Секреты и личный выбор

— Цветочное Лицо! Сколько у тебя осталось маны?!

— Примерно на десять применений…

— Понятно. Нужно продержаться ещё немного. Пациентов осталось около сотни.

— Что-о-о?!

Паула и Софи находились в имперской столице Империи Квинбранд, Г. Квинбранд. Именно здесь был эпицентр вспышки Проклятого токсина; множество больных балансировали на грани смерти, и если их не лечить немедленно, они могли не выжить.

С их прибытия прошло пять изматывающих дней. Они беспрерывно накладывали Противоядие разрушения чар, отключались от истощения маны, просыпались и снова применяли магию.

Это было тяжело. Пациенты всё прибывали, и их число не уменьшалось, а росло. Даже после сна запас маны не восстанавливался полностью. Они заставляли себя есть, несмотря на вялость и отсутствие аппетита: без пищи мана не восполнялась.

Господин Хикару, Лавия…

Паула с теплом вспоминала их общие ужины. В их компании Лавия становилась особенно разговорчивой: пересказывала книги, которые прочла, или городские слухи, о которых Паула и Хикару ничего не знали. Пауле нравилось обсуждать с Лавией самые разные темы, а Хикару слушал их с улыбкой. Днём они часто занимались разными делами, но к ужину неизменно собирались вместе. Это был чудесный привычный порядок.

Ужины с Четырьмя восточными звёздами, напротив, проходили почти в полном молчании, и атмосфера за столом застывала тяжёлой водой. Отчасти из-за серьёзности ситуации, отчасти из-за отсутствия Селики, вернувшейся домой — в Японию.

Софи была по-настоящему подавлена. Селис не упрекала её за то, что та отправила Селику обратно, не посоветовавшись с остальными, но заметно притихла и стала говорить гораздо меньше. Сара же выглядела невозмутимой.

— Цветочное Лицо, Лозовое Лицо… давайте передохнём, — сказала Селис; серебряную маску не успели доставить вовремя, и потому на ней была маска бога солнца. — Если вы обе свалитесь, лечить пациентов будет некому.

Все они скрывали лица под масками. И всё же весть о прибытии целителей, способных лечить Проклятый токсин, который здесь называли Чёрной гнилью, разлетелась по столице с невероятной скоростью, и поток пациентов хлынул к ним.

— Са… нет, Кошачье Лицо! Скажи им, пожалуйста, чтобы пока ограничили приём.

— Конечно. — Сара вышла из смотровой.

Снаружи царил полный хаос. Люди кричали: «Пожалуйста, скорее вылечите нас!» — и: «Я заплачу сколько угодно!»

— …

Видя исцелённых пациентов, Паула радовалась, что они всё-таки приехали сюда, но одновременно понимала: она была к этому недостаточно готова. Положение оказалось куда хуже, чем она представляла.

Имперская столица, крупнейший город северной части континента, славилась старинным очарованием и живостью; менестрели воспевали её в песнях. Но когда Паула увидела город, она ощутила совсем другое — густое присутствие смерти.

По улицам почти никто не ходил, в воздухе висел слабый запах тления. Двери и окна домов были наглухо закрыты: люди отчаянно пытались не дать болезни распространиться.

Вскоре после начала лечения из императорского дворца прибыли посланники и потребовали, чтобы они явились во дворец и рассказали о заклинании. Софи твёрдо отказалась, поставив лечение на первое место. Она заверила, что они не собираются скрывать информацию; если в столице есть высокоуровневые целители, пусть сами придут сюда и учатся на месте.

Посланники растерялись. Испугавшись хаотичной толпы больных, они поспешно отступили. На следующий день из собора пришли священники, извинились за грубость посланников и расспросили о магии.

Во всей имперской столице Противоядие разрушения чар мог использовать только один человек. Иначе говоря, на его Доске души было шесть очков в Исцеляющей магии. Однако это был пожилой мужчина, семьдесят лет прослуживший в церкви, и применять Противоядие разрушения чар он мог лишь несколько раз в день.

Тем не менее его помощь в лечении высокопоставленных лиц во дворце позволила Пауле и её группе сосредоточиться здесь на тяжело больных простых горожанах.

Как же тяжело… Мне просто не хватает маны.

К несчастью для Паулы, искательницей приключений она стала сравнительно недавно, и ранг души у неё всё ещё был невысок. За время путешествия с Хикару её ранг души вырос на два очка, а перед расставанием Хикару перенастроил её Доску души и вложил восемь очков в Запас маны. Благодаря этому она сравнялась с Софи, опытной искательницей приключений.

Господин Хикару сейчас наверняка делает всё, что может.

Мысль о Хикару придала ей новых сил, хотя тело было измождено.

— …Я в порядке. Я ещё могу продолжать.

Паула поднялась, и Софи кивнула.

— Ты точно выдержишь? Если вы двое рухнете, заменить вас будет некем.

— Мы справимся, Селис, — сказала Софи. — Я внимательно слежу за пределами своих сил.

— Понятно. Хорошо, тогда…

Селис не успела договорить: дверь смотровой распахнулась.

— Новости, новости! Огромные новости!

Часть щеки Сары, видневшаяся из-под маски, была ярко раскрасневшейся.

— Сара, в смотровой нужно вести себя тише.

— Не мяуогу молчать! Только что пришла весть из Гильдии искателей приключений: они добыли лекарство!

— Что?

— Его уже везут сюда. Маршрут нам не назвали, но в столицу оно должно прибыть самое позднее через три-четыре дня.

— С-сколько доз?! — воскликнула Софи, подавшись вперёд. Про собственную просьбу говорить тише она тут же забыла.

— Десять тысяч.

— Что? Ты точно не ослышалась? Может, тысячу?

— Нет, всё верно. Десять тысяч! Разве это не замечательно? Вместе с противоядием из Понсонии мы сможем спасти всех заражённых в столице.

— …

Софи плюхнулась на стул и закрыла лицо обеими руками.

— Ох… боги нас не оставили.

В её голосе проступила усталость. Она держалась храбро, но бесконечная битва без видимого конца явно истончила ей нервы.

— Отличная новость, правда, Цветочное Лицо? — сказала Сара.

— А… д-да…

— Почему ты не радуешься сильнее?

— Ну… просто пока не верится. Десять тысяч доз. Сколько это вообще?

— Понимаю. А, да: говорят, запас добыл Серебряное Лицо.

Глаза Паулы расширились при упоминании Серебряного Лица.

— Теперь всё ясно! Господин Серебряное Лицо точно способен добыть десять тысяч доз лекарства!

— Э-э… ну ладно?.. — На этот раз растерялась уже Сара.

— Зовите следующего пациента. — Паула закатала рукава. — Пусть их будет ещё сто или двести — вылечим всех!

— В следующий раз, когда Цветочное Лицо выбьется из сил, просто упомянем имя Серебряного Лица, — сказала Селис. — Это восстановит ей ману.

Софи и Сара расхохотались. Паула тоже засмеялась вместе с ними, чувствуя, как подрагивают щёки, будто она успела разучиться смеяться. Она поняла, что уже очень давно не смеялась так сильно.

И потому продолжала смеяться. Ей казалось, что их радостные голоса разгоняют окружавший город запах смерти.

Лувейн, измученный встречей с Серебряным Лицом, вернулся в Башню, где его ждали срочные известия.

В докладе говорилось об уничтожении фабрики Ранны, её внезапном исчезновении и попытках рыцарей-тамплиеров усмирить разбушевавшуюся химеру.

Но по-настоящему Лувейна потрясло следующее.

— Как Его Святейшество?!

— О-он в критическом состоянии!

Забыв об этикете Башни, Лувейн бросился бегом к покоям больного Папы.

Папа внезапно потерял сознание после ужина, а по его телу расползлись чёрные пятна. Хуже того, специально изготовленное противоядие не действовало вовсе.

— Мы собираем целителей, чтобы они непрерывно накладывали магию, но положение опасное. Когда у них иссякнет мана…

— Оставь немного маны про запас.

Слова Серебряного Лица всплыли у него в памяти. Лувейн не последовал совету в полной мере, но немного маны у него всё же оставалось.

Он подвергся действию усиленного Проклятого токсина!

Лувейн в этом не сомневался. Кто это сделал? Ответ был очевиден: Серебряное Лицо.

— Ваше Святейшество!

Войдя в комнату больного, Лувейн увидел группу целителей, которые без устали накладывали магию по очереди. Однако затянувшаяся борьба измотала их и почти полностью лишила маны.

Лувейн заметил и другое: среди присутствующих было больше всего диаконов и только один священник. Обычно в Башне находилось не меньше пяти архипресвитеров, а порой и до двадцати. Немыслимо, чтобы архипресвитеры, у которых уши были в каждом углу Башни, не заметили ухудшения состояния Папы.

Иными словами…

Они сбежали, чтобы не заразиться!

Если Папа умрёт, преемника выберут из числа архипресвитеров. Но если они сами подхватят болезнь и погибнут, всё это окажется бессмысленным. Архипресвитеры знали, что Папа поражён усиленной версией Проклятого токсина, которую нынешним противоядием не вылечить.

— …Лувейн.

В иссохшем облике Папы уже чувствовался отчётливый запах смерти. Чёрные пятна покрывали половину его лица.

— Найди Ранну… Другого способа вылечить этот яд… нет, верно?

— …

Лувейн сглотнул.

— Скоро тебе это может понадобиться. Считай это моей платой за лечение.

Серебряное Лицо, вероятно, предвидел, что по мере ухудшения состояния Папа созовёт множество целителей. Тогда Лувейн сможет спасти Папу. Тот будет благодарен за спасение жизни и, скорее всего, возвысит Лувейна — это и станет платой Серебряного Лица.

Но Серебряное Лицо не знало, что Лувейн уже поднялся до архипресвитера и дальше в церковной иерархии ему расти почти некуда.

Повышение было невозможно. Но если он сейчас спасёт Папе жизнь, то почти наверняка станет следующим Папой.

Гулк.

Я… я держу судьбу Папы в своих руках?!

Сердце бешено забилось, по лицу потёк холодный пот.

— Что с тобой… Лувейн? Ты… ты один… мой верный слуга, не так ли?

В голосе Папы слышалось раздражение. Лувейн почувствовал на себе взгляды диаконов.

Если Папа умрёт здесь, его место займёт не Лувейн, а жадный до власти архипресвитер. Таким людям было плевать на учение. Им были нужны богатства, и если с другими странами они, возможно, ещё справились бы, то простых граждан теократии стали бы выжимать досуха. Чем искреннее верующий, тем сильнее его оберут. Этого Лувейн не мог допустить.

Но обратная сторона была не лучше: если Папа переживёт это испытание, он объявит тотальную войну. Лувейн, возможно, обеспечит себе место следующего Папы, но фактически это будет означать поддержку массовой бойни, которую затеет Папа.

Какой путь выбрать? Как поступить правильно?

— Лувейн…!

Лувейн выпрямился.

— В-ваше Святейшество, мне нужно кое-что вам сказать, — произнёс он, пока пот стекал по лицу.

.

Война между зверолюдьми и рыцарями-тамплиерами пришла к краткой передышке, которую не объявляла ни одна из сторон. Войска Эйнбиста сумели справляться с крылатыми рыцарями, присланными рыцарями-тамплиерами, но лучников им не хватало, и потери продолжали расти.

У самих рыцарей-тамплиеров крылатых рыцарей тоже было немного, и их атаки с каждым днём становились всё реже. Сегодня столкновений не случилось вовсе — только напряжённое противостояние.

— Эй, это правда?

— Нам повезло.

— Никогда не знаешь, что принесёт будущее.

К вечеру старшие офицеры армии Эйнбиста собрались в шатре своего лидера Герхарда, чтобы выслушать последние донесения.

Герхард получил две важные новости.

Первая: Империя Квинбранд впервые в истории заключила союз с Королевством Понсония.

Вторая: Империя объявила войну Теократии Биос.

Связной из Хоупштадта продолжил:

— Послы Империи, прибывшие в Хоупштадт, резко осудили Биос. Они назвали использование сильных токсинов против невинных мирных жителей бесчеловечным. Кроме того, они потребовали положить конец монополии на технологию, связанную с картами души, — благо для всего человечества — и свободно распространить её среди всех стран. Если Биос откажется обнародовать технологию, это сделает Империя.

Значит, Империя серьёзно продвинулась в исследованиях технологии карт души, размышляла Джилларте, заместитель лидера. Они считают, что смогут отделить Церковь от Биоса.

До сих пор ни одна страна не решалась выступить против Теократии Биос, а сам Биос, будучи религиозным государством, не стремился расширять территории. Поскольку все страны исповедовали одну и ту же веру, смысла начинать войну не было.

Но если Империя получила самое ценное достояние Биоса — технологию карт души, разве не может случиться так, что уже Империя подчинит себе остальные страны?

Если так, беда станет ещё больше.

Империей правил император, и если у императора есть амбиции, это может привести к территориальной экспансии.

— Объявление — это одно, но они действительно двинули войска? — спросила Джилларте.

Связной кивнул.

— Да, имперская армия уже начала наступление.

— Но Империя и Биос не имеют общей границы… А, понятно. Поэтому они заключили союз.

Герхард взглянул на связного и Джилларте.

— Объясни.

— Сэр. Понсония разрешила имперской армии пройти через свою территорию, тем самым показав, что намерена поддержать их вплоть до границы с Биосом.

— Ваше превосходительство, возможно, Империя объединилась с Понсонией, чтобы быстро сокрушить Биос, — предположила Джилларте.

— Хм… Без веской причины они бы не стали союзничать с заклятым врагом, — сказал Герхард. — Если их цель — сокрушить Биос, тогда всё сходится.

Остальные зверолюди обрадовались, решив, что наконец смогут вернуться домой. Даже Биос не сможет одновременно перехватывать Империю и воевать с Эйнбистом.

Если у врага нет воли продолжать, они и сами предпочтут отступить. Таков был склад ума зверолюдей. Им быстро становилось скучно. Затяжные войны были не для них.

Но сейчас мы не можем отступить. Если Империя победит Биос, разве она не станет править континентом?

Что тогда будет с Эйнбистом? Их оставят в покое или втянут в союз? Ответ был неясен. В конечном счёте всё зависело бы от намерений императора в тот момент.

Сейчас наш лучший ход…

— Эй, Джилларте. Посмотри на этих. Уже мечтают вернуться домой и присосаться к материнским сиськам, — пошутил Герхард, вызвав смех зверолюдей.

— Не знаю насчёт сисек, но выпить как следует мы бы не отказались, — сказал один.

— А я уже начинаю переживать, не изменяет ли мне жена, — добавил другой.

Они уже думали об отходе.

— Джилларте, а ты что думаешь? — спросил Герхард. — Как нам поступить?

Джилларте вздрогнула. Герхард тоже понял, о чём она думает.

Все взгляды обратились к ней.

— Я…

Правда ли это правильный путь? Не ошибаюсь ли я?

Скажи мне, Серебряное Лицо.

— Я считаю, что нам следует отступить, — сказала Джилларте, и по шатру прокатилась волна облегчения. — Но это будет ложное отступление.

— Ложное отступление? — спросил Герхард, и в его лице мелькнуло веселье.

Джилларте кивнула. Серебряного Лица здесь нет. Мне нужно думать самой и самой выдвинуть предложение.

— Если мы изобразим отход, рыцари-тамплиеры решат, что мы ранены и нуждаемся в отдыхе, — твёрдо сказала она. — Они покинут поле боя с ложным чувством безопасности. Однако почти наверняка рыцарей без отдыха отправят на передовую против Империи. Иными словами…

— Иными словами?

Джилларте смочила пересохшие губы.

— Все города на пути к святому городу Агиаполю окажутся почти беззащитны.

Теперь даже самый тупой из присутствующих понял, к чему она ведёт.

— Мы не должны упустить эту возможность. Нужно воспользоваться открывшимся проходом и захватить Агиаполь. Это лучший шанс освободить наших порабощённых братьев и сестёр.

Ман-гномка бормотала проклятия, слишком грязные для чужих ушей, спускаясь по длинной тёмной винтовой лестнице с магической лампой в руке. Казалось, с тех пор как она в последний раз проходила через железную дверь, минула вечность. Она крепко заперла дверь изнутри, а усиление мощной магической печатью гарантировало, что никто не сможет последовать за ней.

— У меня больше ничего не осталось. Даже если я попытаюсь сбежать в другую страну, меня никто не захочет нанимать, да и впутываться в новые неприятности мне неинтересно. Пусть это будет… моим последним исследованием.

Внезапно проход впереди раскрылся, обнажив за собой ещё более глубокую тьму.

— Хе… Слухи я слышала, но не думала, что здесь настолько просторно. Большинство людей, наверное, даже не подозревает о такой огромной пещере под Башней. — Она шла дальше, разговаривая сама с собой. — Ну что ж… Папа, я выполню поручение, которое ты мне дал. Правда, подробный отчёт предоставить, кажется, не смогу.

С непоколебимой решимостью ман-гномка пошла глубже во тьму.

Хикару глубоко вздохнул. Дыхание Лавии наконец выровнялось, и непосредственная опасность, похоже, миновала.

Когда Лавия впервые очнулась, она без конца извинялась, но Хикару снова и снова уверял её, что это не её вина.

Он отравил Папу. Лувейн, скорее всего, вылечит его, но Хикару надеялся, что это заставит того понять жестокость собственных действий. Если же Папа умрёт — значит, так тому и быть. Что до Ранны, её поиски придётся отложить, пока состояние Лавии не стабилизируется.

Хикару закрыл дверь в спальню Лавии. Номер в гостинице оказался на удивление просторным.

— Ункен, заходи уже.

Он обратился к тому, кто скрывался в коридоре. Через короткое мгновение дверь скрипнула, и внутрь вошёл Ункен.

— Ты почувствовал моё присутствие, хотя я пытался скрыться. Старею… возраст берёт своё.

— Не стой там. Заходи. Я заварю чай.

— Юной госпоже стало лучше?

— Да, вроде…

Хикару не был до конца уверен, сколько Ункен знает, но всё же решил рассказать ему об усиленной версии Проклятого токсина. Производственный комплекс им удалось уничтожить, однако Ранна всё ещё была на свободе.

— Понятно. Похоже, тебе пришлось несладко.

Хикару подал чай, и Ункен с удовольствием его отпил. В этот момент Хикару выглядел обычным мальчишкой, а Ункен — добродушным стариком. Разве что оба были мастерами Скрытности.

— Так чего ты пришёл в такой час? Я думал, ты после завершения дел возвращаешься в Понд.

— Возникли осложнения.

Ункен рассказал ему об объявлении войны Империей. Гильдия искателей приключений хотела собрать сведения, и потому Ункен продлил своё пребывание в Агиаполе.

— Вы с местным главой Гильдии совсем загоняли стариков. В любом случае, полагаю, Эйнбист отступит, а конфликт между Империей и Биосом, скорее всего, затянется. Наверное, скоро нам прикажут возвращаться домой.

— …Я в этом не уверен.

Хикару подумал о том, что в такой ситуации сделает Джилларте. Но обсуждать это сейчас было бессмысленно. В мире дипломатии Ункен, вероятно, разбирался куда лучше.

— Об этом ты и пришёл поговорить ночью?

— Не… совсем. — Ункен на миг замялся; его взгляд блуждал, прежде чем остановиться на глазах Хикару. — Я доставил тебе немало хлопот и не был уверен, стоит ли этим делиться. Но теперь, когда Империя нацелилась на Биос, я принял решение. Рано или поздно эта тайна станет известна многим.

— Тайна?.. Ты имеешь в виду…

— Тайну ман-гномов. Ту самую, которую Ранна, вероятно, рассказала Папе. Ты готов слушать?

Ясный и глубокий взгляд старика не дрогнул. Хикару почувствовал, что его собственную решимость проверяют. Вмешается ли он в эту войну или повернёт назад? Даже после того, как его драгоценная партнёрша Лавия пострадала, выберет ли он вмешательство?

— …

Взгляд Хикару скользнул к спальне, где спала Лавия. Какие сны она видит за этой дверью?

— Я слушаю.

Услышав ответ, Ункен на несколько секунд закрыл глаза.

— Хорошо. Но сначала мне нужна ещё чашка чая. История будет долгой.

Пока Хикару наливал чай, Ункен, ман-гном, проживший втрое дольше людей — уже больше двухсот лет, — начал рассказ.

Историю расы ман-гномов. Рассказ о рождении Империи Квинбранд. Летопись, переплетённую с прошлым религиозного государства, известного как Теократия Биос.

Это была история тайны, скрытой под Башней. Тайны, связанной с древней святой и ман-гномами.