На дне тёмной ямы

Глава 5. На дне тёмной ямы

Хотя утро было ранним, небо над святым городом затянуло тёмными тучами, и жители, собравшиеся на улицах, переговаривались приглушёнными голосами.

По городу ходили слухи, что нежить полностью захватила его, и всё это — следствие назначения нового Папы.

Появление монстров каждую ночь прямо на заднем дворе Церкви уже нанесло удар по её репутации. А если прибавить к этому череду поражений от Конфедерации Эйнбист и наступление Империи Квинбранд, неудивительно, что горожан охватила тревога.

— …

Невысокий мужчина с низко надвинутым капюшоном оглядел жителей, а потом быстро отошёл от них. Вскоре он добрался до почти пустой Гильдии искателей приключений и, вместо того чтобы войти через главный вход, направился к задней двери.

Он постучал особым ритмом, замок щёлкнул, и мужчина скользнул внутрь.

— Что происходит? Атмосфера в городе становится всё хуже.

Ункен, скинув капюшон, обратился к главе Гильдии, после чего они оба прошли в кабинет главы.

Глава Гильдии искателей приключений святого города был собранным человеком чуть за тридцать, известным тем, что принимал рациональные решения и не терял самообладания.

— Я слышал, что господин Серебряное Лицо, которым вы, кажется, восхищаетесь, получил тайное поручение от Папы Лувейна и куда-то отправился, — объяснил глава Гильдии. — Эйнбист тоже к нему присоединился.

— Что ещё такое?

После того как Ункен подробно рассказал Серебряному Лицу о событиях древности, он покинул святой город. Он посещал Гильдии искателей приключений в других регионах, чтобы по просьбе главы Гильдии оценить обстановку у границы.

Во время войны магические предметы дальней связи вроде пера Линги ограничивались в использовании. Поэтому люди вне армии, если оставались в святом городе, оказывались отрезаны от информации.

— Чем они могли заниматься все эти дни?

— Возможно, у нового Папы, лорда Лувейна, и Серебряного Лица есть какая-то личная связь.

— Понятия не имею.

— Понимаю… Тогда можно ваш отчёт?

— Конфликт у границы обостряется. Беженцы идут к святому городу, первая группа прибудет примерно через десять дней.

— …А силы Эйнбиста перекрывают им путь.

— Похоже, скоро начнётся хаос. Нужно как можно скорее предупредить лидера Герхарда, чтобы обеспечить безопасный проход беженцев… Что такое?

Глава Гильдии скрестил руки на груди и уставился в потолок.

— Я ведь сказал, что Эйнбист тоже присоединился к тайному поручению Папы.

— Только не говорите, что господин Герхард отправился с ним.

— Не только он. Заместитель лидера Джилларте тоже с ними.

Ункен тоже скрестил руки и посмотрел в потолок.

— Почему их лидеры такие импульсивные?

— Ну, подробностей тайного поручения мы не знаем, так что они могут скоро вернуться.

— Надеюсь. И что это за тайное поручение вообще… — Ункен осёкся. — Нежить в святом городе и эти тёмные тучи…

— Господин Ункен?

— Быть не может.

Ункен вспомнил события, о которых недавно рассказывал Серебряному Лицу, события глубокой древности.

Подземелья святого города скрывали огромную яму, которую Фунай, предок ман-гномов, запечатал великой ценой.

Они что, пошли к яме?

Это было похоже на правду, а зная характер Герхарда, можно было не сомневаться: он ни за что не упустил бы такую захватывающую возможность.

Проблема заключалась в том, что даже если догадка верна, Ункен почти ничего не мог сделать. Он не знал, где находится яма, а если они уже спустились, догнать их было бы почти невозможно.

Будьте целы, Серебряное Лицо.

Ункен мог лишь беззвучно помолиться.

Перед ними раскинулось огромное скрытое пространство — место, о существовании которого жители святого города, ходившие по улицам наверху, никогда бы не догадались. Для них над городом бесконечно тянулось небо, а под ногами лежали плотно спрессованные земля и камень.

Но здесь, глубоко под землёй, Хикару смотрел на просторную пещеру, где уже стояла Ранна.

— Она здесь, да? — спросила Джилларте, уловив перемену в ауре Хикару.

Даже без Обнаружения маны Хикару почувствовал бы это. Его ранг души вырос на два, и теперь в Инстинкте у него было в общей сложности три очка; благодаря им он ощущал подавляющее присутствие, исходившее от источника злой маны рядом с Ранной.

— Ранна здесь. Все, будьте начеку, — предупредил Хикару и пошёл первым.

Лавия держалась сразу за ним, рядом с Паулой. Четыре восточные звезды шли следом; справа от них держались храмовые стражи и Игру, а слева — Джилларте, Герхард и зверолюды.

Под ногами была сырая, почерневшая скальная порода. Свет магических ламп выхватывал из темноты огромные камни, похожие на святилища; они стояли через равные промежутки. Было очевидно, что эти гигантские камни служат какой-то магической цели. Вероятно, именно Ранна могла объяснить, для чего они нужны.

Когда они миновали эти громадные камни, тьма стала ещё гуще. Из глубины этой тьмы поднималась такая колоссальная энергия, что даже на расстоянии по спине пробегал холод.

По сравнению с этой огромной массой энергии Ранна казалась меньше. И всё же она выросла настолько, что уже превосходила даже самого Хикару: около двух с половиной метров ростом, а в лице, если вообще можно было так сказать, почти не осталось ничего от прежнего ман-гнома.

— Это правда та самая Ранна? — потрясённо пробормотал Игру. Он встречался с ней больше всех присутствующих.

На Ранне больше не было одежды. Её тёмно-фиолетовое тело покрывал густой мех, особенно на спине и лице. Ноги, толще и крепче, чем у Герхарда, держали огромную тушу. У неё выросли дополнительные руки — по одной с каждого бока и ещё одна ниже затылка, всего пять. Были и крылья, скорее похожие на крылья летучей мыши, чем птицы, с гладкой поверхностью.

— Хм… Значит, вы пришли, — сказала Ранна, звуча скорее равнодушно, но чуть впечатлённо. Голос всё ещё казался голосом двух или трёх людей одновременно и вызывал жуткое чувство — сильнее, чем когда они впервые услышали его у входа в великую яму.

Из углов рта, разорванного почти до ушей, торчали клыки, а на лбу открылся третий глаз. По обе стороны головы выросли странные рога. С помощью Обнаружения маны Хикару чувствовал скопившуюся внутри них ману.

Похоже, Ранна напрямую поглощала магическую силу из источника зла.

— Значит, ты отбросила человеческий облик, — сказал Хикару.

— Я решила не зацикливаться на мелочах. Люди, демоны, какая разница. Ах да. Эта сила, эта невероятная сила, сердце ямы. Всё зло мира, сгущённое здесь и готовое вырваться наружу, — ответила Ранна с наслаждением.

Что? Эта яма — какое-то устройство?

В тот миг Хикару пронзило смутное беспокойство. Возможно, это был усиленный Инстинкт, полученный через Доску души, а может, он и раньше где-то в глубине души носил это знание.

Фунай пришёл к выводу, что яму нужно запечатать. Хикару предполагал, что это потому, что они не смогли добраться до самого дна.

А если я ошибался?

А если Фунай решил, что яму нельзя уничтожать? Причина могла быть такой: вся эта яма представляла собой одно гигантское устройство.

— Берегись, Серебряное Лицо!

Ранна незаметно повернулась к ним и беззаботно сделала шаг ближе.

Чёрт.

Инстинкт Хикару беззвучно взвыл тревогой. Он схватил Лавию, стоявшую рядом, и в последний миг прыгнул в сторону. Мощная рука Ранны рассекла воздух именно там, где Хикару стоял мгновение назад.

— О, ты увернулся?

Всех ошеломило это движение, похожее на телепортацию. Однако Герхард быстро вскинул огромный меч и бросился на Ранну.

— Уо-о-о-о!!

Ранна поймала огромный меч двумя руками; искры и металлический звон прозвучали так, словно удар пришёлся не по плоти. Её кожа оказалась невероятно прочной.

— Гаах!

Оставшиеся руки врезались Герхарду в живот, подняли его массивное тело в воздух и швырнули назад.

— Милорд!

— Ну всё, тварь!

— Хааа!

Зверолюды одновременно ринулись на Ранну, но она даже не дрогнула и легко отбила каждую атаку одной рукой.

— Храмовые стражи! Помогите нам!

— …А, да!

Растерявшиеся храмовые стражи поставили магические лампы на землю и бросились в бой, но каждый взмах их мечей был отбит. Техники и умения не имели значения. Ранна легко отражала все атаки одной только грубой силой, будто машинально отмахивалась от надоедливых насекомых.

— Ух, с дороги. — Ранна расправила крылья и закружилась, подняв вихрь, который раскидал зверолюдов и храмовых стражей по воздуху. — Сборище слабаков… А?

Появилась возможность, и двое воспользовались ею. Селис с Клинком Белого Луча и Джилларте с двумя мечами.

Мечи Джилларте оставили на теле Ранны лишь поверхностные порезы, зато Клинок Белого Луча отсёк одну из рук Ранны, и из раны хлынула тёмная жидкость.

— Как вы смеете!

Крик Ранны был пропитан маной.

— Угх!

— Аах!

Получив удар в упор, обе отлетели назад, словно их сбил мчащийся экипаж. Селис, успевшая прикрыться щитом, сумела откатиться без тяжёлых последствий, но Джилларте взмыла в воздух и рухнула на землю.

— Эта штука… раздражает, — прорычала Ранна, тяжело дыша.

К несчастью, Селис выронила Клинок Белого Луча, и хуже того — меч упал прямо рядом с Ранной.

Ранна подняла ногу и со всей силы наступила на клинок. Лежавший на неровной земле Клинок Белого Луча переломился надвое. Глаза Селис расширились от потрясения.

Известный тем, что мог рассечь что угодно, если напитать его маной, Клинок Белого Луча действительно оказался бесценным оружием против Ранны.

— Проклятье…

Хикару успел отойти в укрытие вместе с Лавией, но положение было мрачным. В чистой силе враг превосходил Герхарда, атаки Джилларте почти не действовали, а потенциально мощное оружие — Клинок Белого Луча — теперь сломано. Священный меч оставался возможным вариантом, но Игру съёжился за дальними камнями, дрожал и не годился ни на что.

Паула и Софи носились по полю боя, оказывая первую помощь раненым. Ранна перевела взгляд на них.

— Лавия, по моему сигналу выпусти самое сильное заклинание.

— Поняла. А ты?

— Мне нужно защитить Паулу и Софи. Они поддерживают передовую.

.

Как только Хикару сорвался с места, Лавия начала читать заклинание. У неё была Неуловимость, но не Сокрытие маны. Решение не давать ей сражаться и сохранить её ману обернулось против них. Её ранг души не вырос, и свободных очков у неё не было.

И всё же оставалась вероятность, что у Ранны нет Обнаружения маны. Поэтому, пока действует Неуловимость, Лавия могла оставаться скрытой до решающего момента, когда выпустит магию.

Что делать? Ранна стала куда сильнее, чем ожидалось, — думал Хикару, мчась вперёд. Если прямой бой не работает, может, целиться в сам источник зла? Ранна явно тянет силу оттуда.

Ранна тяжёлыми шагами шла к Пауле, лечившей раненых. Хикару бросился на неё сзади.

Попалась!

Хикару вонзил меч, покрытый святой водой, Ранне в спину. Он идеально скрыл своё местоположение, и Ранна совершенно не заметила его приближения. Активировался навык Убийство, и прямой меч глубоко вошёл Ранне в спину.

— Гах!

— …Кх.

Или так ему показалось. К его удивлению, внутрь вошёл только самый кончик клинка. Ранна дёрнулась от неприятного ощущения, меч выскользнул, и Хикару полетел по воздуху.

Серьёзно?

Словно резиновый мяч, его тело описало дугу и ударилось о землю. Сила Ранны превосходила его воображение. Перед глазами вспыхнули звёзды. Но Хикару быстро восстановил стойку.

Такую боль и такие повреждения он терпел уже не раз. Лавия тем временем вдалеке, собирая ману, стиснула зубы, чтобы волнение не сбило заклинание. Она верила, что её магия сработает против Ранны.

Нужно создать брешь.

Между Лавией и Ранной было около тридцати метров. Если Ранна заметит активацию заклинания и уклонится прежде, чем оно ударит, все усилия пойдут прахом. А потом Ранна, скорее всего, первой нацелится на Лавию. Хикару безмерно доверял силе магии Лавии.

Вдруг раздался громкий рёв.

— Чёрт. Я, похоже, на миг отключился. — Герхард снова поднялся на ноги и уставился на Ранну.

— Котёночек крепкий.

— Заткнись, мать твою!

— Милорд!

Крик Джилларте был вполне оправдан. Огромный меч Герхарда лежал в стороне, а сам он бросился на Ранну без оружия.

— Хм.

Ранна увернулась от удара Герхарда кулаком и тут же ударила ногой сзади. Но Герхард, куда более опытный в ближнем бою, схватил Ранну за ногу и будто потянул её — но в следующий миг ослабил хватку, сбив Ранну с равновесия.

Когда Ранна повалилась назад, Герхард оседлал её и обрушил град ударов. Тяжёлые глухие удары разнеслись по всему месту. Шерсть на теле Герхарда встала дыбом, кожа приобрела неестественный красный оттенок, а жилы вздулись от бешеного прилива крови. Он вошёл в состояние ярости, заставив адреналин разлиться по всему телу.

Зверолюды, увидевшие это, разразились радостными криками, решив, что победа уже у них.

— Слабый.

Один удар Ранны отбросил Герхарда назад.

— Фух. Ты правда думал, что удары голыми руками срабо… — Ранна, поднимаясь на ноги, внезапно отпрянула.

На неё неслась огромная волна белого пламени. Прямое попадание.

Хикару никогда не думал, что один Герхард сможет полностью победить Ранну. Её тело было усилено до такой чудовищной степени, что нанести серьёзный урон казалось почти невозможным.

Но он знал: брешь они создать могут. Брешь, чтобы Лавия выпустила Искупительное пламя — гибрид святой и огненной магии.

— Гррааах?!

Белое пламя коснулось верхней половины тела Ранны. Первое прикосновение было мягким, почти неощутимым. Ведь Искупительное пламя не давало жара. Даже когда оно горело на земле, следов ожогов не оставалось.

Но теперь всё было иначе. В тот миг, когда пламя коснулось Ранны, воздух взорвался оглушительным ударом, поглотив её громадное тело. Пламя закрутилось и взревело, образуя огромный огненный столб.

— Гя-а-а-а-а!

Крик Ранны разорвал воздух — жалобный вопль, какого не услышишь даже от человека, разорванного с головы до ног.

Лица стоявших рядом храмовых стражей побелели от яркого пламени. Услышав крики Ранны, они зажали уши и съёжились.

— А-а-а, а-а, га-а-а-а!

Ранна схватилась за голову, пошатываясь и размахивая оставшейся рукой. Белое пламя ревело на её теле. Хикару бросился к Лавии, вложившей всю ману до последней капли в Искупительное пламя, и поддержал её.

Постепенно пламя утихло. Тело Ранны обуглилось дочерна, перепонки крыльев обратились в пепел, оставив лишь костяные каркасы.

Чёрный дым поднимался вверх, пока тело Ранны осыпалось кусками. Её ярко-красные глаза метались по сторонам, будто что-то искали. Хикару заслонил собой Лавию, но Ранна искала не врага.

— Вы заплатите… Вы за это заплатите…

Словно мстительный дух, она проклинала их и ползла к источнику бурлящего зла. С каждым шагом тело осыпалось чёрным песком, но она не останавливалась.

Увидев Ранну в таком состоянии, все решили, что она побеждена. После вспышки пламени казалось невозможным, чтобы она выжила. Её спотыкающиеся шаги напоминали отчаянные судороги угасающей жизни.

В этот миг предчувствие ударило по всему телу Хикару.

— Нет! Остановите её! — крикнул он, но было уже поздно.

— …

Обнаружение маны Хикару ясно увидело, как магическая энергия из источника течёт к протянутой руке Ранны. Он быстро уклонился, уводя Лавию подальше от Ранны и прячась с ней за огромным валуном.

— Ха-ха…

Зловещая энергия потекла от кончиков пальцев Ранны к руке, просачиваясь в истерзанное тело и покрывая даже частично отсечённую конечность.

— Ахахахахаха!

Будто запись пустили назад, тело Ранны начало восстанавливаться. Плоть возвращалась на почерневший облик.

— Ахаха, хахаха, хахахаха, ахахахахаха!

Её красные глаза постепенно потеряли фокус. Изо рта свисал длинный раздвоенный язык, а слюна шипела, падая на камень. Восстановленные крылья раскрылись, и появилась ещё одна пара. Но и это было не всё.

Её тело увеличилось вдвое.

— Гвввооооааах!

Хикару уже не мог узнать её. Черты Ранны исчезли полностью: перед ними стояло демоническое существо с перекошенным лицом, лишённое разума.

В одной из комнат Башни Лувейн прилежно работал, ведя пером по пергаменту.

— …Землетрясение?

Чернильница на столе сдвинулась, а рама висевшего на стене портрета святого стукнулась о стену.

Лувейн поднялся и выглянул в окно, из которого был виден город внизу. Его комната находилась на десятом этаже, самом высоком месте святого города, откуда открывался широкий обзор метрополии.

Было уже чуть за полдень, и с неба лился яркий солнечный свет. Ночью город был окутан ужасом из-за нечестивых орд нежити, но дневные часы оставались относительно спокойными. Люди занимались повседневными делами, стараясь сохранить хотя бы видимость нормальной жизни.

Однако зоркие глаза Лувейна заметили аномалию. Над святым городом начали собираться тёмные тучи. Лувейну было ясно, что это не обычные дождевые облака: они стягивались в одну точку — прямо над кладбищем.

Когда сверху ударил гром, тучи расползлись, словно чернила, вылитые в прозрачную воду.

Лувейн, опытный священнослужитель, тонко чувствовал зло. Он ощущал, как злая аура распространяется по святому городу.

— Значит, ты добрался до самой глубины великой ямы, Серебряное Лицо.

Когда Лувейн отошёл от окна и покинул комнату, священник поспешил принести ему весть о беспорядках. Все, кого они встречали по пути, шли следом, и вместе они направились к собору внутри Башни.

— Теперь всё, что мы можем, — молиться. Вознесём молитвы богам.

Хотя этот собор из-за ограниченного пространства Башни был меньше городских, вокруг Лувейна собралось больше сотни человек. Люди стояли и снаружи собора, где все вместе опустились на колени и склонили головы в торжественной молитве.

Лувейн, Папа, возглавлявший Церковь, первым подал пример, и у остальных не было причин сомневаться или медлить.

Они продолжали молиться в тишине.

.

Инстинкт, недавно обретённый Хикару, шептал в его сознании — хотя и без него он понимал, что Ранна опасна.

То ли из-за рёва Ранны, то ли из-за огромного количества энергии, которую она поглощала, источник зла стал нестабильным, и выброс злой энергии начал колебаться.

— А…

Выбрав ближайшего храмового стража, Ранна одним шагом преодолела десять метров и горизонтально махнула рукой. Страж встал в защитную стойку, но это оказалось бесполезно. Его тело с невероятной скоростью улетело вперёд больше чем на сотню метров. Даже звука падения на землю не раздалось.

Либо страж умер мгновенно от удара, либо точно погибнет при приземлении. Хикару потрясло первое смертельное ранение с момента их прибытия.

— Хикару, я ещё могу один раз выпустить Искупительное пламя… может, даже два, — прошептала Лавия в его руках.

Но, судя по оставшейся у неё мане, Хикару считал, что даже один раз будет опасен. Применение магии в таком состоянии грозило тяжёлой отдачей и серьёзным ущербом для тела Лавии.

— Сейчас тебе нужно сидеть тихо и восстанавливать ману.

— Но…

— У меня есть Обнаружение маны. Меня не обманешь.

Лавия закусила губу, но нехотя кивнула. Ранна поразила её усиленной версией Проклятого токсина, и Лавия горячо желала сама одолеть учёную. Но Хикару считал, что позволить Лавии пострадать в процессе будет только хуже.

— Ты уже внесла огромный вклад. Отдохни пока.

В этот момент Джилларте с криком шагнула вперёд и ударила Ранну. Отличие этой атаки было в том, что она, пусть и неглубоко, но сработала. Рука Ранны была рассечена, из раны потекла тёмная кровь.

Причина сразу стала ясна: меч Джилларте сиял белым светом. Хикару понял, что это магия Паулы или Софи. Они ещё не сдались.

— Я буду ждать шанса применить магию, — сказала Лавия. Она тоже не оставила надежду.

Хикару не мог точно сказать, чем вызвана решимость Лавии: желанием отомстить Ранне, соперничеством с Джилларте, стремлением сражаться рядом с Паулой — или всем этим сразу. Так или иначе, он должен был уважать её желание подняться и сражаться собственной силой.

— Я создам брешь.

Лавия сжала губы, поняв, что Хикару признал её намерение.

— Хорошо.

— Гррроооааах…

Хикару бросился к Пауле, осматривая поле боя.

Один из зверолюдов поднял огромный меч Герхарда, и Герхард изо всех сил размахивал им, но в его движениях уже не было прежней точности. Львиный зверолюд израсходовал огромное количество сил в прошлой атаке. Сам факт, что он всё ещё мог махать огромным мечом, свидетельствовал о его сверхчеловеческой мощи.

Селис тоже сражалась запасным мечом, но её движения стали вялыми. Потрясение от того, что Клинок Белого Луча был сломан, явно давило на неё.

Мысль мелькнула у Хикару. Может быть, это невозможно. Победить такого чудовищного врага их нынешними силами, возможно, нельзя. Тогда что лучше сделать? Отступить, добравшись так далеко?

— Паула, мне нужна и твоя магия.

Хикару подбежал к Пауле, которая заботилась о потерявшем сознание зверолюде, и попросил её вложить святую энергию в его прямой меч и три оставшихся метательных ножа.

— Паула, у меня просьба.

— Да?

— …

— Что-то не так?

— …Это очень опасно, но только ты можешь это сделать.

— Конечно, я сделаю. — Она ответила сразу.

Просьба Хикару заключалась в том, чтобы приблизиться к источнику зла и напрямую атаковать его святой магией. Он считал, что только так можно помешать Ранне бесконечно восстанавливаться.

Даже когда он объяснил риск, Паула без колебаний ответила:

— Понимаю.

— Почему? Я ведь только что сказал, что это может быть очень опасно.

— Потому что ты сказал, что это необходимо. Я не стану колебаться.

Глаза Хикару расширились.

— Мне, конечно, страшно. Но есть дело, которое нужно сделать, и ты выбрал для него меня. Этого достаточно, чтобы придать мне храбрости. — Паула сжала руки.

В груди Хикару кольнуло. В прошлом он дал ей мощную исцеляющую магию через Доску души, чтобы спасти её товарищей. Ему пришлось сохранить это в тайне, поэтому он попросил её путешествовать вместе с ними, но она уже более чем достаточно отплатила ему.

Она рисковала жизнью, чтобы защитить этот секрет, даже отправилась в Империю Квинбранд, где свирепствовал Проклятый токсин. В какой-то момент Хикару думал, что они с Паулой станут равными, но теперь понял: это не так.

Паула непоколебимо верила в Хикару. Её чувства к нему были похожи на веру в бога. Боги демонстрировали своё существование благословениями через карты, а Хикару с помощью Доски души мог даровать навыки — чудо, ничуть не меньшее божественного.

Оправдываю ли я её ожидания?

Вина, которую он чувствовал перед Паулой, возможно, сама по себе была неуважением. Паула верила в Хикару, и для неё соответствовать его ожиданиям было радостью.

Я ничего особенного. Я ведь почти потерял надежду победить Ранну.

Паула уложила зверолюда, но, похоже, тот уже выбыл из боя. Хикару взял Паулу за руку и активировал Групповое сокрытие.

— Идём со мной.

— Хорошо.

Хикару потянул Паулу за собой, и она последовала без малейшего промедления. Вдали Джилларте, Селис, Герхард, храмовые стражи и зверолюды отчаянно сражались с Ранной, нанося лишь небольшие раны. Один храмовый страж получил удар и больше не мог сражаться, а Софи была занята лечением раненых.

Хикару хотел присоединиться к бою, но сейчас должен был провести Паулу. Чем ближе они подходили к источнику зла, тем сильнее становилось жуткое чувство, от которого волосы вставали дыбом. Они слышали нечто похожее на стоны мёртвых, а тревожная сила будто тянула их души.

— Мне нужно, чтобы ты очистила это… или хотя бы ослабила его силу. У тебя есть подходящее заклинание?

Паула ненадолго задумалась и сказала:

— Есть заклинание Очищение. Его издавна используют в церковных ритуалах, чтобы очистить место.

— Оно. Примени его.

Хикару сразу одобрил. Инстинкт подсказывал ему, что выбор верный.

— Поняла. — Паула сложила руки перед грудью и начала читать. — О Бог, сущий на небесах, именем Твоим яви чудо. Здесь лежит земля скверны; благословением Твоего истинно благородного естества очисти её от порчи.

Пространство, прежде наполненное зловещей чёрной пылью, теперь омылось волнами святого света. Пыль очистилась и стала чисто-белой.

— Очищение.

Огромный источник зла в нескольких метрах перед Паулой задрожал, встретившись с серебристыми волнами. Он зашипел, как вода на раскалённом камне, а зло обращалось в святость. Поток зла полностью не прекратился, но Очищение несомненно ослабило его.

— Гаааах!

Ранна застонала от боли. Теперь было совершенно ясно, что её сила питалась этим источником. Пока Ранна растерянно оглядывалась, Джилларте воспользовалась моментом и рассекла ей крылья.

— Что происходит?! Атака заместителя лидера сработала!

— Сейчас шанс! В атаку!

Удары начали достигать цели, и это воодушевило зверолюдов и храмовых стражей продолжать натиск. Тем не менее раны Ранны быстро затягивались.

— Паула, если сможешь, продолжай применять это заклинание.

— Без проблем. Выложу всё, что есть!

У Паулы было восемь очков в Запасе маны, так что она должна была суметь многократно применять Очищение.

— Будь осторожна, — сказал Хикару. — Если поймёшь, что Ранна вот-вот тебя обнаружит, беги.

— А ты?

— Я… — Ранна снова пришла в себя, и положение ухудшалось. — Найду брешь и прикончу её.

Ранна оказалась куда более грозным и коварным противником, чем все, с кем они сталкивались прежде. Но отступать они не могли.

— Поняла… У-удачи!

Паула крепко обняла его сбоку. Её тело было мягким, и, в отличие от более миниатюрной Лавии, у неё была пышная грудь. Окутывавшее его тепло казалось материнским, как объятия Девы Марии. Паула сразу отстранилась.

— Это талисман на удачу, чтобы придать тебе храбрости! Хотя на самом деле это я набралась храбрости от тебя.

Паула высунула язык, покраснев.

— Спасибо. Я выложусь до конца. — Хикару действительно почувствовал прилив сил.

Последние дни были для Паулы напряжёнными: сначала она отправилась в Империю Квинбранд лечить заражённых, а затем внезапно присоединилась к походу в великую яму.

Когда всё закончится, мы обязательно отдохнём, решил Хикару. Только втроём — я, Лавия и Паула. Это обязательно.

Хикару сорвался с места. За его спиной Паула начала читать следующее заклинание.

Когда Очищение было произнесено, Ранна корчилась от боли и замедлялась. В эти мгновения все переходили в атаку, постепенно покрывая тело Ранны ранами.

Нужно целиться прямо в сердце.

Несмотря на огромные размеры Ранны, прямой меч Хикару мог достать до сердца, источника её силы.

Нужен всего один удар!

.

Разогнав Скрытность на полную, Хикару рванул вперёд. Все, кто сражался с Ранной, были элитными бойцами, но никто не уловил его присутствия. Он обежал сбоку издалека, медленно заходя сзади.

— Гуууух… Гаааах!

Паула произнесла Очищение, и Ранна забилась от боли.

Вот здесь.

Проскользнув мимо Джилларте, Хикару сжал в обеих руках метательные ножи. Одним прыжком он не добрался бы достаточно высоко. Он подпрыгнул, вонзил нож Ранне в талию, подтянулся одной силой, затем вонзил следующий.

— Гаааах!!

Ранна начала вращаться, как маленький смерч. Хикару, вцепившись в нож, торчавший у неё в спине, держался изо всех сил.

Не отпущу!

Когда Джилларте и Герхард отступили, Ранна решила, что атака закончилась, совершенно не замечая Хикару, прицепившегося к её спине.

Используя нож как опору, Хикару подтянулся выше и вытащил прямой меч из ножен. Серебряный клинок, в который Паула вложила святую силу, сиял ослепительно.

— Грвхоооаа!

Но тут худший страх Хикару воплотился в реальность. Ранна заметила Паулу, читавшую заклинание позади источника зла.

Чёрт.

Ранна наклонилась, но прежде чем она успела броситься вперёд, перед ней скользнул Герхард. Огромное тело львиного зверолюда казалось крошечным рядом с Ранной; Хикару, юноша, был ещё меньше.

— Куда это ты собралась?!

Герхард, весь залитый кровью и почти лишившийся сил, не потерял боевого духа. Он вонзил огромный меч в Ранну, но та поймала клинок рукой.

Тем временем Джилларте и Селис атаковали с двух флангов, вонзив мечи Ранне в голени.

Они знают обо мне.

Из-за Скрытности он, возможно, был невидим. Но Хикару, или Серебряное Лицо, как они его знали, исчез из их поля зрения, и они прекрасно это понимали. Они знали: если появится шанс, Серебряное Лицо нанесёт смертельный удар.

Он чувствовал тяжесть их ожиданий у себя на плечах. Они знали, что сейчас открывается возможность для атаки, не похожей ни на одну прежнюю.

Спасибо вам, все.

Хикару взял прямой меч обратным хватом и вонзил его Ранне в спину. Клинок плавно вошёл в плоть и погрузился до самой рукояти.

Он пронзил сердце. Вошёл туда, куда его руки уже не могли дотянуться.

— Гваааааааах!

Ранна взревела громче, чем когда-либо прежде. Сила рёва отбросила Хикару в воздух; он рухнул на землю больше чем в десяти метрах.

Как… она… ещё жива?

Ранна кричала без остановки, словно у неё был бесконечный запас дыхания.

Хикару не слышал крика: у него лопнули барабанные перепонки. Но слышать было и не нужно; Ранна несомненно выла.

Зверолюды с чувствительным слухом присели, закрывая уши.

Одного удара хватило, чтобы голова Хикару раскалывалась, а разные части тела ныли от боли. Скрытность отключилась, и Софи подбежала к нему, начав исцеляющую магию.

Тем временем Хикару с помощью Обнаружения маны оценивал состояние Ранны.

Не может быть!

Сердце Ранны было пробито и извергало огромное количество крови и маны. Одновременно оно поглощало мощный поток магической силы из источника зла, восполняя потери.

Помимо сердца, в районе солнечного сплетения сгущалась магическая энергия. Там должен был находиться какой-то важный орган.

Ранна ревела, пытаясь вытолкнуть мечи, застрявшие в её теле. Это было безумие. И всё же безумие работало: меч постепенно выталкивало наружу.

— ──! ───!!

Герхард что-то кричал, но его слова тонули в вое Ранны. Хикару бросил на него взгляд и вздрогнул.

Герхард был выведен из строя настолько, что уже не мог стоять; его конечности были вывернуты под неестественными углами.

Джилларте, находившаяся рядом, заметила ужасное состояние Герхарда. Но когда Герхард что-то крикнул, она снова сосредоточилась на Ранне. Должно быть, он велел ей не думать о нём и добить Ранну.

Селис лежала неподалёку — её отбросило либо рёвом Ранны после атаки Хикару, либо ещё раньше.

Зверолюдов парализовал рёв, а все храмовые стражи были тяжело ранены. По сути, единственной, кто ещё мог двигаться, оставалась Джилларте.

Кровь текла из ушей Джилларте, когда она бросилась к Ранне. Но ей было всё равно. Она взобралась на тело Ранны, используя ножи Хикару, схватилась за рукоять частично вышедшего меча и снова вдавила его внутрь.

Глаза Ранны распахнулись. Она попыталась посмотреть назад, но собственные крылья мешали ей увидеть Джилларте. Тогда Ранна подпрыгнула, заваливаясь спиной вниз. У Хикару перехватило дыхание. Ранна пыталась раздавить Джилларте.

Огромное тело с грохотом ударилось о землю, но когда Ранна поднялась, Джилларте всё ещё цеплялась за её спину. Несмотря на окровавленную голову, спутанные волосы и испачканную одежду, она не отпускала меч. В ней горела яростная решимость: она не отпустит меч, который Серебряное Лицо, человек, которым она восхищалась, вонзил в тело Ранны.

Ранна снова взревела и опять прыгнула назад. Хикару хотел закричать, велеть ей остановиться.

— Теперь всё в порядке, — сказала Софи, закончив заклинание.

Барабанные перепонки Хикару восстановились, тело стало чувствовать себя лучше.

— Спасибо.

— Я просто делаю свою работу.

Софи тут же бросилась к Герхарду, не колеблясь, хотя Ранна была рядом. Всё её внимание было на лечении.

— Ух…

С губ Джилларте сорвался слабый, но отчётливый стон. Ей было плохо.

Нужно что-то сделать, но у меня нет другого оружия.

— Серебряное Лицо.

Хикару вздрогнул и резко обернулся на голос позади.

— У тебя ведь нет оружия? Этот тип пытался сбежать, так что я его поймала. Можешь использовать этот священный меч.

— О-отпусти меня!

Это были Сара и Игру, которые на какое-то время пропали из виду. Если верить словам Сары, Игру попытался сбежать, когда увидел преобразившуюся Ранну, но она его поймала. Хорош A-ранг.

— Этот священный меч может держать только избранный. Никакой тип, который прячет уродливую рожу под маской, не сможет им пользоваться… ай!

Раздражённый его болтовнёй, Хикару выхватил оружие. Ножен у него не было. Он размотал бинты, открыв грубый меч.

Рукоять и гарда, похоже, переварились, когда химера проглотила его. Клинок был как продолжение рукояти, а вокруг места хвата была намотана кожа.

Но в его внушительной ауре сомневаться не приходилось. Обнаружение маны Хикару видело сжатую внутри огромную магическую силу.

— Ух. Вот это первоклассное оружие. — Сара потёрла ладони, будто её пробрало дрожью.

— Конечно первоклассное, — сказал Игру. — Этот священный меч предназначен только для меня и только для меня. Он был запечатан глубоко в Церкви, и лишь Папам дозволялось владеть им… так что не размахивай им так, будто он твой!

Хикару взял меч и пробно взмахнул. Он был довольно тяжёлым, но управиться можно.

Только… он чувствовал что-то странное. У него было ощущение, что он не может полностью раскрыть силу меча. Как и говорил Игру, возможно, владелец должен быть избран.

— Ты не будешь сражаться? — спросил Хикару.

— Я? С какой стати мне сражаться с этим монстром? К тому же вы почти проиграли.

— Тогда я забираю это.

— Что?! Эй, стой! Не смей просто исчезать!

Хикару сжал священный меч, активировал Скрытность и сорвался с места.

Исцеляющая магия Софи сработала, и хотя он был далеко не в идеальном состоянии, снова мог сражаться.

Джилларте всё ещё цеплялась за спину Ранны, но была уже на пределе.

— Хааааах!

Раненый Герхард поднялся на ноги и испустил рёв. Магия Софи частично вернула ему силы.

— Что ты творишь с моей драгоценной дочерью?!

Оружие его уже было отброшено, и он попытался схватить Ранну голыми руками. Почти без сил, он ухватил её за руку, когда она снова собиралась прыгнуть, и попытался повалить.

— Гуух…

В состязании силы Ранна имела преимущество. После короткого противостояния она напряглась изо всех сил, и Герхард подался вперёд. Для Хикару это стало возможностью.

— Хаах!

Бесшумно приблизившись сзади, Хикару ударил Ранну по ногам. Хотя он не мог извлечь полную силу оружия, оно всё равно оставалось священным. С помощью навыка Убийство Хикару сумел чисто рассечь примерно половину ноги Ранны, и наружу хлынула чёрная кровь.

— Гяаааах!

Застигнутая внезапной атакой, Ранна потеряла равновесие. Хикару ударил её по боку снова, и снова, и снова.

— Гаааах!

Когда громадное тело Ранны повалилось перед ним, Герхард нанёс ей мощный удар в лицо.

— Джилларте!

С облегчением услышав голос Хикару, Джилларте отпустила меч и перекатилась по земле. Хикару подбежал к ней.

— К-как… я справилась?

— Отлично справилась.

— Хе-хе… Мне всё-таки… больше нравится… когда ты говоришь так…

— Не разговаривай. Сначала лечение.

Хикару, держа священный меч в одной руке и неся Джилларте другой, уже собирался бежать к Софи, когда ощутил позади нависшее зловещее присутствие.

Острые когти, вытянувшиеся из взмахнувшей руки, разодрали спину Хикару, и он выронил меч. Ранна расправилась с Герхардом: тот лежал распростёртый где-то в стороне.

— Софи!

— Сюда!

Сдерживая боль, Хикару бросился к Софи и передал ей Джилларте.

— Я вылечу твою спину.

— Потом.

Хикару было больно, но Ранна была куда более срочной проблемой.

Чёрт… Как она ещё может двигаться?!

Несмотря на то что Ранна истекала кровью по всему телу, она покачиваясь поднялась и наступила на священный меч. Но, в отличие от Клинка Белого Луча, тот не сломался, а отскочил и со звоном ударился о камень.

— Гуух…!

Произошло нечто странное. Игру, прятавшийся за дальним валуном, выплюнул кровь. Хикару заметил магическую связь между ним и священным мечом.

Если меч сломается, это отразится на Игру?

Это объясняло, почему Игру так отчаянно пытался вернуть меч, когда его проглотила химера.

Больше почти некому было сражаться. Сара занималась Игру.

Только Хикару и…

Селис!

.

Она ещё не сдалась. Селис тихо подкрадывалась к разъярённой Ранне сзади. Если Хикару сумеет передать священный меч мастеру клинка, у них может появиться шанс победить. Они оба были на пределе, но Ранна тоже должна была быть близка к нему.

Однако без Скрытности Селис будет трудно подобрать священный меч. В таком случае оставалось только одно.

— Эй, Ранна.

Впервые Хикару решил стать приманкой.

— Я здесь. Ты уже человеческого языка не понимаешь? Смешно.

Хикару опасался, что преображённая Ранна вообще не узнает его, но она с ненавистью уставилась на него, оскалилась, и из пасти потекла слюна.

Она понимала. Хикару одновременно удивился и испугался. Если сознание Ранны всё ещё оставалось в глубине этого демона, он задумался, что она сейчас чувствует. Отчаяние? Или, может быть, радость?

— Значит, исследовательница дошла вот до чего. Это и есть результаты твоих экспериментов над собой? Должна быть довольна: умрёшь в этой бездне.

— Гаааааах!

Ранна разозлилась. Хорошо, подумал Хикару. Теперь её внимание полностью на нём.

Священный меч лежал в двух метрах позади неё, а Селис уже должна была добраться до него за несколько шагов.

— Мы победили. Мы уничтожим эту яму. Не ты, а мы сделаем то, чего гений не смог тысячу лет назад.

— …

Ранна внезапно успокоилась. Селис схватила священный меч.

Чёрт.

Инстинкт Хикару сработал.

Прежде чем Селис успела войти в зону досягаемости Ранны, та развернулась и ударила её ногой. Селис успела прикрыться рукой, но её тело отбросило в сторону; она проскользила по земле и замерла.

— Селис! — крикнула Софи.

Никто не ожидал, что Ранна заметит приближение Селис. Селис была на грани смерти. Если её быстро не вылечить, она умрёт.

— Гвахахаха!

Ранна торжествующе рассмеялась. Это было объявление победы. Она решила, что вывела из строя всех боеспособных.

— Хаха… Ха?

— Спокойная учёная это бы заметила.

Священный меч пронзил центр тела Ранны — область солнечного сплетения.

От меча расходились волны святой энергии, сжигая тело Ранны. Орган, который превращал зловредную ману в жизненную силу, был разрушен, и теперь Хикару был уверен: для Ранны это действительно конец.

Селис с самого начала собиралась принять удар. Чтобы оставить священный меч Хикару. Она схватила оружие и скользнула им к нему. Поэтому и приняла удар Ранны напрямую.

Ранна потеряла бдительность. Она неправильно поняла план Хикару и Селис.

Это была их последняя возможность.

— Гаааах!

Ранна попыталась вытащить священный меч, но её рука начала рассыпаться с кончиков пальцев.

— С тобой покончено.

Ранна бросилась бежать — к источнику тёмной энергии, к Пауле.

— Паула! Беги! — крикнул Хикару.

Даже на грани смерти, а может, именно из-за неё, скорость Ранны была поразительной. Что произойдёт, если она столкнётся с источником зла? Сольются ли они? Пройдут друг сквозь друга? Что будет с Паулой?

Разные вопросы мелькали в голове Хикару, но было уже поздно.

Внезапно на спину Ранны обрушился мощный поток белого пламени. Коснувшись кожи, белый адский огонь целиком поглотил её.

— Хаа, хаа, хаа…

Это была Лавия. Как и сказала, она в последний миг успела восстановить ману и выпустила ещё одно Искупительное пламя.

— А… гах, ааах…

Охваченная белым пламенем, Ранна рассыпалась. Хикару поверил, что теперь это действительно конец.

Когда огонь стих, тело Ранны превратилось в чёрную землю и развеялось в воздухе. Священный меч и собственный меч Хикару упали на землю.

Паула и Софи метались между ранеными, исцеляя их. Паула многократно применяла Очищение, а Софи всё время использовала исцеляющую магию; маны у обеих почти не осталось, но они продолжали лечение.

Джилларте, Селис и Герхард были тяжело ранены, но сумели выжить. В итоге один зверолюд и двое храмовых стражей погибли — прискорбный результат.

Игру тоже умер сразу после окончания битвы. Сара смогла это подтвердить, потому что находилась рядом. Когда Хикару вонзил священный меч в Ранну, меч высвободил огромное количество энергии, а Игру ослаб, высох, как мумия, и умер.

Значит, священный меч использует жизненную силу владельца, чтобы высвободить свою невероятную мощь?

Если так, то, вонзив священный меч в Ранну, Хикару косвенно убил Игру.

Размышления ничего не изменят.

Если бы Игру сражался, исход мог бы быть тем же. Возможно, он умел обращаться со священным мечом и был способен атаковать издалека, но он предпочёл не сражаться. Если бы они все погибли, так и не получив от него оружия, он встретил бы тот же конец.

Его судьба была решена. Иначе на это смотреть было нельзя.

Даже если это не так, я ни о чём не жалею.

Хикару уложил потерявшую сознание Лавию. В этот момент Обнаружение маны уловило сигнатуру.

Сара была единственной, кто мог нормально двигаться. Она переносила раненых и укладывала их после лечения. Паула и Софи спали рядом. Только Хикару заметил.

Хикару поднялся и пошёл к сигнатуре маны. Источник зла всё ещё испускал миазму. Священный меч, меч Хикару и метательные ножи валялись на земле неподалёку. Он поднял свой меч и продолжил идти.

Его взгляд был прикован к фигуре, которая пыталась уползти на четвереньках, — ман-гному с фиолетовой кожей. Полностью нагой Ранне.

— Хаа, хаа, хаа, хаа, хаа…

— Ранна.

— И-и-и!

Ранна вздрогнула и обернулась, показывая свою неприкрытую наготу, но выражение лица Хикару не изменилось ни на йоту.

— Выжила, значит?

Ранна взвизгнула. Когда Хикару шагнул ближе, она выставила обе руки вперёд и закричала:

— Отпусти меня! Если отпустишь, я больше ничего плохого не сделаю!

— Отпустить? Поздно молить о пощаде.

— Вы ведь пытаетесь уничтожить источник жизни, да? Если вы это сделаете, случится беда!

Источник жизни — это она про место, откуда выходит злая энергия?

Пока Хикару размышлял над её словами, Ранна увидела возможность.

— Э-это механизм, который собирает ненависть, гнев и прочие тёмные эмоции со всего мира. Собирая и выпуская их здесь, он регулирует общее количество монстров-нежити в мире. Если запечатать это место, зловредная энергия продолжит накапливаться, но численность монстров-нежити в мире сильно уменьшится!

— Думаешь, я идиот? Не куплюсь на такую сказку.

— Это правда! Я сама не знала, пока не пришла сюда. К тому же ты ведь даже не знаешь, какая магия наложена на этот огромный камень? Тот, кто создал это, мог быть невероятным гением — или даже богом. Я знаю результат, но не могу понять процесс. Думаю, Фунай запечатал это место, потому что не смог развеять магию.

Хикару подумал, что это возможно. Сначала он считал, что Фунаю и остальным просто не хватило силы и у них не осталось выбора, кроме как запечатать место. Но объяснение, что Фунай запечатал то, что здесь находилось, потому что оно превосходило его возможности, звучало убедительнее.

— П-позволь мне исследовать это. Тогда мы сможем принести этому месту огромную пользу. Хорошо? Это выгодно нам обоим!

— В твоих словах есть смысл.

— Правда? Я первоклассная учёная!

— Но я не могу принять такое решение один… Нужно обсудить это с товарищами.

Хикару повернулся к Ранне спиной и пошёл прочь.

— Хе-хе.

Ранна поднялась и бросилась на Хикару.

— А?

Но когда она взмахнула рукой, перед ней уже никого не было.

Из спины Ранны торчал меч. Она выплюнула кровь и рухнула на месте.

— Ты уже не раз предавала других. Ты правда думала, что я тебе поверю? Если бы ты просто вела себя тихо, у тебя был шанс выжить. Какая же ты идиотка.

— Н-нет…

— Возможно, обида множества людей, погибших из-за тебя, тоже втянется в этот источник.

Хикару бросил взгляд на источник, всё ещё испускавший зло, но Ранна его уже не слушала.

Ранна, ман-гном, покинувшая свою деревню, была подобрана Папой Теократии Биос, создала токсины для массовых убийств и разработала технологию создания химер — искусственных зверей, созданных ценой жизней рыцарей и храмовых стражей. Ранна, хотя и не убивала людей собственными руками, была причастна к смерти множества людей. И теперь она лежала безжизненно.

— Серебряное Лицо, — сказала Сара.

— Не заметил тебя.

— Да… Прости.

Хикару на мгновение опешил. Он не понимал, за что Сара извиняется.

— Я разведчица и не особо боец, но с кем-то вроде неё справилась бы. Прости, что тебе пришлось делать всю грязную работу.

— Можешь сохранить то, что сейчас видела, в тайне между нами? Мы победили Ранну вместе. Игру погиб из-за силы священного меча, и если люди узнают, что она всё ещё была жива, думаю, он не сможет покоиться с миром.

— Не ожидала, что тебе есть дело до этого типа.

— Чем больше я думал, тем больше мне становилось его жаль… нет, забудь. Просто я хочу, чтобы ты сохранила тайну, по собственной эгоистичной причине.

— Конечно. Старшая сестрёнка сохранит это в тайне, — шутливо сказала Сара.

Хикару улыбнулся.

— Тогда вернёмся?

— Да, пойдём. Но тебе тоже надо немного отдохнуть.

— Отдохну. Есть кое-что, что мне нужно обсудить с Его Святейшеством.

И тут его накрыло. Каждая часть тела требовала отдыха. Усталость сочилась из самой глубины костей.

Когда Сара коснулась его руки, непреодолимая сонливость накрыла его, и он уснул у неё на руках.

Когда наступили сумерки, тёмные тучи, нависшие над святым городом, начали рассеиваться. Жители Агиаполя, чьи сердца были тяжёлыми от ожидания грядущего бедствия, постепенно приободрились.

Лувейн, глубоко погружённый в молитву в соборе Башни, в этот миг удивлённо поднял голову.

Собор, залитый тёплым багряным сиянием, струившимся через окна, оставался безмолвным, настолько тихим, что невозможно было почувствовать присутствие ни одной живой души.

— Бедствие миновало, — внезапно произнёс Лувейн, и его слова на миг привели присутствующих в замешательство.

Тишина нарушилась. За тихим шёпотом последовали обмены взглядами, и осознание постепенно пришло к людям. Наконец воздух взорвался радостными криками.

— …

Однако выражение Лувейна оставалось бесстрастным. Он наблюдал за радостью людей тем же невозмутимым взглядом, который всегда носил.

Что скрывалось в глубине его глаз, никто не мог понять.