Колдун запретных искусств

Башня могла похвастаться изогнутыми стенами: если смотреть сверху, вся территория напоминала гигантскую букву L. По одним только размерам она легко вмещала бы Понд, город-сателлит, который Хикару использовал как базу. И даже при том, что внутри постоянно находилось около тысячи солдат, а также примерно две тысячи членов Церкви, их семей и слуг, места всё равно оставалось с избытком.

Окрестности окружал широкий водяной ров, около пятидесяти метров в поперечнике. Ночью все подъёмные мосты, кроме главного каменного моста спереди, поднимали; рыцари-тамплиеры выставляли баррикады и включали прожекторы.

У баррикад несли караул рыцари в до блеска отполированных латных доспехах, похожих на произведения искусства.

— Ночи уже холодать начинают. Почему это мы, рыцари-тамплиеры, должны стоять в ночном карауле?

— Ну, недавно же были нарушители. Безопасность прежде всего, наверное.

— Но мы же всё-таки рыцари-тамплиеры, понимаешь?

— Хватит ворчать, а то от капитана достанется. Он и так на взводе.

— Да? Я слышал, он прямо горел желанием стать следующим архипресвитером.

— Такой был план, но сам знаешь: отряд, который он отправил на южный остров, попал в плен к зверолюдям. Его Святейшество его за это хорошенько отчитал.

Рыцари были расслаблены настолько, что спокойно болтали. Впрочем, их можно было понять: рядом не было зданий, только широкая улица. Ближайшее строение находилось примерно в тридцати метрах, а яркое освещение позволяло сразу заметить любого нарушителя.

Слишком уж они расслабились. Ну, мне это только на руку.

Шпион Квинбранда, пытавшийся проникнуть сюда в прошлый раз, переоделся купцом. Это было среди бела дня, когда вокруг ходило много людей.

Просто открыто пройти по мосту я не могу.

Навык Скрытности Хикару делал его незаметным для людей в зоне действия. Если бы он уверенно пошёл прямо по мосту, ближайшие рыцари, может быть, и не обратили бы на него внимания, но с дозорных башен внутри Башни его почти наверняка заметили бы. Белый, ухоженный мост резко контрастировал с тёмной одеждой Хикару, и он выделялся бы ещё сильнее.

Попробую вот так. Хикару надел тонкие перчатки.

Отыскивая даже самые малые укрытия, он, пригнувшись, побежал вдоль тени от перил со стороны рва — слепой зоны для дозорных башен. Впереди стояли рыцари, но никто из них не смотрел в его сторону. Благодаря суровым тренировкам Ункена он овладел бесшумным передвижением.

Подобравшись ближе к мосту, он перемахнул через перила. Рыцари теперь были всего в десяти метрах, но ничего не замечали. Хикару спрыгнул с перил.

Фух.

Он уцепился за балку моста и скользнул под настил.

Ух, тяжеловато.

Мост был устроен просто: несколько опор и ровная плита сверху. Чтобы укрепить настил, под мостом проходили три массивные стальные балки, и Хикару повис на них, как ленивец.

Нижней стороной моста, как и следовало ожидать, никто особо не занимался; на стальном каркасе скопилась пыль. Удивляясь тому, что в этом мире существуют такие огромные стальные балки, он продолжал медленно продвигаться вперёд. Благодаря двум очкам Мышечной силы на Доске души удерживать вес собственного тела ему было нетрудно.

Примерно через пятнадцать минут он благополучно добрался до другой стороны. Выскользнув из-под настила, он оказался прямо рядом с главными воротами. Однако в такой поздний час ворота были наглухо заперты и усилены сталью.

Рядом с ними имелся боковой вход. Хикару проскользнул туда и заметил солдата, дремлющего на стуле.

Если я уже внутри, то дальше почти всё решено.

Он вошёл в узкий проход между караулкой у главных ворот и городской стеной и глубоко вдохнул. Убрав перепачканные перчатки, он на всякий случай ещё раз сверился с картой.

Обсаженная деревьями дорога от главных ворот вела прямо к большому собору. Слева и справа от неё располагались административные здания, ведавшие делами Башни, а также лавки для жителей Башни, которыми управляли купцы. Там даже были трактиры, где подавали алкоголь.

Обычным людям разрешалось заходить только до этой зоны; дальше доступ имели лишь избранные. Именно там хранилось лекарство.

Хикару направился к задней стороне караулки. Сюда почти никто не заглядывал, но место содержали удивительно ухоженным: ни одного сорняка. От их любви к чистоте у него по спине пробежал холодок.

Сторона, выходившая на внутреннюю улицу, была ярко освещена фонарями, но за зданиями, где сейчас прятался Хикару, было значительно темнее.

Слух Хикару уловил шаги. Даже глубокой ночью рыцари бдительно патрулировали территорию. Трое шли вместе по узкому переулку, высоко держа мощные магические лампы. Хикару решил было включить Скрытность и подождать, пока они пройдут, но в этом переулке не было укрытий, а рыцари добросовестно прочёсывали светом всё вокруг, не оставляя слепых зон.

Просто положиться на Скрытность?

У Хикару имелся целый набор талантов, связанных со Скрытностью: Сокрытие жизни 4, Сокрытие маны 4 и Неуловимость 5 (MAX). Более того, на карте Гильдии он получил благословение Бога скрытности: Несущего тьму.

Обычно я должен справиться, но…

Он мог сэкономить время, прорвавшись силой, но вспомнил неудачную попытку проникновения шпионов Империи Квинбранд. Осторожность казалась разумнее.

Хикару вернулся назад и продолжил двигаться к обсаженной деревьями дороге, ведущей к главным воротам. Фонари освещали её хорошо, но деревья давали хоть какое-то прикрытие. Правда, с дозорных башен его было видно как на ладони.

Хикару расширил Обнаружение маны, чтобы следить за движениями стражников на башнях. Фигуры оставались расплывчатыми, но общее направление их взглядов он различить мог.

В радиус его обнаружения попадали две дозорные башни, на каждой дежурило по три стражника. Место напоминало тюрьму под круглосуточным наблюдением.

До сих пор не могу привыкнуть к этому жжению в голове…

Расширенное Обнаружение маны заливало его потоком информации и вызывало головокружение. Он стёр со лба выступивший пот.

Сейчас.

Как только внимание стражников отвернулось от его позиции, он сорвался с места.

Всего в Башне было двадцать пять дозорных башен. Их внушительное число объяснялось необычной L-образной формой Башни, но охрана всё равно казалась чрезмерной.

На каждой такой башне дежурили по три солдата.

— Зевота-а…

— Эй, хватит зевать. Я из-за тебя тоже спать хочу.

— Ничего не могу поделать. И чего мы торчим на страже в этой пустой Башне? Было бы хоть немного веселее, если бы тут кто-нибудь на свидание крался или вроде того.

— Ты забыл, как нас всех отчитали из-за того нарушителя?

Он говорил о провалившейся попытке проникновения имперских шпионов.

— Я думал, кто-то просто забыл всё запереть.

— Правда? А я слышал, это потому, что стражники халтурили.

— Жертв ведь не было. Может, никакого нарушителя вообще не было.

— Но эти ребята из Передовых исследований уверяют, что нарушитель точно был. А если ключи от боковой калитки того участка оказались открыты, значит, нарушитель, скорее всего, всё-таки был.

— Да ладно, ты же не всерьёз веришь словам этих чудаков?

— Неважно, во что верю я. Начальство относится к ним серьёзно, так что мы ничего не поделаем.

— То самое место, да?

— Ага, то самое.

— Жутковато.

— Вы там, не болтать во время наблюдения!

По переговорной трубе донёсся строгий голос начальника, и они вздрогнули.

— Почему шеф тут так поздно?

— Говорят, начальство его разнесло за историю с нарушителем.

— Это же средь бела дня было? Ну серьёзно…

— О! — вдруг воскликнул один из стражников.

— Что такое?

— Э-э… наверное, просто показалось. — Потерев глаза, он заглянул в трубчатую подзорную трубу.

— Да что случилось-то?

— Ну… мне показалось, что на улице кто-то был.

Двое других тут же направили свои подзорные трубы туда же. Стёкла в трубах были не лучшего качества: мутноватые, не слишком точно отшлифованные, из-за чего изображение расплывалось. И всё же для наблюдения вдаль лучшего инструмента у них не было.

Они просматривали местность через узкое поле зрения.

— Хм… никого не вижу.

— Может, тебе и правда показалось?

— Да…

— Что у вас там происходит?!

Голос начальника затрещал в переговорной трубе. Трое стражников переглянулись.

— Н-надо доложить. На всякий случай.

— Верно. Не хочу потом отвечать за то, что промолчал, если там всё-таки что-то было.

Стражник, который первым поднял тревогу, передал информацию по трубе.

.

Хикару мчался по узким переулкам между зданиями, тщательно выбирая путь, чтобы не попасться на глаза дозорным башням. Обнаружение маны он всё время держал активным, избегая рыцарских патрулей, и голова работала на пределе.

Примерно через тридцать минут перед ним показалась внешняя стена Комплекса передовых исследований. Этот участок был обнесён стеной — вероятно, чтобы скрыть проводимые внутри исследования.

— Они говорили, что сумели проникнуть сюда.

Он вспомнил слова имперских шпионов. Те открыли боковую калитку посередине и успешно проникли внутрь, но уже внутри сработала ловушка.

Поначалу Хикару тоже собирался воспользоваться боковым входом, однако сейчас там стояли два рыцаря. В Башне было чрезмерно много рыцарей-тамплиеров — признак того, насколько осторожен Папа.

Даже с исключительными способностями Хикару к Скрытности пройти через дверь, когда рядом кто-то стоит на посту, было невозможно.

— Хм.

Подняв взгляд, он прикинул высоту стены, отделявшей участок от окружающей территории: около трёх метров. Поверхность была гладкой, зацепиться не за что. Все ближайшие здания были одноэтажными.

Возможно, их сделали одноэтажными именно затем, чтобы никто не мог заглянуть за стену со второго или третьего этажа. Для него это было удачным обстоятельством.

Предвидя подобное, Хикару подготовил белую верёвку под цвет стены и короткое копьё для атлатля. В отличие от обычного копья, у этого в основании было металлическое кольцо. Он продел верёвку через кольцо и глубоко вонзил короткое копьё в землю у стены, чтобы его было нелегко выдернуть.

Потянув за продетую через копьё верёвку, Хикару сместился к боковой стороне одного из зданий, забрался к окну, ухватился за край крыши и перебросил себя наверх.

До дозорной башни отсюда было далеко. Хикару пробежал по крыше, перепрыгнул через переулок и сумел ухватиться за верх внешней стены, разделявшей участки. Затем взобрался, спустил верёвку на другую сторону и сошёл вниз.

Коснувшись земли, он потянул за один конец верёвки; та проскользнула через металлическое кольцо короткого копья, и он забрал её обратно. Само короткое копьё, вонзённое в землю, заметят не сразу.

— С этого места начинается Комплекс передовых исследований. Нужно двигаться предельно осторожно.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь редким стрекотом насекомых. По поздней ночи тянуло холодным ветром.

С помощью Обнаружения маны Хикару подтвердил, что по территории рассыпано множество магических ловушек: от едва заметных нитей до плиток, издающих шум, если на них наступить. Однако против Обнаружения маны большинство из них было бесполезно.

Похоже, рыцари окрестности не патрулировали. Хикару продвинулся вперёд со включённой Скрытностью. Здания стояли вдоль стены, планировка была простой — только центральный двор. А место, где хранилось лекарство, Хикару уже знал.

Должно быть, это.

Перед Хикару стоял огромный склад. Поскольку в лекарство было вложено колдовство, нейтрализующее яд, оно содержало следовые количества маны. Хикару видел настоящее лекарство в столице Понсонии и знал его манный узор.

Как и прочие строения, склад имел белые стены и был без окон, похожий на огромный брусок тофу. Единственным входом служила металлическая дверь. Хикару на всякий случай осмотрел окрестности, но признаков движения не было.

Значит, замок вот этот…

В металлической двери была скважина.

Имперские шпионы говорили, что их поймали, когда они открыли замок.

Дверь выходила во двор, и её было видно отовсюду в Комплексе передовых исследований. Может, кто-то заметил их, пока они возились с замком?

— Клянусь, меня никто не видел. Но рыцари пришли так уверенно. В этой скважине есть ловушка.

— Хм. — Хикару внимательно изучил скважину, но никаких признаков магии не нашёл.

У некоторых имперских шпионов было по очку в Обнаружении маны, и с замком они должны были быть осторожны.

В таком случае…

Хикару перевёл внимание на крышу, где уловил слабый след маны.

Забравшись на плоскую крышу, он заметил небольшой выступ в конструкции здания — прямо над скважиной.

Похоже, устройство должно обнаруживать попытки открыть замок или вибрации от таких попыток. Когда вибрация появляется, срабатывает магическая тревога. Это физическая ловушка. Если смотреть только на возможную ману вокруг скважины, её пропустишь. Будто они специально ожидали, что кто-то с Обнаружением маны попытается проникнуть внутрь.

Люди часто начинали слишком полагаться на навыки вроде Обнаружения маны или Обнаружения жизни и из-за этого не замечали физических ловушек. Имперские шпионы попались именно на такую.

Но настолько точная мера против Обнаружения маны встречается редко.

Хикару вспомнил странный разговор с имперскими шпионами.

— Они, должно быть, знали, что мы придём.

— Что? Ты знаешь кого-то у врага?

— Ничего. Забудь, что я сказал.

Ладно, неважно. Сначала обезвредим ловушку.

При ближайшем осмотре оказалось, что на ловушке есть съёмная крышка. Обезвредить её было так же просто, как повернуть рукоятку.

Интересно, ночью они ловушки отключают?

Хикару ловко спустился с крыши и вернулся к входу в склад. Сама скважина не отличалась особой сложностью, и после небольшой возни он сумел открыть замок. Он потянул дверь на себя и скользнул внутрь. Внутри было темно и пыльно.

Он достал из рюкзака магическую лампу и включил её. Из темноты проступили деревянные ящики — больше десяти.

— Ого, немало. Похоже, все заполнены лекарством. Вопрос в том, как это перевозить.

Хикару собирался взять лишь столько, сколько сможет унести; имперские шпионы уверяли, что этого хватит. Их план состоял в том, чтобы доставить лекарство домой, проанализировать состав, а затем воспроизвести его.

Но сколько времени уйдёт на воссоздание лекарства? Если бы мог, он украл бы весь запас, хранившийся здесь, но его расчёт оказался неверен. Лекарство держали в изолированном комплексе глубоко внутри Башни.

— Всё это унести невозможно.

Не заметив видимых ловушек, Хикару подошёл к ящикам.

Осмотрев один открытый ящик, он обнаружил ряды запечатанных керамических флаконов и листок с указаниями по применению.

— Хм… Это лекарство сильно концентрировано, перед применением его нужно разбавить очищенной водой в сто раз. Один флакон рассчитан на сто человек. Стократный концентрат?!

Скольких людей они собирались лечить?

В открытом деревянном ящике было около сотни флаконов. Значит, одного ящика хватало примерно на десять тысяч человек.

В Империи заразилось больше десяти тысяч человек, и с тех пор число могло вырасти. Недостачу можно будет покрыть лекарством, отправленным из Понсонии. Даже если кому-то лекарства не достанется, Софи и Паула должны суметь их исцелить.

Хикару почувствовал, как ему невероятно повезло.

— Наверное, они сделали концентрат, чтобы проще перевозить за границу, но перестарались. Помощь мне, похоже, не понадобится.

Открыв другой деревянный ящик, он начал складывать как можно больше флаконов в один ящик, набивая его до отказа.

— Фух…

Упёршись ногами, Хикару поднял ящик и вынес его наружу.

В Комплексе передовых исследований что-то стукнуло. Рыцари, стоявшие у входа, переглянулись.

— Слышал?

— Ага. В это время внутри никого быть не должно, верно? Вход после обычных часов — только по предварительному разрешению.

— На сегодня ночью никого не назначали.

— Может, нарушитель?

— Да ну. Может, просто ветер или что-то такое.

— Но помнишь переполох пару дней назад?

— Это было днём, и тогда здесь не было стражи.

После провалившегося проникновения шпионов Империи Квинбранд у этого входа выставили караул.

— По-моему, они слишком остро реагируют. У нас же ров, ночные патрули, куча дозорных башен. Как кто-то вообще мог бы забраться так далеко? В этом комплексе и тревожные устройства есть, разве нет?

— Ну, в этом что-то есть.

— Раздули из мухи слона. А открытая дверь — кто-то, наверное, просто забыл запереть.

— Проблема была не в открытой двери. А в тревоге.

— Может, она просто дала сбой, — равнодушно сказал рыцарь, подавляя зевок.

Его товарищ, однако, выглядел неубеждённым.

— Если тебя это так беспокоит, можем пойти проверить. Заодно не уснём.

— Ладно. Проверим.

Они отперли дверь и толкнули её. Петли заскрипели.

Ни один из них прежде не заходил дальше. Они не знали, где расположены ловушки, какие они и как вообще устроены здания внутри.

— Ну, была не была.

Сглотнув, рыцари вошли в тихий комплекс.

— Без карты неудобно. Мы даже не знаем, по какому маршруту тут эффективнее патрулировать. Хорошо хоть есть магические предметы, чтобы обходить ловушки.

— Ты уже давно только и делаешь, что жалуешься. Смотри, чтобы это не прозвучало как критика Его Святейшества.

— Ой, чёрт. Вот этого мне точно не надо. Но жалуюсь не только я. Не на Его Святейшество, нет. А на ту полулюдку…

Раздался ещё один стук. На этот раз ближе.

Они напряглись. Один рыцарь поднял магическую лампу вперёд, другой сзади взялся за рукоять меча.

Шум донёсся из-за здания. Они медленно двинулись туда.

— …А?

— И всё?

На земле рядом лежали две лестницы.

— Это они шумели? Но почему здесь лестницы?

— Смотри.

Часть крыши была содрана.

— Ремонтники, наверное, оставили их тут, а они упали.

— Как они упали?

— Откуда мне знать? Может, их плохо поставили, и ветер опрокинул.

— Не помню, чтобы был сильный ветер.

— Тогда как, по-твоему, они свалились?

— Не знаю. Потому и спрашиваю.

— У меня вообще никаких идей. Пошли обратно. В рапорте напишем, что упали какие-то лестницы, а местные пусть сами разбираются. Это не наша работа.

— Наверное, ты прав.

Один из рыцарей уже пошёл назад, снова подавляя зевок. Второй, всё ещё немного заинтригованный, последовал за ним, оставив место позади.

.

Когда занялся рассвет, у главных ворот Башни собралось множество людей. Мрачный звон колоколов объявил время: шесть часов утра.

Как только рыцари убрали выставленные баррикады, толпа упорядоченной процессией двинулась по мосту к центральным воротам. Рыцари у ворот осматривали каждого проходящего. Лица были привычные: церковные служащие, пришедшие на работу, купцы с товарами, доставщики с грузами для Башни.

В то же время из главных ворот выходил непрерывный поток рыцарей и солдат, закончивших ночные смены, а также церковные служащие; они проходили по разделённому мосту мимо входящей толпы.

Обычная картина. В Башне начинался ещё один обычный день.

Первым отклонение заметил сотрудник Комплекса передовых исследований. Многие его работники приходили рано утром, почти бегом, кто-то на ходу жевал хлеб, отмечаясь на службе. Их отличительная одежда — белые халаты поверх рабочей формы — выделяла их среди монахов.

— Хм?

Один из сотрудников, торопливо шагавший с опущенными к земле глазами, заметил странность, проходя мимо склада. Перед дверью лежал синий порошок.

— Это порошок из системы тревоги.

Система тревоги, ловко замаскированная под часть крыши, имела дополнительную защиту. Если попытаться вмешаться в крышку устройства, она выпускала порошок. Обращаться с ней нужно было особым образом, и всякий, кроме специально обученного персонала, при прикосновении непреднамеренно запускал механизм.

При ограниченном ночном освещении заметить, что порошок выпущен, было крайне трудно. Нарушитель, должно быть, его не увидел.

— Не может быть… Кто-то заходил в склад? — У сотрудника перехватило дыхание. — Эй! Кто-нибудь, позовите госпожу Ранну! Возможно, здесь было проникновение!

Ближайшие сотрудники, готовившиеся к дневным задачам, вздрогнули. Собралась толпа, несколько человек поспешили искать Ранну. Их замедленная реакция, однако, сыграла нарушителю на руку.

Комплексу передовых исследований потребовалось больше тридцати минут, чтобы связаться с рыцарскими казармами и вызвать ночной караул. Разбуженные стражники стали вспоминать события прошлой ночи. Ещё больше времени ушло на то, чтобы весть о возможном проникновении распространилась.

Примерно через час после открытия главных ворот оживлённая толпа начала редеть. Людей входило и выходило меньше, и число рыцарей на посту сократилось.

Из Башни выехала конная телега, заваленная деревянными ящиками и накрытая соломенной циновкой. Рыцари узнали её как телегу одного из заведений внутри.

Мужчина, шедший рядом с телегой и ведший лошадь, был обычным поставщиком.

— Эй, привет, — окликнул его один из рыцарей.

— А-а, з-здравствуйте, господин рыцарь. Чем могу помочь? Обычная поездка, пустые бутылки и всё такое.

— Похоже на то. Что-то случилось? Ты весь потом облился.

— Э-э-это просто жара. Сегодня такой знойный день.

— Правда? По-моему, прохладнее обычного. Может, у тебя жар.

— А, да, возможно. Ну тогда…

— Л-ладно.

Рыцарь, размышлявший, не сможет ли этот мужчина достать ему любимый напиток, озадачился его странным поведением. Ему пришло в голову, что и лошадь выглядит более уставшей, чем обычно, будто груз тяжелее.

— Четвёртый отряд, построиться! — закричал гонец, пришпоривая коня к ним. — В Башне возможен нарушитель! Докладывать обо всех подозрительных лицах и обо всём необычном!

Рыцарь вздрогнул. Взволнованный поставщик и измученная лошадь. А что, если кто-то прятался в этой телеге?

— Сэр, у меня кое-что есть! Возможно, нарушитель на телеге, которая только что выехала.

— Что?! За ней!

— Есть, сэр!

Конь рванул с места, и рыцари последовали пешком, двигаясь с немалой скоростью, несмотря на металлические доспехи. Они пронеслись через главные ворота, пересекли мост и вскоре увидели впереди конную телегу.

— Ты там! Стой!

Поставщик вскрикнул, когда конь перегородил телеге путь. Мгновением позже подоспели пешие рыцари и окружили её.

— Ты продаёшь еду и напитки внутри Башни, верно?

— Д-д-да, сэр. — Под острым взглядом всадника мужчина заметно съёжился.

— Что под циновкой?

— Н-ничего ценного, господин рыцарь.

— Отвечай!

— И-и! П-просто пустые бутылки! От уксуса, масла, редкого алкоголя.

— Осмотреть.

— П-почему?! А, подождите!

Мужчина попытался заслонить груз, но рыцари оттолкнули его и сняли соломенную циновку.

— Это… пустые бутылки.

— И правда.

Деревянные ящики были заполнены бутылками из-под приправ и спиртного.

— На всякий случай проверьте всё до последнего угла.

— Есть, сэр!

Рыцари поднимали грязные бутылки и осмотрели телегу снизу, но ничего необычного не нашли.

— Тц. Пустая трата времени. Возвращаемся!

Рыцари вернулись к Башне.

— Ничего не нашли? — сказал прохожий, наблюдавший за переполохом издалека.

— Похоже, рыцари ошиблись, — добавил другой и пошёл своей дорогой.

— Фух… Невероятно. — Поставщик поднялся на ноги и отряхнул штаны. — Пойдём. А, хороший мальчик. — Он двинулся дальше, ведя лошадь под уздцы.

Рыцари так и не заметили, что походка лошади стала куда легче, чем когда она проходила через ворота.

— Фух, чуть не попался.

Хикару осторожно пробирался по заднему переулку, держа в руках деревянный ящик и поддерживая Обнаружение маны, чтобы следить за окружением.

Он прятался внутри конной телеги вместе с ящиком лекарства. Поставщика подкупили имперские шпионы. Актёром тот был ужасным, но свою роль всё же сыграл и успешно выбрался.

Со включённой Скрытностью Хикару выскользнул вместе с ящиком, пока они пересекали мост, и исчез в узком боковом проходе. По пути он следил за Башней с помощью Обнаружения маны, расширив обычный радиус, и почувствовал преследователей, бросившихся за телегой.

— Использовать поставщика для перевозки груза было умно, но я не ожидал, что они так быстро догадаются. Наверное, я сам того не заметив оставил следы. Нельзя их недооценивать.

Ловушка, сочетавшая простой механизм с колдовством, была предназначена для того, чтобы обмануть пользователей Обнаружения маны. Хикару считал, что успешно обошёл её. После этого он устроил отвлекающий шум, опрокинув лестницы, и ушёл через боковой вход.

И всё же, несмотря на всю осторожность, за ним послали рыцарей.

Прокручивая в голове всю цепочку своих действий, Хикару поспешил к месту встречи с Ункеном. Это было то же самое место, что и раньше: хижина лесоруба на окраине города.

Когда Хикару поднялся по лестнице из подземного хода и вошёл в хижину, уже находившиеся там шпионы уставились на него в изумлении.

— Это… то, что я думаю?

— Лекарство. Если разбавить в сто раз, оно спасёт больше десяти тысяч жизней.

— Что?!

— Бред какой-то. Где доказательство, что ты вообще проник внутрь?!

— Да, быть не может.

Их скепсис рождался из самоуверенности в собственных силах и из того, что загадочный человек в серебряной маске сделал то, что они считали невозможным.

Хикару это раздражало. Он всю ночь таскал этот тяжёлый груз.

— Довольно, — вмешался Ункен. — Правду мы узнаем, когда проверим. Если Серебряное Лицо говорит правду — если этот ящик действительно способен спасти десять тысяч жизней, — значит, воспроизводить лекарство не нужно, и бесчисленное множество людей можно будет спасти.

— Наверное… Ункен, если это окажется подделкой, ты будешь виноват вместе с ним.

— Виноват в чём? В обмане во время кризиса? — Острый взгляд Ункена прошёлся по шпионам. — Идиоты! — Его голос будто заставил воздух звенеть. — То, что вы сейчас должны делать, — немедленно доставить это лекарство в Империю! Чего вы тут мешкаете?!

Один из шпионов вылетел из хижины, чтобы подготовить лошадей. Вскоре деревянный ящик уже унесли, и шпионы стремительно отправились в путь, оставив хижину лесоруба в глубокой тишине.

— Прости за это, Серебряное Лицо. И спасибо. Твои усилия оценят по достоинству. Император, несомненно, будет перед тобой в долгу.

— Мне это не особенно важно. Куда важнее другое: ты всё ещё работаешь на Империю?

— Сейчас я в основном работаю в Понде. В Гильдии в последнее время почти ничего не происходит.

— Понятно.

Из-за огромного спроса в столице Гильдия искателей приключений в городе-сателлите Понд практически опустела.

— Но, знаешь… как бы сказать? Прошлое ходит за тобой, как упрямый призрак. Раздражает, но без него становится одиноко.

— Вот как?

— Вот так.

— Не уверен, что понимаю.

— Тебе и не нужно понимать. Люди живут недолго. А мы, ман-гномы, живём слишком долго. — Лицо Ункена на мгновение омрачилось. — Ну что ж. Твоя работа окончена. Если собираешься вернуться в королевство, я могу организовать для тебя карету.

Хикару задумался на миг.

— Нет. — Он покачал головой. — Судя по тому, что ты рассказал, кажется, я кое-что понял.

— И что же?

— Либо ман-гном, либо какая-то важная фигура Империи перебежала к Биосу.

Ункен застыл.

— Мне это показалось странным. Охрана Башни была слишком плотной, и даже шпионы такого уровня, как вы, с трудом справились с ловушками. Единственное объяснение — их поставил кто-то, кто хорошо вас знает.

— …

— Кроме того, странным было и развитие всей этой истории. Почему Биос вдруг прибег к такой крайней мере, как распространение Проклятого токсина? Возможно, они боятся уступить в технологиях карт душ или чувствуют давление из-за неблагоприятного положения в войне против Эйнбиста. Но внезапность всего этого не даёт покоя. То же касается и Квинбранда. Почему после многих лет конфликта они вдруг заключили союз с Понсонией против Биоса? Что до технологии карт душ, то при раскрытии столь важной информации должна быть какая-то стратегическая привязка ко времени. Если сложить всё вместе, остаётся предположить, что между Империей и Биосом произошёл серьёзный раскол. А если спусковым крючком стало предательство кого-то важного, многое начинает сходиться.

— …

Некоторое время Ункен молчал, затем глубоко вздохнул.

— Где ты вообще учился так остро соображать? — Он приложил ладонь ко лбу и покачал головой. — Серебряное Лицо, если я поделюсь этим с тобой, ты окажешься глубоко втянут в конфликт между ман-гномами и Биосом.

— Я уже по уши в этом болоте.

— Понимаю. Тогда, пожалуй, можно рассказать. По крайней мере, ты заслужил знать.

Ункен мельком посмотрел наружу, убеждаясь, что никто не подслушивает. То, что он собирался раскрыть, было сведениями высшей секретности.

— Твоя догадка верна. Есть женщина-ман-гном по имени Ранна, которую изгнали из нашей деревни. Она снискала расположение Папы Биоса и раскрыла тайны ман-гномов.

— Тайны ман-гномов?

— Боюсь, об этом я не могу распространяться. Но кое-что сказать могу. Ранну изгнали за запретные исследования. Папа, вероятно, предложил ей защиту и свободу для исследований в обмен на тайны ман-гномов. Именно Ранна создала Проклятый токсин.

По сравнению с обычными шпионами ман-гномы обладали развитыми способностями к Скрытности. Ранна устроила сложные ловушки, предвидя возможное проникновение в Башню.

Понятно… Император Квинбранда — ман-гном. Значит, в их родине скрыта какая-то тайна.

Хикару задумался, когда почувствовал, что кто-то приближается.

— Ункен, ты ещё здесь?

Вернулся один из шпионов.

— Что такое? — спросил Ункен.

— Я получил подробный отчёт о войне между Биосом и Эйнбистом. Биос изменил своих рыцарей, дав им крылья.

— Крылья?

— Кажется, я рассказывал вам об отступлении Эйнбиста. Биос модифицировал рыцарей и провёл внезапную воздушную атаку. Биос называл их ангелами или как-то так. На следующий день обе стороны снова столкнулись.

— И что случилось? — спросил Хикару.

Шпион перевёл взгляд на него.

— Эйнбист использовал лучников, чтобы сбивать крылатых рыцарей. Эта стратегия была разработана заместителем лидера, человеком.

Джилларте. В сознании Хикару возник её образ. В последний раз он видел её на острове Саутлиф, когда она махала ему рукой, пока он поднимался на отплывающий корабль.

Она хорошо справляется.

В груди Хикару разлилось тепло.

— Но Биос продолжает отправлять в бой всё новых крылатых рыцарей, и Эйнбист не может сбить их всех. Там творится полный хаос. Башня, вероятно, уже знает об этом, а значит, входить в город и выходить из него станет куда труднее. Как только мы подтвердим, что лекарство настоящее, немедленно отступим.

— Хм, да. Обстоятельства не позволяют нам продолжать операции здесь. Серебряное Лицо, я позже свяжусь с тобой, чтобы выразить благодарность. Я подготовлю карету, тебе стоит покинуть это место.

— Подожди.

Хикару отчаянно напряг мозги. Биос изменяет рыцарей, давая им крылья. Менять тело с помощью колдовства считалось табу. Скорее всего, к этому причастна ман-гном Ранна.

Проклятый токсин и крылатые рыцари. Соединив эти две части информации, он пришёл к одной тревожной возможности.

— Они, вероятно, используют рыцарей, чтобы сбросить яд на их лагерь.

— Звучит весьма вероятно, — согласился Ункен.

Если это случится, ущерб для Эйнбиста будет катастрофическим. Попробовать снова проникнуть в Башню и украсть ещё лекарства? Нет, охрану наверняка уже усилили. Это будет крайне трудная задача.

В таком случае…

— Ункен, могу попросить об одолжении?

Хикару решил вмешаться в войну и свести потери к минимуму.

— Я хочу, чтобы ты сообщил войскам Эйнбиста об угрозе Проклятого токсина. Покажи это Джилларте и назови моё имя. Она должна тебе поверить.

Хикару сунул руку за пазуху и передал Ункену чёрный кусок железа — сунтэцу.

— Я не против, но что насчёт тебя?

— Неужели надо спрашивать?

Шансы успешно украсть ещё лекарства были малы. Он не мог оценить, сколько времени понадобится, чтобы проанализировать лекарство и воспроизвести его.

Оставалось только одно.

— Я уничтожу фабрику, где производят токсин.

Проблему нужно было решать у источника.