тот, кто напал на нас.

— Эй, Ллойд? В Иштаре есть рыцари и Герой. Он так просто не падёт. — Кросс был прав. Иштар трудно было сокрушить.

— Это правда, но…

В Иштаре находились Аллен и остальные. Сколько бы монстров ни осаждало город, они всё равно смогут дать достойный отпор. Но даже Аллен и его отряд не идеальны, и даже они ошибаются. Поражение всё равно было возможно.

— Давайте поторопимся, на всякий случай.

— Да, ты прав…

Мы приготовились к пути и бросились обратно к Иштару.

— Баффы Ллойда правда потрясающие…

— Да! Уже одно то, что мы можем бежать так быстро, просто великолепно, но я не могу поверить, что мы даже не задыхаемся!

Юи посмотрела на меня.

— Ну, вы так говорите, но… — Я не помнил, чтобы сделал что-то особенное. Я просто улучшил усиливающий бафф, выкинув из него всё лишнее и подстроив под бег. Но улучшение заклинания не было чем-то впечатляющим.

— Эй, Ллойд? Я слышала от знакомого, что поддерживать баффы так долго стоит кучу MP.

— Я слышала то же самое. Как ты справляешься, Ллойд?

Юи и Силика обе посмотрели на меня с беспокойством. Новички или начинающие белые маги, возможно, с трудом поддерживали баффы, но, как только поймёшь принцип, легко снизить расход MP и улучшить заклинания. Даже если по-настоящему не поймёшь, со временем привыкнешь, если применять достаточно баффов. Знакомые Силики и Юи просто оказались новичками. Через несколько лет они перестанут считать это чем-то особенным.

Мастер Мерлин не раз бросала меня в лесу, выдавая лишь базовые припасы и самое простое оружие. Конечно, белому магу трудно победить монстра в одиночку, а одолеть сильного монстра почти невозможно. Я мог только бежать изо всех сил.

Но одного бега было недостаточно, чтобы оторваться от монстров. Чтобы выжить, мне приходилось полностью использовать баффы. Я снова и снова накладывал заклинания, улучшал их, иногда создавал новые с нуля, и в итоге… естественным образом научился поддерживать баффы долгое время и дорабатывать базовые заклинания. Вспоминая это сейчас…

— Это была отличная практика… то есть ад.

Да, адское пекло и всё такое. Приукрашивать эти воспоминания было невозможно — я до сих пор помнил их очень ярко.

— Эй, Ллойд? Что за тренировки она тебе устраивала?

Мои тренировки? Их можно было описать одним словом — ад. Но, наверное, это было нормально. Мастер Мерлин всё время кричала на меня: «Как, чёрт возьми, белый маг должен выжить, если даже этого не умеет?!» Я был уверен, что все белые маги проходят тот же путь.

— Думаю, обычные тренировки.

Юи и Силика переглянулись.

— Ллойд… Я не думаю, что в том, что она с тобой делала, было хоть что-то обычное.

— Определённо, — согласилась Силика.

Хм. Значит, мои тренировки даже до уровня «обычных» не дотягивали. Они были ниже. S-ранговые авантюристы действительно стояли на совершенно другом уровне.

Но теперь, когда я был участником их отряда, мне нужно было быть не хуже.

— Вы правы. Мои тренировки правда были недостаточными.

— Силика… Кажется, он нас неправильно понял. Он явно не уловил, что мы пытались сказать.

— Похоже на то.

Юи и Силика смотрели на меня с изнеможённым видом.

— Понимаю, значит, мои тренировки были настолько ужасны, что заслуживают—

— Ллойд? Давай закроем эту тему. Сколько нам ещё до Иштара? — спросил Даггерс, вклиниваясь в разговор. Он был прав, сейчас было не время это обсуждать. Опираясь на воспоминания о пути сюда, я прикинул расстояние до Иштара и сделал базовый расчёт того, сколько займёт дорога на нашей текущей скорости. Точного числа я получить не мог, но примерная оценка была довольно надёжной.

— Наверное… минимум день.

— День? Ну, это всё равно огромное улучшение…

До фермы мы добирались несколько дней, так что сократить дорогу до одного дня — уже отличная работа. По крайней мере, так думал я, но в выражении лица Даггерса чувствовалась тревога. Наверное, он рассчитывал, что мы доберёмся до Иштара быстрее, но это был предел моих скоростных баффов.

— Прости, это мой предел.

— А? Нет, я не это имел в виду…

Мои баффы и правда были ещё недоработаны. Судя по словам Даггерса, заклинания Крамб, должно быть, были настолько потрясающими, что мои с ними и рядом не стояли. Мне нужно тренироваться ещё больше…

— Эй, Ллойд? На всякий случай: я не думаю, что тебе чего-то не хватает!

— Да, мне правда нужно больше тренироваться…

— Ты вообще…?

Спустя двадцать четыре часа мы всё ещё бежали через лес, не сомкнув глаз. Иштар пока находился вне области моей магии обнаружения, но мы должны были быть уже близко. Наверное, доберёмся ещё через несколько часов.

— Юи, Даггерс, Кросс, Силика. Скоро будем в городе. Я верну вам оружие, чтобы вы были готовы к бою. — Я достал их оружие из хранилища и раздал.

И тут моя магия обнаружения уловила несколько сигнатур.

— Что за…?

Они были ещё довольно далеко, поэтому я не знал, сколько их. Но я обнаружил несколько жизненных сигналов, и их было немного. Может, это просто остатки той орды монстров. В таком случае беспокоиться было не о чем, но…

И всё же у меня было ужасное предчувствие.

Одна из сигнатур казалась особенно странной. Я уже чувствовал её где-то раньше?..

Сейчас было не время останавливаться или сворачивать, но внутреннее чувство говорило мне, что я пожалею, если пройду мимо.

— Думаю, стоит проверить.

Я остановился, чтобы сменить направление, и остальные, заметив это, тоже остановились.

— Что случилось, Ллойд?

— Простите. Идите дальше без меня.

— А? Почему?

— Моя магия обнаружения что-то уловила. Что-то… зловещее. Я быстро проверю.

Эта мана… Может быть?..

— Тогда я тоже иду! — объявила Юи.

— Нет, я сам—

— Кто знает, что там случится. Ты ведь не можешь сражаться в одиночку, да? — Юи посмотрела мне в глаза, и выражение у неё было серьёзным.

Она была права. Я не мог сражаться один. И если мои догадки верны, велика вероятность, что дело закончится битвой. Это значило, что я навяжу ей свои проблемы, но, вероятно, лучше взять Юи с собой.

— Да, прости. Можешь пойти со мной?

— Конечно!

— Прости, Даггерс. Я ненадолго заберу Юи. Мы вернёмся как можно быстрее, так что вы идите вперёд и—

— Нет, мы идём с вами. Если с вами двумя что-то случится, я буду переживать, — сказал Даггерс и посмотрел через плечо на Кросса и Силику.

— Да, я с Даггерсом. Мы идём с вами.

— Я тоже вас сопровожу!

Похоже, Кросс и Силика тоже шли с нами. Значит, с нами четыре S-ранговых авантюриста, и это определённо успокаивало.

— Понял. Тогда следуйте за мной. Я вас приведу, — сказал я и бросился вперёд на полной скорости.

По мере приближения то, что я чувствовал, постепенно становилось яснее. Всего было восемь сигнатур — ни монстров, ни людей.

— Демоны и зверолюд? — Первых было семеро, второго — один. Странная группа, почти невозможная. Само присутствие зверолюда было нормальным. В Иштаре их иногда можно было встретить, так что ничего редкого или шокирующего в этом не было.

Но с демонами всё иначе.

Государство демонов называлось Королевством некромантов, и его нынешние отношения с могущественной страной, где находился Иштар, Королевством Фулен, были враждебными.

Я узнал об этом только год назад, когда вступил в отряд Героя, но, насколько мне известно, Королевство некромантов было врагом всех трёх крупных держав: Королевства Фулен, Империи Форресс и Святого княжества. Давным-давно, когда Королевством некромантов правил тот, кого называли Королём демонов, эта страна начала великую войну против трёх королевств, пытаясь захватить больше земель и подчинить себе весь континент. Теперь Короля демонов не было, а демоны в целом успокоились, но вход на территорию этих трёх стран им по-прежнему был строго запрещён.

По крайней мере, так я слышал. По словам рыцарей, существовала строгая система охраны, не позволяющая демонам проникнуть на нашу территорию.

— Значит, нас захватили…

Скорее всего, оборону королевства прорвали. Это означало, что другие демоны тоже могли проскользнуть внутрь. Если быстро с ними не разобраться, они могут проникнуть массово.

— Позже нужно будет доложить рыцарям.

Но сначала — ситуация перед нами. Раз здесь были демоны, трудно было думать, что они не связаны с нынешним происшествием. Вероятно, именно они преступники.

К тому же я чувствовал от зверолюда рядом с ними ту же ману, что исходила от чёрного камня. Возможно, это даст нам подсказку, которая поможет разгадать тайну исчезнувших монстров и этих орд.

— Ребята… Впереди демоны.

— Понял. Демоны, значит. Подожди! Д-демоны? Те самые демоны, о которых я думаю?!

— Да… Их семеро, все в одном месте.

— П-погоди, Ллойд… — сказал Даггерс, заставив меня остановиться. — Демоны ведь вообще не должны иметь возможности войти в королевство. Что они…?

— Не знаю. Но я чувствую ту же магию, что исходила от чёрного камня. Сомневаюсь, что это не связано с ордами монстров.

— Подожди, серьёзно?!

— К сожалению, Кросс, серьёзно.

Уверен, они бы не хотели верить, что демоны проникли в королевство, если бы могли. От этой новости Кросс побледнел.

— Эй, Ллойд… Нам правда нужно туда идти? — робко спросила Юи. Она, наверное, хотела держаться подальше, если возможно, но…

— Нужно. Если я прав, они что-то замышляют, и если это нападение на Иштар… у нас достаточно причин это проверить.

Исчезнувшие монстры, загадочная магия, способная ими управлять… Учитывая, как близко демоны были к Иштару, мне было трудно поверить, что на этом всё закончится. Вероятно, они что-то планировали, и всё начинало сходиться, если предположить, что именно поэтому они остались здесь. Хотя настоящих доказательств у меня не было…

— Что будем делать? Решать вам.

— Нет, пойдём! — настояла Юи.

— Юи… — Силика посмотрела на неё с тревогой.

— Ну, эти типы могут целиться в Иштар, да? Может, и нет, но мы не можем просто оставить их как есть! Нужно что-то сделать! — сказала она, подталкивая своих товарищей к действию.

Похоже, это не полностью развеяло их страхи, но…

— Ну… наверное, ты права. По словам Ллойда, это может помочь понять, что происходит, верно? — спросил Даггерс, как будто сдаваясь. После недолгих колебаний Силика и Кросс тоже согласились с планом. Поскольку я с самого начала собирался оставить решение за ними, теперь мы все были согласны.

Я преобразовал наши баффы в боевые. Затем мы направились к демонам.

Через несколько минут перед нами показалась деревянная хижина. Она была ужасно обветшалой, настолько, что трудно было поверить, будто в ней кто-то живёт. Казалось, она вот-вот рухнет.

Однако хижина была крепче, чем выглядела. Её укрепили, хотя работу скрыли. Это явно дело демонов.

— Они внутри. Нет, ниже, — пробормотал я, остановившись. Судя по всему, демоны и зверолюд находились под землёй. Значит, там был подземный ход. Хижина должна была служить входом — и построили его, скорее всего, демоны.

— Ну? Что будем делать?

— Хм…

Мы не могли убить ни зверолюда, ни демонов — особенно первого. Да и среди демонов нужно было оставить хотя бы одного живым.

— Похоже, они нас не заметили…

— Устроим внезапную атаку? — Даггерс был прав. Лучший вариант — победить их прежде, чем они поймут, что мы здесь. Однако сила противников оставалась неизвестной, как и их способы боя и навыки. Кроме того, нельзя было исключать, что магия управления монстрами способна действовать и на людей, ведь промывка мозгов и другие ментальные заклинания на нас влияли. Я не хотел начинать бой, если это поставит нас в невыгодное положение.

— Значит, демоны под нами, да? — пробормотал Даггерс, глядя себе под ноги.

— Да… Как нам попасть внутрь?

— Верно. Будет трудно одновременно незаметно пробраться внутрь и устроить внезапную атаку.

А? Подождите, если они под нами, тогда…

— Можно поступить смело, — пробормотал я.

Юи лишь наклонила голову, явно не понимая, о чём я.