Глава 2. Встреча с S-ранговой авантюристкой

Покинув здание, принадлежавшее отряду Героя, я направился на площадь в центре города Иштар, сел на скамейку и стал разглядывать стоявшую там сияющую бронзовую статую. На табличке у её пьедестала было написано: «Мерлин».

— Это… мастер Мерлин?

Похоже на неё, но что-то было не так. Имя на табличке совпадало с именем моей наставницы, однако лицо и фигура статуи немного отличались от женщины, которую я знал. Особенно грудь. Я был уверен, что у неё она не такая большая, как у статуи.

— Эй! Ты поклонник леди Мерлин?

Пока я смотрел на статую, ко мне подошла незнакомка. Должно быть, меня приняли за поклонника, раз я так пристально пялился.

— Нет.

— О, ясно… — Девушка, кажется, немного расстроилась. — Н-но ты ведь всё равно знаешь, кто она, да?

— Ну, наверное…

Я не просто знал её. Мерлин со статуи, вероятно, была той самой Мерлин, которая учила меня магии. До приезда в этот город я считал мастера Мерлин просто развращённой магиней, но здесь она, похоже, была знаменитостью. По всему городу стояли её статуи — причём у каждой была преувеличена область груди.

— В этом году исполняется шестнадцать лет с тех пор, как она исчезла, — пробормотала девушка, глядя на статую.

Хм… Если я правильно помнил, мастер Мерлин подобрала меня с улицы ребёнком примерно шестнадцать лет назад. По времени всё сходилось, но тогда я был ещё младенцем, так что воспоминаний о тех днях у меня не осталось.

Девушка вздохнула.

— Хотела бы я хоть раз встретиться с мастером Мерлин… — пробормотала она, заворожённо глядя на статую.

В Иштаре было много людей, мечтавших встретить мастера Мерлин. Собственно, таких здесь было большинство. Но я не понимал, как кто-то вообще может хотеть встретиться с такой женщиной. Когда мы жили вместе, она свалила на меня всю работу по дому, да ещё и заставляла участвовать в своих магических исследованиях. Однажды она объявила, что собирается создать заклинание омоложения, наложила на меня магию, чтобы мне не нужно было спать, и заставила неделю подряд работать вместе с ней.

Я многому у неё научился, но те дни были настоящим адом. В конце концов мне всё это надоело, и я сбежал в этот довольно крупный город. Мир был большим, и мне хотелось жить в нём свободным от цепей мастера Мерлин.

По какой-то причине мастер Мерлин терпеть не могла людные места. Я очень сомневался, что она явится сюда искать меня.

— На самом деле ты, наверное, не захотела бы с ней встречаться, — пробормотал я достаточно тихо, чтобы нас никто не услышал.

Эта девушка, скорее всего, была поклонницей мастера Мерлин, и я не хотел разрушать её мечты.

Некоторое время девушка смотрела на статую, но потом вдруг будто о чём-то вспомнила. Она запаниковала.

— Стой, точно! Сейчас не время торчать тут без дела!

— Что-то случилось?

— Понимаешь, белый маг нашего отряда вчера заболела! Сегодня мы собирались принять квест, но он довольно далеко, так что нам нужно выдвигаться уже завтра! Поэтому я пришла сюда искать свободного белого мага.

Раз она упомянула квест, она, скорее всего, была авантюристкой. Я как раз гадал, что она делает посреди дня, но, оказывается, она искала замену белому магу.

— Вообще-то я белый маг…

— А? Серьёзно?!

— Д-да…

— Я тебя не узнаю. Ты не авантюрист, да?

— Нет. Сейчас я, можно сказать, свободен… в каком-то смысле.

Сказать ей, что на самом деле я безработный, у меня не хватило духу.

Но, похоже, ей этого оказалось достаточно. Она радостно улыбнулась, но…

— Вообще-то не думаю, что я достаточно хорош, чтобы заменить вашего мага.

Меня только что выгнали из отряда за слабость, и я был не настолько глуп, чтобы дважды повторять одну и ту же ошибку. К тому же в бою отрядом жизненно важно хорошо знать своих товарищей. Я не думал, что смогу заменить их собственного белого мага, особенно потому, что стоявшая передо мной девушка казалась довольно сильной.

— Д-да, наверное, ты прав. Квест вроде как довольно сложный…

Вот именно. Если я присоединюсь, то буду только мешать.

— Поэтому прости. Тебе лучше попробовать поискать где-ни—

— Да ладно, всё равно! Пойдём со мной на минутку!

С этими словами она схватила меня за руку. Сила у неё оказалась неожиданной.

— Хм-м?

От потрясения из моего рта вырвался странный звук.

— Сюда!

— А?! Э-э, ладно?

Я не ошибся насчёт места, куда эта девушка меня тащила: это была Гильдия авантюристов.

— Я вернулась! — сказала она, распахнув дверь. Все авантюристы внутри обернулись к нам.

— Эй, Юи! Быстро ты.

Похоже, авантюристку, которая привела меня сюда, звали Юи. К ней подошёл мужчина с огромным щитом.

Он был здоровенный — наверняка выше ста восьмидесяти сантиметров.

— Значит, свободных белых магов в городе всё-таки не было? — спросил он с обречённым видом.

— Не-а! Я одного нашла.

— Да, конечно, ты же не смогла бы… Подожди, что?

Он от удивления раскрыл рот.

— Т-ты правда нашла? В городе действительно был свободный белый маг?

— Угу! Поэтому я и сказала, что нашла.

Реакция мужчины показалась мне немного преувеличенной, но в то же время понятной. Мага поддержки вроде белого мага почти невозможно встретить в одиночку. Белые маги специализировались на лечении и магии поддержки, и хотя мы могли использовать атакующие заклинания, особой силы в них не было. Слабого монстра белый маг мог победить самостоятельно, но с определённого уровня справиться с чудовищем в одиночку становилось невозможно. Поэтому большинство белых магов вступали в отряды и сосредотачивались на поддержке. Конечно, белый маг мог работать торговцем или фермером, но обычно они не слонялись без дела по центру города посреди дня.

— Давайте представлю! Он вроде как просто убивал время на площади, и, э-э… Его зовут… — Юи взглянула на меня.

Точно, я ведь так и не представился.

— Меня зовут Ллойд, и я белый маг, но…

Правда ли мне стоило здесь находиться? В груди начало подниматься беспокойство. Мужчина со щитом явно был из отряда Юи, а за ним стояли мужчина с луком и женщина с посохом. Они тоже наверняка были членами отряда и теперь смотрели на меня с ошарашенными лицами.

— Э-э, Юи? Давай просто откажемся от этого квеста, — сказал мужчина с луком, выходя вперёд.

— А? Почему?! Я ведь нашла нам белого мага!

— Ну, то есть… Я просто не думаю, что без неё мы сможем взяться за квест A-ранга.

Он был прав. Поход с товарищами, которых плохо знаешь, мог закончиться смертью. Лучше всего мне действительно было не присоединяться к этому отряду. То есть почему все вообще решили, что я к ним присоединюсь? Я же ни слова не сказал о временном участии.

— Эй, я ведь не говорил, что—

— Но если мы откажемся от этого квеста, что будет с заказчиком?! Его поле такими темпами полностью разорят! — отчаянно взмолилась Юи.

Если это случится, в беде окажется много людей. Правда, прямо здесь тоже находился один человек, которому было очень не по себе…

Юи и остальные проигнорировали это и продолжили разговор уже без меня.

— Юи… Без неё мы просто не сможем…

— Он прав. Не думаю, что этот парень заменит Крамб.

Крамб… Должно быть, так звали обычного мага поддержки этого отряда — женщину, которая не могла участвовать в квесте.

— Согласна. Я понимаю, что ты чувствуешь, Юи, но… давай откажемся от этого квеста, — сказала девушка с посохом, и я заметил, как она сжала рукоять.

Остальные тоже выглядели так, будто им было больно. Должно быть, все они очень хотели помочь этому человеку.

Но была причина, по которой они не могли этого сделать. Чем больше людей проваливало квест, тем выше оценивалась его сложность. Если кто-то погибал, сложность почти наверняка повышалась, а чем выше сложность, тем большую награду должен был предложить заказчик. В худшем случае ему даже пришлось бы снять квест. А если бы это произошло, никто не смог бы за него взяться, и заказчика уже никто не спас бы.

Кто-то мог подумать: в таком случае ведь есть отряд Героя, разве нет? Однако обычный человек не мог подать запрос отряду Героя без действительно веской причины.

Этот отряд наверняка всё это понимал, поэтому и не решался просто принять квест.

— Эй, а разве нельзя оставить это другому отряду? — предложил я.

Я не думал, что именно Юи обязательно должна принимать этот квест. Однако…

— Нельзя, — мрачно ответила девушка с посохом.

— Почему?

— У этого квеста не только сложность A-ранга. Его должен принять именно отряд, а не отдельный человек. Иначе говоря, минимальное условие для принятия — быть отрядом A-ранга.

— А значит, в этой Гильдии авантюристов больше нет никого, кто мог бы его принять! Если взяться за квест выше своего ранга, гильдия строго накажет, — сказала Юи.

— Я этого не знал.

Сначала я подумал, что они могут просто одолжить авантюриста из другого отряда, но отряды могли выполнять квесты только тем составом, который был зарегистрирован за ними, а нарушившего это правило авантюриста ждали серьёзные последствия. Поэтому они искали свободного белого мага, который не был авантюристом, а значит, не попал бы под наказание. Теперь я понял, почему Юи привела меня сюда.

Лица авантюристов, слушавших наш разговор, помрачнели.

Почему-то всё становилось очень неловко…

Лично я тоже хотел помочь им, если мог, но я просто был недостаточно хорош. Судя по их разговору, Юи и остальные были авантюристами довольно высокого ранга. Это было бы слишком тяжёлой ношей для моих плеч. Правильным решением было попрощаться и уйти, но стоило мне открыть рот…

— Подождите. Если его магия будет не хуже, чем у Крамб, всё должно быть нормально, верно? — Юи обратила вопрос к остальным троим.

— Ну, в таком случае мы, возможно, сможем выполнить квест, но…

— Это невозможно, Юи. В городе не может быть ещё одного белого мага уровня Крамб. Если бы такой был, мы бы уже слышали слухи.

Крамб, должно быть, была превосходным белым магом. Даже если бы я попытался вбить себе в голову всю возможную информацию об этом отряде, с моими навыками я ни за что не смог бы её заменить.

— Я правда не думаю, что смогу её заме—

— Ух, ладно! Всё равно! — внезапно перебила меня Юи.

Я с облегчением вздохнул. Значит, она наконец собиралась сдаться и…

— Магия Ллойда должна быть не хуже, чем у Крамб, да?! Пошли, Ллойд! Покажем Даггерсу и остальным, на что ты способен!

С этими словами она схватила меня за руку.

— А?

Я не смог сдержать удивлённого вздоха.

— Вы тоже! Поторопитесь!

— Ч-что? — остальные трое непроизвольно сказали это хором.

У каждого было выражение лица голубя, в которого только что попали из рогатки.

Юи утащила меня в лес неподалёку от города. Похоже, там она хотела проверить мои навыки белого мага. Не то чтобы я на это соглашался…

Сначала я думал, что остальные члены её отряда остановят её, но вместо этого они лишь пробормотали: «Ну, если это заставит Юи отказаться от этой идеи…» — и пошли за ней.

Похоже, эта девушка никогда не умела особенно хорошо слушать других.

Я вздохнул. Почему всё должно было к этому прийти?

— Ну что, Ллойд! Ты маг поддержки, так покажи нам, что умеешь! — Глаза Юи сияли, когда она смотрела на меня. Она явно возлагала на меня большие надежды.

А вот в глазах Даггерса и остальных было сочувствие.

— То есть, даже если ты этого хочешь, я не думаю, что могу просто…

По дороге сюда я узнал, что Юи и остальные были S-ранговыми авантюристами. Я не слишком хорошо разбирался в теме, но был почти уверен, что это высший ранг, которого может достичь авантюрист. И как моя магия должна была соответствовать людям такого уровня?

Дела были плохи.

Я никак не мог использовать магию такого уровня, а значит, никак не мог оправдать ожидания Юи. Но, видя, как сильно она на меня надеется, признаться в этом было трудно.

Я снова вздохнул. Правда, почему всё должно было к этому прийти? Меня переполняли сожаление и вина за то, что я так поднял её надежды. Я ещё и нервничал. Какие именно навыки высокого уровня они попросят меня доказать?

Я сглотнул.

— Хм… Для начала давай начнём с усилений! О, только наложи их на всех нас сразу, а не по одному! Можешь использовать любое усиление.

— Что?

Почему я растерялся? Потому что просьба Юи была невероятно простой. Даже кто-то вроде меня легко мог наложить усиления сразу на нескольких людей. Что вообще происходило? Чего Юи от меня хотела?

Я не понимал, поэтому посмотрел на Даггерса и остальных в поисках подсказки.

— Эй. Нормальный белый маг так не сможет, — заметил Даггерс.

Но на самом деле это было довольно просто…

— Да ты посмотри на него! Он вообще ничего не понимает! — сказал Кросс.

— Юи, думаю, нам правда стоит дождаться возвращения Крамб, — посоветовала Силика.

Все трое смотрели на меня с жалостью, будто им было меня жаль, и это лишь сильнее сбивало меня с толку. Чего вообще они от меня хотели?

— Эм, Ллойд? Это за пределами твоих возможностей? — Юи посмотрела на меня с тревогой.

— Нет, я могу, но…

Так или иначе, меня проверяли, чтобы понять, достоин ли я присоединиться к отряду S-ранговых авантюристов. Обычно в такой ситуации просят сделать что-то сложное, верно? Но то, что они попросили, было простым.

Почти любой белый маг прошёл бы такую лёгкую проверку. Даже я мог…

Нет, я ошибался. Они хотели, чтобы я сделал больше, чем требуется.

— Эй, хватит строить из себя крутого. Ты только дашь ей ложную надежду, — Даггерс уставился на меня.

— Он прав. Если не можешь, просто скажи.

— Да, так будет лучше.

Даже лучник Кросс и маг Силика вмешались в разговор.

— Э-э…

Я не совсем понимал, но они, должно быть, пытались заставить меня поторопиться.

Ладно. Придя к такому выводу, я с помощью магии хранения вызвал посох ростом с меня.

— А?! Эй, что сейчас…?!

— В общем, я начинаю.

Я проигнорировал удивление Юи и наложил усиления на всех четверых — всего пять заклинаний. Максимальное число усилений, которые я мог одновременно наложить на нескольких людей, равнялось шести, но это тратило много MP, поэтому я решил сдержаться. Я всё равно был уверен, что провалю этот экзамен, так что не было смысла зря расходовать MP.

К тому же всё это кое-чему меня научило.

Я вздохнул.

— Мне ещё очень далеко.

Я действительно всё ещё был неопытен. С тех пор как вступил в отряд Героя, я почти не продвинулся вперёд. Тренировки я продолжал, но настоящего прогресса не было.

Такими темпами я буду только мешать остальным, в какой бы отряд ни вступил.

Мне и правда нужно больше тренироваться…

Пока эти мысли проносились у меня в голове, Юи подошла ближе.

— Эм, Ллойд? Откуда ты достал этот посох? Он будто появился из воздуха. — Её глаза расширились.

— Ну, я просто использовал магию хранения…

В этом ведь не было ничего удивительного, правда? Но вообще я хотел, чтобы меня уже отпустили.

— Итак, как? Я наложил на вас усиления.

— А? Уже?! Но ты даже заклинание не произнёс! Хотя теперь, когда ты сказал, тело и правда будто стало легче.

Юи на мгновение задумалась и подвигалась на месте. Вероятно, она пыталась убедиться, что на неё действительно действует моё усиление.

— А! Подожди секунду!

С этими словами Юи вытащила меч на поясе и рубанула по ближайшему дереву. Она чисто рассекла его надвое.

— А?! Не может быть…

Да, это всё, на что были способны мои усиления.

— То есть это… — пробормотала она, глядя на лезвие.

— Я наложил на всех вас пять усилений: усиление силы, усиление магии, снижение расхода MP, усиление защиты и сопротивление статусным эффектам. Я постарался использовать разные типы усилений, чтобы вам было легче их различить.

Я подумал, что если наложу одни и те же усиления несколько раз, оценивать мои навыки будет сложнее, но… всё было плохо. Я не получил той реакции, которую ожидал. Наверное, моя магия усиления была настолько ужасна по сравнению с магией Крамб, что они лишились дара речи. Такой, как я, действительно не был достоин вступить в их отряд. Мне было жаль Юи, но, похоже, помочь ей я не мог.

— Ну, вы видели мои навыки. Я не стану белым магом вашего отряда, Юи. Я просто недостаточно хорош. Прости, что заставил тебя надеяться…

Мне не нужно было слышать результат этого экзамена. Я уже знал, каким он будет, поэтому убрал посох и повернулся обратно к городу.

— А! Погоди секунду!

Юи крепко схватила меня за плечо. Она, должно быть, очень злилась на меня за то, что я её разочаровал.

— Мне правда жаль, но думаю, тут отчасти твоя вина: ты слишком многого ожидала, даже не—

— Эй, Ллойд? Хочешь вступить в наш отряд?

— Хм?

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять смысл её слов.

А? Кажется, она только что предложила мне вступить в её отряд, но…

Нет, это невозможно. Такого, как я, не могли пригласить в S-ранговый отряд.

Точно. Мне просто послышалось. Я, наверное, устал.

— Вообще, было бы здорово, если бы ты вступил к нам насовсем.

Беру свои слова обратно. Похоже, мне не послышалось. Но почему? Мне было трудно поверить, что показанная мной магия усиления заслуживает такого отношения. Наверное, им подходил вообще любой белый маг. Но в таком случае и для Юи, и для меня будет лучше, если я откажусь.

— Юи, такой, как я, будет вам только мешать. Даже если ты хочешь, чтобы я вступил, это ещё не значит, что остальные члены отряда тоже этого хотят.

— С твоими навыками ты ни за что не будешь нам мешать! Любой согласился бы, если бы увидел то, что только что видели мы!

Я взглянул на Даггерса и остальных.

— Эй, можешь ещё раз наложить на нас эти усиления? — попросил Даггерс, подходя ближе.

— Ну, я не против, но…

Отказываться у меня не было причин, так что я вызвал посох и снова произнёс заклинания. Те же пять, что и раньше: усиление силы, усиление магии, снижение расхода MP, усиление защиты и сопротивление статусным эффектам.

— Готово.

— О, спасибо. Тогда проверим…

Даггерс отошёл и начал размахивать огромным щитом, прыгая с места на место. Неподалёку Кросс и Силика делали пробные выстрелы и заклинания.

Через некоторое время они вернулись к нам.

— Ну? Что думаете? — спросила Юи.

— Ты права. Ему стоит вступить к нам.

— Да, я согласен.

— Я тоже.

Все ответили одинаково: они были за то, чтобы я вступил в их отряд. В отличие от Юи, которая, похоже, не слишком глубоко всё обдумывала, я ожидал, что остальные будут против.

— Эй… Ллойд, да? Что такой белый маг, как ты, делает в таком месте? — спросил Даггерс, с любопытством склонив голову.

— Ну, вообще…

Скрывать это особого смысла не было, и я объяснил, что привело меня сюда.

— До сегодняшнего утра я был членом отряда Героя.

— О-о-отряда Героя?! То есть одного из отрядов под руководством Героя?! Во всём мире их всего четыре! — Глаза Кросса распахнулись.

Мне показалось, что он слегка преувеличивает, но отряд Героя был знаменит, а членство в нём считалось честью. Даже если кто-то хотел вступить, сделать это было нелегко. Когда я присоединялся, Аллен ещё не был так знаменит, как другие Герои, и среди остальных претендентов просто не оказалось выдающихся магов поддержки. Но, учитывая нынешние заслуги Аллена, я мог понять такую реакцию.

Но всё это осталось в прошлом. Я больше не был членом отряда Героя, а был белым магом без работы, почти бездомным — и к тому же без денег.

— Сегодня утром меня выгнали из отряда за слабость…

— Подожди секунду. Вот это — слабость? Серьёзно? — сказал Кросс.

— Я раньше не встречала белого мага настолько умелого, как ты, Ллойд, — пробормотала Силика.

— Уверен, есть множество белых магов куда искуснее меня.

Моя магия поддержки даже не была так хороша, как у мастера Мерлин, а её класс специализировался на атакующей магии. Если даже кто-то вроде неё превосходил меня, по всему континенту наверняка хватало белых магов, чья магия поддержки лучше моей.

— И у вас уже есть белый маг, верно? Может, я нужен вам только на этот раз, но принимать меня официальным членом нет причины.

В одном отряде не было нужды держать нескольких магов поддержки, хотя, возможно, отдельный лекарь мог пригодиться.

— Одного мага поддержки должно быть достаточно.

— Да, ты прав, но… — Лицо Юи помрачнело.

Что такое? Я сказал что-то не то? Присмотревшись, я понял, что у Даггерса и остальных похожие выражения.

— Я сказал что-то не так? Если да, то про—

Юи покачала головой.

— Не-а. Ты прав. В одном отряде правда не нужно больше одного мага поддержки, но… Понимаешь…

Юи рассказала мне следующее: оказывается, меня пригласили вступить в их отряд, чтобы их нынешний белый маг, Крамб, могла уйти. Она всегда быстро уставала и часто болела, но теперь приступы стали учащаться, и Юи с остальными хотели, чтобы она смогла сосредоточиться на заботе о младшей сестре. Однако Крамб знала, что её уход создаст для остальных проблемы, поэтому уходить не собиралась. Поэтому они искали белого мага, способного занять её место, чтобы Крамб могла покинуть отряд без сожалений. И как раз тогда встретили меня.

— Понятно. Значит, вот как.

— Угу. Мне правда жаль, что я втянула тебя во всё это. — Юи склонила голову.

Похоже, мои страхи о том, что они искали вообще любого белого мага, были беспочвенны. Но всё же…

— Непростая ситуация.

Если возможно, я хотел им помочь. И рано или поздно — с моими деньгами скорее рано — мне всё равно придётся искать новую работу. Я не мог вечно бродить вокруг в поисках идеального места. Времени у меня было мало, а значит, наверное, лучше было идти туда, где я был нужен, какой бы ни была причина. Однако…

— Если вы согласны взять меня, я бы с радостью вступил в ваш отряд, но… — пробормотал я.

У меня были сомнения. Точнее, одни только сомнения. Правда ли они были согласны на меня? Как ни посмотри, я не мог поверить, что ответ — да.

— А?! Правда?! Серьёзно?! — Юи, напротив, выглядела вне себя от радости.

— Если вы правда не против меня.

— Ура-а! Не могу поверить, что такой классный человек, как Ллойд, вступит в наш отряд! — Она сжала мои руки. — Надеюсь на хорошую совместную работу, Ллойд!

— Да, я тоже.

Так я должен был вступить в отряд Юи и сопровождать их на квесте. Пока я ещё не становился официальным членом и решил сначала посмотреть, как мы будем взаимодействовать в бою во время этого квеста, а уже потом принимать решение.

— В любом случае солнце уже садится, так что, думаю, пора возвращаться домой. Нужно как следует поприветствовать Ллойда, — сказала Силика.

— Нет, не нужно—

Юи грозно посмотрела на меня.

— Не говори так, Ллойд! Конечно, нам нужно устроить тебе приветственную вечеринку!

— П-правда?

— Да, и стратегическое совещание тоже провести надо! В общем, приветственная вечеринка абсолютно необходима, понял?!

— П-понял.

За это короткое время я уже успел усвоить, что Юи не из тех, кто по-настоящему слушает других. У меня было чувство, что отказ она не примет… и я был в этом почти уверен.

Поняв, что права отказаться у меня нет, я перестал пытаться отклонить их предложение и последовал за ними к месту назначения.